Глава 2. Сменим злость на милость, или неожиданная помощь

– Маша, где она!? Что теперь делать!? – не на шутку разволновались за меня подруги.

На что Ариман отреагировал весьма спокойно, при этом заткнув руками уши:

– Ну что вы так орете?

– Что мы орем!? Где она?! – с криками и воплями Таня стала трясти его за локоть, при этом не переставая кричать. – Ты говорил, что будешь нас защищать!

– Я не знаю, где она! Могу только предположить, что она попала в то место, которое видела в зеркале.

– И что это за место?! – спросила Тая.

– Если нам не наврал призрак, то именно маяк или кладбище, поскольку там находятся части ключа. А если наврал, то тут уж делать нечего.

– И что нам надо? – спросила Оля.

– Нам надо лететь туда сейчас же! – бушевала Таня, не отпуская его руки.

– Нет! – резко перебил Ариман и продолжил: – Одна часть находится здесь, в оранжерее. Я думаю, если она на маяке или кладбище, то знает, где две другие части, и будет их искать.

– И что дальше? – вопросительно округлив глаза, продолжила Оля. – Хочешь сказать, сначала закончим тут и спокойненько пойдем к маяку?

– Ну да, – безразлично ответил он с таким выражением лица, как будто намекая девчонкам: и как вы могли еще в этом усомниться.

Наступила пауза, мои подруги были поражены его спокойствию.

– Да! А вот фиг тебе! – разозлилась Таня, нарушив тишину громким возгласом. – Она же там одна, а повсюду на этой гребаной планете снуют толпы монстров!

– Она права, что, если будет поздно! – поддержала подругу Тая.

– Тихо! – зло прикрикнул на них Ариман. – Вы будете делать только то, что я вам говорю. А ваша Маша кое-как, но что-то умеет, так что постоять за себя сможет. Как раз для нее это будет хорошей тренировкой и поможет ей освоить новые азы в магии. Вам бы такое везение.

– Да ты обалдел! – не хотела сдавать позиций Таня. – Нельзя так просто взять и…

– Блондинка! Ты мне уже надоела! – резко перебил ее Ариман. – И хватит уже висеть на моей руке. Вы же сказали, что если с одной из вас что-то случится, остальные покончат с собой. Так вперед, не мешкайте, или возьмите себя в руки, заткнитесь и идите за мной.

После сказанных им слов Таня тут же замолчала и, насупившись, отпустила его руку.

– Уже лучше, – сказал он, обведя их своим холодным взглядом. – А теперь пойдемте, найдем часть от ключа и тут же отправимся за вашей подругой.

Возражать было бессмысленно, к тому же злить его дальше моим подругам не хотелось. Но попытаться они все-таки решили и моментально разревелись, хотя что могли сделать еще три девчонки в данной ситуации. Целых пять минут Ариман делал вид, что его это совсем не беспокоит.

– А ну хватит уже, – с особой ненавистью в голосе прошипел он, приблизившись к моим подругам. – Знаете, я решил убить вас, а после найду часть от ключа, вашу подругу и скажу ей, что с вами случился несчастный случай. Как вы думаете, пройдет у меня такой фокус?

Девчонки вздрогнули все как одна и притихли, боясь даже шмыгнуть носом. А Ариман в этот момент просто хотел испепелить их взглядом, но, применив титанические усилия, сдержался.

– С этого момента, – продолжил он, не сводя с них глаз, – если я еще хоть раз увижу или услышу, что одна из вас пускает сопли, неважно, по какому поводу, я обещаю, вы пожалеете об этом. – После сказанного Ариман терпеливо дождался положительных кивков со стороны мои подруг, потому как что-либо произнести сейчас они были не в состоянии. Затем он моментально сменил интонацию голоса с угрожающей на бархатистую и добавил: – А теперь, когда вы все усвоили, я вам обещаю, что ваша подруга останется живой и мы найдем ее. Но она точно может помереть, если вы так и продолжите тут сидеть и бездействовать, так что шевелитесь, и поживее! – последние слова сорвались с его губ словно приказ для солдат.

Вытянувшись по стойке смирно, девчонки моментально приободрились, оставалось только привести себя в порядок, но, естественно, на это Ариман им время не выделил и уже начал спускаться с чердака вниз по лестнице.

Дальнейшие блуждания по огромному дому оказались ничем не примечательными и малоприятными. Повсюду виднелась пылища вперемешку с паутиной, а разруха и плесень были полноправными хозяйками в здешнем месте. Оказавшись на третьем этаже старой громадины, мои подруги наткнулись на тупик. И пока Ариман задержался в коридоре, девчонки смущенно стали разглядывать три двери, расположенные прямо напротив них.

– Ну, я как порядочная девчонка пойду налево, – сказав это, Оля хитро улыбнулась подругам.

– Не в ту сторону, Оля, направо, – скомандовала Тая и решительно направилась к правой двери.

– Да хватит вам, давайте выберем ничью. Моя женская интуиция говорит: прямо, вот и давайте пойдем прямо, – сказала Таня и сложила руки на груди.

– Это не ничья, а твоя! – присев на корточки, недовольно ответила Оля.

Вскоре Ариман увидел странную картину: мои подруги, надувшись друг на друга, стояли каждая у выбранной двери. Естественно, все это действие сопровождалось молчанием. Посмотрев на них из темноты коридора, он только закатил глаза и, тяжело вздохнув, пошел распутывать клубок недоразумений.

– Что встали? – поинтересовался он.

– Да вот решаем мировые проблемы, – проворчала Таня.

Тут Оля внезапно подскочила к Ариману и с ехидной улыбкой на лице спросила:

– Ты какую дверь выбираешь?

Тот, в свою очередь, ничего не ответил, а лишь искоса посмотрел на нее. После чего подошел поближе и сделал вид, что внимательно изучает двери. Вздохнув, Ариман слегка улыбнулся и наконец с видом знатока вынес вердикт:

– В-общем, так! Левую дверь я бы не выбрал – она какая – то маленькая, из тонкого дерева, того и гляди, развалится. И что это за цвет такой темно-синий в красноту отдает, у кого-то ужасный вкус.

Разозлившись от подобной критики, Оля с досадой пнула ногой стенку и с недовольным лицом села обратно на корточки.

– Так, ну и правую дверь я тоже не выбрал бы, – сдержав улыбку, серьезно продолжил Ариман. – Она какая-то вся прямая с острыми углами, да еще и ручка холодная как сосулька. Этой двери только замка не хватает и надписи: осторожно, псих.

– Кто бы говорил, – тихо пробурчала Тая себе под нос.

– Ну и середина…

– Есть! – радостно воскликнула Таня, перебив Аримана, а он, в свою очередь, хитро улыбнулся ей в ответ.

– Эту дверь я бы, – продолжил он и сделал вид, что снова размышляет над чем-то. Наступила минутная пауза, а девчонки тем временем с нетерпением ждали, что он скажет. – Выбирать не стал, – неожиданно для всех произнес Ариман и бросил на Таню самодовольный взгляд.

– Что!? – в один голос воскликнули они.

– Это почему!? – злобно спросила Таня.

– Да ты посмотри на нее, блондинка, она же это, ну, это…

– Что это!? – не выдержав накала страстей, взвизгнула моя подруга.

– Убогая, – спокойно сказал Ариман и отошел в сторону.

– Отлично! И куда мы пойдем!? – громко спросила Оля.

– Я бы выбрал вон ту лесенку, потому что именно она приведет нас к оранжерее.

Девчонки посмотрели в сторону, куда показывал Ариман, и еле разглядели в кромешной темноте лестницу. Недовольно цыкнув, мои подруги все же поплелись в сторону дряхлой конструкции, по которой уже успел подняться довольный собой наш защитник. Они преодолели ступеньки, и их взору предстал длинный темный коридор с множеством дверей.

– Подожди! – резко остановила Таня Аримана. – Там темно.

– И что дальше?! Давайте теперь туда не пойдем, будем сидеть здесь и бояться темноты, – ехидно кинул он ей в ответ и быстро пошел вперед.

Выбора у моих подруг, как всегда, не было, и им пришлось последовать в окутанный мраком коридор. Мимо комнат, которых они проходили, раздавались разные скрипы и звуки. На полу кое-где встречались следы крови и чьи-то останки. Было несложно представить, как монстры разрывали тела обитателей дома и, насладившись пиршеством, растворялись в темноте.

– Может, включим свет, – дрожащим голосом предложила Оля, как вдруг ее за руку схватил Ариман.

– Не нужно привлекать к себе внимание, – не поворачиваясь, сказал он.

