Глава 5

Любой представитель расы Шнатлий, мягко говоря, плохой пловец. Они вообще очень не дружат с открытой водой, что пресной, что с морской. Криишан никогда бы не рискнул разгерметизировать свою спасательную капсулу, не видя берега открытом океане.

Исключение для этой ситуации он сделал только потому, что был вроде как командиром в их паре выживших пилотов. Именно ему пришлось заботиться о том, чтобы они не потеряли друг друга среди волн и морские течения не разнесли капсулы в разные уголки.

Но даже в этом случае Крииашан потянул рычаг разгерметизации только тогда, когда капсула второго пилота неловко ткнулась к нему в борт.

С последним напарником они не обмолвились ни единым словом. Он и не ожидал, что его подчиненный сочтет нужным ему помогать снаружи. Воде есть вода. И тонуть никому не хочется. Его подчиненный ограничился только управлением захватами изнутри капсулы.

К счастью, море во время катастрофы было спокойно. А капсулы предусматривали внешние крепления для фиксации как раз на этот случай. Но как только захваты встали на место, он поспешил нырнуть обратно и тщательно задраил фонарь.

Криишан нервно передернул крылья. Капли соленой влаги все же попали под них и причиняли неудобства

О спасателях ему думать не приходилось. Здесь, на Перекрестке, их никто не ждал и искать не собирался. В отсутствие корабля поддержки им оставалось надеяться только на удачу и милость местной погоды.

Капсулы пилотов их гладеров не предусматривали запаса пищи на длительный срок. Не было в них и запаса воды. Весь расчет строился на быструю эвакуацию или на естественные особенности организма шнатлий.

Посмотрев сквозь фонарь капсулу как его подчинённый начал укладываться, Криишан счел за благо не терять времени и тоже последовать его примеру.

Двухдневный запас еды им пригодится для быстрого восстановления в случае если капсулы прибьет к берегу. Шнатлии высшие разумные. Их тела способны впадать в спячку до двух месяцев, во время которой не будут расходоваться скудные припасы. Своеобразный природный анабиоз, в котором и смерть будет безболезненной.

Криишан аккуратно выскреб из-под себя иллюзорные крошки и мусор, подогнул задние и средние лапы и проверил положение своего тела. Кабина все же была слишком просторной. Если начнётся шторм, его может сильно побить о борта. Не хотелось бы выйти из спячки с переломанными ногами.

Ему пришлось заняться регулировкой привязных ремней. Они должны были жёстко зафиксировать оцепеневшее тело и предотвратить проблемы.

Закончив, для проверки он попытался для начала высвободить из-под себя задние лапы, потом средние. Убедившись, что ремни не позволяют ему сделать этого, Криишан аккуратно изогнул шею, скалыдвая тело почти что пополам. Вся хитрость здесь состояла в небольшом хлястике, который должен был оказаться под рукой во время пробуждения. За него надо будет потянут после сна, чтобы разом освободиться от привязи.

Ещё раз все поверив, он в последний раз сосредоточил внимание на направлении подчиненного. Тот уже убрал сигнальные усы и превратился в неподвижную темную глыбу. Выдохнув, Криишан аккуратно втянул голову под зафиксированные крылья. В спячке его шейные мышцы, вслед за всем телом закостенеют и крылья зафиксируют голову, предотвращая любые переломы.

Это на нижних циклах уход в спячку исключительно рефлекторное дело. Начиная с третьего цикла шнатлии учатся делать это осознанно, когда действительно необходимо. По своему опыту Криишан знал, что процесс погружения в спячку мог продлится больше часа. Но ему неуда было спешить. Он продолжал разглядывать волны и горизонт попутно отслеживания как постепенно цепенеет тело. Сознание постепенно мутнело, все сильнее отдалялся шум волн, трущихся и бьющихся о борта безвольных капсул. И наконец наступила тьма.

Два соединённых поплавка никем не управляемые мотались по океану почти три недели. За это время они пережили два шторма, побывали в качестве игрушки для какого-то морского чудовища, то подкидавшего их хвостом как мячик. В ясные дни на выступающих поверхностях образовывалась толстая соленая корка, а нередкие проливные дожди её смывали. Металл, там, где он не был защищен пластиком, покрылся корозией. Но капсулы продолжали надёжно хранить своих хозяев даже когда гигантские волны после очередного шторма с грохотом выбросили их на пустынный каменистый берег.

