Глава 8
Работа. Работа. Работа
Рассвет словно бы с трудом прогонял сумерки с улиц Нижнего Бефса. Район мусорных ведьм продолжал крепко спать, укутанный мягким туманом, как периной, а Виолетта уже покидала отель.
Она позволила себе снова одолжить туфли Стэллы и отравилась в район некромантов. При свете нового дня одинаковые дома Морталины казались скучными и никак не зловещими, но Виолетта все равно испытывала смутную тревогу. Умом она понимала, что вряд ли мужчина в маске выскочит ей наперерез. И даже вполне успешно убедила себя, что было темно, и он просто не мог запомнить ее лицо, так что опасаться нечего. Но где-то глубоко внутри поселился страх.
На перекрестке перед Виолеттой встала дилемма, где искать Себастьяна: дома или в морге. Она выбрала морг, но там ее визиту очень удивились и сообщили, что «господин Ламбар предпочитает работать дома». Так ведьма сделала значительный крюк и потеряла время. Поэтому когда она постучала в логово некроманта, часы уже пробили девять утра.
Себастьян встретил ее на пороге, подтянутый, собранный и бодрый.
– Входите, Виолетта, – деловито сказал он. – Я прощаю ваше опоздание в первый и последний раз.
«А я оправдываюсь перед вами в первый и последний раз», – подумала Виолетта, но вместо этого сказала:
– Я заходила в морг, думала, вы там. Поэтому задержалась.
– Я ждал вас еще вчера. Виолетта, понимаю, что у вас в голове куча небылиц, придуманных стихийниками о некромантах, но избавляйтесь от них. Большая часть моей работы проходит здесь. В морг я наведываюсь, если нужно поработать непосредственно с умертвием.
Виолетту передернуло, но Себастьян этого не заметил.
– Вы знаете, какой главный инструмент некроманта? – спросил он и с видом фокусника, исполняющего хитрый трюк, продемонстрировал перо. – В основном некромант сидит и пишет.
– А я думала, вы бегаете по подвалам и развалинам, упокаиваете кладбища.
Себастьян нахмурился, глаза недобро блеснули.
– Сиди вы целыми днями на одном месте, – продолжила Виолетта, – вряд ли с такой легкостью пронесли бы меня целый квартал.
– Хм-м… я тренируюсь, – буркнул некромант. – Что ж, давайте подпишем контракт. Прошу.
Комната, которую Виолетта запомнила пустой и аккуратной, совершенно преобразилась. Всюду были разбросаны бумаги с непонятными чертежами и магическими символами, разложены открытые книги, а поверх этого всего громоздились свитки.
– Так… контракт. Вот он.
Себастьян безошибочно извлек из стопки несколько листов бумаги.
– Ничего здесь не трогайте! – резко ска- зал он.
Виолетта только хотела сдвинуть какие-то схемы, чтобы расчистить себе хоть краешек кресла. Ее рука замерла в нескольких сантиметрах от бумаг.
– Все разложено в совершенном порядке.
Себастьян принес ей стул и подал перо.
Ведьма быстро пролистала контракт, удостоверилась, что сумма указана правильно, и быстро подписала.
– Но позвольте, – возмутился Себастьян, – вы даже не читали!
– А что, мне следует о чем-то волноваться? – невинно спросила Виолетта. – Вы включили в контракт что-то неподобающее?
– Нет. Но…
– Тогда все хорошо.
Себастьян заволновался.
– Вы не можете быть такой небрежной, Виолетта. Это неприемлемо.
Ведьма улыбнулась.
– Могу ли я попросить вас, Себастьян, выплатить мне авансом небольшую сумму?
Он остановился и воззрился на нее огненным взглядом. Будь Себастьян стихийником, можно было серьезно опасаться, что он собирается испепелить Виолетту.
– Дело в том… что в переулке мы нашли только одну туфлю. А ноги у меня две. Я одолжила обувь у соседки, но не уверена, что она станет терпеть подобное целый месяц.
