Глава пятая

1

Вероника уже несколько часов работала в архиве. Он оказался гигантским, материалов было бессчетное количество. В помощь Борецкой Нина Петровна дала двух сотрудниц. От усердной работы все вспотели, но пока никаких результатов не намечалось.

Чуть позже Вероника почувствовала, что у нее «крыша едет», как и у обеих помощниц. Она уже начинала проклинать свою затею, казавшуюся теперь безумной. И тут зашла Нина Петровна.

– У меня есть кое-что любопытное.

Газета была датирована 1860 годом. Здесь напечатали рассказ некоего П… Белова. Градова предложила Веронике его прочитать.

Белов писал, что мальчишкой он работал помощником конюха в поместье графа Берестова. И был на пожаре, который случился много лет назад. Вот несколько строчек из его повествования:

«В этом шуме и гаме, в царящем хаосе, когда, казалось, все восстало против людей, я все-таки успел открыть конюшню, и некоторые лошади спаслись. Спасся и я. Выскочив из огненного круга, я заметил, что на опушке леса стоит женщина, делает какие-то странные движения. Потом она… захохотала.

С помощью рассеявшего темноту огня удалось рассмотреть ее лицо. То была… знакомая мне графиня Растопчина. Это настолько поразило меня, что я невольно подкрался ближе. Мне вдруг почудилось, будто одна из ее рук была изуродована и напоминала клешню.

Задумываться над ее странным появлением было некогда, следовало спасать людей, да еще нескольких рысаков, которые отчаянно ржали, но уже не в силах были вырваться из огненного кольца. Однако подойти к поместью я уже не мог. Пожар стал еще сильнее…»

И еще одно место из этого странного рассказа:

«Позже я сообщил обо всем полиции. Мою историю записали, поздравили, сказали, что я – один из немногих, кому удалось выжить. А вот над словами о размахивающей руками графине посмеялись. В это же самое время она преспокойно спала в своем поместье за несколько верст отсюда. Тем более, когда я начал утверждать, что вместо правой руки у нее – клешня… Честно говоря, сейчас я уже не уверен насчет всего этого. Просто в наших краях много говорили о страшной ведьме с изуродованной рукой…»

– Вот это уже интересно, – воскликнула Вероника. – Кто такой П. Белов и кто такая Растопчина?

– О П. Белове никаких сведений нет. А вот о графине…

Градова взяла такую паузу, что Вероника не выдержала:

– Говорите же, Нина Петровна!

– Ее имя Серафима Антоновна. Ее имение находилось на территории современной Харьковской области, ее южной части.

– То есть все-таки Малороссия!

– Но фамилия Растопчина – не родовая, а по мужу.

– А по рождению?

– И по рождению она графиня. Из рода Рылеевых. Ее троюродный дядя участвовал в восстании декабристов. Но это по линии отца. А вот по линии матери все гораздо запутаннее. Вроде бы она тоже аристократических кровей, но они у нее английские. В общем, информации здесь нет.

Сохранились некоторые архивные данные этого семейства – письма и прочее. Род в России известный! Посмотри эти несколько писем, они касаются лично Рылеевой-Растопчиной.

Вероника осторожно взяла ветхие, почти рассыпающиеся листки бумаги и углубилась в чтение.

Первое письмо было от какой-то кузины Екатерины. В основном речь шла о проблемах поместья, о том, как трудно становится его содержать. Но вот, наконец, она пишет об интересующем Борецкую персонаже:

«Серафима – очень странная женщина. Иногда мне кажется, что она не та, за кого себя выдает. Она стремится казаться доброй и ласковой, но я отлично знаю: это не так. Я в курсе того, что она увлекалась раньше магией и оккультизмом. Правда, когда я заговорила с ней на эту тему, она вдруг преобразилась, из кроткой овечки превратилась в тигрицу, набросилась на меня. А глаза сделались такими ужасными, что я не на шутку перепугалась.

А помнишь историю, что произошла с ней в детстве? Тогда карета переехала ей кисть правой руки, оставив калекой. Но ведь теперь на ее уродство нет даже намека. Я пыталась и об этом ее расспросить, только она лишь рассмеялась: „Почтенный доктор ошибся“. Честное слово, я бы с тем врачом, что проводил ей тогда операцию (вроде два пальца ампутировал), побеседовала. Но он умер от инфаркта. И говорят, что одной из причин его стресса стало удивительное и непонятное исцеление Серафимы.

