Глава 3
Впервые услышав о планах руководства гильдии ловцов, Джаирис удивился странному выбору места для новой базы. Но теперь успел его оценить и стал ярым сторонником принятых несколько лет назад решению. Отчасти поэтому наверно, он и был назначен сюда в качестве руководителя базы. Стройка подходила к концу, база уже обустраивалась и обживалась персоналом. Полевые бригады начали осваивать новые маршруты.
База была призвана отчасти заменить Центр, расположенный в мире рррр, так и не вышедший на полную мощность после проведенной диверсии той девчонки. А отчасти, она должна была стать новым центром в развивающемся секторе Объединенных миров.
Неудобства от близости Раскола с лихвой перекрывались тем фактом, что в этом королевстве приняло закон, карантинные зоны Расколов чем-то вроде ничейной территории, с очень условным действием своих же собственных законов. Здесь традиционно обустраивались поселения охотников за тварями, из числа тех, кто специализировался на выходе в Бездну. Здесь же, пусть и на границе таких зон, были и не совсем законные рынки всего, что добывалось из этих самых тварей. Очень крупные рынки, знаменитые во всех Объединенных мирах. В общем и целом, в таких карантинных зонах всем заправляли скорее местные охотники, чем чиновники короля. И такая ситуация устраивала всех. Местный король не сильно заботился о Расколах. При этом свою долю с доходов серых рынков. Охотники пользовались практически неограниченной свободой. И это при том, что их гильдия и так имела привилегии, не сопоставимые с ловцами.
На территории карантина королевские чиновники не имели особой власти и старались не лезть в дела тех, кто там жил. По местным законам, для нового строительства базы достаточно оказалось получить согласие старейшины местного поселения охотников. Оно и было получено, несмотря на явное неодобрение большинства жителей этого лисьего поселка. Охотники от перспективы такого соседства не обрадовались, но против решения старейшины и совета поселения не пошли, если не считать нескольких семей.
Эмисарам лиги пришлось постараться, чтобы этих недовольных никто не слушал. Но в конце концов, все уладилось, место получено, база практически построена. А заодно, ловцы получили относительную близость сразу к трем Переходам в разные миры, в которых были рынки рабов, расположенные в городах за границей карантинной зоны. А еще никем не контролируемый Раскол, ведущий в относительно безопасный мир Бездны.
Ларнейши рабства не имели, зато они признавали право собственности на разумных. И Гильдия ловцов чувствовала себя в лисьем королевстве не хуже, чем в других окраинных мирах. Жаль только, что совершать торговые сделки с рабами здесь все же приходилось очень осторожно.
Джаирис слегка поморщился. Мысли его против воли вернули к насущной проблеме о столь неудачно завершенной сделке. Но тут уж ничего не поделаешь. Деньги за малявку были уже уплачены. И они сами виноваты в том, что та сбежала до проведения процедуры регистрации. Кто мог подумать, что этот лисенок вместо того, чтобы попытаться добраться до старейшины, как тут учили всех детей, сразу рванет в Раскол. Прямо вот так, без оружия, в платье и со своим футляром.
Только может быть это и к лучшему. Из Бездны девчонка никуда не денется. С горной тропы уйти она не рискнет. Об опасностях такого поступка тут знает каждый ребенок. Хотя он, Джаирис, никогда не поймет этих охотников. Таскать в Бездну собственных малолетних детей!
Но сейчас это даже к лучшему. Группа, что вышла сейчас с базы легко найдет ее на тропе, перед спуском в долину. Этот, Мусра, утверждает, что тропа ведет вниз, в кишащую тварями долину. Девчонка побоится туда идти. И единственный Раскол в той стороне ведет в мир Ринсли и находится в стороне от тропы.
Сигнал контролера вызвал удивление. Раскол вносил свои правила в пользование электроникой.. Даже стационарный сканер стоял в единственном числе, к тому же работал он в автономном режиме, без постоянного подключения к основной базе данных.