– Ай, да больно же! Сказать нельзя было! Тем более я просто подумала, что светом мы этих злых монстров испугаем.

– Думаешь, это они злые, да? – тихо сказал Ариман, развернулся к девчонкам с особой гордостью и произнес. – Единственное существо, с кем вам советую не связываться, это я. Но раз это с вами уже произошло, тут я, как говорится, ничем вам помочь не могу.

Девчонки затихли и смущенно посмотрели в его сторону, и только после того как он пошел дальше, они молча последовали за ним. Коридор оказался не длинным, а в его конце величественно возвышалась огромная тяжелая дверь.

– Заперто? – спросила Оля у Аримана, когда тот покрутил ручку.

И как это уже было заведено, он проигнорировал заданный вопрос. Отойдя чуть дальше, Ариман просто и легко вышиб дверь с ноги, как будто она была сделана из картона. Мои подруги, переглянувшись между собой, только пожали плечами, думая про себя: «Как же он все-таки любит выпендриваться». За выбитой дверью их ждал огромный двухэтажный зал с растениями самых разнообразных мастей и видов.

– Ого, нехило! – восторженно сказала Тая.

– Ты погляди, – удивленно воскликнула Оля, – какие растения огромные!

– Тихо, – зло шикнул на моих неугомонных подруг Ариман, – что раскудахтались?

– Раскомандовался! – нагло ответила ему Таня. – Сам же и нашумел, выбив дверь ногой.

– Помолчи.

– Молчите, тихо, заткнитесь, – передразнила она, – других слов не знаешь?

Тут из центра зала послышались какие-то звуки, и девчонки, моментально прикусив языки, словно кролики заскочили за его спину.

– Я же вам говорил, – шепотом сказал Ариман и пошел вперед.

Как только он это сделал, со стороны моих подруг снова возникли вопросы.

– Ты куда? Куда пошел? – посеменив за ним гуськом, прошептали они.

– Опять вы закудахтали, – с досадой произнес Ариман и с безнадежностью во взгляде посмотрел на девчонок. – Ждите здесь, ясно?

– А может, мы тебе пригодимся, – возразила Тая.

– Да! Мы же теперь умеем пользоваться магией, – поддержала подругу Оля.

– Вы предпочитаете пойти на десерт или как основное блюдо? – вконец разозлился он.

– Мы, пожалуй, против всего, – тихо ответила ему Таня.

– Отлично, тогда сидите и ждите меня здесь.

Снова оставив моих подруг без выбора, Ариман вскоре скрылся в большой и красивой оранжерее. А девчонки, грустно склонив головы, послушались своего командира и присели за колонну неподалеку. После десяти минут ожидания они стали настороженно прислушиваться к гробовой тишине. И чем больше вслушивались, тем больше их воображение начинало играть, обманом заставляя девушек верить в то, что они в окружении голодных монстров.

– Ну, где же он!? – взволнованно сказала Таня.

– Скоро придет, просто надо еще подождать, – предположила Тая, настороженно покосившись на густо растущий кустарник неподалеку.

Тут они услышали какой-то шорох, доносившийся из соседних растений. Резко встав, девчонки стали сосредоточенно смотреть на кусты, при этом не забыв вооружиться своими оружиями души. Тут растения снова зашевелились, на этот раз еще ближе.

– Кому-то надо посмотреть, что там, – шепотом произнесла Оля и покосилась на Таню и Таю.

– Твоя идея – ты и иди, – тут же ответила Тая.

– Ариман, это ты? Если решил нас напугать, ничего не выйдет! – крикнула Таня, обращаясь к кустам.

– Ты чего кричишь! – испугались девчонки.

– А вдруг это он.

– Ну да, вот делать ему нечего, – сказала Тая и, покрепче сжав рукоятки своих клинков, мелкими шагами направилась к кустам.

Внезапно на нее набросилось растение, от неожиданности она закричала и попыталась скинуть его с себя, а на помощь Тае уже поспешили перепуганные девчонки. В борьбе моя подруга не удержала равновесие и шлепнулась на пол. Так они возились еще пять минут, пока до них не дошло, что растение неживое. Посмотрев назад, девчонки увидели улыбающегося Аримана.

– Поздравляю! – восклицал он, – случись такое взаправду, вас бы уже съели заживо. Вы же не слушаете меня, я же вам сказал сидеть за колонной и не выходить, – гордо сказав это, он снял с моей подруги растение, напоминавшее лиану.

– Не смешно! – крикнула разъяренная Тая, и, не сговариваясь, девчонки хотели разом накинуться на своего обидчика.

– Вы совсем ума лишились! – тут же прикрикнул Ариман, поняв, что они задумали. – Вот! – продолжил он после того как мои подруги застыли как вкопанные. – Если бы все время так слушались, было бы великолепно.

– Знаешь, кто ты после этого! – злобно высказала ему Оля.

– Да все успокойтесь уже, – показав им руками тайм-аут, продолжил он. – Как бы это странно ни звучало, но мне может понадобиться ваша помощь. Я видел в зеркале, что часть ключа находится в каких-то кустах, но тут их так много, что придется поискать вместе.

– Неужели тебе неожиданно помощь понадобилась, – съехидничала Таня, при этом хитро прищурив глаза.

Одарив ее не менее хитрым взглядом, Ариман только и добавил:

– Не забывайте про вашу подругу, она все еще одна. А то я смотрю, памяти у вас нет совсем.

Этими словами он хорошо задел девушек и их гордость. Поэтому им стало немного совестно за то, что они упустили из виду мое спасение и были больше заняты собой. Но как бы там ни было, без лишней ругани девчонки отправились помогать Ариману. Позже они прошли вглубь огромной оранжереи, где в центре находился небольшой фонтан.

– Знаете, поиски пройдут быстрее, если вы не будете ходить за мной гуськом, а разделитесь, – вскоре сказал моим подругам он, даже не удосужившись развернуться и посмотреть в их сторону.

– Ишь чего захотел! – возмутилась Тая.

– Что, кишка тонка? Или боитесь, что на вас опять набросится очередное растение?

– Нет! – резко крикнули на него девчонки, пытаясь показать тем самым, что сорняки их совсем не пугают.

– Ну и хорошо, – ехидно кинул тот, – оранжерея поделена как раз на четыре части, так что каждому хватит. Давайте так через полчаса встречаемся здесь.

Согласившись, они отправились на поиски части ключа. Растительности в оранжерее было очень много, так что она вылезала за ограждение на дорожки. Некоторые кусты были огромные и в высоту достигали шести метров. Видов растений было неисчислимое множество, и все были причудливой формы. Большая часть здания была обвита какими-то лианами. Они цеплялись своими отростками за колонны и поднимались вверх по стенам до самой крыши. Прошло полчаса, и все собрались у фонтана, как и было оговорено.

– Так! Как я понимаю, никто ничего не нашел? – сказал Ариман, сложив руки.

– Ты тоже далек от совершенства, – кинула Оля колкость в его адрес, не сумев сдержать себя. Да, это была наша подруга, маленькая, юркая и вездесущая.

– Странно, здесь нигде больше нет таких растений, – произнес он, разглядывая цветок, росший у фонтана.

– Да и мы ничего такого не видели, расскажи еще раз, что ты видел в зеркале? – спросила Тая, подходя ближе.

– Я видел часть ключа, рядом рос вот такой цветок, правда, он был побольше и ярко сиреневый.

– А если по-подробнее, – сказав это, Таня тоже подошла поближе и от усталости присела на каменный край фонтана.

Внезапно вокруг все заходило ходуном, а из архитектурного сооружения забрызгали вверх струи воды.

– Спокойно, всем оставаться на своих местах. Блондинка, что ты сделала?

– Ничего, ничего не сделала, – подняв руки вверх, попыталась оправдаться Таня, – просто села на что-то и все.

Пока они искали виноватых, фонтан тем временем начал уезжать вниз, а вместо него из пола поднялась часть с растениями, которые обвивали красивую арку. Архитектура была белого цвета и возвышалась над цветами. А в середине на горочке лежала часть ключа, рядом с которой рос красивый цветок ярко сиреневого цвета.

– Так, так. Не это ли мы ищем, – Таня покосилась на Аримана, и у нее на лице засияла улыбка победителя.

– Что ты улыбаешься, блондинка? – одарив ее недовольным взглядом, сказал он и продолжил: – Наконец-то и ты пользу принесла… точнее, твоя выдающаяся часть тела.

– Тут надпись какая-то, – перебила очередную перепалку Оля, разглядывая левую сторону арки.

– Ну ладно, что мы встали. Секунда промедления смерти подобна. Берем и идем, еще Машу надо найти, – с этими словами Тая направилась в середину за частью, но ее остановил Ариман.

