Пролог

Николай вдохнул свежий, но уже довольно теплый воздух. Было порядка 10 градусов по Цельсию. Свежая, сочная, зеленая травка радовала глаз. Да и вообще — чувствовал он себя отлично. Очередная рабочая поездка по стране подходила к концу и он, пользуясь случаем, решил поиграть в гольф.

Гольф ему нравился.

Гольф, покер и нарды. С каждым годом он ими все сильнее и сильнее увлекался. Хотя времени и было в обрез. Шахматы не любил. Играл очень неплохо, но не любил. Они для него были тесными и в какой-то мере душным. Го… ну так… под настроение. А в гольф, нарды и покер он был готов играть всегда, особенно с сильными игроками.

А здесь, в Сочи, уже который год имелись, наверное, лучшие в Европе поля для гольфа. Да и не только они. Император вместо дорогого курорта развивал этот город как развлекательный центр мирового уровня. Этакий Лас-Вегас. А чтобы людям было приятно спускать во всевозможных казино свои кровные, еще в 1890-е начал строительство комплекса элитных и максимально эффектных гостиниц с шикарным видом на море и горы. Ну и всевозможные объекты, где можно отвлечься от казино и развеяться. Гольф-площадки. Горнолыжные трассы. Аквапарк. Стриптиз-клубы. Бары. Кафе. Кальянные. Рестораны. Всевозможная россыпь небольших горных отелей и санаториев. Большой ипподром, на котором постоянно проводились скачки верховых лошадей и колесниц. Первая в мире специально построенная трасса для автомобильных гонок. И так далее. В общем — гнездо азарта и разврата, где можно было обменять свои деньги на практически любые удовольствия.

На этот огонек еще в конце 1890-х начали слетаться мотыльки со всей России, Европы и исламских стран Средиземноморья. В нулевые же годы, особенно после успешной войны, это вообще превратилось в своего рода паломничество. Все-таки слишком много здесь было всего такого, чего в Европе еще просто не народилось.

К 1914 году вокруг Сочи вырос целый мир. Мир, который приносил деньги. Большие деньги. ОЧЕНЬ большие деньги. И решать очень непростые вопросы в неформальной обстановке. Вот Император туда и заезжал. Инкогнито. Покер и гольф. Но так. Исключительно в качестве бонуса к рабочим поездкам.

— Николай Александрович, как славно, что я сумел вас тут застать — произнес подходящий к нему глава Имперской разведки, одетый, как и Император, для игры в гольф.

Император был в традиционном для себя «загуле». Правительство работало отлаженно, рутину разгребали подчиненные, а он позволял себе проводить стремительные «турне» по России, засовывая свой нос куда ни попадя. Он боялся, что ему станут скармливать дезинформацию или вообще откровенную ложь, вот и смотрел что к чему в стране. А заодно и проверки устраивал, поддерживая в тонусе жителей державы. За минувшие годы они уже привыкли, что в любой момент Император мог «вырулить» из-за угла в самом, что ни на есть, затрапезном квартале. То попьет пивка с мужиками-грузчиками, поговорив за жизнь. Само собой, не представляясь и будучи одетый по-простому. То проверит работу какого-нибудь местного чиновника. Или там обратится к врачу с обостренным «поносом миокарда». Ну и так далее. Иногда его узнавали, а иногда и нет. В любом случае, по России шли устойчивые слухи, что Император постоянно среди людей, и непрерывно пытается разобраться в их бедах и невзгодах. Что дополнительно удерживало его рейтинг на том заоблачном уровне, где он находился уже добрых пару десятилетий. Все таких люди устают, когда им правит один человек слишком долго. Вот наш герой и прикладывал все усилия к тому, чтобы стимулировать их одобрение своего правления.

Так вот — загулы. Император отправлялся кататься по стране, а ежели что нужно очень сильно, министры его вот так вот и ловили. Стараясь рвануть наперехват. Но обычно они не бегали. Слишком долго Николай не отсутствовал и время хватало для здравой реакции даже по острым вопросам. Если же «прискакивал» кто, то только по очень острым и горячим делам, не требующим отлагательств. Поэтому, смерив министра недовольным взглядом, Император тяжело вздохнул и произнес:

— Рассказывай.

— Вчера проходила закрытая встреча министров иностранных дел Германии, Австро-Венгрии, Франции и Великобритании.

— Закрытая? Это как?

— Неформальная встреча, без публичного объявления. Мы о ней случайно узнали. Судя по всему — она не первая.

— И что там обсуждали? Или это выяснить не удалось?

— Удалось. Но ограниченно.

— Так чего ты прискакал? — Удивился Император.

— Из того, что мои люди выяснили, можно сделать вывод, что Англия и Франция дали Германии и Австро-Венгрии гарантии невмешательства в случае их войны с нами.

— Великобритания — понятно. Но Франция ведь наш союзник.

— Подробностей выяснить не удалось. Пока не удалось. Только сам факт.

