Глава шестая в которой все что-то да недоговаривают

Назад: Глава вторая в которой герой то и дело вспоминает прошлое

Дальше: Глава десятая в которой даются обещания и приносятся клятвы

Глава шестая
в которой все что-то да недоговаривают

— Пора вставать — пропел надо нежный голосок, а после меня ласково дернули за ухо — Не знаю, как тебе, а мне пора собираться на работу.

— Работа не вол, сама в поле не уйдет — проворчал я, не желая, если честно, покидать обиталище Морфея. Вечер накануне задался по всем позициям, часть ночи тоже, и сейчас мне было ну очень славно в состоянии полудремы. Пробуждение же означало возврат к суете сует, которая непременно навалится на меня, стоит только открыть глаза — Вот оно тебе надо?

— Надо — заявила девушка — Я карьеристка, мне хочется высоких должностей, неограниченной власти и финансовой независимости. А еще я хочу распоряжаться чужими судьбами, причем так, чтобы мне за это ничего не было. Само все это на меня не свалится, значит надо много трудиться.

— Я тебя удивлю, Верейская, но есть куда более короткий путь к твоей цели — мне все же пришлось открыть глаза, и вернуться в этот безумный мир — Ты красивая и умная, потому можешь тупо выгодно выйти замуж за кошелек на ножках. Купит он тебе салон красоты где-нибудь в центре столицы, и получишь ты тогда все, о чем мечтаешь.

— Не вариант — девушка, похоже, не поняла, что я пошутил, а потому отвечала мне совершенно серьезно — Слишком много подводных камней. И потом — я же сказала "независимость". Мне совершенно не улыбается по пять раз на дню выслушивать фразу "помни, откуда я тебя вытащил". Одна моя знакомая так уже сходила замуж, а потом попеременно посещала психолога и дантиста. Один ей мозги вправлял, второй зубы вставлял.

— Как у вас, красивых, все непросто — я неохотно вылез из-под одеяла — Ладно, беру свои слова назад. Ты не помнишь, куда я вчера трусы бросил?

Хорошая девушка Олеся, спору нет, но в холодильнике у нее мышь повесилась, а питается она, похоже, только кофе. Так что если бы не завтрак, о котором я договорился с Азовым, то мне бы пришлось идти и сдаваться на милость Вики, которая после нудных бесед хотя бы накормит. Шучу, разумеется.

— Вечером придешь? — подходя к лифту, поинтересовалась у меня Верейская — Или вернешься в лоно гражданской семьи?

— Без понятия — предельно честно ответил ей я — Все сложно.

— Я буду после десяти, если что — жду — она провела ладонью по моей щеке — И — побрейся, тебе щетина не идет. Да и не приветствуется она по корпоративным правилам "Радеона". Хотя — о чем я? Ты их наверняка не то, что не читал, ты об их существовании даже и не подозреваешь. Так, вот мой лифт.

Кабина приняла девушку в свое никелировано-зеркальное нутро, звякнула, закрывая двери, и бесшумно понеслась вверх, я же через минуту отправился вниз, туда, где меня ждал завтрак. Вот все и встало на свои места — она понимается, я опускаюсь.

Азов, на мою удачу, запоздал, потому я вволю потешил желудок глазуньей с беконом, бутербродами с колбасой, парой порций оладушек с медом, и прочими холестериновыми излишествами, которые так критикуют любители ЗОЖ. Кстати, если бы кто-то залез в их сны, то наверняка увидел все то, что я только что употребил наяву. Как по мне, все эти рассказы о прелестях здорового и правильного питания не более чем самоубеждение, поскольку инфаркту глубоко безразлично, какой именно образ жизни ты вел. Он просто приходит к тебе внезапно, не вступая в какие-либо переговоры.

— Ого — безопасник возник как всегда ниоткуда, заставив меня вздрогнуть — Смотрю, крепко ты печалишься. Что, заедаешь размолвку с любимой женщиной? Психологи говорят, что это не лучший из вариантов.

— Скорее, работаю на перспективу — пояснил я — Создаю стабилизационный фонд. Кто его знает, придется ли нынче обедать? Что до размолвки — я о ней как-то вовсе не думаю. И, если уж совсем честно, был бы рад узнать, что нынче утром Вика съехала из здания. Очень не хочется второй серии задушевных разговоров.

— Я тебя расстрою, но часа полтора назад она еще была тут, мне отдельный доклад на эту тему сделали — покачал головой Азов — Сидела дома, плакала, с интервалом в пять минут пыталась до тебя дозвониться. Кстати, недооценил ты ее. Она до Зимина в ночи добралась, немало того удивив. И хорошо еще, что позвонила, а не лично заявилась. Знаешь, Киф, по-моему, это любовь, и такую лебединую верность нельзя не оценить по достоинству.

— Илья Палыч, ты в какую сторону сейчас гнешь? — уточнил я — Я что-то в толк никак не возьму.

— Помирись с ней — Азов утащил с моей тарелки один оладушек, окунул его в розетку с медом, а после отправил в рот — Не будь скотиной. Девушка печалится, девушка переживает, девушка все осознала.

— Скажи, а тебе-то это зачем? — подумав, спросил у него я — Велика ли разница — один я сплю в своем номере, или с ней? На моей основной работе это никак не скажется.

— Откуда ты знаешь? — ответил вопросом на вопрос он — Сейчас у тебя есть надежный тыл. Да, молодой, амбициозный, не всегда соображающий, что говорит и делает, но — тыл. А так останешься один. Нет, у тебя психика крепкая, любой позавидует, и все же… Иногда женское плечо, подставленное вовремя, оказывается крепче любого камня. И сразу обозначу — Верейская в этом плане совсем не вариант. Ее интересует только она сама, в отличии от Виктории. Ты просто картину целиком не видишь, в отличии от меня. И опыта жизненного у тебя все же поменьше будет.

Ну, кто бы сомневался, что он в курсе моих амурных похождений. Впрочем, я не сильно и скрывался нынче ночью.

— Отдельно замечу, что это не только моя просьба — многозначительно произнес безопасник — Короче — возвращайся в семью, Киф. Ну, построй свою подругу еще маленько, пошпыняй, как следует испугай, но в архив все же не списывай. Не надо.

Веселые дела. Таким макаром они мне скоро даже марку туалетной бумаги навязывать начнут.

— Илья Палыч, ты пойми — не та это тематика, где "старик, уважь" срабатывает — по возможности дипломатично изрек я — Мы же не о любимой марке коньяка говорим, и не о поездке на шашлыки. Вика — чудный человек, но в последнее время нас очень уж в разные стороны растаскивать начало. Да, я сам не эталон нравственности и добросердечия, согласен. Но ее закидоны любого достанут, не то что меня, уж поверь.

— Да наносное это все, Харитон, наносное — замахал руками Азов — Ну, ударила в голову власть… Или какая другая жидкость, такое тоже случается. Так ведь — с кем не бывает? А как дело дошло до того, что тебя рядом не будет, сразу пропала бизнес-леди, появилась прежняя девчонка, до ужаса напуганная происходящим. Повторюсь — она половину "Радеона" на ноги поставила ночью, пока тебя искала. Слышал бы ты, как она в трубку икала, у нее слова из горла не лезли.

Умеет убеждать, зараза такая. Что-то мне свою сожительницу жалко стало.

— Ну, а что до сильно умных советчиков, которые до такого состояния ситуацию довели — так и с ними мы пообщаемся — Азов стащил у меня еще один оладушек — И, кстати, я буду рад, если ты составишь мне компанию. Думаю, тебе тоже будет не лишним данную беседу послушать.

Увы и ах, мне все же пришлось снова спускаться на нижние этажи "Радеона". Ну вот не люблю я их. Умом понимаю, что на этот раз никто меня пинать ногами не станет, а все одно на душе муторно стало. Эти узкие коридоры, которые покрыты толстым ковролином, который полностью гасит звук шагов, эти безликие двери, за которыми невесть что творится, этот приглушенный тусклый свет…

Очень неприятное место, прямо скажем.

— Нам сюда, приятель — Азов распахнул дверь, ничем не отличающуюся из многих, и мы оказались в небольшой комнатушке со скромной меблировкой. Стол, три стула, офисный шкаф с пустыми полками — вот и все. Правда, имелось еще окно в полстены, за которым была видна соседняя комната, в данный момент пустая, и ничем особо от этой не отличающаяся.

— Прямо как в кино — я уселся на один из стульев — В смысле — про полицию. Вот как сейчас заведут туда подозреваемого, как начнут его кошмарить!

И ведь угадал! Завели. Дверь в соседний кабинет открылась и в него вошла наша Ксюша, с хорошо мне знакомым полуиспуганным-полузастенчивым выражением лица, тем самым, с которым она когда-то впервые предстала передо мной. И, заметим, добилась своего.

— Располагайтесь — приказала ей незнакомая мне крепко сбитая девушка в черном брючном костюме, которая, похоже, сопровождала ее — Ожидайте.

Слышно все было отлично, так, словно мы прямо там, в соседнем кабинете находились.

— Удивлен — удовлетворенно заметил Азов, и хлопнул меня по плечу — Верно? Да не пугайся, мы ее слышим, она нас нет.

— Да не то, чтобы совсем удивлен — глянул на него я — Но, как всегда восхищен скоростью вашей работы. Конфликт не успел возникнуть, а вы уже сюда ее вытащили для профилактической беседы.

— А с чего ты взял, что она тут из-за того, что случилось вчера? — как всегда чуть иронично заметил безопасник — Может, просто звезды так сошлись в одной точке? Такой вариант ты не рассматриваешь?

— Теперь уже не знаю — призадумался я — От вас всего, чего хочешь, можно ожидать.

И прямое подтверждение тому сразу же после моей фразы вошло в соседний кабинет. Такое, что я чуть со стула не вскочил.

— Это наш Славик — с некоей гордостью сообщил мне Азов, явно наслаждаясь моей реакцией на происходящее — Хорош, верно?

Хорош? Не то слово. Если бы я сейчас оказался на месте Ксюши, то, скорее всего, начал размышлять о том, что у меня завещание не написано.

Двухметровый широкоплечий верзила в криво сидящем костюме, с короткими волосами, которые, вдобавок, росли у него на голове не равномерно, а, скажем так, кустами, с лицом, которое наводило на мысли о пьяной акушерке, которая не очень удачно в свое время извлекла плод из утробы матери, с "волчьей пастью" и маленькими булавочными глазами — вот что я видел за стеклом.

А Ксюша — перед собой.

— Добрый день — отрывисто бросил Славик — Не надо вставать.

— А? — на этот раз девушка не играла, она в самом деле здорово испугалась — Что?

— Можно сидеть — лапища, заросшая рыжим волосом, придавила ее к стулу, жуткая маска, которую и лицом-то не назовешь, склонилась к ее голове — Пообщаемся?

Ксюша что-то пискнула в ответ, и немного накренилась влево. По-моему, она была на грани обморока.

— Славик чудный и добрый человек — сообщил мне Азов — Он прямое свидетельство того, насколько могут не совпадать форма и содержание. Вот ты можешь поверить в то, что он знаток японской поэзии, неплохой художник-график и ценитель высокой кухни?

— Не-а — помотал головой я — Не могу. Кроме, разве, вопросов, связанных с кухней. Но и то в первую очередь в голову мне приходит слово "каннибализм".

— А между тем все обстоит именно так. А еще Славик очень застенчив, потому наверх поднимается крайне редко. Не хочет, чтобы на него все таращились. Ты же знаешь, как люди относятся к тем, кто выбивается из общего ряда, особенно когда это касается внешности. Как правило, они исповедуют две крайности — либо брезгливость, либо жалость, Славику же не нужно ни то, ни другое. Он самодостаточен. И, кстати, отменно умеет пользоваться тем впечатлением, которое производит на людей. Да вот, сам смотри.

Ну да, так и есть. Ксюша, бледная как зимняя Луна, казалось, вот-вот грянется со стула на пол. Так оно и понятно — Славик расположился напротив нее, положил полупудовые кулачищи на стол, выдвинул вперед нижнюю челюсть, и теперь буровил ее взглядом.

— Я думала… — пискнула девушка, вцепившись пальцами в сиденье стула — Думала…

— А? — зверовидно рыкнул сотрудник Азова, подавшись вперед — Что?

— Меня позвали сюда… — в голосе Ксюши отчетливо слышалась приближающаяся истерика — Мне сказали, что надо какие-то бумаги…

— Надо — буркнул Славик и облизал губы ярко-красным языком — Правильно сказали. На работу к нам устроились? Что молчите? Это вопрос!

— Устроилась — выдохнула Ксюша.

— Вот! — обличительно бухнул Славик, вставая из-за стола — Устроилась!

— Я в газете — бормотала Ксюша — В журнале. В "Вестнике". Не тут!

— Это неважно — прорычал гигант, заходя ей за спину — Ты работаешь на нас. И что мы видим?

— Что видим? — Ксюше явно было страшно подумать о том, что он делает у нее за спиной, но повернуть голову было еще страшнее — Я ни в чем не виновата. Я все по правилам!

— Да? — как-то по-змеиному прошипел Славик, нагнувшись к ее уху, и задев своей щекой шею, отчего девушка дернулась так, будто ее раскаленным железом прижгли — А если подумать? Хорошо подумать?

— Да не знаю я ничего! — издала дикий вопль, не выдержав нервного напряжения Ксюшка, а после вскочила на ноги — Ничего я не делала! Только то, что велели!

Азов довольно гукнул, вытянул ноги и сложил руки на животе.

— Я тебе ничего не велел — проурчал Славик, надвигаясь на хрупкую фигурку, практически припечатывая ее к стеклу, но при этом и пальцем к ней не притрагиваясь — Пока. А если я не велел, то кто это делал?

— У меня есть начальник — выдохнула моя сотрудница — Харитон Юрьевич. Он главный, с него и спрашивайте! И с Травниковой, она его заместитель. Я-то тут при чем?

— Разве тебя кто-то в чем-то обвинил? — оскалил кривые зубы в улыбке Славик, да так, что у меня мурашки по спине пробежали, он был совсем рядом со стеклом, руку протяни — и дотянешься — Я задал два простых вопроса, но ни на один не получил прямого ответа. Не находим мы общего языка. Нет между нами взаимопонимания. И это меня очень огорчает. А когда я огорчаюсь…

— У-ух — выдохнула Ксюша и снопиком повалилась на пол.

— Интересно, симулирует или нет? — оживился Азов, и произнес — Слава, проверь, она на самом деле скисла?

Верзила приложил палец к уху, кивнул, а после склонился над моей подчиненной.