О том, что качка прекратилась, спящие рефлексы сообщили терпящим бедствие шнатлиям только, когда отлив прогнал штормовые волны.

Но свет для Криишана появился только спустя еще не менее часа. Ещё какое-то время понадобилось, чтобы спало оцепенение, и он осознал себя на столько, что вытянул голову из-под крыльев.

Погружение в спячку для шнатлия как бы можно бы повторяло все стадии взросления в обратном порядке - Неизбежная цена за выживание. Соответственно и возвращение к жизни происходило в том же порядке. И когда начали двигаться лапы, Криишан сравнил бы своё состояние с концом второго цикла. Ты уже все видишь, и можешь оценить происходящее вокруг. Но реагируешь исключительно рефлексами, без разума или осознания себя самого. Условия герметично закрытой капсулы оставались нормальными. Внешней угрозы не было и потому тело начало реагировать, только когда запах еды из разорванного пакета стал пробуждать аппетит

Потянуть за рычаг разгерметизации фонаря, это было первое осознанное действие для Криишана после пробуждения. Дальше все уже пошло легче. Разум начал пробуждаться сам.

Из капсул они с подчиненным вышли почти одновременно. Но Криишан на уровне рефлексов ощутил удовлетворение. Он все же опередил своего подчиненного на несколько шагов. Что в их иерархии подтверждало правильность назначения его командиром.

Подчинённый замер в позе готовности выслушать приказ.

- Повреждения?

- Смят подкрылок, неудобство.

-Перетянул привязной ремень?

-Сорвался с крепления и ушёл под перекрылок.

Неприятная вещь. Но шнатлии не летают. Крылья им достались от малорослых предков. И служили они скорее подкладкой под перекрылки, прикрывавшие их хитиновым панцирем. Но все равно ощущения от смятого подкрылка приносили раздражающий зуд. Впрочем, это не смертельно.

-Ты в первый раз самостоятельно уходил в энтарксис?

-Да.

- Запомни опыт. -Толи констатировал, толи приказал Криишан.

Воины шнатлии учатся на собственном опыте или погибают. И в свой четвёртый цикл иначе Криишан учить не умел.

- Полный полевой и комплект для автономного многодневного перехода.

-Срок?

-Неизвестно

- Цель?

-Торговые тропы, поиск торгового каравана.

-Набег? - Уточнил подчиненный.

- Отрицательно. Задача присоединится к каравану и избегать конфликтов. Если получится, то наняться в сопровождение.

-Я слаб. Питания не хватило. - Это же была не жалоба, а констатация факта. Командир должен знать о возможностях своих подчиненных и принимать решение.

- Начнём охоту. - Решил Криишан. - И нам нужна вода.

-Принято

Что больше всего в новых знаниях о теплокровных удивляло Криишана, так это их желание спорить и обсуждать самые разные проблемы. У шнатлий все не так. Воин должен принять приказ, уточнить его цель и неясные детали. А так же указать возможные причины его неисполнения. И констатировать принятие к исполнению. Это были рефлексы воина.

Криишан был уже офицером. Поэтому эти правила его касались не в полной мере. Наставник в академии требовать от таких как он рассуждений и споров.

Его подчиненный был младше, едва начал свой четвёртый цикл и все еще оставался простым воином. Хотя и жаль. Криишан уже мог оценить, несколько было бы проще сейчас, окажись он здесь в паре с равным себе по циклу.

Подчиненный признал его старшим, и теперь будет исполнять приказы с педантичностью машины, даже если это окажется для него губительным.

При этом, гибель командира лишь частично предоставляет свободу действий для подчинённых его группы. В условиях выживания напарник Криишана скорее всего начнет действовать по шаблону, как в мире своего гнезда и не выживет. По сути опустившись до третьего, а то и до границы МО со вторым циклом. Но сейчас с этим уже ничего не поделать. Криишан недовольно переступил, но не стал озвучивать свои мысли. Не перед кем. Только отметил для себя, что присущий шнатлиям рефлекс подчинения уже не казался ему идеальным, как некогда.

Человечки не зря дали им унизительное прозвище по аналогии с насекомыми паразитами. Одинокий воин-шнатлий действительно по поведению похож скорее на мечущегося не неровной поверхности таракана, внезапно застигнутого потоком яркого света. Если в его голове нет пути отхода, он будет метаться во все стороны в поисках надёжного убежища. И скорее всего выберет ближайшую тень.

