2

Интермедия

Небо затянули свинцовые тучи. Дождь был готов обрушиться за землю неприятным холодным потоком. Ветер выл и стонал, словно предупреждая о приближении чего-то страшного.

Но этого предупреждения не услышал никто, кроме отца Алексия. Он посмотрел на небосклон и прошептал:

– Господи, избави нас от всего этого…

Ответом был раскатистый гром. Иеромонах все понял:

– Да свершится воля Твоя.

Монах заплакал. Он горевал, как о тех безумцах, не ведающих, что творят, так и о тех, равнодушных, кто разрешает им делать это. Равнодушным только кажется, что лично их беда обойдет стороной, если отсидятся в своих «каморках». Как бы батюшке хотелось сейчас достучаться до их сердец, объяснить: «Не обольщайтесь! Она придет, в дом каждого и даже раньше, чем ожидаете». Так ведь не услышат. А кто услышит – не поверит. Или не захочет поверить.

И эти, подобно слугам тьмы, не ведают, что творят.

А потом увидел отец Алексий, как одна за другой летят стаи бесов; довольные и радостные они спешат на свой праздник. И опять же, узрел это только иеромонах, да еще несколько прозорливых. Остальным казалось, будто видят множество мчащихся куда-то дорогих машин.

А нечисть летела и радовалась. Наверное, сам Булгаков поразился бы такому их количеству и разнообразию. Ведьмы в дорогих нарядах, помахивая метлами, распевали модные шлягеры. Хвостатые, тут же рядом, умиленно подвывали и зорко высматривали: чем бы еще поживиться на русской земле.

Летела нечисть совершенно безбоязненно, ибо хорошо понимала, что никто ее в обиду не даст. Сейчас она под охраной вечных властолюбивых лжецов.

А вот и дождь! Ливень! Только почему-то вода была красной, как кровь. Но даже это не разбудило спящих. Не хотелось верить, что города их окутала чернота кладбищенского покоя. И скоро здесь одни лишь волки будут печально выть на луну.

Засмеялась Чаровница, упоенная мечтой о своем будущем торжестве. В задумчивости опустила голову Вероника, размышляя о предстоящем сражении. И тут подняла она глаза к Небу, вновь взывая о помощи к Богу.

Где-то далеко вспыхнула и тут же погасла звездочка. Вероника восприняла это как сигнал.

Теперь она не сомневалась в победе.

3

Ровно в одиннадцать к дому Чаровницы подкатил обещанный «Линкольн». Вышколенный шофер распахнул дверцу, приглашая гостью пройти на мягкое сиденье. Она села, и буквально через секунду машина тронулась.

Они мчали по ночной Москве. Дождь закончился и теперь хорошо видны тысячи фонарей, рекламных щитов, витрин магазинов, слившихся в единую огненную полосу. Сначала Чаровнице было интересно, куда они едут. Но потом интерес вдруг пропал. Какая разница? Важно, что это будет великий праздник и он санкционирован сверху. А в таком случае место для него обязательно найдется.

Она откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза. До чего поразительны повороты судьбы! Известные ученые просиживают старенькие штаны в скромненьких квартирках, а за убийцей присылают «Линкольн» с услужливым шофером. А может, так и должно быть? Жизненные приоритеты поменялись!

Машина притормаживала только дважды, на светофорах… Уже скоро шофер сообщил, что они у цели.

Ведьма вышла и осмотрелась. Впереди – большое прямоугольное здание, геометрически четкие формы которого придавали ему торжественный вид. За ним виднелись такие знакомые башни!.. Надо же, их торжество состоится в самом центре столицы!

Чаровница удивилась. Этого даже она не ожидала. Манчини не соврал насчет того, что мир, которому она служит, стал так силен!