А недавно, когда гостила у них, меня поразил странный случай. Ночью не спалось, было жарко и душно. Я поднялась, распахнула окно и выглянула в сад. В лунном свете увидела прогуливающуюся между деревьев женщину. Меня это крайне удивило, и первым вопросом был: „Кто это?“. Однако, чем дольше я вглядывалась, тем яснее понимала: это Серафима! Но что она делает там так поздно?

В тот момент я почему-то подумала: „Не случилось ли чего? Не нужна ли ей моя помощь?“ Выскочив из комнаты, я думала спуститься в сад. Но когда пробегала мимо ее спальни, вдруг распахнулась дверь и возникла… моя кузина.

– Что произошло? – спросила она.

– Ты? – пролепетала я. – Уже здесь?

– Я чутко сплю. Услышала шум в твоей комнате, шаги по коридору. Решила посмотреть. И вдруг… ты.

– Мне показалось, что ты гуляешь в саду.

– В саду? – изумление Серафимы выглядело искренним. – Что мне делать ночью в саду?

– А как же?…

Я не закончила фразу, поскольку почувствовала себя ужасно глупо! Тем не менее я попыталась отстоять свое видение.

– Кто-то гуляет по вашему саду. Женщина, очень похожая на тебя.

– Пойдем, посмотрим! – решительно заявила Серафима. – Выясним, что за незваные гости здесь шатаются? Только сперва оденусь.

После этих ее слов мне стало стыдно за свои глупые видения. Я извинилась: „Действительно со сна померещилось“, вернулась к себе, но еще несколько раз выглядывала в сад. Никого не было и в помине.

Тогда я успокоилась. А вот сейчас думаю: что, если не ошиблась?… Но как она могла так быстро пройти к себе и даже успеть раздеться?

Что-то тут не так… Но не будем об этом. Итак, о долговой расписке моего отца…»

Дальше опять разговор пошел о хозяйственных делах и финансовых проблемах. Больше о Серафиме – ни слова.

Впрочем, этого хватало Веронике для новых размышлений. У Серафимы в детстве произошла трагедия: карета изуродовала ей руку. Врач делает ей операцию, вроде бы удаляет пальцы. И вдруг таинственным образом рука исцеляется. А сам доктор умирает, пораженный подобным чудом… Но, может, разговоры о чуде – блеф? Рука Серафимы действительно оказалась повреждена, но не настолько, чтобы потом полностью не восстановилась?

Весьма необычна и ситуация с ее прогулкой в саду. Серафима – там и… в собственной спальне?! А это и впрямь было так? Не была ли Екатерина под впечатлением слухов об Эмилии Саже? В то время эта история молодой учительницы, которая одновременно появлялась в нескольких местах, пугая своих учениц, была очень популярна…

Представим дело иначе. Серафима спускается в сад, делает это по какой-то причине тайно и тут замечает, что кузина обнаружила ее. Тогда Серафима спешит к себе, раздевается и ждет возможного развития ситуации. А она развивается стремительно. Екатерина выходит в коридор и натыкается на «ничего не понимающую» хозяйку. Реально? Вполне!

И все-таки слишком много странного в деле графини Растопчиной. Странного, если не сказать более…

Вероника взяла второе письмо от некоего князя N. Адресовано мужу графини.

«Любезный друг Сергей Анатольевич! Прочитал твое послание о странностях супруги. Выбрось подобную дурь из головы. Ты пишешь, что нашел у нее книги по магии и колдовству, и она ответила, мол, читает их из любопытства. Женщины вообще любопытные создания! Если бы не любопытство нашей прародительницы Евы, жить бы нам в раю. Добавлю, любезный друг, подобным недугом поражен не только прекрасный пол, но и мужской. В свое время читали Вольтера, а это похуже любых магических фолиантов. Будучи в Германии, я имел неосторожность прочитать некоего Карла Маркса. Вот настоящий бес! Во сто крат опаснее Вольтера. И ведь находятся те, кто им интересуются…

Пишешь ты мне, что подглядел, как жена твоя у себя в комнате с ужасом смотрит на правую руку, а потом подходит к зеркалу, поднимает ее и кричит: „Здоровая! Она здоровая!“. Тут ты, брат, пойми и прости женщину. Она ведь в детстве перенесла травму. А в итоге все обернулось удачно.