– И сколько стоят туфли?
Виолетта назвала сумму. Некромант присвистнул.
– Да, понимаю, но в мире не так много вещей, которые могут сравниться по своей дороговизне с хорошей парой туфель, – сказала Виолетта. Она спокойно выдержала взгляд Себастьяна.
Тот поколебался, а потом отдал ведьме деньги.
– Того некроманта в маске так и не нашли? – спросила она.
– Нет. И что меня тревожит гораздо больше, не нашли даже тела или умертвия.
Тут Себастьян осекся и внимательно посмотрел на Виолетту.
– С чего вы решили, что тот тип был некромантом?
– Просто подумала: раз встретила его в вашем районе, то кем ему еще быть?
– А, – коротко сказал Себастьян. – Нет, никого и ничего не нашли. Более того, стражи перестали искать. Пятен крови на земле недостаточно, чтобы они заволновались. Тем более учитывая последние события.
– Я запустила в него «слезами единорога», – зачем-то сказала Виолетта.
Себастьян рассмеялся.
– А я-то обрадовался, что вы справились со списком. Думал, ученице Магинхоллла известно, что единорогов не…
– Конечно, не бывает. Я думала, вы хотите выпить.
Некромант выглядел озадаченным.
– Выпить?
– Ну да. В одном из баров подается крепкое пойло с таким названием. Никто не знает, что они туда намешивают, – сообщила Виолетта.
– Я не знал. Не люблю зелья, затуманивающие разум, – сухо сказал Себастьян и указал на довольно толстую стопку бумаг: – Итак, сегодня мне предстоит напряженный день. Поэтому я подготовил список дел, с которыми вы можете помочь. Пожалуйста, сварите кофе. А вот для этих отчетов нужно подготовить второй экземпляр. А также сходите в прачечную.
Виолетта отправилась в кухню. Оказалось, что к списку дел прилагались подсказки, своего рода памятка. Этот второй лист ведьма стала мысленно называть «Руководство к содержанию некроманта в домашних условиях». В нем говорилось, что Себастьян любит есть и во сколько, куда следует отдавать его белье для стирки и другие подробности. Девушке предстояло пополнять запасы кофе особого сорта, чтобы потом его варить (с сахаром, без молока), следить, чтобы в графине на столе всегда была вода, а стакан был чист и блестящ.
Виолетта поздравила себя с первым рабочим днем, достала банку с кофе и кофейник. Эта работа не требовала никакой магии.
– Кстати, Виолетта, ваша сила никак не влияет на вкус кофе?
Ведьма вздрогнула. Себастьян появился за ее спиной совершенно бесшумно. Она резко обернулась.
– Нет.
– Хорошо. Иначе это стало бы проблемой.
И некромант ушел, ничего больше не спросив. Виолетта постояла, прислушиваясь. Никаких шагов или скрипов.
Когда она подавала кофе, Себастьян был погружен в вычерчивание схемы колдовских линий. Он рассеянно взял чашечку и пригубил обжигающий напиток.
Ведьма подождала немного, но никакой реакции не последовало. Когда она выходила из комнаты, вслед ей донеслось:
– В следующий раз положите на треть унции кофе больше.
– Непременно.
Себастьян проводил взглядом Виолетту и вновь погрузился в свои бумаги. Магические формулы и колдовские знаки, которые он обычно читал с легкостью, сейчас вызывали недоумение. Он тщетно пытался проникнуть в тайны мастерства загадочного некроманта. Как мерзавец заставил тело танцевать? Что удержало кровожадный по своей сути труп от нападения, когда были сняты защитные линии? Вопросы множились. А вот ответы не находились.
Себастьян несколько раз просмотрел свои записи и решил еще раз посетить особняк, где нашли несчастную мусорную ведьму. Возможно, в этом мрачном месте отыщется какая-то подсказка. Да и прогулка всегда помогает проветрить голову.