Машины останавливались на почтительном расстоянии от здания, дальше приходилось идти пешком. Вокруг – шелест дорогих платьев, бесконечное разнообразие наброшенных на оголенные плечи дам мехов, нестерпимый аромат духов. Дамы звонко смеялись, крутились как юла; искры огней буквально рассыпались вокруг, когда они небрежно касались своих драгоценностей. Мужчины в смокингах скакали рядом, как верные псы перед хозяйками, каждый старался ублажить слух госпожи шуткой или очередным комплиментом. Кроме «псов» к зданию шествовало немало «одиноких щеголей», свысока поглядывающих на окружающую их толпу. Чаровница подумала: «Неужели все ведьмы и ведьмаки на свете прилетели в Москву? Или это только столичная элита?» Как ответишь, если на всех маски?

Внезапно в сердце Чаровницы прокралась тревога. Она подумала, что главный враг может нанести удар в самый неожиданный момент…

«Я ее боюсь?!»

Это было смешно и нелепо. До сих пор ведьма диктовала сопернице условия игры. И вдруг…

«Да что со мной?! Она должна дрожать!»

У входа в здание ярко пылала надпись: «Международная конференция помощи правящему классу», стояла охрана – вооруженные парни, у некоторых на поводке – мастифы… Охранники придирчиво проверяли пригласительные билеты, вонзали острые взгляды в прорези масок, точно вытягивая из гостей информацию: свой или нет? Чаровница успокоилась: не проскользнет ее противница через такой кордон.

Теперь пытливый взор охранника уперся и в Чаровницу. Но уже через мгновение ей в руки был отдан билет, бесстрастный голос произнес:

– Проходите, сударыня.

Чаровница вошла и… поразилась. Стены будто исчезли, не видно традиционных для любого дворца залов и купола. Она попала в неведомый мир, убегающий куда-то в бесконечность.

Непонятно откуда лился свет, ведь не видно ни люстр, ни лампочек, ни других его источников. Словно где-то спряталось искусственное солнце… Тут росли настоящие деревья, пряно пахло травой, порхали птицы. Стояли уставленные деликатесами столы, за которыми веселились гости. Слышалась русская, английская, французская, немецкая, китайская, даже украинская речь. Все смеялись и любезничали друг с другом. Из обрывков фраз Чаровница услышала о потрясающей последней выставке мод в Париже, о том, что следует носить в будущем году и где лучше отдохнуть – на Майами или в Монте-Карло.

– Кто говорит о Монте-Карло? – мужской бас «разбил» женское щебетание. – Не хочу туда больше. Оставил там миллионов двадцать пять.

– Разве это деньги? – пожала плечами одна из масок.

– Это не просто деньги, – возразил мужчина. – Это деньги наших налогоплательщиков…

Чаровница недослушала, прошла вперед, и тут на плечо ей опустился изумрудный попугай, заговорив человеческим (да еще знакомым) голосом:

– Добро пожаловать в страну Сказок!

– Почему в страну Сказок? – спросила Чаровница.

– Потому что обыденная жизнь осталась за этими стенами. Пусть там маются дураки, а мы насладимся настоящими прелестями бытия.

– Манчини! – воскликнула ведьма.

– Он самый. Я подумал: вдруг пригожусь?

– А почему попугай?

– Меня и мне подобных не приглашают. Мы – обслуживающий персонал. Все знаем, но не светимся. А попугай… птица безобидная, летает где хочет.

Гуляйте, знакомьтесь со всем, пока не пробило двенадцать и не начался шабаш.

– Что это впереди? Лианы?

– Да. Там африканские джунгли. Желаете поохотиться на львов?

– Нет.

– Вы правы, этим уже никого не удивишь. Вы не представляете, что за чудеса сейчас устраивает в своих резиденциях российская элита. Один крупный служитель Фемиды соорудил себе дворец из денежных купюр.

– Из каких купюр?

– Из разных. Но в основном это были доллары и евро. Рубли его интересовали мало.

– А его «строительный» шедевр имел продолжение?

– Да. Когда за ним пришли, дворец почему-то не понравился.

– Архитектура не устроила?

– Скорее всего.

