Глава 6

Возвращение в родной клан для двух выживших пилотов было далеко не самым приятным событием.

Разведка и не подумала соглашаться с обвинениями, исходящими от каких-то там офицеров падшего клана. Да и командование клана архисори не спешило признавать свои ошибки в планировании набега. Свалить полностью вину за разгром на двух пилотов-стажеров из числа изгоев было невозможно. Но ведь можно охарактеризовать их роль в проигранном набеге так, чтобы именно отсутствие воздушной поддержки стало причиной провала, оказалось возможным, особенно если они не могут возразить. Именно в этом ключе и было представлено решение Криишана покинуть поле боя.

Возвращение живым и невредимым вообще оказалось далеко не самым приятным сюрпризом. Командование предпочло бы, чтобы эта пара пилотов не выжила после Перехода. На мертвых ведь со временем можно много чего повесить.

- Считай, что тебе повезло. - Комментировал происходящее вокруг Криишана бывший наставник. - Грустно осознавать, что ты отверженный из падшего клана. Но есть в нашем положении и свои плюсы. Например, некоторые законы кланов на нас не распространяются. Никто из наших нынешних хозяев не счел возможным вызвать тебя на бой. Согласись, выстоять против воина пятого или выше уровня ты не смог бы.

- Слабое утешение. - Уныло шелохнул Криишан повисшими усами. - Особенно если учесть, что никто не будет осуждать выстрелившего тебе в спину в ближайшем бою.

- До боя тебе ещё надо быть допущенным. - Сварливо проскрежетал бывший профессор по тактике и даже насмешливо присвистнул, что в силу воспитания редко себе позволял. - Не спеши умирать, ученик. Возможно нам ещё удастся увидеть возрождение клана.

- Наставник, вы так долго изучали мягкотелых и их психологию, что видимо сами заразились некоторыми их привычками. Как иначе объяснить отказ от прагматизма и вашу веру в вами же построенные иллюзии. Истрия шнатлий не знает примеров возрождения клана после такого падения.

- Бывают времена, когда история всей расы делает резкий поворот и начинает прокладывать себе путь в совершенно новом направлении и вопреки всему, что думают и делают наши кастилпы. Возможно мы живем именно в такие времена. И человечка только послужила катализатором для наступления этих времен.

- Откуда там оказалась эта человечка! - Криишан сразу переключился на подкинутую темы и в досаде даже не заметил, как приподнял надкрылья. - Арденцы не могли ждать нашего нападения. Иначе бы они встретили нас гораздо раньше. Там всего лишь свалка старой военной техники, в которой разбираются только отдельные историки. В ее распоряжении были только мягкотелые и доисторические танки, да ещё более древние снаряды, о которых я вообще узнал только когда был направлен на учебу к Вам. И все равно она победила.

- Это только подтверждает то, как мы недооцениваем мягкотелых. - В голосе бывшего наставника проскочило несколько присвистываний, в знак внутреннего удовлетворения. - И особенно тех, кого они называют правящими. Жаль, что у нашей расы нет потенциала для появления подобных способностей.

- Раньше ты говорил о её удаче. - Заметил Криишан.

- Удача, тем боле Великая Удача, не приходит просто так, на пустое место. Она вслепую ищет тех, кто может быть достоин её внимания. Потому первый, а быть может второй раз она и зовется "случайной". Удача, это очень привередливая дама. Она никогда не останется с тем, за кого приходится постоянно и много работать. - Бывший профессор издал жвалами легкий хруст или треск, заменивший нечто вроде смеха в людей. - А из того, что я знаю, девчонка не сильно утруждает свою удачу и предпочитает доверяться исключительно своим силам и знаниям. В твоём случае она обошлась даже без своего кота. Я слышал, ты столкнулся с нею ещё раз уже на обратном пути?

- Столкнулся. Это был сборный отряд змеелюдов, хорнов и людей, но под руководством арденцев. И по словам купца, они ни на шаг не отходили от какой-то человечки. Но никаких официальных обозначений на их форме не было. Саму девчонку я видел только издали, но узнал по голосу.

