Пока в Санкт-Петербурге шла достаточно потная и кровавая чистка, вызванная попыткой государственного переворота, в армии шло все своим чередом. Император выжил. И он продолжил гнуть свою линию, не мешая генералам воевать. И те воевали.

Получалось, правда, не очень…

Основные силы Северного и Центрального фронтов пока еще не высвободились и сковывались миллионной армией, капитулировавшей в Западной Пруссией. Вот уж поистине, выходило как в старом анекдоте:

Формально войска сдались. Формально никаких боев не шло. Формально инженерно-саперные подразделения сдавшихся германских соединений, совместно с российскими спешно восстанавливали железнодорожные пути, чтобы в Западную Пруссию поехали со стороны России эшелоны с продовольствием. Но все это было так не быстро… все так долго и мучительно. И уйти не уйдешь. И взять не возьмешь.

А еще была довольно крупная группировка Австро-Венгрии, которая нависала над южным флангом Центрального фронта. И бои, несмотря на все усилия, там еще шли. Оборонительные. Наступать на таком узком фронте выглядело сущим безумием. Мясорубкой. Не иначе. В Вене, может быть, также думали, но все одно — пытались. Что сковывало много войск.

Поэтому пришлось работать очень ограниченными силами, в попытках как можно скорее прорваться к Берлину. Да, письмо, отправленное супруге Вильгельма II было подлогом. Ну так, с серединки на половинку. Точнее даже не подлогом, а подстраховкой. Если удастся сходу взять Берлин, то оно будет лишним. А если нет? Мало ли, что-то пойдет не так? И оно пошло.

Танковый полк, подкрепленный пехотной дивизией Имперской гвардии, попытался обойти германские войска с фланга. Очень уж не хотелось вновь лезть в лобовую атаку. Это ведь были, по сути, последние доступные прямо вот сейчас войска. Больше не имелось. А значит, что? Аккуратнее надо быть. Тем более, что после боев в Восточной Померании у него из двухсот шестнадцати осталось всего сто двадцать восемь машин. Да, далеко не все оказались безвозвратно потеряны. Но наступательный потенциал полка резко сдулся, что также наложило свой отпечаток. В основном это были мелкие повреждения ходовой. Однако, не суть. Потому как по факту эти машины были не на ходу и принять участия ни в чем не могли, кроме обороны. Да и там только как неподвижные огневые точки. В общем — не вариант.

Немцы же агрессивно маневрировали. Насколько могли, опираясь на свою железнодорожную сеть. Новый глава Генерального штаба не сильно хотел следовать за своим предшественником. Поэтому старался.

Наконец, после нескольких дней напряженных маневров, войска вышли к Эльбе, где и произошло вынужденное встречное сражение. Тяжелое и очень потное. В танковом полку осталось всего двадцать одна машина, да и пехотная дивизия очень сильно просела, потеряв до трети личного состава. Однако германские войска оказались разбиты и спасались бегством, отходя в беспорядке.

Хорошо это или плохо?

Николай Александрович посчитал, что обычно. Это был одним из наиболее вероятных сценариев, по которому должны были развиваться события. И готовился к нему. Да, имелся и удачный вариант. Он обойдет с фланга. Сомнет германцев минимальными усилиями. Займет Берлин. Что откроет для него очень широкое окно возможностей. Но не вышло… ну и черт с ним. Не беда.

У него были проблемы по серьезнее.

Медленно идя по коридору, он накручивал себя все сильнее и сильнее. Ему предстоял семейный совет. Как ему доложили, там уже собрались все, включая детей и супругу. Ждали только его. Полчаса уже ждали. А он все не решался. Его ожидала мерзкая работенка, но кто-то ее должен был сделать.

Дверь.

За ней тишина. Практически гробовая.

Взгляд на дежурившего адъютанта в предбаннике у двери. Тот молча кивнул, быстрым шагом прошел к двери и распахнул ее, отступая с дороги. Николай Александрович чуть заметно улыбнулся и прошел внутрь. Туда, где, как ему казалось, в воздухе витало что-то невообразимое… что-то густое, словно кисель.