Помехи не позволял вести длинные переговоры с ловцами ушедшими к Расколу. Приходилось пользоваться кодовыми сигналами. И пришедший сигнал от группы, ушедшей в погоню за беглой девчонкой, не понравился начальнику базы. Не должно было его быть так скоро и с той стороны. Возвратный раскол был несколько в другом направлении. К тому же это был сигнал опасности. Возможно волна? Хотя откуда? Да и есть отдельные коды для сообщения о таких вещах.
Никаких особых распоряжений от Джаириса эта ситуация не требовала. Принявший сигнал диспетчер уже дал сигнал сбора на выходе из базы со стороны тропы. Вернувшаяся группа или дойдет до щита самостоятельно или не дойдет вовсе. Волна или нет, лишний раз рисковать ради рядовых членов гильдии никто не собирался.
Джаирис успел связаться с охотниками. Ничего особенного, малозначащий разговор на бытовые темы, которых всегда множество. Зато теперь понятно, что это не волна. У местных охотников есть свое оборудование и контрольные датчики вокруг Раскола. И подай они сигнал, старейшина бы не был столь спокоен, и диспетчер за контрольным пультом не зевал бы после ночной смены. Нет, тут что-то другое. Позже, когда база утвердится на этом месте, этого не потребуется, но сейчас лучше, если староста и еще несколько жителей из числа совета поселка, как представители власти будут здесь присутствовать.
Начальник базы неторопливо собрался, не позабыв на всякий случай и боевой комплект оружия. Спешить вроде некуда, староста из деревни подойдет почти одновременно с ним. Плохо, что о сделке местные узнают раньше, чем он рассчитывал. Но в конце концов, он не виноват, что один из них решил поторговать совей кровью и обратился к ловцам. Теперь уже пусть каждый блюдет свои собственные интересы. Тем более, что кроме осуждения соседей этому Мусре ничего не грозит. Законы королевства не запрещают проводить такие сделки. Просто местная власть их не регистрирует.
Он уже сделал пару шагов на выход, когда справа от стены раздался зуммер оповещения. Поисковая ищейка, стационарно установленная в центре базы впервые за все эти годы подала сигнал обнаружения объекта из своей поисковой базы. И шёл этот объект с того-же направления, откуда возвращался отряд ловчих.
Джаирис замер и недоуменно уставился в экран монитора. Справка по обнаруженной цели была весьма обширной. Одно это говорило о необычности происходящего. Ещё больше ставили в недоумение пометки об исключении из перечня объектов вылова при сразу нескольких невыполненных заказах. Совсем немного этот факт объясняло приобретенное гражданство в Арден. С империей без нужды гильдия все же старалась не связываться. В последние годы центральные империи основательно потрепали ловцов за рабами везде, где только смогли. Отчасти от этого и пришлось искать новые пути транзита товара. Но все же до срыва серьезных контрактов дело доходило редко.
Но уж совсем в тупик ставили примечания к этой справке. С этой девчонкой следовало избегать всяческих встреч, при невозможности этого, избегать конфликтных ситуаций. В случае невыполнения рекомендаций, гильдия будет рассматривать действия своего члена как частного лица.
Мужчина недоуменно всмотрелся в лицо совсем еще девчонки. Фотография была сделана несколько лет назад и именно напротив нее стояла пометка о склонности к бунтарству и побегам. Следующее изображение показало едва повзрослевшее лицо, помеченное знаком повышенной угрозы. Небольшой значок около сигнала Джаирис знал. Условный код означавший ту саму диверсию на Центральной базе, в которой изначально обвинялись кашьяти. И правда, ходило много разговоров, что нападение совершила какая-то молодая человечка, прошедшая у них обучение. Неужели она? Такая информация ловцам авторитета не добавляла. Потому и кодировалась, чтобы рядовые ее члены ничего лишнего не узнали. Будь сейчас подрукой связь с общей базой, он бы узнал все подробности. Но приходилось довольствоваться тем что есть.