— В обмороке — уже совершенно нормальным голосом сообщил он нам секундой позже — Крепкая попалась, другие быстрее ломались.

— Но они начинали говорить, а не чувств лишались — укоризненно произнес Азов — Ладно, все равно неплохо получилось. Все, ты свободен, теперь мой выход. Киф, а ты сделаешь вот что…

Ксюша зашевелилась минут через пять. Она потерла глаза рукой, приподняла голову, огляделась и вместо страхолюдного Славика увидела улыбающегося Азова, сидевшего за столом с чашкой чая. Где и как он ее раздобыл — понятия не имею, поскольку из этого кабинета он вышел с пустыми руками, а в тот секундой позже вошел уже с ней.

— Что это вы тут разлеглись, Ксения? — укоризненно, тоном доброго дедушки, осведомился он у девушки — Нет, мне как мужчине, конечно приятно видеть распростертое… Хотя — не стоит об этом. Сейчас все стали юридически подкованные, еще обвините меня в харассменте. Впрочем, у нас сильные юристы, а свидетелей у вас нет, потому вряд ли у вас что получится. Но на тот случай, если вы все же надумаете этим заняться — меня зовут Илья Павлович, а фамилия моя Азов.

— А где… — Ксюша повертела головой, а после изобразила некий жест — Ну, этот?

— Перепугался он — на "голубом глазу" ответил ей безопасник — Вы же упали, вроде как не дышали, само собой, человеку не по себе стало. Он у нас натура трепетная, робкая, ранимая, испугался, что невинную душу погубил. И, главное — с чего вы вдруг надумали чувств лишаться? Мы пригласили вас сюда не терзать и мучать, а на штатный инструктаж. И — на тебе!

— На что? — Ксюша вдруг хихикнула, но так, что становилось ясно — на подходе второй приступ истерики — На инструктаж?

— Само собой — Азов отхлебнул чаю — Вы же наш сотрудник, верно? Работаете в дочерней компании "Радеона", пользуетесь льготами, получаете зарплату, и так далее. Значит, обязаны пройти собеседование в службе безопасности, руководителем которой я и являюсь. Вдруг вы промышленный шпион? А, может, еще кто похуже?

— Я? — девушка наконец встала на ноги, голос ее дрожал, на ресничках повисли капельки слез — Я — промышленный шпион?

— А почему нет? — доброжелательно ответил вопросом на вопрос Азов — Что, они всегда должны представлять собой лощеных молодых людей с голливудской внешностью? Почему бы молодой и красивой журналистке не оказаться, например, инсайдером, сливающим информацию конкурентам? Я не конкретно о вас сейчас речь веду, а так, предположения строю. В принципе же такое может случиться?

— Я не шпионка — устало произнесла Ксюша — И не инсайдер. Я всего лишь сотрудник "Вестника Файролла", который…

— Который через пару месяцев после начала работы сделал первый шаг по карьерной лестнице, обойдя сотрудников, которые пришли в редакцию куда раньше нее — закончил фразу Азов — И как же такое получилось, а?

— Много работаю, стараюсь, меня заметили — пробормотала Ксюша.

— Работа бывает разная — Азов достал из кармана конфетку-барбариску, развернул ее, и сунул в рот — Что же это вы такое сделали, после чего господин Никифоров вот так вас выдвинул, а? Нет-нет, я сейчас не о том, что он с вами спит, хотя и этот вариант я не отметаю. Что вы так на меня смотрите? Ничего такого в этом нет, и до вас, и после вас амбициозные сотрудники будут пользоваться подобными методами. Просто я немного знаком с Харитоном Юрьевичем, потому и не принимаю данный фактор к рассмотрению. Переспать он с вами, разумеется, мог, но двинуть за это вверх по карьерной лестнице — вряд ли. Это не его стиль.

— Спорное утверждение — Ксюшин голос зазвучал уверенней, она села на стул и сложила руки на столе как первая ученица в классе — Мне рассказывали, что Виктория Травникова не просто так заняла место его заместительницы. Я не собирательница слухов, но так говорят люди, которые, как вы верно заметили, пришли в "Вестник Файролла" раньше меня, а, следовательно, все видели сами.

— По законам драматургии я сейчас должен был бы у вас спросить: "а что еще эти люди говорят", но не стану — Азов причмокнул — Просто в силу того, что знаю все ваши разговоры. Ну, или почти все. Ну, а те, что прошли мимо моего внимания, раньше или позже станут мне известны. И в интересах каждого помнить о том, что иногда лучше рассказать все прямо и открыто, чем после пытаться запоздало объясниться. Опять же — это не намек на какие-то обстоятельства, а просто мысли вслух. У нас же инструктаж, верно?

— Мне нечего скрывать — с достоинством сообщила ему Ксюша — В любой момент вы можете мне задать практически любой вопрос, и получите на него предельно честный ответ. Я всегда блюду интересы работодателя, потому что его стабильность является гарантией моего трудоустройства. И карьерного роста, что тоже немаловажно.

— Ну да, ну да — Азов снова отхлебнул чайку — И что, выходит Виктория Евгеньевна не на своем месте сидит? Неужто она не справляется с работой?

— Этого я не утверждала — покачала головой девушка — Но со всей прямотой должна заметить, что некоторая оптимизация работы редакции дала бы хорошие результаты. Причем речь идет как о кадровом вопросе, так и о управленческом. Виктория Евгеньевна хороший журналист, этого нельзя отрицать. Но хороший журналист и хороший организатор — это разные вещи.

— Но главный массовик-затейник там все же не она — вкрадчиво произнес безопасник — Те участки работы, что вы упомянули, в первую очередь являются епархией самого главного вашего начальника, то есть господина Никифорова.

— Я воздержусь от комментариев — заявила Ксюша, но таким тоном, что Азов просто обязан был у нее спросить, в чем тут дело.

Должен был, но не спросил. Не стал.

— Вы свободны, Ксения — не обращая внимания на чуть вытянувшееся лицо девушки, которая, похоже, уже начала гадать, не сказанула ли она лишнего, сообщил ей безопасник — Инструктаж закончен. И, как мне кажется, вы вполне усвоили материал, который мы должны были вам изложить. Или я ошибаюсь?

— Усвоила — прощебетала Ксюша, вставая со стула — И смею вас заверить…

— Не надо заверять — оборвал ее Азов — Главное правило, следуя которому любой человек может ощущать себя в безопасности, только одно — в противоречивой ситуации всегда следует делать правильный выбор. Правильный — это тот, при котором если ты даже ничего и не приобретешь, то хотя бы ничего не потеряешь. Искренне хочу верить в то, что вы благоразумная девушка, и сможете в ряде ситуаций принять именно это, правильное решение.

— Это и в моих интересах — горячо заверила его Ксюша — Я на самом деле хочу только одного — честно работать, честно делать карьеру…

Чего еще она хочет я не дослушал, поскольку вышел в коридор, где меня ожидал Славик. Именно в моем явлении самой честной сотруднице редакции и заключался финальный аккорд комедии, разыгранной Азовым.

И он задался. Ох, какое лицо было у Ксюши, когда она, выйдя в коридор, увидела сначала Славика, а после и меня. Окончательно ее шокировал тот факт, что мы с этим звероподобным субъектом весело смеялись над какой-то шуткой, а после залихватски ударили друг друга по ладоням. Мою, кстати, он чуть не отшиб, силы у него было не просто немеряно, это как-то по-другому называется.

— Харитон Юрьевич? — пробормотала девушка, которой все же отказала ее выдержка — Вы?

— Ага — я ткнул Славика кулаком в плечо — Так вот с кем твой шеф в кабинете уединился, а? Старый конь, так сказать… Только ты ему не говори, что я его так назвал, лады? Обидится еще!

— Не скажу — пробасил Славик и улыбнулся, отчего у меня по спине мороз прошел, а Ксюша ощутимо побледнела — Договор!

— Меня на инструктаж вызывали — подала голос девушка — Я же не проходила его тогда, когда на работу вышла.

— Ну и хорошо — я подошел к ней, приобнял за плечи, и заговорщицки спросил — Надеюсь, ничего лишнего не сболтнула? Тут, знаешь ли, такие люди работают, ты им слово, они тебе потом… Лучше даже не знать, чего именно. Хотя… Будь на твоем месте кто другой, я бы засомневался, а в тебе я как в себе уверен. Вика у меня умница, абы кого не порекомендует, так что можно спать спокойно. Ты — своя. Ты — наша!

— Так и есть — девушка побледнела еще сильнее, но на ногах стояла твердо, в глаза мне смотрела открыто.

— Ну и славно — я ей подмигнул — Дуй в редакцию, скажи Вике, что меня сегодня не будет. Я нынче по руководству хожу, а, значит, тут час, там час, вот и вечер настанет. Все, беги, ребенок Ксюша. Слав, проводишь ее до лифта?

— А как же — плотоядно облизнулся великан — Обязательно!

— Может, я сама? — дала наконец слабину девушка, жалобно глядя на меня — У меня зрительная память великолепная, я все повороты помню.

— Не положено — утробно проурчал Славик — Посторонние тут только в сопровождении сотрудников могут передвигаться. Режимный этаж!

Она попыталась уцепиться за мой рукав, но я мягко ускользнул от ее рук, открыл дверь в кабинет, где сидел Азов и ввалился в него с фразой, которую моя подчиненная не могла не услышать:

— Илья Палыч, а как насчет употребить коньячку!? Граммчиков так по сто?

Я человек не злопамятный, отомщу — и забуду. Пусть сначала по поводу сопровождающего попереживает, а после на предмет того, что я с главой безопасности "Радеона", оказывается, коньяк пью. Ну да, так-то она вроде ничего про меня плохого не сказала, но кто его знает?

Гниловатая оказалась девица. Умная, работоспособная, аккуратная, креативная, но гниловатая. Обидно!

— Забавный экземплярчик — Азов допил чай и поставил чашку на стол — Надо ее как следует покрутить.

— Думаете, она засланная? — предположил я, плюхаясь на стол.

— Точно нет — отмахнулся от меня безопасник — Ее со всех сторон давно обнюхали, все чисто. Нет, тут другое, друг мой Киф. Другое. Так сказать — свое, родное.

Он имеет в виду, что ее кто-то из "радеоновцев" успел обработать? А почему нет, такое вполне возможно.

— Ладно, не бери в голову — посоветовал мне он — Это моя делянка, я и буду ее перекапывать. Она девочка умная, сейчас притихнет, поводов для дальнейших конфликтов в редакции давать не станет. Ну, и к тебе станет подлаживаться, выяснять, не сболтнул ли старый дурак Азов чего лишнего. Тут ты сам смотри, хочешь, можешь ее попугать, хочешь, оставь все так, как есть. Короче — мальчик взрослый, сам разберешься. Ну, а будет что интересненькое — звони. И еще не забудь мою просьбу насчет Виктории, я плохого не присоветую, ты же знаешь. Сменять ее на Верейскую проще простого, но вот дальше-то что?

Хотя с этим как раз все ясно — дальше будет весна.

Ладно, поглядим. В любом случае, я ее еще немного потретирую, поскольку имею право на моральную компенсацию за нанесенный мне ущерб. Какой ущерб? Некоторое количество нервных клеток. Они, как известно, не восстанавливаются.

Самое удивительное — Вика обнаружилась в номере! Я был уверен, что она, независимо от душевного состояния и грянувшей семейной катастрофы все равно отправилась в редакцию. Ан нет — вот, пожалуйста, стоит передо мной, с распухшим носом, с красными глазами, мнет в руках одноразовый бумажный платочек.

— Киф — прогундосила она и жалобно заморгала — Слушай, это все неправильно.

— Правильно — согласился с ней я, стягивая майку — В смысле, что неправильно.

— Так нельзя — добавила Вика — Понимаешь, нельзя так.

— И снова в точку — я снял джинсы и бросил их на диван — Так точно нельзя.

— Нам надо сесть и все обсудить — пустила она в ход главную и проверенную фразу-козырь. В большинстве подобных случаев она отлично срабатывает. А тут еще и поясок халата сам по себе, смотрю, у нее развязался. Бывает же такое!

— А вот тут ты в своем праве — я подошел к капсуле — Хочешь сесть и посидеть — валяй. Лично я лягу и полежу. Это свободная страна, каждый может делать то, что хочет. Ну, если это, разумеется, не запрещено законами, которые надо соблюдать. Все. Люблю, целую, Киф!

И пусть думает — это я ей всерьез сказал, или издевки ради. Хотя — кому я вру? Она женщина, а потому любые слова станет трактовать исключительно в свою пользу. Так, как ей это выгодно. Такие они существа — женщины.

Кстати — с еще одной их яркой представительницей, пусть даже относящейся к слабому полу весьма и весьма косвенно я столкнулся сразу же после того, как вошел в игру. Ур-Рага, зубастая и мускулистая, стояла посреди хижины и недовольно смотрела на меня.

— Моя твоя жди! — достаточно злобно рыкнула она — У моя другие дела есть, если твоя не знай.

— Тоже рад тебя видеть — холодно отозвался я, движением руки останавливая личей, которые незамедлительно среагировали на ее интонации — И?

— Твоя разрешили провести через тайная пути гор — с видимой неохотой сообщила жена Ар-Амна — Моя это не одобри, но спорить не стала.

— И это правильно — назидательно произнес я — Думать каждый может что угодно, но решают те, кто на это имеет право.

— Наша может идти прямо сейчас — подал голос Ррашт, топтавшийся рядом с женой вождя дуэгаров.

— Сейчас не может — вздохнул я — Послезавтра выдвигаемся в путь. С утра, по холодку. Мне завтра надо… Впрочем, неважно, то мои хлопоты, не ваши. Эти двое побудут пока здесь, ясно?

— Человека, твоя уходи сегодня! — оскалила клыки Ур-Рага — Моя скажи — твоя иди!

— Моя сама реши, куда когда ходи — рявкнул я — Не голос меня брать не надо, красавица. Ты не вождь, усвой это уже, ты всего лишь его жена. Да и муж твой мне тоже не указ, если ты еще не поняла. Я его уважаю как бойца и лидера, но не более того. Я его не боюсь, и он мне не указ. А ты — тем более!

— В натуре "отрицалово" — с восхищением пробормотал ученик шамана.

— К тебе, жиган, вопросов нет — тут же отреагировал я — Ты правильно масть держишь.

— Моя пока не жиган — вздохнул тот — Моя пока пристяжь. Вот старшие ученика испытание пройди, я их место займи — стану жиган.

— Ты еще шаманом в законе станешь — пообещал я ему — С красивым "партаком" во всю спину, не хуже, чем у великого Хрытта. На любом руднике в почете будешь, если "цветные" тебя прихватят.