– Стой! Думаешь, все так просто? Тут вот написано «Их искаженные, окровавленные». Дальше не могу прочитать, надпись стерта и конец такой: «Горели жаждой крови, они знают ваши слабые места».

– Давай теперь не будем ее брать и оставим здесь, – строго сказала ему Тая.

– Я бы вам настоятельно рекомендовал пройти к выходу, а я бы тем временем…

Не успел Ариман закончить, как Тая, расхрабрившись, взяла часть ключа, и все затихли в ожидании каких-либо действий.

– Ну, видишь, ничего не произошло, – после пяти минут сказала она, вставая с корточек и разглядывая подобранную вещицу.

– Трусишка, – все-таки нашла подходящий момент для усмешки Таня.

– Надпись его напугала, может, тебя за руку взять? – тут же добавила Оля, в конце концов, не оставаться же ей в стороне, тем более что выпала такая возможность для издевки.

На подкалывания моих подруг Ариман решил никак не реагировать, а лишь направился на выход из оранжереи, сделав вид, что ему это неинтересно. Внезапно Тая пронзительно завизжала, а вокруг ее шеи обкрутилось гигантское растение в виде вьюнка, потянув девушку к земле. Ариман ринулся к ней и начал сдирать толстый ствол цветка, как вдруг Тая не выдержала и засмеялась, а после сзади громко прыснули со смеху девчонки.

– Сейчас умру от смеха, – сквозь смех процедила Тая.

– Да вы, я смотрю, способные ученицы, – равнодушно кинул он в ответ и как ни в чем не бывало направился к выходу.

– Ты что, обиделся?! – произнесла Таня.

– Эй! Да ладно тебе, мы же любя! – в один голос крикнули девчонки Ариману и пошли следом, бурно обсуждая розыгрыш.

– Тая молодцом, как натурально сыграла, – заулыбавшись, сказала Оля.

– А то, знай наших, – ответила она.

– Нам бы надо прибавить шагу, а то отстанем от него, – поторопила подруг Таня, подтолкнув их под спины.

Когда они наконец решили догнать своего горе-защитника, то увидели картину маслом. Ариман, как бы глупо это ни было, снова решил их разыграть: он валялся на земле и боролся с вьющимся растением весьма талантливым образом. «В нем умер великий актер», – пронеслась одинаковая мысль в головах у девушек.

– Знаешь, это уже не остроумно! – крикнули ему мои подруги и стали смотреть, что произойдет дальше.

– Обернитесь! Сзади! – с серьезным видом крикнул Ариман, но они ему не поверили.

– Бла, бла, придумай, что-то другое, – передразнила Таня, и девчонки рассмеялись еще больше, пока к нему не подполз длинный стебель растения и, обкрутившись вокруг ноги, поднял Аримана на самый верх под потолок.

После этого оранжерею внезапно затряслось, как при землетрясении, а на двери и окнах стали опускаться металлические заслонки. Девчонки толком не успели опомниться, как их уже скрутили длинные растения и куда-то утаскивали. Освободившись от пут лианы, Ариман поспешил им на помощь. Но нашел только Олю, которая была наполовину под землей.

– Помоги! – простонала перепуганная девушка, изо всех сил потянувшись к нему руками.

Быстро срубив внеземным мечом лианы, он одной рукой вытащил ее за шкирку, и тут на них набросились цветы с острыми щипами. Сверху их возня напоминала муравейник, в который угодило несколько гусениц. Роль гусениц, естественно, была отведена моим подругам. А наш злой защитник больше походил на поток воды в муравейнике. Молниеносно уничтожая местную хищную флору, он буквально проделывал спасительные дорожки к выходу.

– Бесполезно! Они растут и растут, и их все больше! – прокричала Оля в страхе, даже забыв вызвать свое оружие души.

– Где твои подруги?!

– Я не знаю, я не видела, куда их утащили!

– Давай сюда! – скомандовал Ариман и, взяв ее за руку, потащил за собой.

Добежав до середины зала, они увидели, что вместо арки с растениями образовался большой колодец. Посмотрев вниз, наш проводник и Оля увидели бурлящую воду.

– Смотри, течение есть, значит, она куда-то вытекает. Возможно, это выход отсюда, давай прыгай! – снова в приказном порядке скомандовал он.

– Ты что, забыл, я плавать не умею! – запаниковала она.

– Смотри, – неожиданно воскликнул Ариман, показывая наверх.

Где-то под самым потолком висела Тая и пыталась освободиться от опасных растений, пытавшихся ее задушить, словно удав несчетную жертву.

– Стой здесь, я сейчас, – сказал Ариман Оле и помчался на выручку.

– Пожалуйста, побыстрее! – только и смогла прокричать ему в след девушка, скромно ютясь около образовавшегося колодца.

Ловко взобравшись на дерево, наш защитник без особого труда стал расправляться с лианой, которая держала Таю. На нападение хищные растения реагировали весьма быстро, однако Ариман, так сказать, пресекал попытки ранить его, вырубая мерзкую растительность прямо на корню.

– Ты что делаешь! Если ты срубишь лиану я упаду! – увидев его, крикнула моя подруга.

Не отреагировав на предупреждение, Ариман обрубил своим мечом ствол хищного растения.

Тая с криком полетела вниз вместе с остатками местной флоры, а он, в свою очередь, оттолкнувшись от дерева, поймал ее в полете. Его прыжок выглядел прямо как трюк к очередному фантастическому фильму, где режиссеры в самые волнительные моменты очень любили вставлять эффект замедления. И все бы было хорошо если бы растения не возобновили атаку с удвоенной силой. Подхватив Таю на руки, Ариман побежал обратно в центр зала, где оставил Олю. А ее тем временем уже скрутили маленькие, вьющиеся растения, напоминавшие колючую проволоку. Они вонзали шипы в тело жертвы, таким образом пытаясь разорвать ее на части. Небрежно посадив одну из подруг на пол, Ариман помчался к Оле. На бегу он произнес заклинание, и откуда ни возьмись на колючие вьюнки посыпались сотни маленьких, похожих на наконечники стрел льдинки. От магии растения мгновенно засохли и, почернев, разлетелись по воздуху, словно пепел.

– Ай! Больно! – Хватаясь за рваные раны по всему телу, всхлипнула она.

Ариману пришлось на ходу применить магию регенерации, не то бы Оля просто сошла сума. Вокруг ран появилось знакомое белое свечение, и они мгновенно зажили. И пока он спасал одну мою подругу, к оцепеневшей от страха Таи уже подбирались зловещие растения, словно змеи подползая все ближе и ближе.

– Где часть от ключа!? – вернувшись, нервно крикнул Ариман, но Тая была в таком шоке, что не могла ничего ответить.

Тогда он поднял ее с пола и потряс за плечи, приводя в чувство.

– Приди в себя, где часть ключа?! Ну, отвечай!

– Она, она у меня…, – почти шепотом сказала Тая, постепенно приходя в себя.

– Их так много! Что делать! – завопила Оля.

– Придется плыть, – сказал им Ариман, после чего посмотрел на Таю и спросил: – Ты плавать умеешь?

– Да, – почему-то неуверенно ответила моя подруга, хотя плавала отлично.

– Вы должны сейчас туда нырнуть, – дав им установку, он еще раз посмотрел в колодец, где бурлил поток воды.

– Не, не, не, так дело не пойдет! – снова завопила Оля.

– Она меня потопит! – запаниковала Тая.

– Да все будет нормально, главное – ты держись за нее, а ты не потеряй часть. – С этими словами Ариман толкнул девчонок в воду, после чего их унесло течением.

– Будь что будет, – еще немного посмотрев вниз, сказал он и ринулся искать Таню.

Хищные растения не давали проходу. Они так и норовили разорвать на части, задушить или затащить под землю. Заполонив весь пол, сорняки образовали ловушки в виде колючих сетей и загнали туда Аримана.

– Так, да? Ну ладно, – злобно сказал он и замер.

Его моментально скрутили лианы, а колючие вьюнки впились в ноги. Как вдруг растения не с того не сего разорвало в клочья. Вокруг нашего злого проводника образовалась черная мгла, на голове выросли рога, а на руках появились длинные черные когти, и в завершение у него выросли крылья. Взлетев вверх, он с легкостью разодрал своими когтями толстые стебли. А после Ариман пустил вниз магию в виде наконечников от стрел, и часть растений буквально растворило вместе с каменными дорожками. Наконец Таня была найдена, она висела, облепленная какой-то зеленой слизью, почти под самым потолком, и похоже, что без сознания. Подлетев к ней, Ариман разорвал склизкую оболочку, после чего подхватил девушку и полетел назад. Увидев внизу колодец, где бурлила вода, он хотел было лететь туда, но все здание снова затряслось, а свод оранжереи стал обваливаться вниз. Неожиданно по залу раскатился противный свист, от него Таня очнулась, хватаясь за уши. Колонна, которая до этого держала свод, начала падать и сбила Аримана на лету. Не удержав равновесие, он и девушка упали вниз. Шум резко прекратился, и наступила тишина.

