13

Я с отвращением смотрю на кусок темного хлопка в протянутых руках Леандра.

– Правда ждешь, что я надену это?

Леандр ухмыляется, стоя в моей гостиной.

– Я обещал взять тебя на вечер, но ты не можешь пойти так.

– Что не так с моим нарядом?

Сегодня я очень тщательно оделась. Мое платье светло-фиолетового цвета плотно прилегает к ногам. Никакого турнюра или нижних юбок. Я никогда не чувствовала себя более комфортно. Костюм, конечно, выбран, потому что подходит под новую шаль, которую подарил мне Каллиас – лавандового оттенка, с плетеными кисточками на концах и расшитую аметистами. Я подумала, король начнет ревновать, если узнает, что я надела ее, развлекая другого.

Хотя этот другой в настоящее время одет как слуга. В хлопковых штанах, потертых сапогах и изношенной белой рубашке он выглядит так, будто собирается спать под мостом.

– Ты выглядишь богато и неотразимо, – говорит Леандр. – Это не подходит для места, в которое направляемся.

Я чувствую, как лицо кривится от неприятного хмурого взгляда, но мне все равно.

– Куда ты меня ведешь?

– Это сюрприз.

Я все еще не принимаю предложенную одежду.

– Послушай, ты можешь либо рано лечь спать, либо сделать что-то чуть более опасное и очень веселое.

Он сует одежду мне в руки и подталкивает к спальне.

Когда я выхожу, то смотрю на себя.

На мне белая блуза со свободными рукавами, собранными на запястьях.

Верхняя юбка – простая, черная, плотно обхватывает живот и свободно ниспадает к ногам. Простой, скучный наряд, в нем я похожа на муравья.

Леандр останавливается позади меня и распускает мои безупречные локоны.

– Стой!

Поздно. Пряди падают на мое лицо свободными волнами.

– Моя горничная убила час на эту прическу.

– И она была прекрасна, – заверяет Леандр. Озорной блеск в его глазах мешает мне протестовать.

Меня ждет приключение, пусть даже я плохо одета. И Леандр будет уделять мне внимание всю ночь. По моему признанию, именно этого я хотела от Каллиаса. И то, что другой юноша соперничает за мое внимание – и не шантажирует меня, – слишком хорошая возможность, чтобы отказаться.

Это мелочно, знаю. Но я хочу наказать Каллиаса. И мне нужно отвлечься – всего на одну ночь – от барона и констебля, которые собираются меня погубить.

– Давай уйдем отсюда, пока меня никто не увидел, – фыркаю я.

Усмехаясь, Леандр толкает меня по коридору, прежде чем мы сворачиваем на лестницу для слуг и спускаемся вниз.

Позади дворца нас ждут две оседланные лошади, юный конюх держит их за поводья. Леандр бросает мальчику монетку, затем наклоняется рядом со мной и складывает руки ковшиком.

– Что ты делаешь?

– Помогаю тебе сесть, – поняв мое замешательство, поясняет он. – Ты не можешь ехать в дамском седле. Крестьянские девушки так не делают.

– Я не крестьянка!

– Сегодня вечером – она самая. А теперь залезай.

Понимаю, что передо мной последний шанс передумать. Либо я делаю это, либо нет. Но больше никаких визгов, будто я леди. Я решила сбежать с Леандром не потому, что хотела, чтобы со мной обращались как с леди. Дамы не проводят время наедине с мужчинами, с которыми не состоят в отношениях. Они не сходятся с бывшим лучшим другом короля, чтобы получить больше информации о том, как соблазнить правителя.

Я ступаю на его сложенные руки и перекидываю ногу через круп лошади. Ткань юбки задирается, и Леандр помогает ее поправить.

Но когда он это делает, то задевает пальцем мою голую ногу.

Я втягиваю воздух. Уже несколько недель ко мне никто не прикасался. Это дольше, чем когда-либо.