— Хоть ба, хоть ба! — совсем разулыбался Ррашт.

Ур-Рага посмотрела на все это, плюнула на пол и вышла из хижины.

— Не по понятиям — неодобрительно заметил ученик шамана — Западло в хата плевать.

— Что с нее возьмешь? Дикая совсем — пожал плечами я, доставая свиток перемещения — Значит так — послезавтра утром будь здесь. Пойдем на эти ваши тайные пути гор. И это… Проследи, чтобы моих приятелей не беспокоили, хорошо?

Глава седьмая
в которой герой то и дело удивляется

В замке Лоссорнаха царила предпраздничная суета. Слуги выкатывали из подвалов бочки с вином и пивом, полупьяные гэльты, весело сквернословя и размахивая молотками, создавали из свежеструганных досок каких-то корявых уродцев, в которых я с трудом опознал столы и лавки, неподалеку от них не менее поддатые музыканты терзали волынки, мандолины и бубен. Короче — атмосфера чем-то напоминала среднестатистический корпоратив, только разве что без многочисленной очереди в женский туалет.

За всем этим наблюдали мои сокланы, которые подобно воробушкам примостились на ступеньках лестницы. Когда кто-то из гэльтов попадал молотком себе по руке, они оживлялись и начинали переговариваться.

— Ставлю пять золотых, что следующим себе палец отобьет вон тот, с трубкой! — заявил Шеркон, подняв руку вверх — Кто отвечает?

— Пожалуй, я — заявил Русал — Отвечаю пять, и добавляю еще пять. Ставлю вон на того, с неприличной татуировкой. Он, по ходу, уже до горлышка пивом залился.

— Принимаю сторону Шеркона — подумав, произнесла Мысь.

— Русал, я в теме — подняла руку Флакки.

Тотализатор устроили, бродяги! Азартные игры культивируют. С другой стороны — что им еще с таким хреновым лидером остается? За последнее время я только разок и сводил народ в инстанс, а потом опять в своих делах закопался. Ну да, моей особой вины в этом нет, я на пост главы клана не просился, и с радостью его кому-нибудь передал бы, имейся такая возможность, но некоторую неловкость перед ребятами я все равно испытывал.

— Всем привет! — гаркнул я — Что, подготовка к завтрашнему мероприятию полным ходом идет?

— Не то слово — отозвалась первой Мысь — А то не видно?

— А ты завтра будешь? — осведомился Снуфф — Нутром чую, что можно будет с этого праздника немалую выгоду получить, но тут без лидера никак.

— Само собой — я повертел у виска пальцем — Ты чего? Такое не пропускают. А где Кролина?

— Фиг знает — переглянулись сокланы — Сегодня ее не было. Да и вчера, вроде, тоже.

Гэльт с трубкой в зубах махнул молотком, и сразу же после этого разразился дикой руганью, показывая всем большой палец, который прямо на глазах синел и раздувался до невероятных размеров.

— Ага! — радостно заорал Шеркон — Наша победа! Гони, Русал, десять золотых!

Кролины нет, Ромул, про которого я тоже осведомился, не появлялся, народ потихоньку начинает закисать от безделья, все союзники заняты своими делами, и, если верить словам Снуффа, в замке толком и не появляются. Как храм построили, так и распалось наше братство. Невеселая картина, надо признать. А если завтра война? Если враг нападет?

И, самое паршивое, нет у меня времени на то, чтобы заняться этой рутиной. Знаю, что надо, но у меня и на более важные дела времени нет. Вот сейчас самым верным было бы брести по тайным горным тропам, направляясь в сторону Серых земель, где сидит и скучает мой костлявый приятель, а я вместо этого тут стою, смотрю на недовольное выражение лица моей названной сестрицы.

Просто Эбигайл с ребенком на руках подошла к окну, сначала неодобрительно покосилась на моих галдящих соратников, потом презрительно оглядела пьяненьких гэльтов, а под конец заметила меня.

Если честно, мне непонятно за что она меня так не любит? Ведь никакого зла я ей не делал, одно добро. Братец ее сам себя сгубил, в родню ей я не набивался, от изнасилования, между прочим, в свое время спас, а после вообще королевой сделал! И все равно, как она меня видит, так сразу кривится, что твоя березка на болоте.

Может, и правда ее надо было пару раз поколотить? Ну, в те времена, когда она еще королевой не была?

Бздынь! Окно захлопнулось с такой силой, что из него чуть витражи не повылетали. Должно быть, сестрица часть мыслей, бродящих в голове, по моему лицу прочла, и они ей не понравились.

Как бы и вправду она меня не отравила. С нее станется.

— Власть всегда скверно действует на женщин — сообщил мне брат Мих, который появился, по своему обыкновению, беззвучно — Особенно на тех, которые изначально родились с серебряной ложечкой во рту, как твоя сестра. Она не знала простой жизни, и теперь воспринимает свое возвышение как знак избранности.

Ба, и Назир тут. Они теперь вместе ходят, что ли? Парой?

— Дело не во властности, а в стервозности — возразил я — А она не является сословным признаком.

— Теперь главное, чтобы твоя сестрица принца не испортила — влезла в наш разговор Флакки, сидящая неподалеку — У меня младший брат есть, так его избаловали уже до такой степени, что он скоро себя господом богом будет считать. Уж я с родителями ругалась, его колотила — все без толку. Меня саму чуть из дома не вышибли, представляете?

— С королем поговорить надо — согласился я с собеседниками — Но уже после праздника. Слушайте, а где Гунтер? Он вообще в замке?

— В конюшне сидит — подал голос Назир — За конем своим ухаживает, грустит, поет печальные песни.

— С чего бы? — озадачился я — Весеннее лирическое обострение? Птицы с юга прилетели, песнь любви с собой приперли?

Назир изобразил на лице выражение, из которого следовало, что детали ему неизвестны.

— Флакки, не в труд — может, позовешь его сюда? — обратился я к лучнице — Время поджимает, а я еще почту хочу снять.

— А с собой меня возьмешь? Я тоже приключений хочу — лукаво прищурившись, спросила у меня лучница, перед тем вскочившая со ступеньки, и подошедшая ко мне — Ну, лидер, не вредничай! Я полезная!

— Остальные обидятся — глянул я на резвящихся сокланов — Почему только тебя, почему не всех?

— А я скажу, что с тобой в реале сплю — бодро заявила Флакки — Это, знаешь ли, очень веский аргумент, с ним вообще никто спорить не станет. А так это или нет — пусть попробуют проверить. И вообще — если ты из Питера, то можем встретиться, и, возможно, неправда превратится в правду. Если ты, конечно, не сильно страшный, не стремный, и не очень старый.

— Смотря что считать старостью — почесал затылок я — У тебя она с какого возраста начинается?

— Нуууу… — лучница глянула в небо — Лет с сорока пяти. Это не старость, конечно, но ложиться в постель с дядькой, который является ровесником моего отца, я морально не готова. Нет, для серьезного дела можно, конечно, но тут все же не тот случай.

— Тогда все нормально, я по твоим меркам еще относительно молод — успокоился я — Когда доберусь до Питера, дам тебе знать.

— Это значит "нет" — опечалилась Флакки — Облом.

— Не то, чтобы совсем — подмигнул я ей — Скажем так — если мне понадобится толковая спутница в каком-то особенном деле, то ты будешь первой, кого я приглашу. Такой вариант тебя устроит?

— Слово? — очень серьезно спросила у меня лучница.

— Слово — не менее веско подтвердил я — Просто сегодня у меня запланировано для посещения не то место, куда стоит с собой тащить кучу народа. А так — обещаю.

— Договорились — Флакки вытянула руку, и я хлопнул по ее ладошке своей.

— А теперь ступай к Гунтеру, скажи, что я прошу его составить мне компанию в небольшом приключении. И предупреди, что "Герцога" мы с собой брать не станем — велел я девушке, заметил непонимание в ее глазах, и пояснил — Коняшку его так зовут. Сюда идти не надо, пусть ждет нас на конюшне, отправляемся через пять минут.

— Не вопрос — сообщила мне лучница и, цокая каблучками сапожек о камни лестницы, побежала вниз.

В почте, как всегда, обнаружилась куча спама, два десятка писем с просьбой о приеме в клан, которые я без раздумий удалил, ответ Седой Ведьмы, в котором она сухо благодарила меня за приглашение на праздник, а также послание от Мастера Стрекоз. Он также выразил признательность за то, что я оказал ему подобную честь, а чуть ниже интересовался, не уделю ли я ему минут двадцать до начала торжеств. Дескать, очень он хочет приватно со мной пообщаться на очень важную тему.

Не знаю, что за тема такая (хотя и догадываюсь), но согласие я дал, посоветовав ему прибыть в замок часам к десяти утра. Начало мероприятия назначено на одиннадцать, но до него мне еще много чего сделать надо будет. Например, Флоси сюда доставить на пару с Трень-Брень, что само по себе непростая задача. Один будет рваться выпить, и его придется поминутно одергивать, вторую надо надежно спрятать до того, как ее увидят Фрейя или Эбигайл, иначе накроется мой Очень Пакостный План медным тазом, а это недопустимо. Меня Костик после живьем съест, он все же время на это тратил, и теперь рассчитывает посмеяться, глядя на происходящее.

Гунтер и вправду был невесел. Он кормил своего боевого коня морковкой, и томно вздыхал.

— Что, друг дорогой, головушку повесил? — поинтересовался я у него, войдя в конюшню — Кто тебя так опечалил?

— Никто — меланхолично отозвался рыцарь — Просто взгрустнулось. Оказывается, у моего младшего брата уже двое детей родилось, а я все воюю. Вот так погибну, и даже памяти обо мне на земле не останется.

— Ты такие мысли давай бросай — посоветовал я ему — У нас всех, между прочим, в этом плане дела не ахти как обстоят.

— У тебя есть дочь — возразил мне Гунтер — Пусть и приемная, но все же!

— Да? — изумилась Флакки — Серьезно? А кто?

Ну да, правильно, она же появилась в клане уже после фееричного явления феи народу, потому первоначальную подоплеку истории пропустила. Трень-Брень же в последнее время крики класса "паааапкааа" в ход не пускала, поняв, что это перебор. Тем более, что у нее в запасе имелась куча других не менее малахольных выходок и фразочек.

— Неважно — быстро произнес я, но Гунтер успел меня опередить, сказав:

— Леди Трень.

Флакки перевела взгляд с него на меня, после обратно, а потом глянула на брата Миха, как бы требуя подтверждения услышанному. Тот важно кивнул. Лучница приложила ладони к щекам и выдохнула:

— О-фи-геть! Чего, на самом деле это так?

— Все, закрыли вопрос — сердито буркнул я, после чего девушка набрала в моих глазах дополнительные очки.

Почему? Потому что она не стала игнорировать мой приказ, а сделала вид, что ей ответ на заданный вопрос вообще неинтересен. Мол — да не очень и хотелось знать подробности. Мало того, она вообще вышла из конюшни, предварительно мне подмигнув. Умница, ничего не скажешь.

— Значит, вот что, братцы — произнес я — Мы отправляемся в Эйген, там нам надо посетить Академию Мудрости, порыться в их запасниках. Просто так в те закрома не попадешь, потому придется для начала наведаться во дворец, к Вайлериусу, у него вроде как есть допуск ко всем архивам. К чему говорю — внутрь дворца могут пустить не всех из нас, все же это режимный объект. Обижаться не надо, с горцами, что там сейчас стражу несут, в драку лезть по данному поводу тоже не стоит.

— Хейген, с нами нет Флоси — мягко заметил Гунтер — Вот он всегда желал кому-то челюсть раздробить, а мы люди мирные.

— Это да — осклабился брат Мих, и подмигнул невозмутимому Назиру.

— Раньше ты брал с собой леди Кролину — мрачно заметил фон Рихтер — Почему сегодня ты этого не сделал?

— Кабы еще знать, где находится эта самая Кролина — хмыкнул я — Ее никто два дня не видел.

— Исчезла моя прекрасная леди — лицо рыцаря совсем помрачнело — Кто-то встал между нами…

— О боги! — простонал я, и открыл портал.

Первое, что мне бросилось в глаза — улицы столицы Запада заполняло не столько народу, как обычно. Вроде на дворе день, пусть и будний, тут толпы должны бродить. Ан нет, ничего подобного. И рынок, который мы, направляясь к дворцу, обогнули с левого края, тоже не радовал непрерывным ором и гвалтом. Нет, его не закрыли, торговцы есть, и покупатели тоже, но дай бог половина от того, что я увидел, когда я впервые сюда попал. Или даже меньше.

И как-то вяло все происходит. Нет той атмосферы торга, что раньше, нет этого фейерверка страстей и базарного азарта. Ну, это когда хоть почку продавай, чтобы деньги на покупки появились.

Другим стал город, это ощущалось во всем. В патрулях, которые очень нехорошо на нас смотрели, хоть и не останавливали, в нервозности горожан, тенями скользивших по тротуарам, по отсутствию уличных музыкантов и поэтов. Такое ощущение, что Эйген готовился к затяжной осаде, хотя никаких предпосылок к этому не имелось. Война была близка, но столицы, по моему разумению, она никак не должна затронуть. Далеко не все игроки станут рубиться друг с другом в конфессиональных стычках, куча народу спокойно живет как раньше, проходя квесты, набирая уровни, и плюя на глобальные перемены, обрушившиеся на "Файролл". И им без столиц никак не обойтись, поскольку именно тут выдаются стопками квесты, работают аукционы, обитают самые знающие наставники. Закрой их — и беды не оберешься.

Дворец перемены тоже не обошли стороной. Внешне он, разумеется, никак не изменился, но я впервые за все это время увидел закрытыми все двери, ведущие внутрь королевских палат. Даже главный вход — и тот перекрыли, сомкнуты были золоченые створки. Правда, охраны больше не стало, у дверей ошивалось всего лишь несколько гэльтов из воинства Брана, вооруженных до зубов, и только. Причем один из них, заприметив нас, нырнул внутрь дворца.

— Закрыто — рыкнул зверовидного вида вояка, глядя на меня исподлобья — Королева нынче не принимает просителей. Подавай бумагу в канцелярию, они тебе назначат день и время, когда сюда явиться.

— Так я и не к ее величеству пришел, мне бы с принцем Вайлериусом повидаться — пояснил я — Мы старые приятели. Так что открывай.

— К нему тоже нельзя — заявил второй стражник — Он занят государственными делами.