– Живая?! – спросил Ариман у лежавшей на нем Тани.

– Голова кружится и как-то мне нехорошо. Почему так тихо и где они?! – оглядываясь вокруг, спросила та.

– Это были только цветочки, – ответил он и, с неимоверной легкостью подхватив ее на руки, побежал к колодцу.

– Мне показалось или у тебя были рога? – еле-еле выговорила Таня, крепче обхватив руками его шею.

– Тебе показалось, – тут же отрапортовал Ариман, подумав, что лишние вопросы ему сейчас не нужны.

Почти достигнув назначенного места, они уже хотели прыгать в бурлящий поток воды, но тут снова раздался противный звук. Чуть дальше от них начал трещать и прогибаться пол. Внезапно каменная плитка разлетелась в стороны, а из земли вылезло нечто. Оно напоминало сморщенный гриб строчок, только было в сто раз больше. И вновь откуда ни возьмись появились полчища растений, а у нечто круглого, как оказалась была огромная пасть. Видимо, в нее он и тащил своими длинными лианами в виде щупалец беззащитных жертв. Мерзкий гигантский корень с пастью издал противный звук, и растения устремились на Таню и Аримана.

– Что делать?! – нервно крикнула она.

– Как что, уходим, – ответил Ариман с полным спокойствием на лице.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он взял ее за руку, и они подошли к колодцу.

– Туда?! Я туда не хочу! – завопила она, и начала отходить назад.

– Хочешь, – возразил он, прикрепляя к полу странную черную штуку.

После этого они вместе прыгнули вниз, и их унес поток воды. Позади раздался мощный взрыв, да такой, что даже под водой можно было почувствовать толчок взрывной волны. Течением их вскоре вынесло на поверхность. Оглядевшись, они увидели Олю и Таю, которые держались за какой-то металлический штырь, торчащий из каменной стены.

– Почему так долго?! – недовольно шикнула Оля, скрежеща зубами от холода.

– Мы уже тут замерзли, – поддержала Тая.

– Что это за место такое? – спросила у подруг Таня, разглядывая стены вокруг.

– Пока вас не было, мы с Олей предположили, что это колодец, – стуча зубами, ответила Тая.

– Это не колодец, – пояснил Ариман, – а спуск в шахту, которую водой затопило, а то, за что вы держитесь, было подобием лестницы, правда, она уже давно развалилась.

– Ладно! Не умничай, как выбираться будем?! – все еще выражая свое недовольство, кинула ему Оля.

– Странные вы все-таки, полезем вверх, конечно же.

– А не проще тебе нас с помощью твоей магии всех поднять, чтобы так не мучиться, – верно подметила Таня.

Однако Ариман твердо вознамерился поморозить в ледяной воде моих подруг и сказал:

– Я не собираюсь больше тратить на вас свою драгоценную энергию. И мне не составит особого труда туда-сюда лазить, ясно?

– Тогда вытаскивай меня первую, – уже посинев от холода, сказала Оля и вцепилась в него как клещ. Конечно, больше всего на свете наша подруга боялось утонуть, а вовсе не холода.

– Слушай, отдай ей часть ключа, а то еще уронишь, – обратился Ариман к Тае.

– Ха, да заберите, – недовольно ответила та, выражая свое недовольство по поводу его недоверия.

Взяв у Таи часть, Оля крепко обхватила шею нашего предводителя руками, и они быстро полезли вверх. Ариман без особого труда цеплялся за камни, торчащие из стены. Тем временем снизу послышались голоса девчонок: «Быстрее! Не то мы окоченеем!» Доставив Олю до верха, он сказал ей ждать у развалин шахты и не потерять часть ключа, а сам полез обратно.

– Я уже вообще не чувствую ничего, – цепляясь за только что прибывшего вниз Аримана, процедила Тая.

– Однако ты все-таки смогла доплыть сюда вместе с подругой, – ответил ей он и, усмехнувшись, полез вверх, – считай, что это подвиг.

Оставив двух моих подруг наверху, Ариман наконец спустился и за Таней.

– Твоя очередь, блондинка, – командным голосом произнес он, одарив ее властным взглядом.

Таня ничего не ответила и, поежившись от холода, обвила его шею руками.

– Ой! Блондинки все такие тяжелые, – ехидно сказал Ариман, явно ожидая от нее какую-нибудь гадость в ответ.

– Я лучше промолчу, – всхлипнув носом, только и смогла сказать Таня, покрепче сжав руки.

Только они начали взбираться, как сверху раздался пронзительный визг моих подруг. Причиной паники стала крылатая тварь, нападавшая на девушек. Злобно крича, она кружила над их головами и напоминала гигантскую летучую мышь. Ее череп был очень плоский, а из пасти торчали небольшие бивни, как у кабана. Летающий монстр был настолько черный, что, казалось, растворяется в тени деревьев. Тут тварь неожиданно села на землю и перегородила девчонкам дорогу. В панике они даже забыли достать свое оружие души, а монстр уже кинулся на них. Запаниковав, Оля не знала, что делать, и случайно запустила в него частью ключа, попав прямо в раскрытую пасть чудовища. Летающие создание остановилось и, в полном недоумении проглотив предмет, продолжило нападение. Увидев приближающегося Аримана, монстр издал противный крик. Бивни взмывшей вверх твари засветились красным огнем, и она пустила в девчонок прожигающий луч кислоты. Но наш предводитель успел вовремя отразить смертоносную магию с помощью появившегося меча, который, зависнув в воздухе, закрутился перед ним, создавая барьер. После провальной атаки монстр удовлетворился частью ключа и, полетев в тень, исчез.

– Замечательно, – выдохнув сказал Ариман, – вас ни на минуту нельзя оставить без присмотра. Ладно, а теперь отдай мне часть ключа.

– Я, я… – судорожно пролепетала Оля.

– Что я, я… где часть?

– Она улетела, – почти шепотом ответила девушка.

– Что значит улетела?

– Ничего, тебя не было, мы запаниковали, и я случайно бросила часть в монстра, откуда мне было знать, что он питается ключами.

– Я тебя сейчас случайно прикончу! – рявкнул Ариман и достал оружие, похожее на супермодифицированный пистолет из фантастических фильмов.

Тая кинулась к Оле и загородила ее своим телом, а Таня встала прямо перед дулом пистолета в надежде снова смягчить его злость с помощью жалобных глаз.

– Послушай, успокойся, нам действительно страшно. Нам всего восемнадцать лет, что ты от нас хочешь, подвигов, мы же маленькие напуганные девчонки, – дрожащим голосом заговорила моя подруга, с неугасаемой надеждой глядя прямо в его глаза. – Я хочу сказать, не стоит горячиться. Вряд ли монстр мог далеко улететь. Мы его обязательно найдем. А после ты выпустишь твари кишки, а я и мои подруги пороемся в останках и найдем часть от ключа. Ради тебя на все готовы, правда.

После слов Тани Ариман все же убрал оружие, к слову сказать, ей удалось быстро его успокоить, что было редкостью. Бросив презрительный взгляд на Олю, он с минуту молчал, но после тяжелого вздоха сказал.

– Вы знаете, теневого демона не так-то легко поймать. Он появляется в тени и исчезает в ней, когда захочет. Я не знаю, где он появится в следующий раз и когда. И уж тем более не знаю, где его искать.

Наступила тишина, растерянные и перепуганные девчонки смотрели на Аримана как на спасителя жизни. И ждали, когда он что-нибудь придумает.

– Что будем делать? – еле слышно жалобно произнесла Оля.

– На твоем месте я бы помолчал, – в голосе Аримана послышалась явная угроза, после чего у него в руке из черной дымки появился меч. Сначала показалась рукоятка из черной как ночь стали, после в свете двух лун призрачно засверкало лезвие, острое как когти монстров в здешних местах.

– Что ты хочешь делать?! – завопили девчонки.

– Да я подумал, что сейчас вас убью. Мне надоел весь этот спектакль.

– Нет! Ты без нас не выберешься! Тебе же нужна девственница!