В одиночку из шнатлий могли выжить только полностью разумные циклы, способные удержать свой разум под контролем. А это только середина, а то и конец четвертого уровня.

Размышления не мешали переставлять ноги, как и отслеживать ситуацию. Потому они без задержек прошли по оврагу на террасу и осмотрелись.

Охота в этом мире была скудной. За остаток дня они смогли добыть всего лишь пару небольших тварей, рывшихся носом в корнях кустарника. Впрочем, этого хватило на ужин, и даже немного на утро. Были здесь и ручьи, и мелкие озера. Полуденный зной в степи для разумных насекомых не был даже неудобством. Перекрылки легко спасали их тела от пересыхания, а ноги и руко-ноги равномерно двигались, почти е требуя привалов

Понятие нудности для Криишана было абстрактным. Но именно так бы назвал их переходы любой из теплокровных. Все разговоры между двумя спутниками сводились к уточнению тех или иных решений его собственных решений. Его спутник проявлял инициативу редко и исключительно по веским причинам, касающимся его лично: то задняя лапа повредится о камень, то обнаружит зверушку, пригоденую для пополнения их скудного рациона.

В среде шнатлий обсуждать погоду с подчиненным из младшего цикла было не то что не принято, просто бесполезно. Ну а красоты унылых степных пейзажей и вовсе глупо. Этот уровень эмоционального восприятия даже для Криишана оставался только частично доступным. Что уж тут говорить о воине, едва переступившем за границы третьего цикла.

Караванную тропу и свежие следы торгового каравана они заметили на пятый стандартный день своего путешествия. Остановились, определились с направлением и давностью. Затем пустились его догонять.

Это был караван теплокровных. Несколько торговцев доставляли мелкий товар из Крупных империй в Окраинные миры. Вполне легальный бизнес, если не считать некоторые высоко технологичные игрушки, запрещенные к подобной торговле. Но кто это проверит на Перекрестке.

Встреча со шнатлиями никак не входила в планы караванщиков. Охрана тоже не проявила энтузиазма при виде пары знакомых силуэтов. У них был полный штат. И конкуренция в виде двух хорошо подготовленных воинов-шнатлий их никак не устраивала.

Только караванщик не был бы успешным в своём частично нелегальном бизнесе, не воспользуйся он случаем получить двойную прибыль. За возможность присоединиться к своему каравану он стоговал с них расписку по завышенной ставке. При этом заполучив к себе двух дополнительных бойцов. Ведь они не останутся в стороне в случае столкновения с волной или какой бандой, регулярно промышлявших На Перекрестке.

Охрана морщилась, но спорить с нанимателем не рискнула. Все прекрасно понимали, что в худшем случае эти двое предпочтут двигаться следом за караваном. А иметь ничем не связанных шнатлий на хвосте ещё хуже, чем у себя под боком. Тем более, что тараканы все же соблюдали торговые правила и предпочитали без необходимости заключённые договора не разрывать.

Криишан предпочел бы караван работорговцев, услугами которых кланы не брезговали пользоваться для закупки и доставки партий рабов в свою империю. К тому же такие караваны избегали мест, где была велика вероятность встречи с империями не признающими рабство.

Перекрестки были нейтральными мирами. Но это означало только, что здесь вместо законов царили исторически сложившиеся традиции. Например, соблюдение нейтралитета на стоянках.

Известие о крупном сборном отряде, остановившемся на магистральном торговом пути встревожило Криишана не на шутку.

Начальник охраны, ходивший не встречу с отрядом отвечал на вопросы крайне неохотно. Соседний лагерь не представлял никакой угрозы для каравана. И даже больше, принял предложение об обмене сигналами опасности.

Для Перекрёстка это было что-тот вроде временного военного союза двух или более караванов, волей судьбы оказывающихся рядом. Своеобразный пакт о ненападении и обещании помощи.

Но главное для себя Криишан все же выяснил. Это был военный отряд, не имеющих к торговле никакого отношения. Сборный отряд из представителей весьма недружественных к шнатлиям империй. Но что хуже, за главных у них была группа людей, по возрасту ещё не закончивших период учёбы. Весьма примечательная примета на просторах Объединенных миров, наводящая на совсем неприятные мысли.

За короткое время совместного путешествия Криишан успел уже выяснить, что набег, в провинции империи Арден превратился по сути в нападение на ту самую человечку. А вместе с нею, на всех, кто её сопровождал. Союзные империи вряд ли могли оставить безнаказанным подобные действия. Шнатлии бы точно не оставили. За что его клан и поплатился кстати в свое время. А где лучше искать пропавших пилотов? В открытом океане чужого мира без шансов что-либо увидеть, или на одной из главных торговых троп, на стоянке мимо которой беглецы вряд ли проскочат.