— Слушайте, гэльты, чего тут вообще происходит? — начал выходить из себя я — Почему закрыт дворец, куда раньше мог прийти любой? Отчего меня, старого друга как королевы, так и принца, не пускают внутрь? Вы же наверняка знаете, кто я такой? Не первый раз ведь видимся.

— Знаем — подтвердил первый стражник — Но все равно не пустим. Запрещено без специального пропуска.

Вот тебе и раз. Всякое я мог ожидать, но вот того, что я просто-напросто не смогу попасть туда, куда всегда попадал не то, что без труда, а просто не задумываясь, представить не мог.

И что теперь делать? Как-то раз в прошлом я уже проникал во дворец нелегально, но тогда мне в этом помог старый добрый Витольд, пусть даже и за немалую мзду. Но тогда на меня страже было плевать, теперь же, прищучь она меня внутри, дело может дойти до драки, что совершенно ни к чему. Да и Витольда давным-давно нет, удавил его Назир.

— Странно это все — сообщил нам Гунтер, озираясь — Хейген, может дойдем до нашей резиденции, попробуем выяснить, что происходит? Да и с пропуском нам там помочь смогут. Уверен, традиционно дружеские отношения Ордена и Короны Запада не могли прерваться, особенно если учесть, что они ковались в бою.

— Сдается мне, ты прав — подумав, согласился с рыцарем я — Пошли.

— Только зря время потеряете — сообщил нам стражник — Нету больше тут вашего Ордена, еще третьего дня их выставили из города. Кстати, куда только городская охрана смотрит? Как они тебя, железнолобый, до дворца допустили? Твое место за воротами, в чистом поле, а не тут, в Эйгене.

— Стоп, вороные — я припечатал своей ладонью ладонь Гунтера, которую он мигом опустил на рукоять меча — После узнаем, почему Анна так обошлась с теми, кто умирал за то, чтобы она села на трон. И за слова, что прозвучали, тоже потом рассчитаемся. Сейчас же успокоились и выдохнули.

— А не убраться ли нам отсюда как можно быстрее? — словно раздумывая вслух, сказал брат Мих — Не нравится мне происходящее.

— Поддерживаю — добавил Назир — Это место пахнет смертью.

Гэльты-стражники ощерились, соглашаясь с ним.

Хорошо еще, что я с собой Флакки не взял, сейчас ведь от стыда сгорел бы. Вроде как я очень крут, какие-то таинственные разъезды у меня постоянно, а тут — на тебе, в самый обычный королевский дворец попасть не могу. Не пускают, держат у парадного подъезда.

Золотые дверцы скрипнули, открываясь, из них вышел Бран, хмуро глянул на меня, а после сделал приглашающий жест рукой, дескать — проходите.

— Если кому интересно, то я бы туда не пошел — быстро проговорил брат Мих — Хейген, ты же знаешь мое чутье.

— Королева Запада благороднейшая из людей, несмотря ни на что, и она друг Хейгена — возразил ему Гунтер — Ну, и наконец, оружие при нас, оно никуда не делось. Хотя мне кажется дикой сама идея, что в королевском дворце будет звенеть сталь.

— Если ты забыл, то такое случилось совсем недавно — фыркнул брат Мих — Хотя тебя тогда там не было, извини.

Тебя, кстати, я тоже не припоминаю. Нас тогда в зале, где был убит король Федерик, всего-ничего в живых осталось.

— Если есть желание не ходить — оставайтесь здесь — предложил я спутникам — Но мне надо попасть внутрь и получить разрешение на посещение архива Академии. Кроме как здесь, мне его взять негде.

— Тогда идем — руки брата Миха втянулись в рукава его черного одеяния — Назир, ты тоже по сторонам поглядывай.

Ассасин фыркнул, что в его случае означало крайнее возмущение. Дескать — ты жену поучи похлебку варить, чернец!

Королева Анна ожидала нас прямо у входа, как видно не желая пускать меня дальше порога.

— Мое почтение, ваше величество — я чуть склонил голову, давая понять, что уважать ее я уважаю, но спину ломать не стану. А смысл? По лицу видно, что эта венценосица опять меня за что-то не любит. Ей-богу, у меня с ней отношения как у зятя со сварливой тещей — то ссоримся, то миримся, причем не всякий раз поймешь, что именно послужило причиной очередного конфликта. Может, реальный косяк, может просто сон, в котором я был с ней не слишком вежлив — Рад вас видеть, и сразу хочу заметить, что вы прекрасно выглядите. Впрочем, как всегда.

— Обойдемся без лишних расшаркиваний, воин — холодно ответила мне королева — Что тебе понадобилось на этот раз? За чем пожаловал?

— Хочу повидаться с другом — принял тональность беседы я — С Вайлериусом. Давно не заглядывал к нему в гости, хоть он меня и звал.

— Когда ты навещал моего сына в прошлый раз, он заработал колотую рану в бок — глаза Анны были черны, как омуты — И я не казнила тебя только потому, что ты успел сбежать из Эйгена до моего возвращения.

— Не имею привычки уходить от ответственности за сделанное — добавил чуть обиды в голос я — Я не мальчишка-шкодник. Мы влипли в переделку, такое иногда случается с мужчинами. Но мы живы, а враги мертвы. Все закончилось хорошо.

— Речь идет о принце — сузила глаза Анна — О наследнике престола!

— Он перестает от этого быть мужчиной? — удивился я — Или, став принцем, он должен забыть, как держать в руках меч?

Бран, стоявший за спиной королевы, одобрительно крякнул, та, повернувшись, окинула его недовольным взглядом.

— Ты не сможешь посетить Вайлериуса, я не даю тебе на то своего разрешения — помолчав, сообщила мне Анна — Уходи. И, лучше всего, более сюда не возвращайся.

— Вашему сыну не восемь, и я не зову его поиграть в мяч, у меня в планах значилась попойка и прогулка в веселый дом к шлюхам — рассмеялся я — И вообще — думаю, он сам может решить, с кем водить дружбу, а кому нет. Королева, ваше чадо выросло. Если вы забыли, он не так давно чуть не отправил ваш двор на плаху, а вас в темницу. Шансов на победу в гражданской войне у Вайлериуса было куда больше, чем у вас.

— Еще раз спрашиваю — что тебе было нужно от моего сына? — совсем уж помрачнела королева — Скажи, и я дам тебе то, что ты хочешь, в обмен на то, что ты покинешь мой город надолго. А лучше — навсегда.

Ну, что-то такое я и предполагал с самого начала беседы. Прости, принц, не судьба нам с тобой нынче увидеться. Хотя… Жалко мне тебя. Не даст тебе мама покоя, затюкает своей любовью.

— Мне надо побывать в закрытой секции архивов Академии Мудрости — поняв, что дальше комедию ломать смысла нет, сообщил я королеве — Кое-что там глянуть. Я книгу надумал написать о славном прошлом Западной Марки, хочу оставить о себе память в веках, без первоисточников никак не обойтись.

— Врешь, как всегда — констатировала Анна — Но почему бы и нет? Я готова дать разрешение на это, лишь бы оградить сына от общения с тобой. Но ты дашь слово, что в ближайшие сто лет не станешь искать встречи с ним.

Мне показалось, или в глазах королевы мелькнула некая странная искорка? Такое ощущение, что она обрадовалась моей просьбе. С чего бы?

— Не могу такого обещать — развел я руки в стороны — Повторюсь — мы друзья. Может случиться так, что он сам захочет со мной пообщаться, и, к примеру, пришлет письмо, в котором будет просьба о помощи. Я не смогу ему отказать, он мне как брат. Причем родной, а не двоюродный!

— Да сохранит меня Свет от такого сыночка, как ты! — вздохнула Анна — Ладно, давай по-другому. Ты не станешь втягивать его в свои авантюры. Любые! И не появишься в моем дворце в течении ближайшего года.

— Ладно, будь по-вашему — согласился я — Даю слово, что выполню ваше пожелание.

"Игрок Хейген, ваша клятва услышана и записана. Не советуем вам ее нарушать, это может серьезно обострить ваши отношения с королевой Западной Марки.

Администрация игры"

Надо же. Раньше подобные вещи не фиксировались, а тут — погляди-ка.

— Вот, держи — Анна протянула мне свиток, который секундой раньше ей подал мордатый вельможа в пестром одеянии — Ступай в Академию, ищи свои первоисточники. И помни о данном тобой слове!

— Захочешь — не забудешь — я потер кулаком сухие глаза — С другом моим разлучили ведь! С закадыкой. С братишкой…

Королева поджала губы, развернулась и отправилась в сторону витой лестницы, ведущей во внутренние помещения дворца. Ну, а мы вышли прочь, как и полагается настоящим героям, не оглядываясь.

Против моих ожиданий, служители Академии не стали от нас воротить рожи, размахивать руками и заявлять, что королевская воля — королевской волей, а тайны мудрецов — они сами по себе. Нет, ознакомившись с грамотой, в которой было указано, что: "то, что потребно предъявителю сего, необходимо для блага государства и должно быть сделано по моему приказу", они безропотно провели нас в закрытую архивную секцию, ту самую, где незадачливый Вайлериус не так давно заработал упомянутую его мамой дырку в боку. Ух, веселое тогда вышло дело, шумное!

Интересно, где сейчас Элина? Вряд ли она угомонится, наверняка снова изыскивает пути к мировому господству.

Впрочем, мысли о моей потенциальной родственнице вылетели из головы, как только я увидел многочисленные стеллажи и шкафы, заполненные свитками и рукописями. Блин, я и забыл, что их тут нереально много, и найти десять свитков, в которых упоминаются Демиурги, будет не так-то просто. Нет, надо было захватить с собой Флакки, надо. Два лишних глаза в таком деле оказались бы серьезной подмогой. Гунтер и брат Мих, конечно, тоже шуршали пергаментами и пытались мне помочь, но было ясно, что рассчитывать на них не стоит. Они как живые, но они НПС, в выполнении такого квеста это не помощники. Что, кстати, вполне справедливо.

Три часа. Мне понадобилось три часа для того, чтобы отыскать десять документов, необходимых для квеста. И это мне еще повезло, я под конец в одном шкафу нарыл сразу три свитка, повествующих о событиях, связанных с Исходом Богов. Это было нечто вроде романа с продолжением, в котором шла речь о каких-то трех селянах, ставшими героями, добрых магах, которых все считали злодеями, наследниках давно умерших королей и прочей экзотике. Ни начала, ни конца у него не имелось, но каждый из свитков был засчитан как отдельный предмет, что меня очень устроило.

Вами выполнено задание "Тайны, скрытые от всех"

Награды:

100000 опыта;

Три драгоценных камня из малой рубиновой шкатулки богини Тиамат;

Свиток для перемещения ко двору богини Тиамат.

Свиток — вещь хорошая. Нет, у меня сейчас есть в активе одно перемещение, но по нынешним временам никогда не знаешь, когда понадобится повидать работодательницу.

Вам предложено принять задание "Десять и один"

Данное задание является третьим в цепочке квестов "Дорога к престолу богини"

Условие — изучив десять документов, сложить их в одно общее.

Награды:

50000 опыта;

5000 золотых;

Получение следующего квеста цепочки.

А вот теперь совсем непонятно. Изучить и сложить — это как? Может, надо выписать из каждой бумажки некие фразы, которые, будучи соединенными в целое, составят отдельный документ. Или нет?

Я уселся за дубовый стол, расположенный в одном из углов, предварительно сметя со стола лежащие там бумаги, разложил десять желтых от времени документов, и уставился на них, пытаясь понять, что от меня требуется. Одно плохо — в голову ничего не шло.

Время бежало, я сидел и думал, мои друзья тихонько резались в "жучка", причем Гунтеру ни разу не удавалось выиграть.

— Изучить и сложить — пробормотал я, вертя в руках те самые три свитка, представляющие собой историю о пути героев к победе добра над злом. Как всегда, крайне сомнительному пути, ибо любая настоящая победа сложена из добра и зла в равных пропорциях — Сложить. Вот это, значит, начало. Это продолжение…

Фрррр! Листки заискрили и слиплись между собой, став одним целым, причем слова одного проступили на другом, из-за чего читать этот документ стало положительно невозможно. Само собой, третий пергамент добросовестно скажем так, впитался в предыдущие, превратив содержание в уже совершеннейшую абракадабру.

— Изучить и сложить — повертел головой я — Ну придумают же!

Последовательность — вот что являлось критерием задачи. Документы надо было складывать хронологически, от начала к концу, от явления Демиургов в этот мир до их ухода. Причем права на ошибку почти не было. Три раза приложил листки друг к другу неверно — и квест провален. Нет, вторую попытку мне богиня, может, и даст, но вот попаду ли я сюда? Не факт, не факт…

Так что слово "изучи" в условии квеста правильно было поставлено на первое место. Я бы еще "тщательно" добавил.

Но — обошлось. Две, скажем так, "жизни" я спалил, врать не стану. Но третья осталась при мне. Равно как и новый документ, получившийся из предыдущих десяти.

Вами выполнено задание "Десять и один"

Награды:

50000 опыта;

5000 золотых.

Ну, не знаю. Как по мне, за такую мозголомку награда маловата.

Вам предложено принять задание "Мертвое не молчит"

Данное задание является четвертым в цепочке квестов "Дорога к престолу богини"

Условие — отыскать способ узнать, что скрывает в себе обретенный манускрипт.

Награды:

160000 опыта;

30000 золотых;

Памятный вымпел "Язык до прошлого доведет"

Получение следующего квеста цепочки.

Я глянул на документ и присвистнул. Да это даже не язык! Это клинопись какая-то. Значки, более всего похожие человечков в странных, не сказать, непристойных позах. И вот где мне искать эксперта по данному наречию?

Хотя — о чем я? Где, где… В небесах, где же еще? Ясно ведь, что эту белиберду никто из смертных ни прочесть, ни перевести не сможет. Даже Бахрамиус, хоть он и воистину мудрец.

Впрочем, есть еще Сэмади, но и тут я тоже не уверен. Короче — к Тиамат с этой бумажкой надо идти, только не прямо сейчас. Почему? Квест не из самых горящих. А ну как она сама по какой надобности ко мне нагрянет, с приказом там, или еще по какой надобности? Чего зря шанс на перемещение палить, не говоря уж про свиток? Экономика должна быть экономной.

Врать не стану — настроение у меня здорово приподнялось. И пребывало таковым ровно до того момента, пока я не покинул архив Академии Мудрости, и не увидел, что происходит на небольшой площадке, расположенной у выхода из здания.

Глава восьмая
в которой все то и дело меняются местами

Все-таки мысль материальна. Я всегда это подозревал, а сейчас получил зримое тому подтверждение.