Вошел.

Замер.

По помещению разнесся шелест приветствий. Люди очень тихо здоровались. Буквально на грани слышимости.

— И вам не хворать, — громко, даже слишком громко для такого мертвого царства произнес Николай Александрович. И, нарочито чеканя шаг, чтобы он гулко разносился по всему помещению, прошел к своему креслу. Рядом с ним было пусто. Даже супруга постаралась сесть на некотором отдалении и не смотрела на него.

— Как вам всем, я надеюсь, хорошо известно, на днях мой сынок попытался провернуть дворцовый переворот, — произнес Император, уставившись на Ярослава. — Взял в руки пистолеты и пришел со своими дружками и любовницами меня убивать. Смелый поступок. Не так ли?

Старший сын молчал, уставившись в пол. Остальные тоже.

— И ладно было просто власти захотел. Подумаешь? Вся мировая история красной нитью прошита такими выходками. Так нет. Этот гений умудрился пойти на поводу англичан, втягивающих с его помощью Империю в Гражданскую войну. И как повелся! О! Это песня!

— Папа… — попытался промямлить Ярослав, но не смог.

— Что папа? О чем ты думал?

— Я… я… прости меня…

— Простить? Простить — значит понять, а понять, что ты вытворял, я не в состоянии. Когда ты осознанно участвовал во всех этих зверствах и развращался, о чем ты думал? Что ты избранный? Что ты золотой мальчик? Что любое преступление тебе сойдет с рук? Он вам не хвастался? А чего так, сынок? Почему ты не поделишься с мамой, бабушкой и остальными увлекательными рассказами о том, как ты с любовницами истязали и замучивали насмерть девиц? Причем, вы, как настоящие эстеты искали девственниц и, желательно, обрученных. Почему не расскажешь, какие кровавые игрища устраивали? Как потрошили их, иной раз живьем? Как купались в их крови?

— Ярослав!? — Строго спросила Вдовствующая Императрица Мария Федоровна. Но тот ничего не ответил. Лишь еще сильнее поник головой.

— Ты удивлена мама? О! Представь, как я был удивлен. Наш пай мальчик оказался настоящим чудовищем. Еще интереснее стало то, под каким соусом его во все это втянули. Оказывается, поняв, что дурачок, он вместо упражнений и учебы, стал искать ленивый вариант роста над собой. На этом его и поймали английские агенты. Балбеса нашего. Познакомили с колдуном одним. Тот ему и наплел с три короба сказок всяких.

— Колдуном? — Удивленно переспросила Мария Федоровна.

— Колдуном, магом? Кто их этих шарлатанов разберет? Но не суть. В общем — поверил Ярослав. Сначала все было безобидно. Но потихоньку ритуалы становились все интереснее. Парня окружили девицы, погружавшие его в пучину разврата и непрерывно певшие о том, что он самый лучший, самый умный и так далее, а я просто придираюсь. Дальше ритуалы наполнились сексом. С каждым разом все более безумным и распущенным. А потом пролилась кровь. Ярослав слишком увлекся. Ему нравилось общество этих людей, которые его постоянно хвалили… и учили избегать проблем, а не решать их. Вот они и рассказали ему во время очередного гадания, что он избранный, что он рожден править всем этим миром… и нужно лишь чуть-чуть усилий, чтобы пробудить в нем великую славу и могущество.

— Бред… — тихо произнес Великий князь Александр Михайлович.

— Бред. Но он в него поверил. — Кивнул Император в сторону сына. — Сначала они зарезали на алтаре бродяжку. Потом еще одну. Потом его начали кормить сказками о том, что сильные колдуны сковывают его потенциал и нужно преодолеть эту порчу. И так с каждым разом ритуал становился все более безумным, а жертв все больше и больше. Секс, кровь, насилие… они затягивают. И если поначалу он робел, то постепенно вошел во вкус и начал смаковать изнасилования с последующим изуверским потрошением своих жертв. Привязанным на кресте девицам прямо во время соития вспарывали животы и начинали извлекать органы. Прямо из живых. Не прекращая соития.