- Она это. - Вздохнул наставник. - Разведка донесла, что человечка на какое-то время покидала пределы Арден. Но куда и зачем она ходила путями контрабандистов не установлено. Теперь вот узнали хотя бы направление, с которого они возвращались.

- Совсем не установлено? Я считал, что у мягкотелых сбор подобных данных упирается в деньги. Или разведка архисори не пожелала платить.

- Это Геката. - Наставник в знак значимости упомянутого даже присел на задние лапы. - Ни в Арден, ни в большинстве иных империй, к этой структуре у нас нет подступов. Союзная геката в этом вопросе не исключение. Все нити обрываются перед воротами отртобы. И искать кого-либо из обслуживающего персонала бесполезно, так как члены гекат их практически не привлекают на свою территорию. Не сказать, что кланы не пытаются проникнуть туда. Пытались и пытаемся с разным успехом, и будем пытаться. Но результаты этих усилий никогда не оправдывали понесенные затраты.

- У нас ведь тоже есть аналог гекаты. Никогда не думал над этим вопросом. У верховного кастилпа такая же защита?

- Тут ещё хуже. - Неохотно склонил голову в знак подтверждения наставник. - У нас в подобную структуру входят только близкие родственники из союзных выводков верховного кастилпа. Туда входа нет даже представителям нашей расы.

- Но мы же входим в Совет контакторов?

- Там много не узнаешь.

- Зачем мы тогда в нем состоим?

- Если говорить о последних событиях, что происходят после падения нашего клана, империя шнатлий могла бы потерять гораздо больше. Кастилпу через Совет контакторов удалось удержать мягкотелых соседей от активных действий. А желающих прибрать ставшие бесхозными миры всегда будет много. - Бывший наставник переступил ногами и даже припал на среднюю пару, в знак иронии.

Криишан согласно пригнул голову. Это желание он понимал и одобрял. Уж шнатлии ни за чтобы не упустили такой шанс.

- Мягкотелые воюют и учатся справляться с нами на протяжении всей известной истории Объединенных миров. Не будь Совета контакторов, в войнах за наследство нашего клана смогли бы принять активное участие многие из миров мягкотелых. Ты достаточно прошел по четвертому циклу, и сам можешь оценить насколько большими последствиями мог обернуться поединок девчонки и нашего кастилпа.

- Наставник, я никогда не спрашивал тебя об этом, но почему вообще верховный кастилп объявил большую охоту на эту девчонку? Я понимаю, что наш катилп потерял из-за нее свой выводок. Но это была проблема нашего клана. Да и на тот момент это был не единственные ясли у него. Неужели наш кастилп или даже весь клан имел такое значение, чтобы рисковать империей?

- Не клан. - Тихо вздохнул профессор. - И тем более не кастилп. Пал один, пришел бы другой. Это был всего лишь предлог. Главной причиной оказалось то, что было и, как выяснилось, есть у этой мягкотелой человечки. Не забудь, весь наш разговор остается между нами?

Криишан никак не прореагировал на замечание наставника. Подобные беседы между падшими, тем более из среднего старшего цикла, мягко говоря, не приветствовались их новыми хозяевами и пресекались крайне жестко, вплоть до высылки проштрафившихся в разные миры. Так что Криишан давно уже ни с кем не обсуждал того, что делается на таких вот встречах.

Перед Криишаном появилось голографическое изображение: маленькая человечка, ещё совсем ребенок, сидящая на камне, лес, вид какой-то стройки на реке в качестве фона. Девочка что-то сосредоточенно рассматривала в голографической картинке перед собой. У ее ног устроился белый кот. Не смотря на его размеры, без труда можно было определить, что это все-таки еще котенок ниахары.

- Это она? - Заинтересовался Криишан. Ему трудно было сопоставить эту маленькую девочку и ту человечку, с которой столкнулся на Перекрестке.