Элина Мудрая стояла практически напротив меня, нас разделяло шагов пятнадцать, не более того. Довольная улыбка недвусмысленно говорила о том, что она довольна произведенным на меня эффектом, а горделивая поза подтверждала то, что спуску мне никто давать не собирается. Поунижаться позволят, но прощения ждать не стоит.

И что самое скверное, была она тут не одна, по всему периметру площадки разместились ее люди, отменно экипированные, с оружием наизготовку. И все, как один, высокоуровневые.

— Это засада — сообщил нам Гунтер, и потянул меч из ножен — Да, неладно что-то стало в Западной Марке. Раньше тут больше порядка было.

— Скажи еще, что все обстоит так потому, что представителей Ордена из Эйгена выставили — хмыкнул я.

— Возможно — невозмутимо ответил рыцарь — Почему нет? Мы за все хорошее, против всего плохого. А засада — это плохо.

За нашими спинами хлопнули двери архива, отрезая путь назад, следом за этим громыхнул засов, которым их заперли изнутри.

— Три десятка — вздохнул брат Мих, в руке которого уже поблескивал сталью клинок, извлеченный из-под балахона — Многовато, можем не управиться. Эх, Флоси бы сюда! Все-таки, когда мы впятером по Раттермарку мотались, было надежней. И вот накой ему понадобилась эта божественная ерунда?

Назир ничего говорить не стал, только тонко улыбнулся. Его сроду не пугали враги, сколько бы их не было. Он с детства знал, что у него в жизни есть только два варианта — победить или умереть. Других варианты развития событий Хассан ибн Кемаль в головы своих воспитанников не вкладывал.

— Получила удовольствие? — осведомился я у Элины — Теперь объясни, что это за перфоманс ты тут устроила? Какой в нем смысл?

— Мне нужно то, что ты забрал в архиве — дружелюбно донельзя сообщила мне девушка — Ой, забыла о правилах приличия! Здравствуй, Хейген, я так рада тебя видеть. Можно даже сказать, что соскучилась.

— Ты знаком с этой леди? — изумился Гунтер — Хотя… Мне кажется, я тоже ее уже видел. Только не помню, где и когда.

— Знаком, знаком — хмыкнул я — Еще как. Вглядись получше, может вспомнишь. Мы все старые приятели.

— Не сказать больше — растянула полные губы в улыбке Элина — Впрочем — нет, не сказать. Ваш друг, благородный рыцарь, оказался в высшей степени нравственен.

— Или разборчив — сально оскалился брат Мих — Лэрд абы с кем вожжаться не станет, он себя уважает.

— Тебе надо поменьше общаться с Флоси — заметил я — Это прямо его реплика. И интонации тоже.

Случись эта встреча где-то в другом месте, я бы, скорее всего, сильно напрягся, но тут, в Эйгене, бояться было нечего. Города, а особенно столицы, были мирными зонами. Любые смертоубийства кроме квестовых, тут запрещены. Мало того — и квестовые только те, в которых задействованы НПС, специально для этого созданные. Так что Элина со своими воинами смотрелась, конечно же, впечатляюще, но реального вреда причинить мне не могла. Руки коротки.

— Если обмен любезностями закончен, то я повторю свой приказ — отдай мне то, что ты только что нашел в архиве — из голоса Элины ушла лиричность, он стал суше — И побыстрее. В этом случае твои спутники покинут это место живыми и здоровыми. Ты — нет, тебя я прихвачу с собой, но их не трону. Я знаю, что ты относишься к этим НПС с какой-то просто ненормальной симпатией, так что…

— Как она нас назвала? — уточнил у Гунтера брат Мих — Я не расслышал.

— Как-то странно — ответил ему рыцарь — Не знаю, счесть это оскорблением или нет? Опять же — это леди, они не загрязняют свою речь бранью.

— Надо тебя в один селгарский бордель сводить, к неистовой Стефани — гукнул чернец — Тоже леди, можно сказать. Так вот она…

— Элина, к чему это шоу? — я остановил речи брата Миха, положив руку ему на плечо — Ты не хуже меня знаешь, что ни ты меня, ни я тебя, да вообще никто никого тут убить не сможет. Правила пока никто не отменял.

— Да-да, правила — задумчиво прощебетала девушка — Правила-правила. Верно, чуть не забыла! Положительно, что-то с памятью моей нынче стало. Господин Фелисер, прошу вас.

Из-за спин воинов вперед выступил тот самый пестро разряженный вельможа, которого я недавно видел во королевском дворце, он отставил одну ногу назад, извлек из широкого рукава свиток, развернул его, и заорал:

— Указом королевы Анны воин, именующий себя Хейгеном из Тронье, с настоящего момента лишен всех наград, пожалованных ему Короной Запада, всех титулов и привилегий. Отныне и навсегда, во всех пределах Западной Марки, он объявляется вне закона. Любой убивший его не будет преследоваться королевским судом и не понесет за это никакого наказания, равно как и за убийство его спутников, буде те примут сторону рекомого Хейгена…

— Достаточно — остановила Фелисера Элина — Дальше там еще много разного, но главное уже прозвучало. Хейген, ты уже все понял, верно? Все, ты вне закона, и город для тебя перестал быть безопасной зоной. Есть такой нюанс в игровых правилах, так что ни с какой стороны тут не придерешься, даже не пытайся.

Ну да, переиграла она меня, по крайней мере в первом раунде. Но это ничего не значит, слава богу, есть другие способы отсюда улизнуть. Вот только лучники… Пока мы все будем сигать в портал, они могут моих ребят здорово подранить, а то и убить.

— Лихо — признал я — Впечатляет. Даже моих спутников в этот документ включила.

— Старались. А что до спутников — включай их, не включай, все одно ничего не изменится. Они так и так влезут в драку, а, значит, проявят агрессию по отношению к игроку — Элина подмигнула мне, а после громко произнесла — Вы, трое. Уходите, вас никто не держит.

Она махнула рукой, несколько воинов за ее спиной расступились, открывая проход.

— Ну же — Девушка чуть изогнулась, вытянув руку в приглашающем жесте — Идите. Увы, Хейген, мне кажется, что они не желают тебя покидать. И даже ты не сможешь на них повлиять.

И снова она права. Предложить моим друзьям сейчас уйти, это все равно что в лицо им плюнуть. Она это знала, потому комедию и ломала.

— Вот ведь голова садовая! — хлопнула себя по лбу Элина — Чуть не забыла!

Она достала из сумки какой-то свиток, махнула им, тот вспыхнул зеленоватым пламенем, и почти сразу же превратился в сотню искорок, которые пару секунд повисели в воздухе, а после осыпались вниз.

Я повертел головой. Ничего не произошло, из-под камней не выбралось страшное чудовище, у меня из головы не вылезли рога, а сама Элина не преобразилась в круглоглазую девицу в матроске и с забавной прической.

И что же это был за свиток? Может, она свое воинство силой поднакачала, чтобы наверняка нас в капусту изрубить? Или что-то другое? В любом случае, ничего хорошего ждать не приходится. Элина никогда не была дурой. Истеричкой — да, стервой — безусловно, и еще какой, но не дурой. Так что можно не сомневаться в том, что нас ждет очередной неприятный сюрприз.

И еще — как-то все происходящее мало похоже на экспромт. Не сказать — вообще не похоже. Такое ощущение, что она меня здесь ждала. Но это же абсурд? Я сам себя не предавал, а больше никто не мог знать, что меня сегодня занесет в Эйген.

Хотя… Я в архиве три часа просидел, за это время можно было и подготовиться, разумеется. И все-таки вопросов все равно масса. Почему Анна так откровенно меня слила? Как Элина приблизилась к ней настолько, что выбила такую бумагу? Чтобы такую писульку получить, уровень репутации должен быть запредельный.

И самый главный вопрос — откуда эта красотка знает, что именно я забрал в архиве? Впрочем, вот тут как раз не факт, что знает. Ясно же, что в подобных местах люди не нефть ищут, а документ, так что смело его требуй, не ошибешься.

Или — знает? Черт, и ведь не выяснишь никак.

Ладно, пора отсюда уносить ноги, после разберемся, что тут к чему. Надо попросить кого-то из сокланов наведаться в Эйген, побродить по кабакам и храмам, выяснить, что тут вообще происходит, а там, глядишь, какая-то ясность появится.

— Ух ты! — вытаращил глаза я и вытянул руку — Семиглазый пятичлен к нам идет! Все, капец, отыгрались!

Все-таки самые примитивные трюки почти всегда срабатывают. Больше половины игроков обернулись, и даже Элина завертела головой.

— Быстренько — пробормотал я и махнул свитком перемещения — Валим…

Ничего. В смысле — вообще ничего. Не открылся портал.

— Еще разок попробуй — на редкость доброжелательно посоветовала мне Элина и сложила руки на груди — Ну, давай! Раз! Два! Три! Ой, опять не получилось.

Однако, что-то совсем непонятное здесь и сейчас происходит. Ладно, пусть меня можно прикончить в пределах города, это худо-бедно укладывается в игровую логику. Но чтобы свиток перемещения не работал?! Не в помещении, не в подземелье, не в инстанс-зоне, а в штатной ситуации, на открытой местности, даже не во время боя.

Это что-то совсем новенькое, из разряда "так не бывает".

— Неясно, да? — Элина откровенно наслаждалась ситуацией — Прямо вот слышу, как у тебя мозги скрипят! Хейген, ты же неглупый парень, мог бы уже догадаться, что к чему, подсказок-то масса. Например — тебя ничего не смущает в моем сегодняшнем окружении?

Я обвел глазами строй воинов, многие из которых ехидно улыбались. Ну, бойцы как бойцы. Все крепкие, все с приличными уровнями, все…

Стоп. Все или мечники, или стрелки. Ни одного мага, кроме самой Мудрой.

Почему?

— Догадался — захлопала в ладоши Элина — Вижу, догадался. Да-да, сегодня все решает крепость руки и верность глаза. Никакой магии. А я буду просто стоять в сторонку и смотреть, как вас нарезают на куски. Или только тебя, в том случае, если ты все же включишь голову, и решишь сохранить своим друзьям жизнь.

— Блокиратор магии? — уточнил я — Но откуда? В Файролле такого нет. По крайней мере настолько мощного. Я, конечно, не сильно прошаренный игрок, но о такой штуке знали бы все.

И это на самом деле было так. Таша еще в том году на данную тему писала очень подробную статью, а я ее редактировал. Не имелось в игре настолько действенных ограничителей магии. Так-то всякого хватало, естественно, существовали кольца, которые позволяли скрыть магическую суть игрока, ожерелья, одев которые на шею вражескому чародею, можно было лишить его маны, то есть, по сути, нейтрализовать на небольшой срок, боло, наподобие тех, которым владел Назир, но чтобы вот такое…

— То, чего не было, может и появиться — Элина была все так же мила и учтива — Мой милый Хейген, в мир вернулись боги, а с ними пришли знания, которые много тысяч лет были просто забыты. И время от времени небожители делятся своей мудростью с теми, кто принял их сторону.

Блин! Ну конечно же! Боги! Вот теперь мне все стало ясно. И самое обидное — ответ лежал на самом видном месте, а я его проглядел.

Впрочем, некий глюк все же наличествует. Где сообщение о том, что магия недоступна, с указанием времени действия заклинания?

Или мне и не полагается такое сообщение? Я же не маг.

— Великая Месмерта невероятно милостива — продолжала тем временем вещать Элина — И щедра, особенно в тех случаях, когда дело касается особ, ей лично неприятных. Понимаешь, о чем я?

— Теряюсь в догадках — хмуро отозвался я — Не-не, это не ирония. На этот раз тебе в самом деле удалось меня удивить. Недооценил я тебя. А королева Анна, выходит, теперь тоже Месмерте служит?

— Разумеется — рассмеялась Мудрая — Не скажу, что было просто ее склонить к этому, но терпение и труд все перетрут. Не тебе же одному венценосцев под божественную руку приводить? Мы тоже кое на что способны. "Мы" — это я не о себе в третьем лице. Нас, мой милый Хейген, много.

Любопытно. Я ведь как-то даже на эту тему не задумывался, просто Лоссорнаху намекнул, что, мол, какая-то богиня лучше, чем никакой — и все. А, оказывается, это часть игрового процесса, земных владык можно ставить на службу небесным, и стричь на этом купоны. Например, в виде вот таких уникальных свитков.

Зато теперь еще кое-что стало понятно, например, отчего Орден из города выпроводили. Теперь здесь всем заправляет Месмерта, адептам других божеств в этих краях делать больше нечего. Потому и часть продавцов с рынка пропала, и народу на улицах стало меньше. Кому охота получать конфессиональные пинки от городской стражи? Странно, что нас они прозевали, по идее должны были доскрестись.

— А вот принц не пожелал обратиться в ту веру, которую избрала его матушка — посетовала Элина — Потому сидит он теперь в темном и сыром подземелье, скучает. Мама-королева к нему каждый день ходит, пытается наставить на путь истинный, но пока безуспешно. И я заглядываю, веду с ним задушевные беседы, очень хочется бонус срубить. Если все венценосное семейство привести к престолу богини, то каких-то ништяков должны отсыпать. Причем в обе руки.

А вот за это спасибо, порадовала. Семейство, значит? Ну да, короля-то я обработал, а вот сестрицу свою нет. Буду в замке — займусь этим вопросом. Любит она меня, не любит — пофиг, скажу — сделает, в конце концов я ей старший брат! Что до мелкого — это мы прямо завтра обстряпаем. Говорить наш маленький принц не умеет, потому за согласие засчитаем мотание головой, пускание пузырей, ну, или то, как он лихо описался. Тут что хочешь подойдет.

И про Вайлериуса не забуду. Надо парня из каземата вытаскивать, нечего ему кандалами звенеть. Расклады становятся все более интересными, лишний карманный претендент на престол Запада мне не помешает, пусть даже и без воинства за спиной. Причем тянуть с этим не стоит, а то, неровен час, убедит его эта парочка пополнить ряды сторонников Мессмерты, и накрылась политическая оппозиция медным тазом. И, что приятно, у меня уже есть мыслишки насчет того, как это провернуть.

Осталась ерунда — убраться отсюда живым и невредимым. И без потерь. Ну, или хотя бы только без потерь, я, если что, могу и умереть. Вещи — это только вещи, переживу.

— Итак — Элина глубоко вздохнула — Хейген, в третий, и на этот раз последний раз прошу — отдай мне то, что ты взял в архиве. Отдай, и черт с ним — ты свободен. Не только твои приятели, но и ты сам. Даю слово, что тебя никто не тронет до той поры, пока ты не уберешься из города. Скажу честно, я не знаю, что там у тебя за документ, но мне ясно одно — он нужен моей повелительнице. А, значит, она его получит, пусть даже мне придется наступить на горло своей песне.