— Боже! — Ахнула Клеопатра.

— Откуда это удалось узнать? — Нахмурившись, спросила Мария Федоровна.

— Он ведь там был не один. Или ты думаешь, мама, что английское посольство просто так опустело? Я не стал миндальничать, столкнувшись с этим ужасом. Всех причастных хватали и, вывозя за город, под пытками выбивали все, что они знали. А потом сравнивали, выявляя истину.

Николай Александрович произнес и криво улыбнувшись окинул взглядом своих родственничков, наслаждаясь откровенно жалким видом некоторых. И, судя по тому, как им становилось дурно прямо на глазах, они поняли — Император в курсе.

— И где эти задержанные? — Поинтересовалась Вдовствующая Императрица.

— Они хотели устроить гекатомбу? Я им помог. Их всех свезли к одному оврагу в глуши, где перерезали глотку. А потом этот скотомогильник завалили мусором. Обычным бытовым мусором. Что вонял не хуже, чем эти отбросы. На самом деле я хотел туда свезти всех причастных с тем, чтобы завершить чистку, — заметил Император, наслаждаясь чуть ли не паническим ужасом в глазах тех родственничков, кто в этих играх принимал участие. — Но я пока в раздумье. Может быть лучше оставшихся сжечь на костре? Как ты думаешь? Или сварить заживо в чане с маслом?

— Ты так говоришь, сынок, — прищурившись, произнесла Мария Федоровна, — будто здесь присутствует не только вну… этот человек, — кивнула она на Ярослава, — но и другие участники этого ужаса.

— Так и есть, — кивнул Николай Александрович. — Святополк пролил кровь только одного человека во время жертвоприношения. Не успел развернуться. Юн слишком. — Начал говорить Император и пошел дальше, перечисляя «достижения и успехи» каждого из членов монаршей фамилии, уличенных в подобных игрищах.

И чем больше он говорил, тем сильнее дурнело его матери. Хотя она держалась. А те, кого он называл реагировал кто как. Но, после того, как Ярослав не выдержал и упал на колени, они также последовали за ним. Мария Федоровна окинула взглядом эту жутковатую картину и нервно сглотнула, подкативший к горлу липкий комок.

— Видишь мама, чем закончилось увлечение безобидной мистикой. В самом сердце Империи завелась нечисть. Частью я ее проредил четверть века назад. Но там были обычные мерзавцы, потерявшие берега. Они попытались вернуть золотой век благословленного Александра и великолепной Екатерины, при которых высшая аристократия могла творить все, что ей заблагорассудиться. А Империя? А что Империя? Это всего лишь их личная кормушка. Проредил. Сгноил на каторжных работах. Но уроком это не стало. Наоборот. Народилось новое поколение мерзавцев, что пошли дальше и переплюнули своих предшественников. Это ведь удумать надо! Мда. И что мне с вами делать? Вы же, мерзавцы, не под меня копали. Император пришел и ушел. Всякое бывает. Вы, на усладу своей черной души, под Империю копали.

— Это все просто невероятно… — тихо произнесла Мария Федоровна, вставая и оглядываясь… — этого просто не может быть…

— Может мама, может. Те кружки, что вызывали духов в твою молодость, нарастили мясо и перешли к качественно более продвинутому уровню бреда. Они пытались, опираясь на наработки различных шарлатанов, что называли себя магами и колдунами, призвать ангелов и демонов, дабы обрести кто-то могущество, кто-то вечную молодость. И так далее. Но лично меня пугает не это. Лично меня пугает то, что все молчали. Словно так и надо. Ни одна сволочь ничего мне не сказала… ни ты мама, ни ты любимая.

— Ники…

— Что Ники?! — Рявкнул Император вставая. — Сердобольные больно? Вы ведь знали!

— Нет… нет…

— Но догадывались!

— Я знала только, что он каким-то оккультным кружком увлекается. — Тихо-тихо произнесла Клеопатра. — Но что конкретно они там делают, он никогда не рассказывал.