Еще несколько снимков конкретики не принесли. Девчонка оказалась весьма непоседливая, служила затычкой в каждой дырке, коих в Объединенных мирах было множество, стала членом глидии охотников за тварями. Даже умудрилась схлестнуться со шнатлиями и стать объектом Большой охоты одного из их каститлпов. При всем при этом выжила, умудрилась связаться с кашьяти, змеелюдами, аринольцами и арденцами. Причем везде на высшем уровне. Дау ж, чтобы связываться с гекатессой Арден и Аринола надо быть совсем уж самоуверенным.
Впрочем, особого выбора у него не было. Объект совсем не читал рекомендаций базы данных ловцов и судя по показаниям монитора направлялся прямиком к базе ловцов. Впрочем, тут ведь не территория Центральных империй. У них нет здесь власти.
Джаирис вышел на пока ещё единственную улицу базы. Всего несколько трёхэтажных зданий, прикрытых небольшим щитом. Но в планах и совсем скоро здесь будет поселение, не уступающее соседям. Тогда с охотниками можно будет уже не особенно считаться.
К границе базы он подошел во время, чтобы увидеть своих подчиненных, что-то обсуждающих с Лоркасом, принявшим на себя командование тревожной группы.
- ... вон они, и девчонка с ними. - Донесся до него остаток фразы. Делавший доклад махнул рукой назад, в сторону соседнего холма.
С него спускалась вполне узнаваемая по недавно просмотренным изображениям молодая человечка, скорее подросток. Она шла уверенным шагом и вела за руку вчерашнюю беглянку в весьма потрепанном платье. Девчонка шла непринужденно даже как-то расслабленно улыбалясь. И эта улыбка совсем не понравилась Джаирису.
Он был опытным ловцом и немало повидал на своём веку. Так беглые не улыбаются при встрече с ловцом, даже если удачно избежала преследования и получила свободу законным способом. Страх и неприязнь, иногда бессильная ненависть, к ним в головах таких разумных поселяется навсегда.
Вот только приветливая с виду улыбка в сочетании с холодом в глазах и твердой походкой показалась опытному ловцу оскалом хищника, мысленно считающего стоящего перед нею уже мёртвым. Просто ему об этом надо только сказать.
- Эта девочка утверждает, что вы купили её у родственника. Это так?
Замершая прямо напротив него девушка даже не пыталась скрыть своего отношения ко всем, кто ее встречал. Холодный тон и легкое презрение на ее лице в сочетании с открытым высокомерием, вызывали безотчетное желание поставить на место зарвавшуюся девчонку. Джаирис хорошо помнил примечание к ее характеристике, но ведь здесь не территория Арден.
- Да, сделка заключена по всем правилам. Эта девочка считается рабыней. Я благодарен, что вы привели её обратно.
Малявка судорожно дернулась, но сразу же замерла, под ладонью спутницы, а потом сделал шаг назад и спряталась за ее спину.
- Купчую предъяви. - Ничуть не смутилась нахалка.
- На тебя отменена охота. Но стоит ли так ссориться с ловцами? За тобой не один должок перед нами. - Слова сорвались с губ подчиняясь раздражению и только после он сообразил, что за спиной этой парочки к ним приближаются отнюдь не любопытные жители поселка, избегающие конфликтов.
ЗА спиной девчонки замерла пятерка столь же молодых человеческих девушек. Одетых для верховой езды, одетых как охотники и вооружённых вплоть до огнестрелов. Причём даже с того места где он стоял, можно было видеть потертости от частого употребления в тех местах, где часто за него брались.
Джаирис мысленно ругнулся. Все пришлые были без знаков различия, включая эту самую бывшую беглую. Вспоминая некторые недавно прочтенные детали и наблюдая чёткие отточенные действия пятёрки, пришедшей в движение после его слов, он осознал, что только что нарушил то самое пресловутое примечание.
Перед ним стола боевая пятерка гекаты Арден. Причём не просто стояла, а действовала. Кто-то после его слов сделал шажок вправо или влево, кто-то отступил, прикрывая спину старшей. Руки все они держали на виду, но как опытный воин, он больше не обманывался.