– Прости, – говорит он. – Я не хотел…

– Все в порядке, – перебиваю я. – Веди. Я готова к обещанному развлечению.

Леандр запрыгивает на свою лошадь.

– Тогда вперед.

Мы трусим по мощеным дорожкам мимо фонарей, лошадь Леандра впереди моей. Спускаемся по улицам города, минуя один за другим тихие районы, старые гостиницы и даже бордель.

На улицах не так много людей, особенно поздней ночью, когда слишком темно для торговли. Чем дальше мы от дворца, тем больше я мучаюсь чувством вины: я будто отказываюсь от своей главной цели. Но это не так. Мне нужна ночь. Побег. И цель никуда не делась.

– Скажи мне, – говорю я, когда лошади поворачивают на другую дорогу. – Каким ты был прежде?

– Глупым. Полным надежд. Беззаботным.

– Еще более беззаботным, чем сейчас?

Он улыбается, его зубы сияют в лунном свете.

– Куда больше.

– Вы были друзьями с будущим королем. Какие проделки вы творили? – Надеюсь, что вопрос – хороший переход и не выдает мое желание разузнать о Каллиасе.

Мгновение Леандр размышляет.

– Однажды мы наловили на озере лягушек и подкинули их в кровать своей наставницы.

– Уверена, она это заслужила.

– У нее был ужасно монотонный голос, и Каллиас подумал, нельзя ли как-то его изменить.

Я смеюсь.

– И ты с радостью ему помог.

– Некоторое время он был моим единственным другом. Мы так много делали вместе. Фехтовали. Ездили верхом. Играли. Каллиас любит соревнования. Любит побеждать. Но какой мужчина не любит?

– Кто не любит? – поправляю я.

– Алессандра, ты любишь соревноваться?

– Конечно.

– Хорошо. Теперь я уверен, что тебе понравится сегодняшнее развлечение.

Мы останавливаемся у неприметного здания – сплошь прямые стены и тишина. Леандр привязывает лошадей к ближайшему столбу. Я опасаюсь, их уведут, пока мы вернемся, но не хочу портить вечер.

Каким-то образом Леандр находит лестницу. Вероятно, для этого нужно знать, где искать. Он берет меня за руку и ведет вниз, пока мы не погружаемся в черноту, неспособные что-либо увидеть.

– Имей в виду, я сказала горничным, с кем уйду сегодня вечером. Если я не вернусь, они поймут, что ты меня убил.

Даже в темноте слышу улыбку в его голосе.

– Ты не умрешь от моих рук. Еще немного.

Скрип петель и порыв воздуха отмечает момент, когда мы входим через дверь в подвал. Одинокий факел посылает блики по коридору. В отдалении я слышу приглушенный грохот и крики.

Когда мы входим в новый коридор, Леандр говорит:

– Что бы ты ни делала, оставайся рядом со мной.

Мы сворачиваем за угол, спускаемся по лестнице, а затем, наконец, минуем дверной проем, окунаясь в свет, шум и зловоние эля.

– Подпольные бои? – спрашиваю я, оглядывая развернувшуюся передо мной сцену.

Пол мягко уходит вниз, благодаря чему мы видим ринг посередине: двое мужчин подпрыгивают босиком лицом друг к другу, рукава закатаны до локтей, с лица капает пот.

Монеты ходят по руками, девушки разносят на подносах выпивку, мужчины и женщины кричат претендентам, гудя и подбадривая.

– Давай подойдем ближе, – говорит Леандр, подводя меня к пустому столу. Мы садимся, и девушка, одетая так же, как и я, выходит вперед, спрашивая, не хотим ли мы что-нибудь поесть или выпить.

– Мне эля, – просит Леандр и смотрит на меня.

– Мне то же самое. – Почему нет? То, что я люблю вкусные вина, не означает, будто время от времени я не могу попробовать что-то более простое.

Мы поворачиваемся к рингу как раз вовремя, чтобы увидеть, как больший соперник сбивает меньшего жестким апперкотом. Тот, кого ударили, летит назад и с грохотом падает на деревянный пол. Толпа взрывается смесью приветствий и стонов.