— Не проще было давным-давно в архив сходить, и его там найти? — усмехнулся я — Или не получается ничего без Хейгена? Вот так и начнешь подумывать о том, что ты на самом деле Избранный.

— Сказала же — я не знаю — без малейшей рисовки ответила Элина — Правда не знаю. Мне известно, что у тебя он есть, и что я должна забрать его у тебя любой ценой. Этого достаточно.

Забавно. Почему именно отдать? Может, потому что с трупа полученный манускрипт потом не взять? Хотя она его так и так не получит, он в мешочке лежит, который после смерти со мной остается.

Или, к примеру, он вовсе исчезает после гибели персонажа? Это Файролл, тут все варианты возможны.

Короче — можно долго гадать, а ответ получить только посмертно. В свойствах самого документа на этот счет ничего не сказано, там вообще имеется только одна запись "квестовый предмет". И все.

— И давно вы меня ждали? — уточнил я — Только не говори, что всю жизнь.

— Не только тебя — не стала тянуть с ответом Элина — Мы собирались проверять всех игроков, которые посещают закрытую секцию архива Академии. Правда, именно ты и оказался первым. Впрочем, богиня и не сомневалась, что так случится. Она очень тебя не любит, Хейген. Очень. И когда придет день Великой Битвы, ты узнаешь, что такое гнев богов.

Вот что я вам скажу — не одна Тиамат ищет оружие Демиургов. Кто-то из ближних адептов Месмерты тоже этим занимается. И этот кто-то, по ходу, запорол квест с документами! Скорее всего неверно их разложил, и теперь сидит, скучает, ждет окончания штрафных санкций. Там, в условиях квеста, русским по белому было написано про временное ограничение на его повторное выполнение. Две недели по игровому времени — шутка ли! Все знают — пока ты спишь, враг качается.

А тут я, такой красивый, и с готовым документом на кармане. Забирай его, и продолжай поиски Священного Грааля. Скорее всего, это заложено в механизм задания, если бы я тоже его запорол, то мне также получил возможность обрести искомое альтернативным путем. То есть путем угроз и насилия. Ну, или подкупа, как вариант.

Только этот Искатель не сама Элина, она лишь орудие в руках богини. Будь она им, вела бы себя по-другому.

Но какой интересный расклад получается, а? Один квест на всех богов, с одинаковыми реперными точками и единственным призом. Фактически — тараканьи бега, на нас можно начинать ставки делать. И я, выходит, отставал, поскольку ставленник Месмерты до архива добрался первым. А, может, и сейчас отстаю. Кто даст гарантию того, что, к примеру, фаворит Лилит не отметился тут еще раньше? Может, он уже перевел бумажку, и сейчас бодро чешет дальше по линейке квестов? Сайрус очень упертый, мне ли этого не знать! Почему Сайрус? А кто еще? Тут даже двух мнений быть не может.

Интересно, когда копье будет собрано, но еще не передано в руки бога, его можно отжать у победителя? Гипотетически — почему нет? Чем копье отличается от бумажки в разрезе квестовой наполняющей? Да, по сути, ничем.

Вывод — чем дальше пройду по цепочке, тем внимательней надо относиться к вопросам безопасности.

Самое же печальное, что теперь у меня нет уверенности, что обретенный манускрипт даже в заветном невыпадающем мешочке уцелеет. Не исключено, что нет у него такой функции. Хотя, с другой стороны, не просто же так Элина склоняет меня к добровольному сотрудничеству? Значит, есть тут какие-то нюансы.

— Гляжу, услышать меня ты не хочешь — подытожила Мудрая — Ладно, пусть будет так, попробуем по-другому. Лучники!

Свистнули стрелы, причем ни одна из них меня даже не зацепила, просто в силу того, что ни для кого из стрелков я не являлся целью. Ими стали мои спутники.

Назир показал свой обычный класс, отбив летящую в него смерть клинком, Гунтер прикрылся щитом, а вот брат Мих подобной сноровкой в этот раз не блеснул, потому, сопя и сквернословя, начал выдергивать стрелу из левой руки.

— Это пока предупреждение — сообщила мне Элина — Следующий залп будет для кого-то последним. Хейген, что тебе важнее — жизни этих НПС или собственное упрямство? Ты готов разменять друзей на квестовую бумажку?

Надо признать, она неплохо изучила мой характер. Она знает, кем именно являются для меня эти трое. Вывод — снова в клане где-то сквозит, есть и у нее в нем глаза и уши.

А народу-то прибавилось, к ней вон еще с десяток бойцов подтянулся, оцепление местами уже в два ряда стоит. То есть прорыв в принципе стал невозможен, даже учитывая высокие боевые качества моих приятелей.

— Убедила — сообщил я Элине — Твоя взяла. Только дай минуту, хорошо? Мне надо ребятам пару слов сказать.

Ох, как же она обрадовалась! Причем непонятно чему больше — тому, что выполнила приказ богини, или тому, что взяла надо мной верх. И еще — сдается мне, что не уйдем мы отсюда в любом случае, не выпустит она нас. Как только документ получит, тут же отдаст приказ на ломти резать. Это для нее дело принципа.

— Надо прорываться — выпятил челюсть вперед брат Мих — Девка-то чокнутая, сразу видно. Она…

— Да все ясно — перебил я его — Не жужжи. Есть у меня одна идея. Сейчас я попробую открыть портал, и, если это случится, вы в него идете первыми. Без разговоров! Назир, ты меня понял? Это приказ. Я — замыкающий, а не ты.

Возможно, я и не прав, но мне кажется, что магия богов действует только на смертных. То есть стандартные свитки порталов она блокирует, но не факт, что данное ограничение распространяется на способ перемещения божественного характера. Жалко, конечно, расходовать артефакт, но деваться некуда.

Вот только нет у меня уверенности в том, что портал, ведущий к престолу Тиамат пустит в себя НПС. Если нет — значит, плохо дело, значит, придется умирать в попытке прорыва. Но и манускрипт Элина не получит, я его тогда в портал заброшу, пусть он на лестнице лежит. И забрать его никто, кроме меня, оттуда не сможет. До того момента, как портал закроется, мы всяко продержаться сможем.

— Ну? — Элина, похоже, начала терять терпение — Долго мне ждать?

— Нет — весело ответил ей я, доставая из сумки совсем недавно полученную квестовую награду — Уже почти все.

Взмах — и вот перед нами расцвел красным цветом пульсирующий зев портала. Прав я оказался! Божественное божественному не помеха.

Первым в него сиганул брат Мих, потянувший за собой Назира, который, похоже, плевать хотел на мои приказы. Секундой позже туда кувыркнулся Гунтер, громыхнув напоследок своими доспехами, ну, а за ним последовал я, успев услышать неразборчивый вопль Элины. Надо думать, сия особа хотела крикнуть слово "нееееет", следуя лучшим драматическим традициям, до которых она была большой охотницей, но оно скрестилось с какой-то бранью, и на выходе стало сущей белибердой.

Бумммм! Я приземлился прямиком на ступеньку, порядком отбив себе пятую точку. Случись такое в реальной жизни, замучался бы потом копчик лечить.

— Ох ты! — это восхитился Гунтер, он стоял и смотрел на золотую лестницу, ведущую прямиком к чертогам Тиамат — Красота какая!

— Никогда сразу столько золота не видел! — поддержал его брат Мих — Хоть как-то раз и побывал в сокровищнице Ордена!

Никогда не сомневался в том, что закрома брата Юра могут поспорить с благосостоянием монархов Раттермарка, причем, скорее всего, всех сразу.

Портал с легким хлопком закрылся, но за секунду до того из него буквально вылетела растрепанная Элина с вытаращенными глазами, и врезалась в меня, снова повалив на ступеньки.

— Какая настойчивая! — с легким восхищением произнес Назир, доставая нож с изогнутым лезвием — Даже жалко ее убивать. Достойные противники не так часто встречаются.

Девушка вскочила на ноги и отпрыгнула назад, так, чтобы держать в поле зрения всех нас.

— Ситуация немного изменилась, душа моя — произнес я — Теперь нас много, а ты одна. И, если честно, я даже не знаю, что с тобой делать.

— Зато мне известно, как поступить — Элина выбросила вперед руку, и рявкнула какое-то заклинание.

И — ничего не произошло. Совсем.

— Ну-ну — копируя ее же собственные недавние интонации, подбодрил я девушку — Давай еще раз попробуем. Арсенал у тебя велик, может, какие другие чары сработают?

Элина выхватила из сумки короткий посох, изукрашенный причудливыми рунами, направила его на меня и что-то шепнула.

— Как работает эта штука? — заинтересовался я — Что со мной должно было произойти?

— По идее он тебя обязан испепелить на месте — вздохнула сестра Вики, убирая жезл обратно — Очень сильный артефакт, я его в одном сложном инстансе взяла. Тоже не работает.

— Работает — успокоил я ее — Но не в этом месте. Мы с тобой, родная, обменялись любезностями. Там, в Эйгене, ты меня в калошу посадила при помощи магии Месмерты, а тут я тебя. Знаешь, кто сидит вон за теми дверками? Ну, есть версии?

Самое забавное то, что в своей ярости Элина и правда до сих пор не понимала, куда именно ее занесло. А сейчас подумала и сообразила. Ох, какое же глупое выражение у нее на лице в этот момент застыло!

— Вспомнил! — грохнул себя перчаткой по шлему Гунтер — Вспомнил, откуда я вас знаю, леди! Мы виделись на Севере, в харчевне! Друзья, эту даму нельзя винить в наших неприятностях, порукой тому мое слово. Увы, но она больна, и серьезно, причем хворь у нее не физического, а душевного свойства!

— А я верю — заявил брат Мих — В Эйгене она еще хоть как-то на нормальную была похожа, а сейчас только глянешь на нее, и сразу становится ясно — как есть юродивая. Жаль. Я просто хотел предложить с ней напоследок немного побаловаться. Нет, потом убили бы, но для начала — порезвились.

— Фу! — поморщился Гунтер — Как это низко!

— Ты мог бы ее не пользовать — пожал плечами чернец — Была бы честь предложена.

— Н-да — произнес Назир, и почесал острием ножа подбородок.

Даже знать не хочу, над чем он сейчас задумался. Уверен, мне это не понравится.

Элина задрала голову к небесам, до которых, казалось, можно достать рукой, и издала протяжный крик, в котором так и слышалось: "Вот за что мне это все!?!".

— Бедненькая — произнес Гунтер, и наклонился к брату Миху — Не одолжишь мне десяток золотых? Я в прошлый раз ей немного денег уже дал, сейчас, наверное, тоже надо. Таким надо помогать. Если не мы — то кто?

— Отправь меня обратно! — вцепилась в меня Элина — Отправь меня в Эйген!

— Даже глянуть на местные красоты не желаешь? — удивился я, оттолкнув ее от себя — Где твое игровое любопытство? Да за то, чтобы оказаться в этом месте, куча народу все что есть отдаст.

— Я служу Месмерте! — Элину аж трясло от нахлынувших чувств — Понимаешь? Мне страшно представить, что она со мной может сделать, если узнает, где именно я была! Хейген, я очень прошу, дай мне…

— Убей ее — громыхнул над нами голос Тиамат — Немедленно!

— Она скорбна головой! — крикнул Гунтер, нахмурившись — Так нельзя!

— Убей! — в голосе богини послышалась угроза.

Элина вертела головой, ее лицо скривилось, казалось, она вот-вот заплачет.

— Мне очень жаль — абсолютно искренне сказал я девушке, сделав шаг вперед, — Правда, очень жаль. Ты, конечно, сама во всем виновата, нельзя быть настолько упертой, но… В общем — извини, если сможешь.

И следом за этим я сильно толкнул ее в грудь. Настолько, что девушка как воздушный шарик отлетела к краю лестничного пролета, на секунду там застыла, а после безмолвно канула в пустоту, начинавшуюся за ним.

— Ух! — гукнул брат Мих, осторожно подошел к краю, и глянул вниз — Не видать. Должно, уже к земле подлетает.

— Это неправильно — насупился рыцарь — Хейген, твоя приятельница была нездорова, стоило бы объяснить это той, кто сидит за золотыми дверями. Даже варвары из восточных степей не трогают тех, у кого больна душа, а они не знают жалости ни к кому.

— Богам неинтересны объяснения — усмехнулся я — Для них главное то, чтобы их приказы выполнялись быстро и точно. Поверь, я сделал для Элины больше, чем она заслуживала.

— Так нельзя — помотал головой рыцарь — Нельзя.

Назир с братом Михом услышав это, переглянулись и обменялись улыбками. Их этические моменты, связанные с моим поступком, не волновали совершенно.

Что до меня — удивляло лишь то, что не последовало ни одного сообщения от системы. Элина игрок, за ее убийство какие-то санкции должны ведь были воспоследовать? А тут — тишина, благолепие.

Я постоял еще минутку, подождал, а после скомандовал:

— Все, пошли наверх. И вот что — внутри ведите себя прилично. Местная хозяйка дама решительная, строгая и беспощадная. Собственно, вы все с ней уже как-то сталкивались. Ну, когда ведьму в лесу убивали, помните? Вот, про нее речь. Так что лучше держитесь скромно, и по возможности помалкивайте.

Зря распинался. Ни один из моих спутников не смог пересечь порог чертога Тиамат, как видно, НПС вход в данное помещение был закрыт. Будь на моем месте какая-нибудь правозащитница из наиболее оголтелых, она бы даже могла целую компанию развернуть по этому поводу, вроде "НПС — тоже люди", с митингами, акциями протеста и всем таким прочим.

Меня же подобное не волновало, потому я просто подмигнул оставшимся на лестнице соратникам, помахал им рукой, и отправился на доклад к богине.

Глава девятая
в которой все складывается не так и плохо

— Я довольна — именно такими словами встретила меня Тиамат — Ты наконец-то перестал демонстрировать строптивость, и проявил послушание.

Странно, я вроде и раньше из себя бунтаря особо и не изображал. С Месмертой — да, случалось пальцы гнуть, но тут вроде ни разу такого не случалось. Нет, было как-то разок, но это я не хамил, даже не грубил. Так, максимум позицию обозначил. Впрочем, кто знает, что у богинь в голове? Они живут по другим критериям и правилам, так что лучше даже не пытаться выяснить, что именно эта суровая красавица принимала за строптивость. Она довольна? Все хорошо? Ну и славно. Лучшее — враг хорошего, это мне известно с давних времен.