Арден славился в том числе и тем, что дети императорской семьи там воспитывались вместе со своей гекатой, с младенчества становившиеся им молочными братьями и сестрами. И самая изнеженная принцесса могла в любой момент сбросить бальные туфельки чтобы выйти на полосу препятствий наравне с элитными бойцами. Причём папаша-император будет весьма недоволен, если она покажет худший результат, чем бойцы из его собственной гвардии.
Всего несколько мгновений, а перед ним уже стоит боевой перимтер явно прикрывающий первую девчонку. Хотя это ещё вопрос, надо ли её охранять. Ведь за её плечами выступали две рукоятки мечей. И пользоваться она ими умела.
И все бы ничего, да только со склона приближалось еще трое. Плавно, без рывков присущих тем, кто передвигается на ногах. И лицо первой змеелюдки отнюдь не было эталоном приветливости.
Итого, девять опытных бойцов против целой базы ловцов. Неплохой расклад на крайний случай.
Пришла погладила ладошку малявки, продолжавшую выглядывать из-за ее спины и перевела немигающий взгляд на подошедшего старосту поселения охотников.
- Я Нэстэ, вольный охотник гильдии. Веду группу через Бездну и прошла Раскол королевства уходя от волны москитов. В соответствии с международным эдиктому прошу временного крова для себя и своих спутников.
Староста замялся но неохотно кивнул.
Джаирис с досадой вспомнил об этой привилегии членов гильдии охотников. В крайнем случае они действительно могли пересечь границу любого государства не ставя в заранее в известность рубежников, при условии что останутся в пределах границ первого от Раскола убежища, и когда опасность минует, сразу уйдут обратно в Бездну.
- На сколько я знаю, в мире за Расколом волн бывает. К тому же там только вчера были мои бойцы. - Попытался он вмешаться в разворачивающиеся события, сценарий которых был непонятен.
Эта Нэстэ только с покосилась на него показным недоумением, все же снизошла до ответа.
- Я ничего не знаю о том мире, кроме общих сведений из инфосети. Тем более о периодичности волн в нем и их типах. Но проверить мои слова несложно. Волна идёт за нами.
Весьма спорное утверждение, учитывая вполне отдохнувший вид всей этой компании.
Порядком выведенный из себя Джаирис уже открыл рот, чтобы высказать замечание по поводу ехидного тона девчонки но поперхнулся.
Из-за холма, со стороны Раскола, за спиной пришлых вертикально вверх поднималось сразу несколько серых смерчей. Прямо на глазах они выросли ввысь на несколько десятков метров и начали сливаться в одну огромную тучу, черную на фоне безоблачного неба. Туча медленно вращалсь, кое где клубилась неровными буграми и стремительно росла. Питающие ее смерчи кое где объединялись и не думали истончаться, и даже вроде как наоборот, утолщались и набирали силу.
Девчонка не без иронии наблюдала как ловец спешно делает несколько шагов назад, чтобы быть ближе к щиту своей базы. Третий уровень щита вполне сможет справиться с этой угрозой.
Староста охотников, как и праздные любопытные числа жителей поселения не особенно обеспокоились. Охотники, живущие в карантинной зоне не покидают поселения без своих мобильных щитов. Их вполне хватит для защиты себя и даже кого-то еще, например, ребенка, до того момента, чтобы войти под прикрытие щитов поселка. У ловцов индивидуальные щиты не входили в стандартное снаряжение и имелись у единиц, скорее для хвастовства, чем по необходимости.
Джаирис с досадой отметил вспыхнувшую дымку вокруг каждой девчонки из сопровождения Нэстэ. Щит активировался буквально в нескольких сантиметрах от тела и сразу же как будто осел на своего носителя.
Признак очень не дешевого индивидуального щита. Арден на гекатах точно не экономил. Да и змеелюды были абсолютно невозмутимы.
Чёрное облако тем временем разрослось до неимоверных размеров, втянуло в себя подпитывающие жгуты и начало менять форму.