– Мне уже плевать, часть ключа все равно у теневого демона, а до момента, когда он появится в следующий раз, может пройти целая вечность. И я не хочу провести вечность с жалкими людишками вроде вас.

Поставив точку, он размахнулся, и свист от меча прорезал тишину, остановившись в миллиметре от Таниной шеи. Нежной кожей она почувствовала ледяной холод, который веял от острого лезвия. Однако ей нужно было отдать должное. Стойко держась, Таня не сошла с места и все так же продолжила смотреть в его желто-оранжевые глаза, горящие диким огнем. Девчонки тем временем боялись вздохнуть и от страха застыли как статуи, наблюдая за происходящим. И хотя прошла всего минута, моим подругам она показалась вечностью. Настал напряженный момент, и тут, как ни в чем не бывало, Ариман убрал свой меч, который исчез из руки, растворившись в черной дымке.

– Делать нечего, пошли искать вашу подругу, – спокойно произнес он, моментально меняясь в лице, – если надо, демон нас сам найдет, он наверняка голодный.

Бледные от перенесенного шока девчонки ошарашенно смотрели на него и так и не решились двинуться с места даже после его слов.

– Вы оглохли!? Пошли, я сказал! – прикрикнул на них Ариман, поняв, что их нужно слегка взбодрить.

Как солдаты, они мигом построились в одну шеренгу и, вытянувшись как струны от гитары, маленькими шажками подошли к нему. Первой решила подать голос Тая, потому как Таня все еще пребывала в некотором оцепенении после того как лезвие побывало у ее горла. Про Олю вообще можно было ничего не говорить.

– Я думала, ты нас…

– Убьешь? – не дав ей закончить, как-то беззаботно сказал Ариман и с полным спокойствием на лице посмотрел Тае в глаза.

– Ну да, – робко ответила она.

– А что, надо было?

– Не, не, не! – заголосили мои подруги, моментально выйдя из ступора, от их визга он только поморщился и с недовольным лицом отвел взгляд в другую сторону.

– Прости меня, – еле выдавила из себя Оля, имея в виду часть от ключа, которую она так опрометчиво кинула летающей твари в пасть.

Ариман ничего не ответил и, даже не взглянув в ее сторону, пошел по дороге, которая вела в лес. А за ним устало посеменили девчонки, думая про себя, что они отделались легким испугом, ведь все могло быть куда хуже. Но вот что по-прежнему оставалось для них загадкой, так это почему он все-таки не зашел дальше. Ведь было бы глупо думать, что Ариман не убил их лишь только из одной жалости. В любом случае спрашивать его об этом было все равно, что подписать себе смертный приговор. И моим подругам оставалось только одно – молчать и шагать вперед вновь, любуясь его широкой спиной.

* * *

Сознание вернулось ко мне отозвавшейся болью и содранной кожей на руках и ногах. «Что-то я последнее время часто ударяюсь головой и калечу свои руки, так от кожи и вовсе ничего не останется», – шепнуло мне мое подсознание. Однако, несмотря на все тридцать три несчастья, очнулась я в склепе, укрытая чьей-то курткой. В центре горело зеленым цветом странное приспособление. Я попыталась приподняться и при первой же попытке поняла, что у меня ломит все тело, особенно болит затылок. Я взяла себя в руки, и мне все-таки удалось привстать, опираясь на локти. Облокотившись о каменную стенку, я стала разглядывать находившиеся предметы в склепе. В углу лежал всякий хлам, неподалеку находился сам гроб. Тут я заметила дробовик и подумала: «Странно, неужели тут есть люди с нашей планеты?» Вдруг со стороны входа, где я скатилась с лестницы, раздался шум. Я вспомнила о монстре, который был на кладбище, к этому моменту шум стал нарастать. У меня в голове звучал один простой вопрос: «Что делать?», чувство страха обрушивалось на меня как снежный ком. Мне бы следовало подняться и вооружиться своим магическим оружием или на худой конец дробовиком, но сил не было, чтобы пошевелиться. Первое, что я увидела, был камушек, скатившийся с лестницы от шагов, а за ним кто-то вошел. Этим кем-то оказался парень примерно двадцати лет, его прямые русые волосы были завязаны в короткий хвостик, он был высокий, стройный, с красивыми темно-карими глазами.

– Здравствуй, ты как? – сев рядом со мной на корточки, спросил он.

– Терпимо, – только и смогла ответить ему я, так как находилась в состоянии шока, не ожидая увидеть в этом месте живого человека.

– Слушай я, не знаю, как лучше сказать, но что это за место? Откуда ты тут взялась?

Парень стал возбужденно задавать мне вопросы, видимо, забыв, что я могу себя относительно хреново чувствовать, было ясно видно, что он нервничает.

– Стой, стой! Давай по порядку, – мне волей-неволей пришлось его остановить.

Он вздохнул и, усевшись рядом, протянул мне руку.

– Рик, – произнес парень.

– Маша. Ты что, не русский?! – вдруг задала я неуместный вопрос.

– А ты с планеты Земля? – недоуменно посмотрев на меня, моментально ответил вопросом на вопрос он.

– Конечно! А ты подумал, я инопланетянка?

– Фу! Ну, прямо гора с плеч, может, ты, наконец, объяснишь, что это за место?!

– Это планета Мрака, – спокойно, с видом знатока ответила я.

– Я был в метро, и тут погас свет. Поезд резко затормозил, а потом неожиданно яркая вспышка, очнулся я уже на кладбище. И тут эти существа полезли, я… я просто не знаю…, я не верю. Это все невозможно.

– Эта другая планета, и мы попали сюда с помощью телепорта, – я попыталась как можно спокойнее объяснить ему сложившуюся ситуацию, однако видела, что ему было трудно принять это за реальность.

После сказанного он посмотрел на меня как на сумасшедшую и, схватившись за голову, пробубнил себе под нос:

– Я, наверное, тоже при перемещении через телепорт слишком сильно ударился головой.

Тут уже не выдержала я и легонько ущипнула его за руку, тем самым привлекая к себе внимание.

– Але, гараж! Монстры настоящие, в них ты почему-то не сомневаешься! – слегка повысив голос на своего новоиспеченного товарища по несчастью, я встала на ноги, сама не ожидая, что у меня будет такой прилив сил.

– Понимаешь, я настоящая, ты настоящий, и если бы монстры тебя испугали во сне или набросились, ты бы уже проснулся!

– Ладно, допустим, я поверил. Чудо это или проклятье, я не знаю. Но а ты-то как сюда попала?

– Я же тебе сказала: через телепорт.

– Это ты так думаешь или ты уверена на сто процентов?

– Я уверена на сто процентов.

– Ну и почему мы? Нас что, отобрали гуманоиды для экспериментов? – сказал Рик и встал с пола, подняв куртку, которой я была накрыта.

– Не совсем. Хотя с нами один инопланетный житель точно есть и держу пари, он-то и виноват.

– Тут еще кто-то есть?! – все больше и больше изумляясь тому, что я говорю, воскликнул он.

– Ну, я, три моих подруги и еще пришелец.

– И где же они!?

– Я потерялась, и они наверняка меня ищут.

– Хотел бы я увидеть вашего гуманоида. Если он не отправит меня назад, я снесу ему голову. – Сказав это, Рик поднял с пола дробовик.

– Не думаю, что это хорошая идея, – тут же предостерегла его я, – он не сможет отправить нас назад.

– Значит, сюда он нас заслал, а обратно не хочет отправлять? Может, вы его плохо просили, а вот я просить точно не буду, я его могу заставить.

– Да нет, ты не понял, это долгая история, – сказав это, я лишь безысходно пожала плечами.

Да уж, видел бы Рик Аримана, и его храбрость заметно бы поубавилась. Конечно, наш злобный проводник на вид был совсем не страшный, а наоборот, очень даже симпатичный, а вот его характер вместе с нравом оставляли желать лучшего. Вдобавок ко всему он явно страдал постоянной сменой настроения, а такой тип может выкинуть что угодно.

– А знаешь, – перебил мои рассуждения об Аримане Рик, – я никуда не спешу, вход в склеп все равно завален. Да и, кстати, может, воды хочешь?

– Конечно! А откуда она у тебя? – изумленно посмотрела я на Рика.

– Ехал с продуктами домой, а вот эту штуку нашел вон там у скелета, – сказал парень, показывая мне дробовик. – Похоже, твой гуманоид сюда много людей заманил, так как там явно человеческие останки лежат.

Я жадно пила минеральную воду и, ничего не сказав ему насчет скелетов, начала рассказывать все с самого начала. Рик сидел и, не перебивая, слушал меня, то ли он еще был в шоке, то ли не мог поверить в происходящее, а может, и то и другое. Прошло два часа. После того как я описала ему все в красках, мне снова захотелось пить. А он, уставившись в одну точку, не знал, с чего начать разговор.