Криишан так точно бы выбрал последнее. Лучше было не дожидаться подтверждения своей догадки.

Со слов караванщика Криишан знал о расположенном рядом Переходе в закрытый мир. Отряд возможного противника остановился крайне неудачно и слишком близко от него. При этом обойти их по степи и уйти от погони хорошо подготовленных воинов будет не просто и обойти отряд как-то иначе не получалось.

Исходя из все своих рассуждений Криишан решил все же рискнуть идти со стороны Перехода. Если нет, будет можно уйти в закрытой мир. А уже оттуда искать способ выбраться. Судя по справке, там человеческий мир. Но это же ограничивает возможности и для нелюдей в отряде противника.

Им не повезло. Непонятно зачем арденцев понесло на ночь глядя выставлять усиленные патрули так далеко от лагеря. Сначала он увидел появившуюся пару на тропе. Хорны, всего лишь гуманоидные наемники из мягкотелых. Один на один они не противники шнатлиям. Но когда рядом с ними появились кашьяти, ркасстановка сил резко поменялась.

Криишан резко сменил направление, пытаясь реализовать свой запасной план. На пути стояла всего лишь молодая человеческая самка и одна змеелюдка. Не рассматривать же в качестве серьезного противника мальчшку. Даже с начавшими двигаться им на перерез другими человечками, шансы на успех были огромными. Тем более человечки явно прикрывали свою старшую и не смогли бы их преследовать.

Человечка видимо получив сообщение об опасности по связи повернулась к ним лицом. Воин любой расы обязать знать мимику я врага. Криишан тоже учился этому, но же понял только одно: девчонка не только не испугалась. Наоборот, она смотрела на них с таким недоумением и досадой, как будто увидела нечто давно надевшее и успевшее наскучить.

- Опять вы? Ну сколько же можно! - Она даже за мечом потянулась с откровенной не охотой.

Криишан резко затормозил при первых звуках ее голоса. Та самая, чья удача больше всего клана. Её речь и акцент он сможет распознать теперь в любой ситуации.

-Назад, уходим. - Отдал он команду подчиненному.

Он отпрянул, уверенный что напарник не задумываясь выполнит приказ. Развернуться, резко разорвать расстояние и рвануть в другую сторону. Это направление было самым худшим из всех возможных вариантов. Будь сейчас день, уйти в степи от конного отряда было бы невозможно. Но сейчас наступала ночь. Да и противник отошел от лагеря без лошадей. В общем, у них был шанс.

Они уносились в степь невольно отслеживая в заднем секторе глаз выражение лиц человеческих самок: Недоумение и похоже какая-то обида у одной, поворачивающейся к своей старшей, возмущение у второй. И явно чем-то озадаченная змеелюдка. Потом сумерки оставили только замершие силуэты, а чуть позже и они исчезли. Их похоже не преследовали.

Они неслись минут десять. Потом угодили в место, где трава стала слишком высокой, да и сумерки уже стремительно сменялись ночной темнотой. Скорость пришлось снизить и перейти сначала на две пары, а потом и вовсе зашагать на двух ногах.

-Почему мы не приняли бой? -Послышался сзади голос подчиненного. - Мы могли справиться с человеческими самками и уйти в Переход, как планировали. Их не так много было. Кашьяти бы не успели к ним на помощь. А змеелюдка была только одна.

- Я узнал человечку. - Пояснил Криишан. - Мы вряд ли бы справились с нею даже с одной. Кроме того, ее пятерку тоже натаскивают драться именно против нас. Так что я сильно сомневаюсь, что мы с тобой добрались бы даже до змеелюдки.

Криишан не останавливался и на ходу медленно приходил в себя. Анализ увиденного в последние секунды их не очень славного отступления говорил о многом. В том числе о том, что он слишком переоценил свою значимость. Этот отряд не искал никаких пропавших пилотов, и похоже выполнял какую-то свою задачу, никак не связанную с ними. И, как это ни обидно, но учитывая все то, что он услышал в караване, о пропавших пилотах похоже вовсе забыли. Так что эта встреча оказалась полной неожиданностью для обеих сторон. А он, решив, что все вокруг только и делают, что ищут его, едва не попав в ловушку.