Девушка возвращается с напитками и ставит по кружке перед каждым из нас. Леандр подносит свою к губам, залпом выпивая половину содержимого.

Не желая уступать, я подношу свою кружку к губам, стараясь не обращать внимания на вкус вульгарной жидкости, что течет по моему горлу. Горькая и разбавленная, она отвратительна, но согревает живот. Я выпиваю всю кружку, прежде чем поставить ее обратно на стол.

– Я знал, что ты оценишь это место, – говорит Леандр. – Ты хорошо изображаешь достойную дочь дворянства, но прямо под кожей прячется девушка, которая жаждет повеселиться.

Моя улыбка искренняя.

– Как часто ты приходишь сюда?

– Не слишком часто. Мой дядя многого от меня ожидает. Если он когда-либо узнает, что я сюда хожу… – Леандр вздрагивает.

– Сегодня никаких разговоров об ответственности, – ворчу я.

Ответственность – из-за нее Каллиас утверждает, что не может проводить со мной время.

Чушь. Если кто-то и может что-то делать, так это король. Если ему нужен менее напряженный график, то он должен просто отдать приказ.

– Если кто-то и сможет вытащить Каллиаса из его скорлупы, то именно ты. Дай ему время. И если он так и не придет, что ж, всегда остаюсь я.

Кружка Леандра теперь тоже пуста, и он подает знак хозяйке. Кто-то в толпе издает особенно громкий крик, когда жестокий соперник валит нового бойца.

– Я должна выйти за богача, – говорю я. – Мой отец жадный и не согласится на меньшее. – Постойте. А ведь это больше не так, верно? Из-за новых ощущений я и забыла, что отец мне больше не указ.

– К счастью для тебя, я отвратительно богат, – говорит Леандр.

– А тебе нравится быть утешительным призом?

– Ты бы привыкла к этому, оставаясь во дворце с королем.

Я складываю руки.

– У меня сложилось впечатление, что король не проявлял интереса ни к одной даме до тех пор, пока я не прибыла ко двору.

– Ему не нужно. Леди все еще мечтают о нем и вынуждены довольствоваться мной. Но я уверен, у тебя не возникнет такой проблемы.

Новая кружка эля появляется передо мной. На этот раз он вкуснее, чем в первый.

– Он не нарушит своих правил, – говорю я. – Даже ради меня. – Эль, должно быть, немного развязывает мне язык, но похоже, меня это не особо волнует.

– Запрет на прикосновения такая проблема?

– У женщин тоже есть потребности, – сообщаю я из-за кружки.

Леандр скалится из-за своей.

– Может, тебе просто надо первой сделать шаг навстречу.

– И кончить жизнь на виселице? Вот уж нет.

– Тогда тебе нужно найти кого-то еще, чтобы удовлетворить эти свои потребности. По крайней мере, пока.

– Предлагаешь свою кандидатуру?

– Я человек базовых интересов. Эль. Спорт. Секс. Я не ищу ничего другого.

– Не понимаю, почему ты до сих пор не выбрал себе девушку.

– Все говорит об обратном, – салютует он мне кружкой.

Восхитительный туман наполняет мой разум, и я расточаю Леандру больше улыбок, чем обычно.

– Пытаешься меня напоить? – спрашиваю я.

– Даже если так, то не для того чтобы воспользоваться ситуацией. Просто хочу помочь тебе развеяться. Идем!

Он встает со своего места и хватает меня за руку. Я беру кружку, чтобы допить эль, но обнаруживаю, что она уже пуста. Как это получилось?

Мои ноги только слегка заплетаются, пока мы с Леандром пробираемся сквозь толпу, окружающую новых соперников. Нам удается протиснуться вперед. Здоровяк все еще остается непобежденным.

– Смотреть – это только половина удовольствия! – кричит мне Леандр сквозь вопли в зале. – Настоящее искусство – побеждать.