- Да, здесь она со своей ниахарой прикрывает рабочих куакш, как раз тех, что готовили плотину к взрыву. Тогда еще никто не предполагал, что выводку нашего кастилпа осталось жить менее стандартных суток. Но главное не это то, что она разглядывает.

- Карту миров? Что в ней может быть интересного?

Наставник с самого первого их знакомства никогда не спешил разжевывать очевидные для него вещи своему ученику. Он всегда выводил ученика на исходные и только подкидывал направление, в котором нужно думать.

Криишан не спрашивая разрешения увеличил изображение, всматриваясь в рисунок. Мало ли таких участков, все не запомнишь. Поэтому он включил поиск изображения по инфосети. Учитель ему не мешал и с интересом наблюдал как крылья перспективного ученика начали топорщиться в удивлении. Поисковая система добросовестно выдавала отрицательный результат по всем режимам поиска, какие только ученик смог задать.

- Ничего нет. Отсутствует даже приблизительное совпадение. Как такое может быть? - Наконец сдался Криишан.

- Это фрагмент Бездны, отсутствующий на картах Объединённых миров. - Пояснил наставник. - По выводам наших аналитиков, цветные точки означают миры, пригодные к заселению, то, что обычно называют анклавом. Даже сам факт подтвержденного их существования так глубоко в Бездне вызывало удивление научников.

- Но расположение этих точек выстраивается в цепь, ведущую к крупному разноцветному скоплению!

- Это не наши миры, Криишан. Это неизвестное скопление миров, аналогичных нашим Объединенным. Тогда наши аналитики пришли к выводу, что мы застали девчонку в момент, когда она искала путь к этому скоплению и уже выстроила дорожку от анклава к анклаву от нашего скопления. Проблема в том, что привязать картинку к карте Объединённых миров не представляется возможным до сих пор. Этот фрагмент вообще не имеет знакомых ориентиров. Для этого требуется еще один или несколько предыдущих фрагментов. И у человечки они точно есть.

- Целое скопление никому не известных новых миров, да еще Бездна? Но откуда такая карта у девчонки.

- Одно из ее прозвищ - "Живущая в Бездне". Она получила его за то, что проводила в ней очень много времени. Научникам оказалось трудно оценить даже масштаб этой картинки. Возможно, что она уже посещала все эти анклавы и заскучав, просто искала более удобный путь для своих путешествий. Представляешь какое преимущество получат мягкотелые, заполучи они доступ к такому скоплению? Ты как думаешь, стоит такая карта Большой охоты?

- Ещё как стоит! - Воодушевился Криишан и сразу же сник. - Но теперь девчонка у Арденцев. А они в последнее время очень продвинулись в изучении Бездны и даже активно обновляют карту миров. Теперь понятно, откуда поступает информация.

- Тогда аналитики посчитали, что дорожка в Бездне была картой, составленной девчонкой во время своих скитаний. Увы, мы сильно просчитались. - Вздохнул наставник- Как выяснилось, это был всего лишь маленький фрагмент карты предтеч, к которой эта малявка каким-то образом получила доступ. Судить о самой карте нам пока очень трудно. Арденцы сбрасывают в инфосеть только то, что посчитают нужным. Самое вкусное они оставляют себе, естественно.

- И того фрагмента там до сих пор нет. - Догадался Криишан.

- Ты верно мыслишь, не зря я считал тебя одним из лучших своих учеников. - Наставник свернул в одобрительном жесте усы. - И упрекнуть нам их не в чем. Доступ к карте имеют все союзные Гекаты.

Наставник переступил и снова опустился, устраиваясь поудобнее. После чего продолжил:

- Как выяснилось, гекаторы в ручном режиме оцифровывают то, до чего могут дотянуться. Потому и толпятся все мягкотелые около этой девчонки. Видимо только она сохраняет доступ к карте. Известная шутка предтеч: что-то дать, но без возможности передать другому.

- Столько лет?