И уж совершенно не лезет ни в какие ворота твой рассказ о том, как увидел жену на поляне, а вокруг нее скакало звероподобное существо с козлиными рогами. Пить надо меньше. Хотя не исключаю, что, может, какой козлина от стада отбился, да к ней и подскочил.

Живи спокойно и радуйся жизни. Твоя Серафима – красавица, каких поискать».

Именно это письмо усилило подозрения Борецкой. Князь N иронизирует над видениями своего друга. А вдруг это не видения?

Снова появилась Нина Петровна, она с сочувствием посмотрела на Веронику.

– Так нельзя – без обеда. А то еще чуть-чуть, и надо будет уже готовиться к ужину.

– Время, – развела руками Вероника. – Его ни на что не хватает.

– Я принесла тебе бутерброды. И еще кое-что…

Градова положила перед Вероникой фотографию портрета молодой и довольно привлекательной женщины.

– Кто это?

– Серафима Антоновна Растопчина, урожденная Рылеева.

Вероника перестала жевать и впилась глазами в ту, кто, по всей вероятности, и была основательницей династии ведьм Чаровниц. По счастью, фото сделано хорошо, и художник явно не без таланта.

У женщины на портрете правильный овал лица, миндалевидные глаза, вздернутый нос… а вот губы немного портили «творение». Они чересчур тонкие, изогнутые в хищной и надменной улыбке. Вероника хорошо знала такой тип женщин. Какими бы ласковыми они ни выглядели, они хищницы.

Породившая зло и та, кто стремилась его остановить взирали друг на друга через столетия. От размышлений Борецкую отвлекла Нина Петровна:

– Как она тебе?

– Я увидела то, что ожидала. А нет ли в архивах сведений о ее детях?

– Тебя, конечно же, интересуют девочки.

– Безусловно, – вздохнула Вероника. – А можно еще о ближайших племянницах?…

– Ну и задачки ты задаешь!

– Так ведь не для себя стараюсь.

Оставалось ждать. И опять Веронике казалось, что драгоценное время улетает безрезультатно. Каким будет итог ее поисков? Не посмеются ли потом коллеги и начальство? В ушах уже зазвучали слова тех, кто посвятил Борецкую в основы профессии сыщика: «Остановись! Реальная жизнь – это не фантастика. Ты ищешь не мифическую ведьму, а конкретного человека. Остановись, иначе станешь притчей во языцех в следственных органах на долгое-долгое время».

Потеря лица и осмеяние имени – еще не все. Ее привлекут к ответственности. Неважно, за что. Чаровница найдет способ ее подставить, а потом и вовсе покончить с ней!

Опять Чаровница! «Я права! – хотелось кричать Веронике. – Послушайте все: ведьма реально существует! Я остановлю ее. Только бы мне не помешали „свои“!»

Как же она ждала Градову! Наконец та снова пришла.

– Что-то есть, Нина Петровна?

– Да. У Растопчиной было пятеро детей, из них две дочери.

– А племянницы?

– Родных не имелось. Дальних родственников можно исключить.

– Почему?

– Я уже говорила, что обычно ведьма передает свои магические знания одной из дочерей, племяннице – редко и только родной. И то в двух случаях: если у ведьмы вообще нет дочери или она есть, но рвет с идеологией матери и уходит к Свету.

– А когда нет ни дочери, ни родной племянницы?

– Род ведьмы прекращает существование… Итак, две дочери. Одну можно сразу вычеркнуть…

– Почему?

– Как следует из найденных источников, она умерла, не успев выйти замуж. Зато у другой было восемь детей, из них четыре девочки.

– Получается, что одна из них…

– Продолжила род Чаровниц. У нас есть фотографии всех четырех. К счастью, в последней трети девятнадцатого века фотография уже стала неотъемлемой частью жизни России. Если бы знать: какая из четырех, то поиски бы все-таки упростились. Осталось бы «пройти» всего полтора столетия.

Четыре фотографии легли на стол перед Вероникой. Четыре сестры, похожие друг на друга, с застенчивыми улыбками, чуть любопытными взглядами. Каждая выглядит едва ли не образцом добродетели.

– Я бы не смогла определить, – вздохнула Градова. – Но раз ты следователь, рискни…

«Хорошо сказано! – подумала Вероника. – Я вычисляла преступников по конкретным фактам, по результатам экспертизы, а не по лицам!..»