– Это все просто невероятно, – вдруг нарушил тишину мой новый друг. – Ну, понимаешь, смотришь телевизор, видишь там НЛО, в их существование кто-то верит, кто-то нет. А что касается меня, наверно, думал, что есть и другая цивилизация, вселенная-то большая. Тоже всегда хотел заснять нечто подобное и, главное, верил, что существует. А тут сталкиваешься с этим лицом к лицу, и это как снег на голову, ты не можешь поверить в происходящее, как будто этого не может быть на самом деле. Странно да? На Земле ты веришь в существование других миров и думаешь: обычное дело, НЛО, наверное, уже столько людей видело, а как оказываешься в такой ситуации, поверить не можешь.

Я посмотрела на Рика и не знала, что ему ответить, и мне ничего не пришло в голову лучше вопроса, касающегося его имени.

– А почему тебя Рик зовут, в смысле ты русский?

– Да, но моя мама нет, она из Нью-Йорка. А папа русский, так получилось, что имя мне дала мать, а отец придумывал имя моей сестре. Живу я в Москве, да и родился тоже в Москве, точнее, в Подмосковье, там у нас дом отдельный, от Москвы всего четыре километра.

– Понятно, – только и смогла ответить я.

Рик встал и пошел к пакету, откуда не так давно достал минералку.

– Да, а запасы-то кончаются, – сказал он, оценивая взглядом лежащие там продукты, – лучше бы твои подруги с Ари…, – запнувшись на имени, мой друг вопросительно взглянул на меня и дополнил: – как его там правильно зовут, этого гуманоида?

– Ариман, – буркнула я, вспомнив при этом, как нахально он все время улыбается.

– Точно, Ариманом! В общем, им бы поторопиться, не то мы с голоду помрем, – сказав это, Рик пошел проверить лестницу.

– Что там?! – спросила я, с интересом наблюдая за его действиями.

– Да все глухо, я поражаюсь, как ты еще жива осталась после не пойми откуда взявшегося взрыва.

– Повезло, наверное, – с улыбкой ответила я, хотя понимала, что это вовсе не смешно.

– Не смешно! – тут же произнес вслух мои мысли Рик.

Чтобы хоть как-то отвлечься, мы стали играть в различные игры, а потом начали рассказывать всевозможные истории. Странная штука, напоминавшая мне жука скарабея, тускло горела зеленым светом, освещая холодные каменные стены. На потолке можно было разглядеть непонятные знаки и символы. В скором времени нам все надоело, да и сколько прошло времени, никто из нас точно не знал, так как у моего нового друга часы аналогично нашим остановились. Странно было, что я за последнее время смогла почувствовать себя немножко лучше. Весь этот стремительный круговорот жизни и ужасающие события, быстро меняющиеся с колоссальной скоростью, заметно выбили меня из колеи. Интересно, что до этого в моей тихой и размеренной жизни я постоянно помирала от скуки, а вот теперь снова помираю, только от приключений. А ведь именно их я так желала каждый божий день. Вот правду люди говорят: что бы человеку ни предоставь, все не то и все не так и всем-то мы недовольны.

– Эх, так значит, нужна кровь невинной девушки? – вздохнув, сказал Рик и покосился на меня.

– Что ты так смотришь?! – тут же насупилась я, слегка покраснев.

– Я просто так, – моментально отведя от меня взгляд, сказал он и сразу поменял тему разговора. – А ты покажешь мне какую-нибудь магию?

– Я же уже говорила, что из-за этого тратится жизненно необходимая энергия, но когда будет экстренный случай, я покажу.

– Лучше, чтобы его не было, – произнес Рик.

Наступило молчание, а я еще раз прокрутила последние события в своей голове и, прикрыв рот рукой, зевнула. Не знаю почему, но на меня навалилась жуткая тоска, от которой смертельно начало клонить в сон.

– Держи куртку, – перебивая мои мысли, тут же спохватился мой приятель по несчастью, заметив, как я упорно пытаюсь сопротивляться сну.

– А ты не замерзнешь, ты же в футболке вообще?

– Да ладно, – ответил Рик, сложив руки.

– Нет, я не могу взять, не люблю никого обременять.

– Ну а что ты предлагаешь: либо я чуть померзну, либо ты замерзнешь. Ну, можно, конечно, вместе погреться, только мало ли, ты меня примешь за маньяка-извращенца, вы же, девушки, такие непредсказуемые. – Сказав это, он заулыбался, вспомнив мою реакцию.

– Что?! Ерунды не говори, надевай, – придав своему голосу как можно больше серьезности, произнесла я, вернув ему куртку.

Рик спорить со мной не стал и, надев свою вещь, приобнял меня одной рукой. Пригревшись под его, образно говоря, крылом, я почувствовала себя так хорошо, что не удержалась и положила голову ему на плечо.

– Тебе тепло? – спросил он, устраиваясь поудобнее.

– Да, спасибо, и еще спасибо за то, что спас меня. В таком месте это полная неожиданность.

Постепенно все плохое отошло на второй план, и было ощущение, что вместо холодного склепа мы находимся в комнате, рядом с камином. Рик уже спал, тихо посапывая, вскоре и я, слушая его спокойное, мерное дыхание, провалилась в сон.

Мои сновидения прервали завывание ветра и какой-то странный шум. Приоткрыв один глаз, спросонья мне еле-еле удалось осмотреть склеп, но все осталось без изменения. Услышав звуки еще четче, я не на шутку перепугалась, вскочила и подумала, что это монстр с кладбища все-таки сумел раскопать завал и проникнуть в склеп.

– Рик, эй, Рик, – шепотом позвала я, а он спал как убитый, тогда мне пришлось толкнуть его локтем в бок.

– Что случилось? – сонным голосом спросил он.

– Ты слышишь эти звуки?

После моего вопроса он прислушался к завыванию ветра и, не придав этому ни малейшего значения, снова облокотился о стену, закрыв глаза.

– А, это, это каждый раз тут такое, я не засекал, но, по-моему, в одно и то же время звуки повторяются, – равнодушно пояснил мой друг.

– И откуда они доносятся? – не удовлетворившись его ответом, снова спросила я. – Тебе что, совсем не интересно?!

– Не знаю, не проверял.

Мне пришлось встать и как человеку, которому больше всех надо, пройтись по склепу, прислушиваясь к звукам. А Рик тем временем занялся проверкой стен, периодически постукивая по ним рукой. Однако перед этим он покачал головой в ответ на мое неудержимое любопытство, подумав про себя, что это нам еще обоим аукнется.

– Может, здесь есть потайной ход, – выдвинул он свою версию.

Я ничего не сказала ему, мое внимание привлек каменный гроб. Подойдя ближе, я увидела скелеты, о которых говорил Рик. Мне стало не по себе. Вроде куча костей, а смотришь на них – и холод по телу пробегает. Тут я почувствовала, что мне на руку как будто бы подул холодный ветер.

– Вряд ли стоит беспокоить мертвеца, – сказал Рик, подойдя ко мне.

– Тут есть щель вроде, оттуда ветер дует, – рассматривая крышку гроба, ответила я.

– Правда! – изумленно произнес он.

Мы присели на корточки и стали подставлять руки под едва заметные щелки, откуда, по моему мнению, временами дули тонкие струи ветра.

– И правда дует, – наконец поверив, проговорил Рик и задумался, внимательно изучая выбитые символы на гробу. Естественно, мне его умный вид быстро надоел, и я, недолго думая, предложила свой вариант действий.

– Может, откроем?

– Я не уверен, что это хорошая идея.

– Да ладно, хуже уже не будет, – сказала я и попыталась сдвинуть каменную крышку.

– У! Как все запущено, – с улыбкой сказал он, глядя, на мои потуги.

– Помог бы, что ли!

– Хорошо, хорошо, но, если мы потревожим злой дух, это была твоя идея.

Мы стали толкать каменную крышку, и после наших усердных стараний она все-таки сдвинулась. В лицо мне сразу ударил холодный сырой воздух, запахло чем-то противным. Заглянув внутрь, мы увидели темноту и крутую лесенку, уходящую вниз.

– Это прямо как в фильме ужасов, – произнесла я, вглядываясь в кромешную тьму.

– Вот только не говори, что надо туда спуститься, – сказал Рик, настороженно смотря вниз.

– Ты испугался? – съехидничала я.

– И почему когда такая ситуация, девчонки вечно говорят: ты испугался?! – передразнил меня мой друг и важно сложил руки на груди.