Чаровница расхохоталась, ее смех стал частицей гула веселящейся толпы. Но внезапно все стихло. Ведьма увидела, как по чудесному заповеднику проехали четыре всадника. Их забрала опущены, но даже через железные прорези видно, что ледяная стужа вырывается из глаз каждого, образуя настоящие кольца инея. Кони под ними огромные, белизна первого животного ослепляет, грива второго – будто в пламени огня, третий конь – черен как ночь, а при взгляде на четвертого словно ощущаешь приближение смерти.

– Те самые всадники? – шепнула Чаровница.

– Да, – ответил Манчини в образе попугая. – Следят за порядком.

– Похоже, их тут все боятся.

– Еще бы! Это покруче Росгвардии.

Но вот всадники исчезли, и за столами воцарилось прежнее веселье. Манчини сказал:

– Обратите внимание, с правой стороны уникальные творческие мастерские. Советую заглянуть. Такого чуда больше нигде не увидите.

– Это интересно.

– Я всегда считал вас интеллектуалкой в отличие от основной массы собирающихся здесь гостей. Тем бы выпить, закусить, посплетничать, а потом сексуально поупражняться. Значит так: идите направо, вон туда. Только помните: времени у вас совсем мало. А я пока слетаю по делам.

Чаровница повернула в сторону творческих мастерских. На дверях первой было написано: «Живопись». Почему бы не начать с нее?

Все было залито голубым светом. Запах стоял не слишком приятный, проще – вонь, которую с трудом заглушали разного рода ароматы. Полки были заставлены какими-то баночками и коробочками. Возле них в полном одиночестве суетился маленький толстый человечек в длинной почти до колен рубашке и большой белой маске. Увидев посетительницу, тут же закричал:

– Приветствую дорогую гостью! Я художник Модест Корсетов, член нескольких международных академий. Моя выставка уникальна. Такого вы не увидите нигде.

– Что-то не вижу ваших картин? – сказала Чаровница.

– Я и не пишу картин в традиционном смысле слова. О, вижу, вам совсем не знакомо мое творчество. Тогда обо всем по порядку. Известно ли вам имя Пьеро Мандзони?

– Честно? Нет.

– Понятно, непросвещенная. Он стал известен благодаря некоторым своим работам, но не так, как бы ему хотелось. И тогда в 1961 году он устроил выставку, которую назвал «Дерьмо художника».

– То есть? – начала догадываться Чаровница.

– Правильно мыслите. Он разложил свое дерьмо по баночкам, ровно по тридцать грамм, поставил автограф и получил в результате огромную сумму. Вот я и решил продолжить традицию мастера. Но я превзошел его. В этих баночках не только дерьмо, но и моча, а также, простите, обыкновенный харч. Могу заверить: все мое.

– Так в чем же ваша оригинальность? – внаглую поинтересовалась ведьма.

Однако художника на такую провокацию не купишь.

– Как в чем? В разнообразии «материалов». В цене, она у меня гораздо дешевле. И потом, я продаю свой товар за российскую валюту. Хотите баночку всего за двадцать тысяч? Нет? Тогда за десять? Снова нет? Зачем же вы сюда пришли?

– Думала увидеть живопись. Картины…

– Ну, нет. Тут я не стал повторять Пьеро. Зачем что-то рисовать? Это пережиток прошлого.

Чаровница извинилась и заспешила в следующую мастерскую. Надпись гласила, что тут находится театральная студия во главе с режиссером Порфирием Авансценером.

Едва ведьма оказалась внутри, как стоящий к ней спиной лысый мужчина повернул свой профиль с огромным, вылезающим из-под маски носом и приложил к губам волосатый палец:

– Тише! Идет репетиция.

Чаровница посмотрела на сцену. Актеры казались очень странными. Их можно было принять за «завернутые» в мясо скелеты без кожи. Внешне это выглядело жутковато, сразу припомнился Клайв Баркер и его «Восставший из ада».

Она уже собиралась уйти (зачем мешать творческому процессу), но тут Авансценер похлопал артистам, объявил перерыв и полностью переключил внимание на посетительницу.