Мальчик не старше двенадцати лет бегает по внешнему кругу, удерживая перед собой большой кубок.

– Делайте ваши ставки! Десять к одному на нашего нового бойца!

Невысокий мужчина с кривым носом входит в круг зевак. Сняв рубашку, он взмахивает руками и перескакивает с ноги на ногу.

Леандр протягивает банкноту.

– Десять некосов на здоровяка.

– Не очень-то азартно с вашей стороны, сэр, – замечает мальчик, принимая деньги и запихивая их в чашу.

– Зато точно выиграю.

– А как насчет вас, миссис? Будете ли вы делать ставку? Рискните, поболейте за меньшего бойца! Он еще может нас удивить!

Я внимательно осматриваю обоих соперников, наблюдая за их движениями. Кривоносый намного меньше, но свежее, а здоровяк уже потратил много сил. Тем не менее более крупный мужчина выглядит так, как будто может поднять Кривоносого и свернуть его в бараний рог без особых усилий.

Я уже собираюсь отклонить ставку, когда кое-что замечаю.

Здоровяк вытягивает перед собой руки, но слегка вздрагивает и потирает правый бок левой рукой. Ушиб ребра, скорее всего. Пусть он выигрывает бои, но пропустил несколько ударов. Они его изматывают.

– Почему нет? – наконец говорю я. – Скажем так… – Роюсь в своих карманах. – Двадцать пять некосов на меньшего бойца?

– Хорошая ставка, мисс! – говорит мальчишка, жадно выхватывает деньги из моих пальцев и быстро убегает, словно боится, что я передумаю.

– Это было глупо, – замечает Леандр. – Ты же понимаешь, что мальчику перепадают лишь крохи от того, что владелец выигрывает на ставках.

– Я поставила не из сострадания. Я намерена победить.

Его усмешка превращается в откровенный хохот.

– Я не хочу, чтобы ты потом дулась до конца ночи. Станешь винить в проигрыше меня.

Я закатываю глаза, и мы поворачиваемся посмотреть матч. Участники встают перед проведенной на полу линией и ждут сигнала, прежде чем наброситься друг на друга.

Кривоносый – шустрый малый, осыпает здоровяка ударами и ускользает за пределы досягаемости. Громила внимательно следит за ним, не спуская глаз. Пригибается, выкидывает левый кулак и попадает прямиком в грудину Кривоносого. Бедняга отшатывается на несколько метров, но не теряет равновесия.

Разминает шею и пытается врезать здоровяку в лицо. Тот увиливает и наносит удар в живот Кривоносого.

Он падает прямо передо мной.

Зрители сходят с ума, скандируя «Понтин, Понтин» – полагаю, так зовут громилу.

– Вставай! – просят несколько голосов, пытаясь подбодрить парня, что пытается отдышаться.

– Что ж, повезет в следующий раз, – говорит мне Леандр, пожав плечами.

Но это еще не конец. Шагаю вперед, хватаю Кривоносого за потную руку и поднимаю его на ноги. Он опирается на меня, и огромный глоток воздуха, наконец, со свистом входит в его легкие.

– А теперь послушай, – тихо говорю я. – Я поставила на тебя много денег, ты же не дашь мне их потерять?

– Он слишком силен, мисс, – хрипит парень.

– У него минимум одно ушибленное ребро справа. Перестань целиться в лицо, бей ниже. Сломай. Ему. Кости. – И без дальнейших рассуждений швыряю его обратно на ринг.

Леандр морщится.

– От тебя несет мужским потом.

– Словно ты можешь что-то учуять через вонь эля от моего дыхания.

– Будь я так близко, чтобы чуять твое дыхание…

Бой продолжается, и Леандр не договаривает. Маленький соперник притворяется, будто целится левой рукой в голову здоровяка, а сам тут же мощно ударяет того в ребра.

Слюна вылетает изо рта Понтина, но Кривоносый на этом не останавливается. Градом быстрых ударов он избивает Понтина так же беспощадно, как пекарь замешивает тесто.