– Ну, так уж полагается, просто интересно, что там, внизу. Страшно, но интересно.

– Вот именно, мы, мужчины, руководствуемся разумом, там может быть опасно, и не к чему туда идти.

– Но все-таки вы туда идете, – поежившись, кинула я в ответ.

– А что делать, девушки же ловят нас на понт, – сказав это, Рик поднял с земли зеленого жука, который являлся местной лампой, и свой пакет с остатками съестных припасов. – Без этого я не пойду, – гордо добавил он и сделал шаг вниз навстречу неизвестности.

Мы стали осторожно спускаться по крутой лестнице все ниже и ниже. Где-то было слышно, как капает вода, и только зеленый свет демонически поблескивал на каменных стенах. Спустившись вниз, мы увидели большую деревянную дверь, а в углу из трещины сочилась тонкая струйка воды. На двери были выцарапаны монстры и что-то похожее на символ, наполненный мрачным смыслом. Я хотела было передумать и вернуться назад, но было поздно, Рик открыл дверь. Войдя, мы ничего не смогли разглядеть в темноте, но по эху от наших шагов было понятно, что мы вошли в большое помещение.

– Мне это не нравится, – шепотом проговорил мой друг, дабы не нарушать тишину.

Опять откуда-то задул холодный ветер, я сделала шаг и, зацепившись обо что-то, упала. Да так неудачно, что содрала себе коленку вот уже в который раз.

– Блин! – с досадой в голосе выругалась я, подумав, что вот и еще одной царапиной на моем теле стало больше.

– Эй, что случилось? – взволнованно разыскивая меня в темноте, произнес мой друг.

Тут я нащупала странный гладкий предмет около себя. Когда Рик подошел и осветил местность, оказалось, что это были кости чудовища.

– Фу! – брезгливо произнесла я и, вскочив, стала отряхиваться.

Подойдя ближе, мы увидели, что эти самые кости торчали из стены, а рядом был странный механизм. Для изучения Рик подошел ближе к стене с механизмом, и вдруг он начал светиться. Свет был точь-в-точь такой же, как и у жука, заменяющего нам фонарь. Так же рядом с механизмом было что-то похожее на подставку. А в самом центре находилось небольшое углубление.

– Может, нужно поставить эту странную лампу сюда, – предположила я, указывая на небольшую подставку.

Так Рик и сделал, и в мгновение механизм пришел в движение. От него вверх поползли полосы, сияющие зеленым светом. И, наконец, когда они достигли верха, зал чуть-чуть осветился. Мы открыли рты от удивления, когда увидели, что в середине зала лежал огромный скелет монстра размером с двадцатиэтажный дом, кости чудовища были просто громадными, его пасть была широко раскрыта. И тут мы заметили, что у него в глотке находятся ворота, также сделанные из костей. Больше в огромном зале ничего не было, только вверху и в середине тускло горели фонари, вроде нашего.

– Я в таком огромном помещении впервые, – сказала я.

– Аналогично, – поддержал меня Рик и добавил: – Кажется, нам прямиком в пасть.

Только мы двинулись с места, как позади нас на лестнице послышался шум, и вниз начали падать осколки камней.

– Только не это! – крикнул Рик.

Наконец камнепад прекратился, но пыль еще не осела, как вдруг мы заметили какое-то движение, из-за темноты и пыли было трудно что-либо разглядеть, однако я отчетливо видела две точки, которые горели во тьме красным огнем. Вдруг огоньки выскочили из пыли, и мне тут же удалось вспомнить монстра, преследовавшего меня на кладбище. Уставившись на нас, он зарычал и стал медленно продвигаться вперед.

– Самое время показать мне, что ты умеешь, – нервно проговорил Рик.

Я чуть отошла в сторону и сконцентрировалась, и у меня в мгновение ока все получилось. Оружие в руках ярко засветилось. Я взмахнула им и направила на монстра. В этот момент от острого лезвия отделился большой желтый луч и полетел в сторону чудовища. Не успев отпрыгнуть, тварь заревела и, обожженная, понеслась в сторону стены, у которой мы обнаружили кости с механизмом.

– Бежим к воротам! – крикнул Рик.

Развернувшись, мы побежали. И это было неудивительно, поскольку монстр был жутко страшным, словно из ночного кошмара. Разница была лишь в том, что это с нами происходило наяву. До ворот Рик, конечно, добежал первым и остановился около лестницы.

– Где он, я его не вижу? – сказал он, тяжело дыша.

Обернувшись, я тоже не обнаружила монстра и, заикаясь, произнесла:

– Какая нам разница, пойдем отсюда.

Только мы хотели подняться по лесенке к пасти, как заметили, что рядом с механизмом погас свет, а затем выше и выше начали гаснуть такие же фонари.

– Только не говори мне, что он умный и вырубил нам свет специально, – покосившись на меня, произнес Рик.

Тут я заметила монстра у дальней стены, где образовалась тень. Мне снова удалось сконцентрироваться, и я применила магию, но все было напрасно, тварь исчезла и уже появилась поближе, где погас очередной фонарь.

– Да он перемещается в тени! – крикнул Рик и, схватив меня за руку, потащил по лестнице вверх.

Однако, к нашему великому сожалению, свет в громадном зале окончательно погас, только над воротами одиноко остался гореть единственный светильник, словно последняя надежда на выживание. Мы встали спина к спине, медленно продвигаясь к воротам. Хорошо, что от моего оружия отходил свет и нам хоть что-то было видно в пределах вытянутой руки. Я понимала, что монстр может теперь напасть с любой стороны, и не успела я озвучить свои мысли вслух, как чудовище появилось возле нас. Тварь резко полоснула когтями Рика по плечу, отчего он упал на каменный пол. А меня монстр с силой оттолкнул в сторону, и я стукнулась о громадную кость. Было очевидно, что его раздражал свет от моего оружия. Еле встав на ноги, Рик хотел выстрелить из дробовика, но его безнадежно заклинило от старости и скопившейся в стволе грязи.

– Черт! – крикнул он и просто швырнул в чудовище оружие.

Монстр как никчемную игрушку отбил дробовик лапой и резко прыгнул на Рика.

– НЕТ!!! – закричала я из последних сил, понимая, что уже ничего не смогу сделать.

Но то, что случилось потом, повергло меня в шок. Неожиданно вокруг Рика появился свет, особенно сильно засветились его руки. В мгновение ока каменный пол пробил не пойми откуда взявшийся шип, который в воздухе проткнул тело прыгающего монстра и устремился вверх. Рядом стали с молниеносной скоростью появляться другие шипы. Рик был мертвенно-бледным и, не моргая, смотрел на происходящее вокруг. Кое-как поднявшись с пола, я добежала до него и, чтобы привести в чувство, похлопала по щекам.

– Давай, нам надо идти! – взяв Рика за руку, крикнула я.

Мы вновь устремились к воротам в открытой костяной пасти, но не тут-то было: пол под нашими ногами задрожал, и открылся какой-то спуск вниз. Ловушка это была или нет? Соображала я на данный момент очень туго. Не удержав равновесие, мы свалились и как на водной горке стали стремительно съезжать по трубе во тьму.

* * *

В темном небе висели две красные луны, освещая землю. Стволы некоторых деревьев срослись между собой, образуя уродливые наросты, а их корявые сухие ветки так и норовили зацепиться за волосы. Все вокруг было мрачным и жутким. Стояла зловещая тишина, не было ни единого дуновения ветра. Только было слышно, как шелестят сухие листья под ногами девчонок и Аримана. Стоило им остановиться, как вокруг начинали раздаваться шорохи. Складывалось ощущение, что тени с приходом ночи живут здесь собственной жизнью.

– А долго еще до кладбища или мы для начала на маяк заглянем? – решила нарушить чересчур длительное безмолвие Тая.

Ариман не собирался отвечать и, вновь сыграв в игру под названием «Молчанка», ускорил шаг.

– Может, хватит обижаться, я же извинилась за часть от ключа! – крикнула ему Оля.

Резко притормозив, Ариман медленно развернулся и кинул на девушку взгляд, полный ненависти. Наша подруга не стала вредничать и тихонько встала за Таней. Только Ариман собрался идти, как его снова перебила Тая тем же вопросом:

– Так, долго еще до кладбища или маяка?

– Может быть, хватит доставать меня сегодня?

– Но это вполне нормальный вопрос, – изумилась она его реакции.

– А как ты сама думаешь? – со злостью спросил Ариман.

– Долго, – тяжело вздохнув, уныло ответила Тая.