Сначало она вытянулось, затем выпустила несколько длинных шлефов, которые изогнулись вниз, и устремились к наблюдателям, закрывая собою почти половину неба. Джаирис непроизвольно отметил, что защита гекатессам особенности и не нужна была. Шлефы тварей еще на подлете к этой группе словно раскалывались и толстыми плетями проносились, старательно обтекая и эту девчонку, даже не удосужившуюся вроде активировать щит, так ее спутниц.
Несколько смерчиков закружилось вокруг остававшихся неподвижными охотниками. Но вопреки ожиданиям, они не переросли в сплошной столб, а словно исполняя чью-то команду, отпрянули от щитов и влились в общий поток.
Черная масса наконец наткнулась на щит базы буквально перед самым носом замерших ловцов, как будто кто-то нарочно их направил именно на них, после чего роем ушла вертикально вверх. В уши ударил неровный гул и треск сталкивающихся между собой тварей.
Джаирс не успел порадоваться за свой щит. Сигнал тревоги и короткий писк браслета оповестили о новой напасти. В техническом здании отчаянно взвыла сирена и почти сразу слилась с визгом генератора силового щита выходящего на запредельную нагрузку. Мгновение, и вместе с резким обрывом сирены тих схлопнулось и защитное поле.
- Упс. Прошу прощения, тут кажется моя вина. - Развела руками наглая тварь, всем своим видом показывая отсутствие какого-то бы нибыло раскаяния. - Лео у меня совсем от рук отбился. Лезет со своим любопытством во все норы. Вот и к вам решил наведаться видимо. Зря я его погулять отпустила. А щиты он с детства не любит. Да слабенький у вас генератор какой-то ... был.
Нэстэ невозмутимо провела по волосам, выловила запутавшегося в них москита длиной с палец.
Джаирис только наблюдал как она с преувеличенным вниманием осмотрела букашку, покачала головой и раскрыла ладонь, при этом несколько раз щелкнув языком.
- Насколько я понимаю, в поселение вас сейчас не пустят. Ниахара ведь может и за вами увязаться. Лео такой любопытный, даже я не всегда понимаю, что он хочет узнать. Особое внимание он проявляет к тем, кто мне не нравится. А ловцы мне очень не нравятся, этого я совсем не скрываю.
Начальник базы потрясенно проводил взглядом черную тучу. Волна похоже решила сделать круг, давая им шанс на эвакуацию. Вот только сделала она это после того, как эта Нэстэ что-то прощелкала той твари, что спряталась у нее в волосах. И другой стручок серо-зеленого цвета уже устроился у нее на плече, будто ожидая новых распоряжений. Интересно, чем именно эта компания занималась в Бездне до встречи с малолетней лисицей?
- Что вы хотите? - Он сам не узнал своего хриплого голоса. А кто бы не охрип, когда у тебя над головой висит целая москитная волна. И у тебя никакой защиты от них нет. Огнестрелы же тут не помогут.
- Я уже сказала, чего хочу. - Недовольно проворчала девушка. - Купчая?
После его согласного кивка, что-либо произнести вслух из-за пересохшего горла было затруднительно, девушка повела головой в сторону и выдала тихий и короткий свист. Больше она ничего не делала. Только зависшая в небе туча москитов вдруг стремительно пролилась серыми дождевыми прядями вниз, стала прозрачной и на глазах потрясенных зрителей растворилась в траве.
Джаирис быть может и попытался бы еще поспорить или даже обмануть эту компашку. Да его сотоварищи по гильдии не собирались больше рисковать. Тем более что кровавые полосы у нескольких из них на лицах и шее были отличным аргументом в пользу соблюдения всех договорённостей. И похоже были правы.
Эта самая Нэстэ безо всяких эмоций забрала бумаги, скрупулёзно проверила, что в базе поиска ловцов малявка не числится. Плюс к этому, она не стала оспаривать саму сделку. Стоящая рядом с нею гекатесса, успела в двух словах объяснить, что факт отмены может быть оспорен на любом рынке рабов. Следуя совету той самой Лики, она заключила свою сделку с нынешним владельцем рабыни, в качестве которого выступал Джаирис, и выкупила свободу Сиулы по рыночной цене. Для этого ей не пришлось даже становиться формальной хозяйкой девочки.