— Я и этого не знала, — полностью сохранив самообладание, ответила Мария Федоровна.

— Черт! Проклятье! Два сына коту под хвост! Жеваный крот! Вы понимаете?! Если бы сразу мне сказали о том, что они не черти чем занялись, это можно было бы исправить!

— Но это выглядело так безобидно! — Пропищала Клеопатра.

— Безобидно было бы, если бы он учился и тренировался! А не всяким бредом занимался! Или ты не заметила, как с каждым годом он начинал все хуже себя вести? Я опросил слуг. И чем больше опрашивал, тем гаже мне становилось. Ты что, этого не видела? Нет?

— Нет… — тихо произнесла она, повесив голову.

— Врешь! Я знаю, что ты пыталась с ним говорить.

— Я не понимала, что происходит. Думала, что это юность голову ему кружит. Прости… я…

— Прости? И это все? — Тихо произнес Император и перевел взгляд на мать. Но та была хоть и бледна, но спокойна и пребывала в полном самообладании. Видимо скандал ее мобилизовал. — Выносить такой сор из избы нельзя. Если люди узнают, это будет конец репутации нашей семьи, на которую я потратил четверть века.

Тишина.

Николай Александрович посверлил взглядом виновников, поиграв желваками. После чего подошел к окну и залип там, наблюдая за воронами, что сидели на крыше здания Главного штаба.

Никто не говорил ни слова.

— Ярослав, Святополк… — наконец, после долго паузы начал перечислять тех, кто был уличен в этих мистических игрищах сатанинского толка. — Вы лишаетесь всех прав, всех наград и всего имущества. Вы исключаетесь из Великой сотни.

— Папа! — Воскликнул Ярослав вскакивая.

— И должны будете решить здесь и сейчас свою будущую судьбу. Я предлагаю вам выбор: либо немедленная смерть, либо пожизненное послушание в ските особо строго режима без права переписки и общения с кем-либо. Каждый будет сидеть в отдельной келье, без света, без разговоров, без переписки, без чтения, без каких-либо развлечений и потех. Но живой.

— ПАПА! — Вскочил Святополк.

Но Николай Александрович посмотрел на них каменным, лишенным всяких эмоций лицом. Пугающим. И решительным.

— Прости! Прости! — Завопили они хором, сквозь слезы.

— Остальным — последнее предупреждение. Империя превыше всего — это не пустые слова. Я готов простить любое преступление, кроме попытки по дурости или злому умыслу разрушить Империю. Это — непростительно. Никому.

Произнес и уставился на младшего сына, который хоть и был бледен, но держался. Почти как Мария Федоровна. Причем не жался ни к кому, а просто держался.

— Империя — превыше всего! — Повторил Николай Александрович. — Всем, кроме осужденных, покинуть помещение.

— Ники, — тихо произнесла Мария Федоровна, смотря на сына. Она даже не пошевелилась. В то время как остальные постарались убраться из этого зала как можно быстрее. Серафима даже подхватила Клеопатру за талию и постаралась увести. Она вполне недурно держалась, даже несмотря на возраст. Подобные кошмары в Запретном городе видимо были обычным делом. И психологически она была готова к такому повороту событий.

— Я не позволю никому судить своих родственников. И, если я вынесу кому-либо из них смертный приговор, то мне его и исполнять. Так будет справедливо. Уходи.

— Ты уверен в том, что не ошибаешься? — Тихо спросила Мария Федоровна. — Еще не поздно проявить милосердие.

— Ты знаешь, что они творили. Ты знаешь, что они задумали. И ты просишь милосердия?

— Не важно, что сделали они. Важно, что сделаешь ты. Подумай, простят ли остальные?

Николай Александрович повернулся и взглянул ей в глаза.

— И ты тоже не простишь?

— Этих, — едва заметно кивнул на прочих родственников, осужденных Императором, — прощу. Мне они никто. А Ярослав и Святополк — моя кровь. Каким бы дерьмом они ни были.

— Предлагаешь тебя тоже казнить?