— Стараюсь — бодро гаркнул я и выпятил грудь вперед — Еще рад сообщить, что поиски оружия возмездия продвигаются вперед, несмотря на козни конкурентов!

— Поиски чего? — удивилась Тиамат

— Копья Демиургов — пояснил я — Мне показалось, что эта штука вам нужна как можно скорее, и я, соответственно, проявил свойственное мне рвение. Правда, тут возникли два нюанса, которые могут повредить делу.

— Излагай — посуровела богиня.

— Первый, как было сказано выше, конкуренты — я придал лицу грусть — Не дремлет ваша родня, великая богиня, как это ни печально. Та девица, которую я с лестницы полетать отправил, пыталась отнять у меня документ, добытый в архивах Академии Мудрости, причем не забавы или вредности ради, а по приказу вашей сестрицы. Вопрос — накой Месмерте этот листок с каракулями? Ответ, полагаю, предельно ясен.

Богиня внимательно меня выслушала, нахмурилась, подозвала к себе Пауни, которая как обычно сидела у ее ног, на приступке трона, что-то нашептала ей в ухо, а после подала знак, чтобы я продолжал.

— Второе — я достал из сумки означенный манускрипт — Написанное здесь прочитать невозможно. Я, конечно, не совсем уж дикий человек, по миру походил, несколько языков знаю, но это что-то совсем особенное. Так что без вашей помощи, великая Тиамат, мне никак не обойтись.

Апоффсс соскользнул с коленей черноглазой девочки, пестрой лентой скользнул ко мне, подцепил клыками бумажку, что я держал в руках, а после, прошуршав по мрамору пола, подполз к богине.

— Неудивительно — сообщила мне та, только глянув на листок — Этот язык был древен еще тогда, когда была юна.

— Вы и сейчас юны — решив, что немного лести не помешает, выпалил я — Видит бо… Ээээ…. Небо. Да! Видит небо, нет под ним особы женского пола моложе и краше, чем вы!

"Богиня Тиамат довольна вами, игрок Хейген, и вознаграждение не заставит себя долго ждать.

Ваша жизненная энергия увеличена на 10 % от общего значения сроком на 24 часа".

Ну, я бы предпочел нечто более ощутимое и навсегда, но и так хорошо. Нет, правильную богиню я выбрал, ту, что склонна к похвалам, пусть даже не всегда заслуженным. С тем же Витаром так не получилось бы, больно он незамысловат и прямолинеен, от него бонусов фиг дождешься. А тут вовремя сказал теплое слово — и получи гостинец.

Думаю, в этом плане еще Лилит неплоха, но она уступает Тиамат во властности и готовности действовать. Лилит — богиня версии "лайт", с ней далеко не уйдешь.

— Так что там написано? — спросил я — Вы можете мне сказать?

— Разумеется — кивнула богиня, и манускрипт в ее руках вспыхнул синим пламенем — Тебе предстоит дальний путь, воин. Тебя ждут пески Востока.

Вами выполнено задание "Мертвое не молчит"

Награды:

160000 опыта;

30000 золотых;

Памятный вымпел "Язык до прошлого доведет".

О как. Уже второй квест приводит меня на Восток. А что, удачно. Может, выдастся возможность совместить одно с другим. Почему нет?

Вам предложено принять задание "За барханом бархан"

Данное задание является пятым в цепочке квестов "Дорога к престолу богини"

Условие — найти в пустынях Востока оазис Агтапур, с давних времен скрытый от взоров людей по воле Демиургов.

Награды:

200000 опыта;

Свиток портала для перемещения в оазис Агтапур (разовый);

Бурдюк для воды, оставленный некогда одним из Демиургов у ручья, где он утолял жажду;

Получение следующего квеста цепочки.

Даже зла никакого нет. А смысл психовать? Я уже давно привык к этому "пойди туда — не знаю куда". Тем более, что тут даже некое подобие адреса есть, и название объекта, предназначенного для поиска, что уже неплохо. Случались у меня квесты и похуже, когда даже этого мизера не имелось. И ничего, находил искомое.

На всякий случай я открыл карту. Ничего. Она была словно покрыта туманом, что, собственно, не слишком-то и удивительно. Я же сейчас нахожусь между небом и землей, в том месте, которого, по сути, нет.

Самое забавное, что в теории у меня есть замечательный проводник по подобным местам. Кто-кто, а он-то наверняка знает, где этот самый оазис находится, поскольку ему это по штату положено. Вернее — ей. Огине Восточной, дриаде. Пески Востока в каком-то смысле ее владения, потому она в них наверняка ориентируется великолепно, а, стало быть путь в пресловутый Агтапур указать может без особых проблем. Но с учетом того, как я в прошлый раз расстался и с ней, и с ее родственницами, вряд ли захочет это делать.

А вот к тому игроку, который сейчас сидит без манускрипта и печалится по поводу трех ошибок в архиве Академии, она наверняка в проводники пойдет. Мало того — ковровую дорожку ему через пески расстелет. Это я к чему? К тому, что время поджимает. Если я сейчас не вырвусь вперед, то очень скоро стану отстающим. Или, того хуже — вовсе сойду с дистанции. Хотя это вряд ли, слишком уж тогда все неспортивно получится. Но, например, некое усложнение квеста заработать в этом случае запросто можно.

— Хейген — донесся до меня голос Тиамат — Хейген. Да что такое? Я к кому обращаюсь?

— А? — вынырнул я из своих мыслей — Извините, задумался.

— Это хорошо — одобрила мои слова богиня — Думать полезно. Но надо все-таки проявлять и уважение по отношению к своей повелительнице.

Вот какая она все-таки упертая, а? Сто раз говорил, что я при ней не комнатной собачкой служу, а в качестве вольнонаемного. Нет, все понимаю — пережитки прошлого, отголоски времен, когда боги управляли жизнью человеческой, но надо же как-то привыкать к тому, что нравы изменились?

Впрочем, что ей говори, что не говори… Без толку.

— А обстоят дела с моей дочерью? — строго спросила она у меня — Ты ищешь ее?

— Разумеется — подтвердил я — Не скажу, что мне это легко дается, очень уж хорошо ключи от тех ворот, за которыми она спит, запрятали, но дело движется.

— Не ленись — погрозила мне пальцем богиня — Награда в случае успеха будет безмерна.

— Не для мзды стараюсь — потупился я — Мне очень вас порадовать хочется!

"Богиня Тиамат тронута вашими словами, игрок Хейген. Получите награду за них!

Вы получаете постоянную прибавку к характеристике "Мудрость" в размере 15-ти единиц".

Если мы еще минут десять с ней побеседуем, то я имею шанс неплохо прибарахлиться.

Кстати! Чуть не забыл!

— Богиня, можно обратиться с небольшой просьбой? — вкрадчиво спросил я.

Та шевельнула правой ладонью, как бы давая понять — говори, мол.

— Завтра у моего брата, короля Пограничья, который уже выбрал путь служения вам, будет праздник — я решил особо не размениваться на преамбулу, сразу к делу перейти — Завтра его сын, ныне принц, а в будущем тоже король, получит родовое имя.

— Ну-ну — заинтересовалась Тиамат — Продолжай.

— Ваш жрец тоже будет принимать участие в данном мероприятии, он обратится к вам с просьбой благословить сего младенца, который, кстати, мне племянником приходится, лишняя на великие подвиги — выполнил ее пожелание я — Само собой, все они будут совершаться в вашу честь, это даже не обсуждается. Так вот хорошо бы, если вы как-то это благословение обозначили. Ну, там снизошли с небес и в лоб дите поцеловали, или что-то в этом роде совершили. Так сказать — дали понять, что просьба услышана. Согласитесь, это принесет пользу вообще всем. Ребенку лишняя удача в жизни точно не помешает, народ Пограничья будет знать, что его богиня с ним, король убедится, что его семья под небесным присмотром. Ну, а мне и моим людям увидеть вас лишний раз всегда в радость!

— Недурственно, недурственно — призадумалась Тиамат — Хейген, ты положительно сегодня молодец. Жалую тебе перстень, в знак своего благоволения.

Она стянула с безымянного пальца левой руки украшение с блескучим камушком и бросила его мне.

Лучше бы еще какую-нибудь характеристику подняла, пользы бы больше вышло. Опять, небось, в статах одна мудрость с хитростью окажутся.

— А можно вопрос? — убирая перстень в сумку, поинтересовался я — Почему вы жрецом Флоси сделали? Он мой друг, мы вместе через многое прошли, я, можно сказать, его даже люблю, но самым приятным из людей его не назову точно.

— Он первым из твоего окружения поверил в то, что я всемогуща — величественно молвила богиня — Он восхвалял мое имя, творя предметы, и нес их к людям. Пусть не безвозмездно, но тем не менее. Подобное рвение достойно высшей награды.

Воистину — неисповедимы пути божественные. Хорошо, что она отчасти ослеплена придуманным ей самой величием, а то остались бы от Флоси рожки, ножки, клок нечёсаной бороды, да пустой кувшин из-под пива. А так все вроде неплохо получилось.

— Я жду от тебя хороших вестей, воин — закинула ногу на ногу Тиамат, и качнула золотой туфелькой — Время перемирия неуклонно близится к концу, не теряй его зря.

— И так бегаю как подорванный — вздохнул я — Но не жалею о том ни капельки. Все силы, что тратятся сегодня, окупятся сторицей на поле брани. И, надеюсь, после нашей победы, вы не забудете тех, кто клал жизни на ваш алтарь.

Пауни, сидящая у ног богини, громко фыркнула.

— Не забуду, не забуду — отмахнулась Тиамат — Иди уже.

— Нам бы вниз попасть побыстрее — потыкал я пальцем, показывая на пол — И, желательно, без полетов во сне и наяву.

Ответа не последовало, только правая бровь на холодном и красивом лице чуть поднялась вверх. Я предпочел расценить это как согласие, и покинул залу.

Не ошибся. Стоило только мне выйти из дверей чертога, как налетевший вихрь подхватил нашу дружную компанию, закрутил, завертел, и потащил с собой.

Ох, как ругался брат Мих, не ожидавший ничего подобного и орал Гунтер, цепляясь за щит, который норовил вырваться у него из рук! Только Назир сохранял присущее ему хладнокровие, по-моему, просто наслаждаясь полетом.

Что до меня — я размышлял о том, куда нас этот вихрь сейчас доставит. А что если туда же, откуда мы к золотой лестнице перенеслись? В смысле — в Эйген? Вот будет сюрприз для Элины, королевы Анны и всех-всех-всех.

Обошлось, веселый ветер сбросил нас на мягкую травку близ храма все той же Тиамат, немало удивив этим очередь, стремящуюся получить благословение богини. Хоть уже и наступил вечер, но такое шоу даже в сумерках было трудно не заметить.

— Ох! — простонал брат Мих, вставая, и держась за поясницу — Прямо на камушек! Нет, не мой сегодня день!

— Да что твоя поясница? — возмутился рыцарь — Вон, наплечник помялся! Опять кузнецу за ремонт доспеха придется платить. А денег мало осталось. Я подвиги сейчас не совершаю, добровольные пожертвования от благодарного населения за них не получаю.

Так вот как бюджетируются добрые дела Ордена! А я-то все гадал, на что добродетельные странствующие рыцари живут…

— А это вы как так? — спросила у меня глазастая эльфийка, держащая в руках гобелен, возможно ей самой и вышитый. Так себе подношение, надо признать, не будет моему клану от него особого толку. Впрочем, не удивлюсь, если Флоси приспособит его в качестве одеяла, с него станется — Это что за портал такой?

— Лучше не спрашивай, золотко — попросил я ее, отряхивая ноги от налипших на них травинок — И поверь — это не самый удобный способ перемещения. Маниякс, ты где есть?

— Тут — подошел к нам гном — Чего?

— Когда доступ к алтарю закроется? — уточнил я у него негромко.

— Через часок — неуверенно сказал тот, глянув на очередь — Ну, или около того.

— После этого вешай табличку, сообщающую о том, что в связи с большим государственным праздником в это воскресенье храм не работает, а после того, как в замке все угомонятся, веди туда эту сладкую парочку. Я о Флоси и фее речь веду, если ты не понял. Но только тихо веди, так, чтобы никто их не видел, ясно?

— Сложновато будет — почесал волосатое ухо гном — Там вечно кто-то ошивается, если не из наших, так из местных.

— Назир, ты в этих вопросах лучший, поможешь тогда — велел я ассасину — Это приказ.

Тот тонко улыбнулся, давая мне понять, что мои приказы для него не сильно действительны, но потом все же кивком подтвердил, что сделает то, о чем я веду речь.

— В моих покоях их спрячете — закончил я инструктаж — Находятся они на отшибе, туда никто не суется, так что пусть там сидят до той поры, пока я их не позову. Особенно фея. Скажи, что это реально ее последний шанс удержаться в клане, если она опять хоть что-то выкинет, то ей вообще больше ничего не светит в нашей компании. Я не стану не нее орать, не буду пугать или наказывать. Я просто исключу ее из клана и объявлю в Пограничье вне закона. Полномочий у меня на это хватит. Знаю, что ты ей симпатизируешь, потому донеси до нее эти простые истины. А завтра, когда они понадобятся, за ними придут.

— Сделаю — заверил меня гном — Будь уверен.

— И — объявление — еще раз попросил я его — Обязательно повесь! А то потом вони не оберешься. Мол — зачем нужен храм, если в него нельзя попасть, и все такое. Вот оно нам надо?

Во дворе замка все так же кипела деятельность. Столы все-таки сколотили, правда их теперешняя версия выглядела не настолько страхолюдно, как та, что я видел днем, рядом с ними ставили что-то вроде жаровен, на которых, надо полагать, завтра будут готовить угощение, всюду висели разноцветные ленты и флаги. Короче — Пограничье к празднику было готово! Кстати — гостей тоже привалило немало, они расположились на лугу, рядом с замком, где жгли костры, пили эль, и пели тягучие гэльтские баллады. Причем там оказалось немало моих знакомых, меня по дороге не раз окликнули, призывая присоединиться к веселью. Хорошо еще, что никто не обиделся, услышав мой отказ, гэльты ведь в этих вопросах как дети — либо лезут в драку, либо заявляют о том, что никогда тебя не простят.

Сокланов во дворе я не нашел, как видно все разошлись, трезво рассудив, что завтра день будет веселый, перед ним лучше всего выспаться. Кстати — разумно. Не грех последовать их примеру.

Вот только куда Кролина запропала? Праздник на носу, а ее и след простыл. Не случилось ли у нее какая неприятность в реале? Может, помощь нужна? Разве что позвонить ей, телефон-то есть.