Некромант быстро накинул плащ и, строго приказав Виолетте ничего не трогать, отправился в район водников. Всю дорогу он думал о жертве. Водники тянули время и уверяли, что им так и не удалось узнать ее имя. Как ведьма попала в мрачный заброшенный дом? Пришла сама или ее привели сюда силой? Кто мог желать девушке смерти и сотворить с ней такое? А главное, зачем?
Едва переступив порог особняка, Себастьян испытал странный трепет. В доме неприятно пахло сыростью и плесенью, сквозь многочисленные щели проникали сквозняки, но чувствовалось и еще что-то. Неясное, темное… Будь некромант хоть немного суеверным, он бы сказал, что здесь поселилось само зло. Но он просто принялся методично осматривать все вокруг.
По скрипучей лестнице, изъеденной жучком-точильщиком, Себастьян поднялся на второй этаж. Стражи и некроманты оставили многочисленные следы своего пребывания. Пометки мелом на месте колдовских линий, отпечатки подошв в пыли, пепел от трубок.
Никаких вещей или мебели в доме давно не осталось. Помещение пустовало, но Себастьян все равно обошел его трижды. Не ограничиваясь одним осмотром, он касался стен, как будто стремился нащупать ладонью остатки энергии. Окна выходили на реку. Кто-то оторвал доски, которыми были заколочены ставни, и теперь они валялись здесь же, на полу, ощетинившись ржавыми гвоздями. Взгляд Себастьяна ловил каждую деталь.
Снизу раздался скрип половиц, кто-то вошел. Со всей возможной осторожностью некромант спустился вниз.
– Кто вы? Назовите себя! – громко сказал он.
Магистр Брут прислонил щегольскую трость к стене.
– Себастьян, тоже решил вернуться?
– Глава гильдии? Не ожидал вас здесь увидеть.
– Что ж, в великие умы приходят одни и те же мысли, – Брут усмехнулся. – Нашел что-нибудь?
– Пока ничего нового.
– А как обстоят дела с расшифровкой магии?
– Прилагаю все усилия, – губы Себастьяна сжались в тонкую полоску.
Некромант чувствовал: даже воспроизведи он все в точности – умертвие не станет плясать. Нужно знать секрет, какую-то важную деталь, что превращала пусть и нестандартный подход в удивительное по своей силе колдовство.
– Я считаю, нужно как можно скорее назначить день первых испытаний.
– Испытаний?
– Да. Завтра состоится официальная встреча по этому поводу. Но раз уж мы увиделись… Я решил собрать лучших. И мы будем пробовать влиять на умертвия, пока не получим результатов. Теперь, когда есть подтверждение, что подобное возможно… Себастьян, ты понимаешь, какие горизонты открылись?
– Я думал, что первоочередная задача – это найти безумца.
– Да, да, этим занимаются. – Магистр Брут был воодушевлен, глаза его лихорадочно заблестели. – Мы просто обязаны захватить проклятого гения первыми. Его метод возвысит гильдию и сделает ее могущественнее всех стихийников вместе взятых.
Себастьяна покоробило столь откровенное восхищение. Сам он тоже испытывал нечто подобное, но это казалось ему неправильным, недостойным. Все-таки была убита девушка.
Магистр Брут в точности повторил путь Себастьяна. Он также касался стен, рассматривал пометки мелом, хмурился, многозначительно молчал, но дом не спешил раскрывать свои мрачные тайны.
Пора было уходить, но некроманты мешкали и продолжали блуждать по комнатам. На первом этаже, где раньше располагалась кухня, Себастьян замер, пораженный внезапной догадкой. Колдовство было слишком идеальным. Все продумано до мелочей. Танец, защита, даже то, что ведьма несколько раз «вздохнула» перед тем, как окончательно умереть. Ни у кого не получается достигнуть совершенства с первой попытки. Все было отрепетировано заранее.
Магистр Брут хищно уставился на Себастьяна.
– Что такое? Ты что-то увидел?
– Нет… ничего, – протянул тот, все еще сомневаясь и продолжая прокручивать в голове мысль и так и эдак.