В считаные секунды крупный мужчина падает.

И не поднимается.

Толпа молчит.

Я придерживаю юбки, переступаю через здоровяка и поднимаю руку моего победителя в воздух. Толпа отвечает таким оглушительным ревом, что у меня едва перепонки не лопаются.

Банкноты и монеты идут по рукам, и победитель оставляет кровавый поцелуй у меня на щеке.

Мне все равно, я слишком пьяна от победы.

Довольная, иду на свое место, и мальчик с чашей возвращается, размахивая огромной пачкой банкнот.

– Двести пятьдесят некосов, мисс. Отлично сыграно. Но не хотите ли поставить на следующий бой? Вряд ли удача от вас отвернется. У вас дар распознавать в людях талант! Что скажете, если я снова поставлю на вашего победителя?

– Может, в следующий раз, – говорю я, забирая деньги. Не могу сдержать самодовольную улыбку, когда поворачиваюсь к Леандру.

– Что ты ему сказала? – спрашивает он, ошеломленно глядя на своего все еще лежащего на полу чемпиона.

– Подбодрила как истинная дама, и он нашел в себе мужество, чтобы выиграть бой.

Посредник успокаивает комнату свистом.

– Кто будет драться с нашим новым чемпионом? Кто готов заработать немного денег на ринге?

Я тянусь за рукой Леандра, чтобы поднять ее в воздух, но он поспешно ее убирает.

– Мне хватает и роли наблюдателя.

Я хихикаю, эль все еще чудесно кружит мне голову, а в круг входит новый участник. Хотя я больше не делаю ставок, мы с Леандром тихо спорим, кто победит. Еще три боя спустя мой друг полностью теряет свою гордость.

– Никто не может угадывать столько раз подряд!

– Это не догадки, – возражаю я. – А тщательное наблюдение.

Несмотря на то, что я выиграла все споры, Леандр все еще сомневается. Полагаю, мне придется продолжать доказывать ему, чего я стою.

Толпа расступается, бойцы уходят с ринга, поливая зазевавшихся потом.

– Ночь еще в разгаре. Бои закончены? – спрашиваю я.

Леандр качает головой, на его лице появляется улыбка.

– Только мужские.

– Мужские? – повторяю я.

Пол вытирают шваброй, а затем посыпают каким-то порошком, кажется, мелом.

Затем на ринг выходит дама. Она одета просто, но вызывающе: юбки задраны до середины бедра и подхвачены нитками.

Как понимаю, женщина собирается бороться.

Она очень впечатляет, сплошные гибкие мускулы и грация. Круглые щеки, маленькие глаза и изящный нос – кто бы мог подумать, как такая милашка проводит ночи? Ее волосы надежно стянуты на макушке. Вид совершенно деловой, никаких улыбок.

– Кто будет соревноваться с нашим вчерашним чемпионом, Гадюкой? – спрашивает посредник, идя по кругу, чтобы осмотреть толпу, которая каким-то образом удвоилась. Кто-то сзади меня толкает, и я отвечаю тем же.

– Почему дам выставляют последними? – спрашиваю я.

– Потому что смотреть их гораздо интереснее, – отвечает Леандр.

– Без сомнения, это как-то связано с тем, что толпа отлично видит их ноги?

Леандр молчит, подтверждая мои подозрения.

Наконец, еще одна женщина вступает в меловой круг. Она более крепкая, чем Гадюка, более фигуристая, но медленнее двигается, я знаю, что ей не победить.

– Гадюка выиграет, – говорю я Леандру.

– Ставлю, что нет.

Он проигрывает.

За считаные секунды.

Гадюка не зря заслужила свое имя. Ее удары молниеносны, следуют один за другим, и у более крупной женщины нет шансов от них отбиться. Ей не следовало позволять сопернице нанести удар первой.

Гадюка укладывает вторую противницу.

Третью.