— Как пожелаешь, — невозмутимо ответила Мария Федоровна, твердо, глядя сыну в глаза.

— Они насилуют и потрошат невинных людей на усладу своему больному воображению. Они бросаются на меня с оружием. Они угрожают ввергнуть Империю в пучину хаоса. А ты предлагаешь мне их понять и простить? Ты серьезно?

— Не простить. Наказать. Но не так сурово.

— А как мне их наказывать? Ты видела, что они вытворяли? Видела фотографии тел тех девушек, которых они растерзали во время этих ритуалов? Это уже не люди. Это звери. Дикие, безумные животные. Я могу понять, когда убивают ради власти, наживы или из-за страха. Но этого понять не могу. Это просто какая-то психопатия. Безумство.

Мария Федоровна промолчала, не отводя взгляда.

— Что ты молчишь?

— Ты хочешь остаться один? Они все от тебя отвернуться. И закончишь как Павел. Ты ведь не хочешь выносить сор из избы. Народ и не узнает о том, от чего все в Зимнем дворце так мрут. Ты и так перегнул с оврагом. Слишком много крови. Ты настолько уверен в тех, кому поручил расследовать? Ты настолько уверен в тех, кто исполнял приговор?

— Я знаю, что дальше, свои же и раньше… меня грохнут в той роще, так будет им проще… — продекламировал Николай Александрович слова из песни Павла Пламенева.

— Грубо. Но по сути верно. Ты уже сейчас для них крысиный король. Тебя бояться. Прояви милосердие. Не ради них. Не ради моей крови, которую ты хочешь погубить. А ради Империи, о которой ты так печешься. Ведь ты рано или поздно умрешь. И они тебе все вспомнят. Все. И постараются уничтожить все, что было тебе дорого из мести за свой страх.

Долгая пауза.

Николай Александрович поиграл желваками, смотря куда-то в пустоту перед собой. Эти слова услышать было больно и страшно.

— Боль меняет сознание. Страх взрывает дыхание. Кровь в венах играет.

Тишина.

— Ты права. Верни тех, кто ушел.

Мария Федоровна кивнула и вышла. А те члены августейшей фамилии, что уже успели покинуть зал, вскоре начали возвращаться обратно.

Собрались.

Приговоренные жались кучкой чуть в стороне и молились. Судя по их разговорам, они все решились принять смерть, нежели пожизненное заключение особо строгого режима. И теперь готовились принять свою судьбу.

— Все вернулись? — Громко спросил Николай Александрович.

— Все, — ответила за них Мария Федоровна.

Император взглянул на Клеопатру. Та сидела на кресле и тихо плакала с дрожащими губами. Оно и понятно. Какой матери просто принять казнь своих детей?

— Я посоветовался с мамой и решил, что предложенное мною наказание слишком суровое. И если я приведу его в исполнение, то ничем не буду лучше, чем эти скоты. Да и державный интерес от этого явно пострадает. Поэтому каждый из обвиненных должен сам придумать себе достойное наказание, дабы искупить свою вину перед Империей и семьей. И через неделю здесь же — выступить и обо всем сообщить. А мы подумаем — как с ними поступить. Но одно, все же, я вынужден сделать уже сейчас. С сего момента вы оба, — указал он на Ярослава и Святополка, — временно исключены из Великой сотни. Всеволод — первый наследник. В случае чего, Мария Федоровна при нем регент до совершеннолетия. Окончательное решение будет принимать совет семьи через неделю.

Оба парня закивали. Да и все остальные. Клеопатра перешла в плащ навзрыд, уже совсем не сдерживаясь. Видимо, прорвало окончательно. А Мария Федоровна, стоявшая рядом с сыном, шепнула ему на ухо:

— Спасибо.

— Тебе спасибо, — также тихо ответил он. — Пойдем, нам надо поговорить. Вопрос, который ты подняла, действительно очень важный.

После чего развернулся и, не прощаясь ни с кем, отправился на выход из помещения. Мария Федоровна, немедля и не колеблясь, последовала за ним…