- Теперь ты понял, что именно мы проиграли? Арденцам, да и прочим империям, что с ними в союзе, наши миры сейчас по большому счету ни к чему. Они, по-видимому, знают об истинных причинах Большой охоты и намеренно придерживают сектора, которые могут позволить нам привязать фрагмент с изображения к карте Объединенных миров.

Криишан растерянно переложил свои крылья.

- Не сходится. Почему она тогда оказалась за границами Арден сейчас? Почему ей вообще позволяют покидать столицу и дворец? Да ее бы не выпустили за ворота, будь она столь важна.

- Человечка в Бездне прожила больше, чем в Объединённых мирах. Это ты на тропах контрабандистов вынужден обращаться к владельцам караванов. А она свой отряд в Перекрестке вела все равно что по аллее дворцового парка.

- Верно, торговцы в караване совсем не обеспокоились появлением имперских сил на стоянке. Даже охрану на ночлег организовали совместную. У ведь них есть какой-то условный код для обмена при встрече по типу "свой-чужой".

- И девчонка этим кодом владеет. Она вообще личность известная в их кругах. Про Бездну тебе уже и так известно. А еще она охотник за тварями, проводник, причем не из последних. Шнатлии не последние воины. Но и мы в Бездне только выживаем. А эта человечка там просто живет. И это не просто выражение. Караваны, которые ее нанимали, всегда приходили с минимальными потерями, уж поверь мне.

- Она ещё владеет нашим языком. - Припомнил Криишан. - Правда говорит с сильным акцентом, зато без переводчика.

- Она вообще владеет несколькими языками и даже с ринсли обходится без автоперевода. - Развел передние лапы бывший профессор тактики. - Очень мы просчитались во время охоты на нее. И теперь тебя обвиняют в первую очередь не за провал набега. Клану наших хозяев надо оправдаться за утерю шанса достать наконец человечку при столь выгодных условиях. Ведь с нею была всего лишь небольшая группа прикрытия и музейное оружие. А результат, как говорят человеки, на лицо. Почитал бы ты, что говорят в прессе по этому поводу. Над шнатлиями сейчас не смеётся разве что очень ленивый. Про вторую твою встречу вне клана пока вряд ли знают. Иначе бы тебе совсем плохо пришлось.

- Значит меня точно прибьют в первом же бою.

- Не топорщи крылья. Не все решает командование. Я пока ещё кое-что могу тут сделать. Пока походишь в службе войскового обеспечения. Займешься снабжением тыловых подразделений. А дальше видно будет.

Криашан недовольно подобрал под себя ноги и ногоруки, но не спорил. Чужой клан, на службе которого они все оказались, действительно был больше заинтересован в его героической, или не очень, гибели без разницы в каком набеге. На мертвых так легко свалить свои просчеты

- Все наши неудачи из-за этой человечки.

- Возможно. А возможно из-за глупости нашего верховного кастилпа и его советников. А в самом начале и вовсе нашего кастилпа. - Задумчиво протянул наставник. - Судя по тому, что мне теперь известно, с нею вполне можно было договориться. Арденцы, например, так и сделали. По сравнению с тем, что они сейчас от нее получают, их затраты на содержание, обучение и охрану человечки ничтожны.

- Не зря они соглашаются с нами только не частичное сотрудничество по линии гекат.

- Уже не только по этой линии. Арденцы, аринольцы, кашьяти и змеелюлы заключили военный союз. К нему склонны примкнуть многие миры из числа признающих талант контакторов. Наши кланы по этому поводу сильно злятся, да поделать ничего не могут. Кланам предоставили возможность разбираться между собой, а заодно исключили возможность крупных военных конфликтов. Кланы сейчас на него не пойдут, сил не хватит. В результате, вся наша империя оставлена в стороне от основных событий.

- А теперь нам отрезают и возможность набегов на освоенные провинции.

- Да уж, лезть на чужую территорию, зная, что столкнешься с союзной армией не выгодно. А рубежники такие союзы начали заключать раньше военных. Так что и тропы на перекрестках становятся опасными для нас.