Все четыре дамы на фотографиях словно заулыбались – то ли насмешливо, то ли коварно: «Ну и кто из нас?… Давай, девочка, давай! Ты же изучала психологию и физиогномику».

– А что толку? – «ответила» им Вероника. – Любой самый лучший психолог может ошибиться. А у меня нет на это права.

«Если попробовать проанализировать имена? – размышляла Борецкая. – Мать наверняка кого-то изначально решила сделать своей наследницей и дала той соответствующее имя.

А если это решение пришло к ней не с самого начала, а по мере наблюдения за дочерьми?

Надо все же попробовать прокрутить вариант с именами».

Первая – Анастасия, от древнегреческого – «воскрешаемая к жизни». Вторая – Инесса – «ягненок» или «невинная». Третья – Наталья, в переводе с латинского «родная», в более поздних вариантах – «рождественская, благословенная». Четвертая – Марина, от латинского – «морская».

Что в итоге?

– Ничего, – «расхохотались» женщины на фотографиях.

Вероника искала подозрительные черты то у одной, то у другой. Время шло, усталость возрастала, период «нормального соображения» заканчивался.

Еще раз! Что-то она опять забыла… Для чего она ездила к отцу Алексию?

Вера в свои силы – это хорошо! Но надо помнить и о Силе более могущественной. У Чаровницы свой господин, у Вероники – свой, Создатель неба и земли.

– Господи, помоги! – прошептала Вероника и прочитала «Отче наш».

Снова – внимательный взгляд на фотографии четырех женщин. Ей показалось, будто что-то изменилось в их навсегда застывших взглядах. Одна посмотрела на Веронику с мольбой, мол, оставь все как есть, другая – с надеждой, что вдруг найдется тот, кто избавит их род от вечного проклятия, третья – равнодушно. И лишь в глазах одной из них на секунду промелькнули страх и неистовая злоба. Всего на одну секунду. Но Борецкая, точно опытный рыбак, поймала эти чувства в сети своего мозга.

– Вот кто ты на самом деле, невинная овечка!

– Она, – Вероника протянула Градовой фотографию. – Княгиня Инесса Якушкина, урожденная Шаховская.

– Уверена?

Взгляд Инессы вновь сделался кротким, в тиши библиотечного кабинета словно раздался тихо звучащий голосок:

– Одумайся… Это твой бред.

– Она! – твердо повторила Борецкая.

Дальше последовали запросы в государственный архив, другие архивные центры. Борецкая использовала свое положение и связи, чтобы необходимые материалы прислали как можно скорее. Вновь обратилась за помощью к Смирнову. И он опять ей помог.

На следующий день путем выборки она определила пять наиболее вероятных кандидаток на Чаровницу. Остальные не подходили по целому ряду параметров: возрасту, состоянию здоровья, месту проживания и т. д.

Уже кое-что, однако этого все равно недостаточно.

И тут ей прислали досье еще одной претендентки – шестое. Вероника взглянула и… онемела.

Ей показалось, будто слышит ядовитый вопрос ведьмы:

– Получила?

– Ты все равно никуда не денешься! – крикнула Вероника. – У меня есть видео каждой из этих женщин! Я запомню их манеры, жесты, голос. Ты не спрячешься ни под какой маской!

– Хочешь сказать, что почти добралась до меня? Я все равно буду впереди на шаг! Знаю, куда ты сегодня направишь стопы. На наш праздник великой тьмы… Здесь не надо быть семи пядей во лбу. У тебя остался один день, чтобы поймать своего врага. Завтра твоей карьере следователя конец, ты превратишься в жалкое посмешище. И никто никогда уже не поверит ни одному твоему слову.

– До встречи.

– До встречи, дорогая. И не забывай: я одна из шести!

Вероника в который раз позвонила Андрею. Он недовольно произнес:

– Что на этот раз?

– Не волнуйся, скоро вы все станете меня благодарить.

– Если тебя раньше не отправят в психушку. Чувствую, с твоими идеями тебе только туда. Да и мне тоже, раз потворствую твоему бреду…

– Сегодня вечером состоится одна тусовка, – не обращая внимания на его слова, произнесла Вероника. – Мне нужно знать: где конкретно они соберутся?

Борецкая рассказала о сборище темных сил, Андрей присвистнул:

– Шабаш ведьм в Москве?

– Называться он будет, конечно же, по-другому. Любой официальный бал или какое-то крупное «мероприятие»… Я тоже изучу все это по своим каналам, но, может, что упущу??