Девушка снова приносит нам эль, и я теряю счет, которую кружку у нее беру.

Мне еще надо расспросить Леандра о Каллиасе и о том, были ли у него прежде любовницы. Надо выяснить… что-нибудь. Что-то, что поможет добиться цели, кажется, так? Но я не могу вспомнить, и сейчас мне на все наплевать. Так весело наблюдать за Гадюкой.

И я замечаю, что каждый раз перед выпадом она слегка сжимает челюсть. Ее движения довольно предсказуемы. Она любит начинать сверху, бьет по лицу, чтобы дезориентировать противников, а затем спускается к животу и вышибает из них дух.

– Кто следующий? – спрашивает посредник. – Кто выйдет против нашего чемпиона и выиграет часть заработка? Как насчет тебя?

Он указывает на молодую миниатюрную девушку. Та яростно качает головой.

– А ты? – Подходит к другой, более крепкой, но она тоже отказывается.

Может, это все эль. Или опьянение от предыдущих побед. Возможно, мое застарелое желание, чтобы мир меня признал.

– Я пойду! – кричу я.

Леандр резко оборачивается, его лицо выражает растерянность, как будто он не верит, что это я подала голос.

– Отлично! У нас есть соперник! Шаг вперед, молодая мисс!

Я иду, но Леандр сжимает мою руку словно тисками.

– Что ты делаешь?

– Хочу биться.

– Ты не можешь. Король с меня голову снимет.

Я наклоняюсь вперед.

– Хорошо, что мы никогда ему об этом не скажем.

– Алессандра! Ты же леди!

– Не сегодня вечером, – напоминаю я ему и выдергиваю руку, прежде чем войти в круг.

Смотрю вниз на свои тяжелые юбки и едва не теряю при этом равновесие. К счастью, успеваю выпрямиться.

– Никто не одолжит мне галстук?

Не менее пяти человек кидаются срывать с себя шейные платки, ремни или другие подходящие предметы. Я принимаю ремень, поднимаю юбки и закрепляю их сзади. Зрители оценивающе свистят. Хорошо, что Леандр раздобыл мне одежду. Не хотелось бы испортить одно из моих собственных платьев.

– Как вас называть, мисс? – спрашивает меня посредник.

Прикидываю, не представиться ли настоящим именем, но мне больше по душе что-то поинтереснее, вроде Гадюки. Перед глазами встает образ Каллиаса, той роли, которую я так отчаянно желаю.

– Зовите меня Королевой Теней.

Посредник выкрикивает кличку толпе. Мальчик с чашкой бегает по кругу, а джентльмены и леди делают ставки.

– Подойдите к центру, дамы.

Я смотрю на ее подбородки.

Да, их два. А разве в самом начале у нее не один был?

– Бой, – говорит посредник, шлепая по земле.

Гадюка бьет меня прямо в лицо, как я и думала. Приседаю и изо всех сил впечатываю кулак ей в живот.

Она отшатывается, хватаясь за талию. Толпа сходит с ума, а моя рука пульсирует. Я знаю о боях достаточно и держу большой палец вне кулака, но моя кожа и суставы не привыкли к подобному.

Мгновение спустя Гадюка оправляется и встряхивает руками, как будто может прогнать боль. Подпрыгивает ко мне, и я смотрю ей в лицо.

Ее челюсть сжимается, левый кулак выдвигается вперед. Я отступаю в сторону, пытаюсь ответить, но она жестко блокирует удар, и он отдается вверх по моей руке.

Гадюка ударяет мне в лицо.

На сей раз я не успеваю увернуться.

Ее кулак приходится чуть ниже глаза, и у меня по инерции откидывает голову.

Гравитация тянет к земле. Я вижу бесконечные ряды одетых в штанины ног. Они крутятся. Нет, вся комната кружится. Я чувствую, как жидкость стекает по моему лицу. Кровь? Слезы? Слюна?

Где-то далеко, кажется, слышен голос Леандра.

Затем все темнеет.