И еще — странно, но Элина мне так ничего и не написала. По всем законам жанра, я должен был заработать от нее очередное проклятие, начинающееся словами "Ненавижу тебя, Хейген", но почтовый ящик пуст. Она вообще долетела до конечной точки? Если да — то где ведро помоев, вылитое на мою голову?

Стареет сестрица Вики, стареет. Эдак скоро она подастся к буддистам, начнет проповедовать всеобщую любовь, распевать мантры и предаст забвению нашу вражду. Не могу сказать, что подобный расклад меня сильно опечалит, но ощущение гармоничности происходящего может пострадать. Я настолько привык, что она меня ненавидит, что это стало нормой вещей. Выбей эту спицу из колеса — оно вращаться не прекратит, но начнет поскрипывать.

Нет, положительно пора покидать игру. Вон какая чушь в голову лезет…

Само собой, первое что я увидел, вылезая из капсулы, была Вика. Она сидела на кровати, отдельно замечу — одетая, почти не накрашенная, с невероятно смиренным выражением на лице. Ей бы еще волосы в косички заплести — прямо первая ученица в классе, да и только.

— А чемодан где? — прокряхтел я, разминая поясницу?

— Чемодан? — захлопала ресницами девушка — То есть?

— Ну, судя по твоему виду, ты меня ждала только для того, чтобы попрощаться — уточнил я — Но вот загвоздка — к твоему текущему образу нужен чемодан. Дескать — все, я собралась, ухожу, но без финального "нам было хорошо, но во всем виноват только ты", обойтись не могу. Без чемодана картина неполная. Ну, это как статья без хлесткого заголовка или без красивой финальной фразы.

— У меня его нет — покраснела Вика — Не обзавелась. Сумка есть. Если хочешь, могу ее вынуть, собрать и поставить вон там, в углу. Это тебя устроит?

— Мне по барабану. Хочешь — ставь, хочешь — не ставь, дело твое. Лично я в душ, есть и спать.

— А я? — грустно шмыгнула носом Вика — Как я? Мне куда?

— Душа моя, это сугубо твое личное дело, я же не могу тебе диктовать, что делать, верно? Как там было не столь давно сказано? Не мне решать, кто что делает, нет у меня таких полномочий. Ну, не дословная цитата, конечно, но общий смысл вроде как я передал. Так что — думай сама.

Твое счастье, подруга, что звезды на небе разместились в твое пользу. И я человек отходчивый, и Азов за тебя впрягся, а мне с ним отношения портить совершенно неохота. Не время, не место… Хотя, конечно, первостепенен тот факт, что злость ушла, а желание иметь рядом живую душу все же никуда не делось. Если бы не это, то просьба Азова так и осталась бы просьбой.

Только все равно это только временная отсрочка. Не знаю, понимаешь ли это ты, моя радость или нет, но лично мне все предельно ясно. И, заметим — сейчас ты сама делаешь выбор, незачем меня после в подлецы записывать. Мол, ты меня обманул, ты заставил меня остаться.

Хотя все равно именно так и получится. Мне ли не знать…

— Хочешь — пошли со мной в душ — потрепав ее голове, пояснил я предыдущую фразу — Хочешь — иди разогрей мне еду. Ну, или приготовь, если ее нет. Хочешь — прямо сейчас ложись спать. Определись как-то сама.

Определилась. И с душем, и с ужином, разумеется, предусмотрительно приготовленным, и со всем остальным. Собственно, я и не сомневался, что все так случится, и это позитивный момент большинства подобных ссор между мужчиной и женщиной. Ну, из числа тех, что заканчиваются благополучно, разумеется.

В результате я чуть не проспал. Будильник не поставил, понадеялся на свое умение просыпаться тогда, когда нужно, присущее мне с юности, и вот, промахнулся. Спасибо, что в половине десятого взревел смартфон, сообщая, что кто-то желает со мной пообщаться. Причем этим "кем-то" оказался Азов.

— Кому неймется? — пробормотала Вика, накрывая голову подушкой — Выходной же…

Хотел я ответить "благодетель твой", но не стал. Слишком многое придется тогда объяснять, а мне делать это не охота. Да и времени на подобное нет.

— Илья Палыч? — сказал я, выходя из комнаты — Что-то случилось?

— Ничего — бодрым до отвращения голосом отозвался безопасник — Просто решил тебя поприветствовать. Ну, и сообщить о том, что рад за вас обоих. Все-таки когда молодые люди, великолепно подходящие друг другу, находят в себе силы поговорить и прийти к согласию, вместо того чтобы разрушить то, что строилось не день и не два…

— Да, мы такие — я решил особо не миндальничать и перебил его — Все у нас хорошо.

— Знаю — радостно заверил меня Азов — И это тешит мое сердце. Да, и еще одна мелочь. Пустяк, можно сказать.

— Ну? — мне почему-то стало немного не по себе. Знаю я эти его пустяки, они как правило ничем хорошим не заканчиваются.

— У меня сегодня день рождения — скромно сообщил мне безопасник — Вы оба на него приглашены. Нет-нет, ничего особенного не предвидится, так, посидим узким кругом, немножко выпьем, покушаем, может, хором споем. Я, знаешь ли, очень люблю хором петь что-нибудь задушевное, есть у меня такая слабость. Так что в семь вечера жду и тебя, и Викторию в кофейне, что на первом этаже. Ты ее знаешь, твоя избранница там любит себя пирожными тешить время от времени.

— Кофейню знаю, про пирожные нет — озадачился я.

— Это потому что невнимателен ты к ней — обличительно произнес Азов — Игра игрой, но тем не менее. Пока ты в капсуле лежит, она свои печали в этом месте кондитерскими изделиями глушит, они для женщин главный антидепрессант. Подсластил жизнь — и она вроде не такой бессмысленной кажется. А потом, когда на бедрах у нее лишних кило пять-семь образуется, она тебя, дурака, в этом и обвинит, между прочим. Вот оно тебе надо?

— Да, мне немного неловко сейчас — решил я соскочить со скользкой темы — С днем рождения вас! Мы просто не знали…

— Так я тебе про это и не говорил до сегодняшнего дня — довольно хохотнул безопасник — Короче — начало в семь вечера, да не опаздывайте! И так под тебя время подгоняю, знаю, что сегодня у тебя предвидится много чего интересного. Сходил, уточнил. Цени!

— Ценю — вполне искренне сказал я — А в "узкий круг" кто входит?

— Все те же — хмыкнул Азов — Зимин, Валяев, кое-кто из моих опричников, из числа тех, с кем можно выпивать без потери начальственного авторитета. Елизу Валбетовну звал, но она традиционно отказалась, она никогда подобные мероприятия не посещает. Хотя наверняка пришлет сегодня подарок, это уж будь уверен. Кто еще? Костика позвал, он как-то незаметно вошел в мой ближний круг.

— Костик славный парень — искренне заметил я — Хоть и выглядит диковато. Но они, системщики, все такие. Этот хоть джинсы в сапоги не заправляет, уже хорошо.

— Ну, и Верейская — медово подытожил Азов — Она теперь один из функционеров, как без нее?

Тонко. Я оценил.

— Ты чего затих? — иезуитски осведомился безопасник — Или ты против?

— Ваш день рождения — вам и решать, кого за свой стол сажать — по возможности нейтрально произнес я — Опять же — конъюнктурно абсолютно верное решение.

— Ну и славно — одобрил мои слова Азов — Так что компания хоть куда подбирается. Главное, чтобы Валяев раньше времени не надрался, и безобразничать не начал.

— Это да — я обрадовался тому, что мы ушли от довольно скользкой темы, связанной с Олесей — Это он может.

— Наступит вечер, будет видно — вздохнул безопасник — Короче — не опаздывай. Все, отбой.

И связь разъединилась.

Не было у бабы забот, купила баба порося. Ладно, до вечера времени много, глаза вытаращишь. Хотя кое-что надо сделать прямо сейчас.

Я вернулся в комнату, посмотрел на Вику, голова которой все так же находилась под подушкой, поразмыслил на тему того, чем она там дышит, а после без особой жалости начал ее расталкивать

— Ну — мычала она недовольно, не открывая глаза — Отстань! Я спать хочу! Киф, чего тебе приспичило ни свет, ни заря меня будить?

— Открой сомкнуты негой взоры — настырничал я — Рота, подъем!

В результате я победил, правда Вика из всего этого сделала какие-то свои выводы, закинула мне руки на шею, и выдала на редкость томный взгляд. Хотя, возможно, просто сонный, а себе невесть что нафантазировал.

— Вот ты неугомонный! Прямо как тогда, осенью, когда мы только-только познакомились. Помнишь, как мы из постели не вылезали?

— Да блин — я даже не знал, что в данном случае сказать — Не о том речь… Вика!

Короче — в игру я вошел не в десять утра, как планировал, а немного позже. Пока суд да дело, да пока потом, когда дыхание восстановилось, ей объяснил, что на самом деле побудка была связана не с моими эротическими желаниями, а с суровой необходимостью до вечера добыть подарок для Азова, причем какой-нибудь недешевый и необычный, времени прошло не так и мало.

Ох, что творилось во дворе замка! Суета, беготня, многоголосый галдеж. В общем — преддверие большого торжества всегда более насыщенно событиями, чем непосредственно мероприятие. И, что примечательно, оно всегда воспринимается более радостно. Верно говорят — ожидание праздника всегда лучше его самого.

И вот где мне тут искать Мастера Стрекоз? А он ведь точно уже здесь.

— Здорово — ко мне подошла Айболитка, за ней потянулся ее постоянный спутник Раша. Вольного и Гливеи видно не было, но, уверен, что они тоже прибыли — Ты чего тут, чего не на лугу? Все твои туда уже откочевали по приказу короля, они вроде как почетный караул, наряду с вождями гэльтов, Старым и Гленом. Врать не стану, обидно, что нам такая честь не перепала, но при этом все понимаю. Мы с королем пока плечом к плечу в битвах не стояли, репутация не прокачена в должной мере. На праздник позвали — и то уже хорошо.

— Ну да, надо бежать — покивал я — Слушай, ты Мастера Стрекоз не видала? Он где-то тут должен быть.

— Хороший ход, Хейген — посерьезнела Айболитка — Если мы заручимся его поддержкой, то жизнь может заиграть другими красками. Но ты имей в виду, что в случае с такими мастодонтами, как "Воины света", дружба очень быстро может смениться вассалитетом, ты и сам не заметишь, как это произошло. Сначала помощь, после форпост на подконтрольных тебе территориях, потом вводится ограниченный контингент из высокоуровневых воинов с формулировкой "для обеспечения порядка", а потом ты понимаешь, что живешь гостем в собственном доме. Ну, ты дядька умный, сам, думаю, все понимаешь.

— Понимаю — посерьезнел я — Потому дальше бесед с ним заходить не собираюсь.

— Главное не то, как ты собираешься далеко заходить, главное, чтобы он не точил зубок на наше Пограничье — покачала указательным пальцем Айболитка — Мы отстраиваться начали помаленьку, выделенные нам земли обживать, зону для "кача" новичков определили. Не хочется сворачиваться вот так вдруг.

— Не придется — я повертел головой — Ладно, дай я ему в "личку" напишу, что ли. Время-то идет.

Не пришлось мне ему писать, Мастер Стрекоз нашелся сам.

Он сидел на тех самых ступеньках, где обычно проводят время мои сокланы, и с доброй улыбкой смотрел на пяток гэльтов, который начали праздник не дожидаясь остальных. Они распечатали бочонок с пивом, и теперь деятельно начали им напиваться. Веселые, волосатые, в килтах, они, обнявшись за плечи, плясали вокруг этого бочонка с большими кружками в руках. Им было хорошо.

— Как дети — вместо приветствия сообщил мне Мастер Стрекоз — Есть в этом что-то такое… Настоящее, что ли? Нам с тобой до подобной легкости бытия уже не дотянуться. Слишком многое и многим мы должны.

— Это да — согласился с ним я — Иногда я думаю, что по-настоящему в Файролл играл только в самом начале, когда можно было идти туда, куда захочешь, не думая о последствиях.

— Вот-вот — мой собеседник кивнул — Иногда есть безумное желание отдать место лидера тому, кому оно нужно и уйти на все четыре стороны. Нет-нет, я не прибедняюсь и не жалуюсь, но иногда становится обидно до чертиков. Вот сейчас — кругом праздник, все веселятся, кто-то праздничные квесты берет, кто-то под шумок репутацию прокачивает, кто-то "Вестнику Файролла" интервью дает, а мы с тобой сидим и беседуем о делах.

Какое интервью? Кому? Новое дело! Хотя — да, мероприятие шумное, запросто сюда могло кого-то из наших занести. И я даже догадываюсь, кого именно.

И сразу другой вопрос — "Вестник" был упомянут случайно, или…

Да блин, что за чушь? Нет, у меня скоро положительно паранойя разовьется.

— И времени на этот разговор все меньше — поторопил я его — Тебе хорошо, ты будешь в первых рядах сидеть и за процессом наблюдать, а я участник действа. Потому прости меня за невежливость, но давай ближе к делу. О чем ты хотел поговорить?

— Скорее — посоветоваться — тонко улыбнулся Мастер Стрекоз — Как со знающим человеком.

— Ну, это громко сказано — потупился я — Так, где-то побывал, что-то повидал…

— Например, "дорогу между дорог" — поддел меня игрок — На нее же всякий разный может пройти тогда, когда ему этого захочется. Друг мой, ты видел и знаешь много и о многом, это ясно как божий день. Потому, с твоего разрешения, я задам тебе пару вопросов, ты их выслушаешь, и, если захочешь, то дашь мне ответ. Причем если у тебя возникнет желание получить за них какую-то награду, то просто скажи об этом, без стеснения и ненужных намеков. Мы с тобой взрослые люди, оба прекрасно понимаем, что информация имеет цену. Дружба дружбой, а табачок врозь.

Нет, он положительно мне нравится. Умный, самодостаточный, циничный. Мы с ним даже в чем-то похожи. И именно поэтому надо держаться от этого человека подальше. Права Айболитка, можно даже не заметить, как он тебя съест, а после переварит.

— Ты спроси, а там видно будет — произнеся я — И поспеши. Вон, годи на луг пошел, значит, и мне пора туда выдвигаться.

— Хорошо — кивнул Мастер Стрекоз — Что ты знаешь про оружие Демиургов?

Назад: Глава вторая в которой герой то и дело вспоминает прошлое

Дальше: Глава десятая в которой даются обещания и приносятся клятвы

Глава седьмая в которой герой то и дело удивляется

Глава восьмая в которой все то и дело меняются местами

Глава девятая в которой все складывается не так и плохо