Информационная база покорно проглотила данные о заключенной сделке. Нэстэ только хмыкнула, увидев кодовый сигнал обнаружения на саму себя и оставила все без комментариев. Джаирис немного перевел дыхание. Тот факт, что эта двуногая тварь явно знала кодовые таблицы ловцов его уже не удивляло. Он только досадовал на себя, что все-таки спровоцировал конфликт со столь опасной человечкой.
- Надеюсь, убежище сможет вместить десять скромных девушек? - Тем временем обратилась Нэстэ к старосте, недвусмысленно обнимая за плечи прижавшуюся к ней девочку.
- Да, но зачем Сиуле оставаться с вами?
- Что-то мне подсказывает, что она вряд ли захочет остаться с теми, кто промолчал, когда её продавали в рабство. - Зло ощерилась Нэстэ. - У Сиулы есть дальняя родня. Я намерена пообщаться с нею и, если меня все устроит, проследить, чтобы девочка уехала к ним и не оказалась опять на рынке.
Девочка кинула взгляд за спину старосты. Там вокруг виновного уже сформировалась зона пустого пространства.
- Ну, так получилось. Не в традициях ларнейши вмешиваться в семейные дела соседей. Я не счел возможным вмешиваться.
- Или не захотел, например, в пользу своего счёта. - Хмыкнула за ее спиной Лика, продолжая отслеживать ситуацию вокруг. - А другие решили не связываться.
- Ловля беглых рабов куда безопаснее выхода в Бездну, а в ряде случаев даже выгоднее. - Вздохнула Нэстэ. -Раз уж вы тут решили заняться работорговлей, спорить и убеждать бесполезно. Поэтому я намерена выйти на руководство гильдии с вопросом о целесообразности сохранения привилегий охотников за тварями за жителями столь недостойного поселка.
Староста судорожно сглотнул. Он тоже понимал с кем именно свела его судьба. И возможно даже больше чем ловцы. Об охотнице из Бездны и ее ниахаре в гильдии ходили целые легенды. И это не считая того, что доходило через инфосеть.
Охотница, имеющая влияние на правителей сразу на четырех крупнейших империй Объединенных миров, не считая мелкие королевства, вполне могла рассчитывать на внимательное рассмотрение своего вопроса. Каково же будет решение, догадаться не трудно.
Здесь уже вставал вопрос даже не о репутации, а о существовании всего поселка. Чем бы им не пришлось заняться, без привилегий охотника жизнь в карантинной зоне теряла всякую привлекательность. А значит, если ничего не предпринять, поселок в самое ближайшее время придет в упадок. Кому нужен староста несуществующего поселения?
Староста невольно перевел взгляд за спину Нэстэ. Девчонка по-прежнему пряталась за спиной своей покровительницы и только сверкала глазенками на своих обидчиков. После краткого диалога, к числу последних она явно причислила не только старосту, но и его окружение.
Сиула действительно уловила смысл краткого диалога и реплики Лики и сделала соответствующие выводы из молчания тех, кого привыкла считать своими соседями. Староста или знал, или догадывался о планах дяди Мусры. Возможно об этом знали другие. А как же иначе, ведь не может такого быть, чтобы никто не видел, как дядя уводит ее к ловцам. И все предпочли отвернуться. И скорее всего, никто не стал бы заступаться за сироту, проданную в рабство. А ведь она знала их всех. Бывала у них в их домах, даже дни рождения справляла с их детьми.
Девочка невольно еще сильнее прижалась к своей защитнице, спиной ощущая присутствие рядом Лики и ее сестер по гекате. Лассана расположилась в стороне и почти не смотрела в их сторону. Их было всего девять против нескольких десятков ловцов. Но все равно Сиула чувствовала себя куда увереннее среди этих чужаков. Они пришли ей на помощь, а не соседи. И уж точно она не собирается идти в дом кого-то из местных.