– Мое ноу-хау! – торжественно объявил он. – Подумайте, чем сейчас можно удивить зрителя? Голыми телами?… Подобного добра ныне столько, что от него воротит. И я пошел на эксперимент. Актеры и актрисы выступают без кожи. Да-да, не удивляйтесь, кожу с них аккуратно срезают, после чего они появляются на сцене. А теперь уже – и на экране.

– Но как на это соглашаются сами исполнители?

– Чего не сделаешь ради признания, славы? Теперь запишите о моих планах…

Чаровница догадалась: он ее с кем-то спутал, однако разубеждать не стала.

– …Я собираюсь создать тридцатисерийный сериал «Пиковая дама – 2». Сюжет таков: Германн убивает врачей и бежит из сумасшедшего дома.

– Зачем? Куда?

– В Англию.

– А что он делает в Англии?

– Знакомится с Герценом.

– И что происходит после их знакомства? Германну стало везти в карточной игре?

– Нет! Он рвет с прежними страстями и вместе с Герценом начинает выпускать «Колокол». Конечно, в сериале будут все необходимые атрибуты этой истории. Безумная любовь…

– У кого? У Германна с Герценом?

– Нет, – раздраженно бросил режиссер. – Оба они влюбляется в местных аристократок. Перестрелка с преступниками…

– Она там каким боком? – поинтересовалась Чаровница.

– Я нашел необыкновенный сюжетный поворот. Для того чтобы выпускать «Колокол», Германн с Герценом грабят банк, а затем кидают своих подельников.

– Отличная задумка! – похвалила ведьма. – А играть будут тоже актеры без кожи?

– Разумеется.

– Тогда у вас есть шанс получить «Золотого орла». Извините, мне пора.

– Подождите! Я еще хотел рассказать о моем проекте «Анна Каренина. 150 лет спустя». Это о переселении душ.

– Спасибо, но мне нужно идти.

– Так что вы напишите о моем творчестве?

– Вообще-то я не журналист.

– Тьфу! А я перед ней распинаюсь, – рассердился Авансценер. И тут же прокричал актрисам: – Девочки, красавицы, продолжаем репетицию!

«Красавицы» выскочили на сцену и жеманно помахали Чаровнице ручками. От такого зрелища даже повидавшая виды убийца поспешила покинуть творческую мастерскую Авансценера. Правда, потом режиссер вдруг передумал с ней прощаться. У самого выхода он начал умолять посмотреть интимную сцену, иначе – крутой секс между людьми без кожи. Но ведьма решительно отказалась.

Она уже без прежнего интереса разглядывала вывески других мастерских. Не то и еще раз не то… Единственное, что могло бы привлечь ее внимание, – это павильон, на котором красовалось: «Политический консалтинг». Точнее, интересна другая надпись, та, что чуть пониже и более мелкими буквами: «Из любого человека, даже из честного, сделаем политика». «Что ж, – подумала Чаровница. – А вот это бы мне подошло. Когда я отойду от своей профессии, почему бы не баллотироваться в Государственную думу?»

Однако времени на просмотры мастерских у нее уже не оставалось. Зазвучали трубы, предупреждающие о наступлении полуночи. Великий шабаш начинался.

Попугай опять сел ей на плечо:

– Пройдите вперед. Еще чуть-чуть. Видите, где собирается публика?

Толпа окружила гигантскую поляну. Все толпились возле нее, пыхтели, сопели, толкали друг друга, но, очевидно, впереди была некая черта, за которую нельзя заступать.

Часы ударили двенадцать. И тут погас свет, погрузив окружающее пространство в беспросветную тьму.

И снова – топот копыт возвращающихся всадников Апокалипсиса.

Притихшая было толпа заволновалась, шум нарастал, но темнота с удвоенной силой надавила на всех так, что наступила полная тишина. И тогда среди мрака и безмолвия началась новая жизнь: невиданная и страшная. В середине почерневшей поляны вспыхнул огонек, потом еще один. Огоньки соединились, образовав странную геометрическую фигуру: треугольник, повернутый острием в землю.

Вокруг треугольника вспыхивало и разрасталось кровавое марево. Возникла фигура в ярко-красном одеянии. Чаровница невольно подалась вперед: «Повелитель?!»