Николай потер переносицу, а потом и все лицо. Новости откровенно не радовали. За последние десять лет с момент включения Испании в Таможенный союз отношения с Францией заметно охладились. Слишком уж укрепилось положение ее южного соседа. А еще был референдум в Панаме, утвердивший там монархию специфического толка — ее правителем могла быть только супруга Императора России. Этакий наследный домен, который передавался супруге действующего Императора. Панама входила в Таможенный союз и таким образом окончательно выключалась из сферы влияния Франции. Разве что акции компании оставались еще частично в руках французских акционеров, но это уже не сильно спасало общественное мнение. Не меньшее значение оказывало и укрепление российских позиций в Сиаме. Русский капитал активно вгрызался в сырьевые мощности региона, прежде всего, оловянные. И, как следствие, вытеснял оттуда французов. Ведь у России было не только финансовое, но и военно-политическое влияние. Тут и династический брак. И обучение молодежи будущей элиты Сиама в России, что влияло на их воспитание и многие поведенческие реакции, а также на отношение их семей к российским бизнесменам. Сиам потихоньку так, вязко становился колонией России. Прежде всего, экономически. Так что Франция стремительно прокисала в своем союзническом порыве. Союз союзом, но деньги… это было слишком дорого и больно…

Великобритания же не желала сочетаться военно-политическим союзом, так как Россия методично выдавливала ее из Персии. Пользуясь опять-таки династическим браком и интервенцией капиталов, которые Николай Александрович умел привлекать очень недурно.

В то время как Германия и Австро-Венгрия крепко держались друг друга, готовясь, если потребуется, вести круговую борьбу против всех. Что удручало.

Тяжело вздохнув, Николай покрутил головой, повернулся и увидел, что водитель электромобиля, что привез главу Имперской разведки, проявляет излишнее любопытство к его личным вещам. В то время как его водитель отошел по нужде.

Император взял у сопровождающего подходящую клюшку. Встал в стойку. И ударил. Но пробивая мяч не в рамках игры, а по тому излишне любопытному водителю. Довольно тяжелый резиновый шарик пролетел не слишком большое расстояние и очень удачно поразил бедолагу. Не то в шею, не то в голову.

— Повезло, — тихо буркнул Николай Александрович. — Думал не попаду.

— Зачем? — Удивленно спросил глава Имперской разведки.

— Рылся в моих вещах.

— Я разберусь.

— Не нужно. Он свое получил. Думаю, в будущем будет осторожнее.

— Как вам будет угодно.

— Вы уже подкидывали французам информацию о том, что если немцы разобьют нас, то потом ударят по французам?

— Да. Но она не вызывает у них доверия. Англичане работают от тезиса «удовлетворения». Что, дескать, немцы и австрийцы удовлетворятся победой над Россией. Им этого будет достаточно.

— И что, французы верят в эту чушь?

— Верят.

— Как далеко у них все зашло?

— Вчера они подписали какой-то протокол. Секретный. Его текст или примерное содержание выяснить пока не удалось. Но сам факт подписания чего-то вот так тайно выглядит очень подозрительно.

— Какова готовность Германии и Австро-Венгрии к войне?

— Перевооружение они завершили на восемьдесят и шестьдесят семь процентов. По остальному — есть разночтения. Однако в руководстве этих стран в целом высокие оценки готовности. Особенно в Австро-Венгрии, где доминирует всеобщая переоценка возможностей своих вооруженных сил.

Император задумчиво пожевал губы, наблюдая за тем, как деморализованный водитель электромобиля пытается прийти в себя и подняться с земли. Никаких эмоций. Просто какая-то пустота… звенящая пустота.

Союз с Францией был бы очень удобен. Если бы он, конечно, был не таким фиктивным. Война — это просто продолжение политики другими средствами. Грубо говоря, она нужна только для того, чтобы либо «отжать ресурсы», либо не дать их отжать у тебя. В грядущей войне он не видел ничего интересного для России. Никакой особенно выгоды. А вот «европейские партнеры», напротив, видели.

— Интересно… чем они будут компенсировать немцам и австрийцам Китай? Да и вообще наши владения в Тихоокеанском регионе. Они ведь на них нацелились. Ничего по этому поводу не слышно?

— Николай Александрович, так это очевидно же.

— Очевидно?

— Конечно. Если ставить вопрос в таком ключе, то с Германией и Австро-Венгрией задумали расплатиться нашими землями в Европе. До меня доходили слухи, будто бы что-то подобное обсуждается. Германии обещали Польшу и Прибалтику, Австро-Венгрии — правый берег Днепра. Тут и земли хорошие, и рядом, и населены неплохо. Так-то бред, в духе концепции лорда Пальмерстона. Но если ставить вопрос так, как вы это сделали, то звучит вполне разумно.

— Думаешь — навалятся всей толпой?

— Неизвестно. Лайми точно пока посидят на своем острове да понаблюдают. Поведение Франции же непредсказуемо. Слишком много демократии. Она постоянно меняет вектор своих интересов и метается из стороны в сторону.

— Италия?

— Скорее всего будут держаться нейтралитета, как и англичане, выжидая.

— Ясно… — произнес Император и направился к электромобилям, удерживая клюшку наподобие биты. Ему, все же захотелось пообщаться с этим излишне любопытным водителем…