– Давай выкладывай. Самое время для диких предположений и экстравагантных версий.
– Он уже это делал, – голос Себастьяна прозвучал в тишине дома резко и даже как-то неуместно.
Как будто сама природа захотела подчеркнуть драматичность этого открытия и отреагировала дождем. Вода обрушилась с неба плотной стеной.
– Возможно, в твоей догадке что-то есть, – сказал Брут. – Но никто из наших не сталкивался… м-м-м… со столь необычным умертвием.
Магистр прислушался. Вода с шипением проникала в дом через крышу, через щели в ставнях. Маленький поток бежал со второго этажа и заливал пол кухни.
– Невесть какое укрытие, но все же лучше, чем на улице. Что ж, раз уж мы тут застряли, обойдем все еще раз.
Он покачал головой и направился к лестнице, уверенный, что Себастьян последует за ним. Но тот так и остался стоять на месте и какое-то время просто наблюдал за скапливающейся у его ног лужей.
Магистр Брут вернулся.
– Себастьян?
– Вода уходит, вон в том углу.
– И что? Тут полно щелей и крысиных нор.
Себастьян сделал несколько шагов и оказался на совершенно сухом пятачке пола. Он ощупал доски, даже зачем-то постучал по ним.
– Магистр, нет ли у вас при себе ножа?
Брут не стал спорить и сходил за тростью. Набалдашник оказался рукояткой небольшого кинжала.
– Только не сломайте, – ворчливо сказал он, вручая кинжал Себастьяну. И поморщился, когда некромант попытался лезвием подцепить доску, от которой отделилась длинная щепка.
– Осторожнее, Себастьян, это дорогая вещь.
Раздался тихий щелчок, открылась крышка потайного люка.
Рассмотреть хоть что-то в квадрате черного провала было невозможно, и магистр достал зажигалку. Крошечный огонек осветил деревянные, крепкие на вид ступени, уходящие в бездну.
– Нужно спускаться, – сказал Себастьян.
– Да, пожалуй. Ты первый.
Зажигалка перекочевала из рук в руки. Себастьян принялся спускаться во тьму. Ему казалось, что он погружается в неведомые и опасные глубины. Дышать становилось все труднее, наполненный водяной пылью воздух был густ и тягуч. Где-то близко шумела река.
Спустившись до самого низа, некромант подождал, пока глаза привыкнут к скудному свету. Вскоре он стал различать полукруглые очертания туннеля.
– Ну что там, Себастьян? – спросил оставшийся наверху магистр.
Что-то маленькое с громким писком пробежало мимо некроманта, задев его ногу длинным кожистым хвостом.
– Крысы, – кратко ответил Себастьян.
По лестнице загрохотали шаги. Магистр спускался.
– Ненавижу этих тварей, – сказал он. – Мерзкие они.
В темноте не было видно брезгливого выражения его лица. Но по голосу Себастьян это понял и удивился.
– А по мне – обычные зверьки.
– О, нет. Ты когда-нибудь видел их лапки? У них же почти ручки с крошечными коготками. Как подумаю…
Магистр сплюнул на пол.
Тихо переговариваясь, мужчины двинулись по туннелю в противоположную от реки сторону. Возможно, этот ход был построен несколько веков назад, когда конфликты между стихийниками достигали пика и выливались в открытые стычки. Такого рода сооружения не были редкостью. Под городом существовала развитая сеть подземных троп.
– Думаю, он привел ее этим путем, – сказал Себастьян.
– Ну, не знаю… дом и так стоит на отшибе… – начал было Брут и остановился. Потом резко отступил на шаг.
– Посвети!
В скудном свете зажигалки некроманты разглядели аккуратно сложенную стопку вещей. Платье, белье… Чуть дальше стояли фиолетовые туфли, лежала сумочка. Потревоженная светом крыса выпрыгнула из нее и заторопилась прочь.
– Себастьян, никто не должен узнать о нашей сегодняшней находке.