– Вот именно! – резко обернувшись, прикрикнул он, девчонки аж подскочили от неожиданности. А Оля по привычке спряталась за Таниной спиной. – Так что хватит задавать мне вопросы, когда ты и сама прекрасно знаешь ответ. – Добавив это, Ариман пошел дальше.

– Вобще-то это еще не все, – робко произнесла Таня и съежилась, ожидая, что он будет опять кричать.

– Да что ты? – вдруг изобразив наигранное удивление, спросил Ариман.

– Мы это, ну это, типа…

– Подожди, подожди, блондинка, не говори мне, дай я отгадаю, – остановил он Таню и продолжил: – Вы устали.

– А что в этом такого, да, мы устали и хотим сделать привал, мы же не пни бесчувственные! – сорвалась на крик моя подруга.

– Что это тут за намеки пошли, – презрительно сузив глаза, сказал он.

– Ну, я хотела сказать, мы слабые девушки, а не сильные мужчины, куда нам до тебя.

– Можешь не оправдываться, но в одном ты точно права, – сказав это, Ариман пошел куда-то в сторону.

– Ты права в том, что он пень, – тихо проговорила Оля девчонкам.

– Да и вообще если бы он нас сразу наверх закинул с помощью магии, то ничего бы и не было, – со строгим видом сказала Таня.

– Ты гений! – воскликнула Оля и добавила: – Я же ему говорила, сразу надо было всех нас наверх доставлять из этой злосчастной шахты, значит, он виноват, по-любому.

– Ну, что встали? – вернувшись назад, недовольно поторопил их наш проводник.

– Это ты виноват! – гордо произнесла Оля.

– Ты что-то сказала, пигалица?

– Ты виноват, что часть от ключа теперь у летающего монстра.

– У меня скоро кончится терпение.

– Если бы ты сразу нас всех наверх доставил, ничего бы и не было, понял, я тебе говорила!

– Все, – не говоря больше ни слова, Ариман резко подхватил верещавшую Олю и, перекинув ее через плечо как мешок, быстро зашагал в сторону леса. Она вопила, как резаная, а перепуганные девчонки, еле поспевая, бежали следом за ними.

– Отпусти меня, маньяк, ты бесчувственный пень!

Тут Оля затихла, поняв, что он резко остановился, и вдруг Ариман сбросил ее со своего плеча прямо в местный водоем.

– А! Я тону! – верещала она, сидя на мели и нелепо барахтаясь в воде.

Вскоре к месту утопления Оли подоспели и девчонки, но после того как они ее увидели, тотчас залились звонким смехом.

– Ты чего орешь, там же мелко, – сказала Тая, вытаскивая ее из воды.

– Он меня утопить решил!

– Да ладно, успокойся, – сказала ей Таня.

– Успокойся?! Ты мне успокойся, говоришь?! – еще больше завелась она. – Да я его по прибытии домой убью, а еще лучше – позову своего парня, и он тогда его убьет. А еще будет лучше, если мы с Таей всех своих парней соберем, они тебя быстро разделают. Они не любят, когда к их подругам пристают и обижают их!

– Ммм… очень интересно, – сказал Ариман и ехидно улыбнулся.

– Что ты скалишься, я серьезно говорю.

– Да я и не сомневаюсь, но я могу убить тебя раньше, тебя и вот эту рыжую. Для алтаря мне нужна только блондинка.

– А … – только и смогла сказать Оля, и наступило минутное молчание.

– Ну, ты молодец, – злобно покосилась на нее Тая. – Может, еще что-нибудь ему расскажешь?

– А у нас с ними ничего не было, – нервно сказала Оля и сложила руки на груди.

– Да успокойся ты, я уже давно знаю, кто из вас кто, как только мы попали на эту планету, – спокойно ответил моим подругам Ариман.

– Мы девственницы! – решительно крикнула Оля.

– Ну да, а я ваша бабушка, – усмехнувшись передразнил он.

– И как же ты узнал? – подозрительно окинув его взглядом, спросила Таня.

– Блондинка, вы все равно не поймете, да тут и думать нечего, – гордо сказал Ариман и добавил: – Да, и ваша потерявшаяся подруга тоже девственница, ну это я так, к слову.

После всего вышесказанного наступила тишина, девчонки, робко переминаясь с ноги на ногу, переглядывались между собой, не зная, что сказать в сложившейся ситуации. Конечно, мои подруги прекрасно понимали, что он прямо сейчас может их прикончить, как и говорил ранее, а мне просто сказать, что произошел несчастный случай. Соглашусь ли я помогать ему в дальнейшем, они не знали. В принципе девчонки так же не знали, пошел бы Ариман на такой риск, оставив в живых лишь одну невинную овечку из двух. Ведь шансов выбраться с планеты в таком случае заметно поубавилось бы. Дурные мысли моментально начали заполнять разум моих подруг. А Ариман, увидев их мрачные лица, в довольно своеобразном стиле разрядил обстановку.

– А что это вы так внезапно притихли, даже странно, блондинка тоже скоро наверстает свое, – сказал он с иронией в голосе и, не дожидаясь ответной реакции, поспешил удалиться.

– Эй! Это что за намек?! – крикнула Таня ему вслед.

Проигнорировав ее вопрос, наш злой защитник крикнул издалека, чтобы они быстрее шли за ним. Вскоре их маленькая компания вышла к пещере, из которой выбежала стая мелких существ, и спряталась в кусты.

– Кто это? – перепуганно спросила Таня.

– Местные жители.

– А разве хорошо, что мы вот так в их пещере привал устроим, они же тут живут, – сказала Тая при входе в пещеру.

– Иди, пожалей их, – кинул в ответ Ариман и присев на землю, облокотился спиной о каменную холодную стену.

В пещере было очень темно, но вскоре глаза постепенно стали привыкать к здешнему мраку.

– Чего мы мучаемся, может, костер разведем? – заявила Оля.

– Точно, – поддержали ее подруги.

– Не стоит, – как уже было заведено, запретил Ариман. – Это привлекает монстров, летят на свет как мошки. Вы себе не представляете, а прилетев жрут всех подряд, лишь кишки летят во все…

– Ладно, ладно, убедил, – остановила его кровожадное пояснение Оля, подозрительно оглядевшись по сторонам, и тут у нее заурчало в животе.

– Есть хочу, – вдруг промямлила Таня, и как по команде девчонки перевели свой взгляд на своего покровителя.

Сначала Ариман хотел было сделать вид, что якобы этого не заметил, но после подумал, что у кого-то может начаться истерика вперемешку с соплями, и решил смириться с неизбежностью, снова кормить детский сад.

– Ладно, – тяжело вздохнув, согласился он, – сидите здесь, и чтобы ни звука.

– Ты быстро вернешься? – заныли мои подруги, бросив жалостливый взгляд в его сторону.

– Соскучиться не успеете.

Не прошло и пяти минут как Ариман скрылся в лесу, а девчонки сели рядышком и стали, как всегда, прислушиваться к звукам.

– Интересно, как Маша, – грустно сказала Таня.

– Ничего, вот увидишь, с ней все в порядке, надейся на лучшее, – положив руку ей на плечо, попыталась подбодрить Тая.

– Куда уж там, в порядке, мы еле остались в живых после растений, и если бы его не было, мы бы уже погибли, а она там совсем одна.

– Не думайте о плохом, думайте о хорошем! – воскликнула Оля.

– Она наверняка спряталась и ждет нас, – решила поддержать подругу Тая.

– Да, конечно, без еды и воды, – только и смогла промямлить им в ответ Таня.

После того как разговор обо мне зашел в тупик, пещеру снова окутала тишина, в которой неунывающей оптимистке Оле было весьма некомфортно, поэтому она решила разбавить ее болтовней. Да и к тому же она прекрасно понимала, что грусть и переживания оптимизма точно не принесут, а лишь, наоборот, усугубляют ситуацию.

– Я бы все сейчас отдала, чтобы поваляться в горячей ванне, вкусно поесть и поспать на мягкой кровати, – сказала девушка, сменив тему разговора, и прилегла на землю, нагло положив голову на Таины ноги.

– А я бы не отказалась от расслабляющего массажа, – мечтательно подхватила Тая, при этом легонько ущипнув подругу за бок.

– И чтобы делал его роскошный парень, – продолжила их мысль Таня и заулыбалась, глядя, как они начинают дурачиться.

– Да, – в один голос сказали девчонки и вздохнули.

– Как Ариман? – резко спросила Оля у подруг.

– Ты что, он же нас убить хочет, ты не забыла, – поморщившись возмущенно произнесла Таня.

– Да нет, это понятно, но я же совсем другое имела в виду, не делайте вид, что не поняли, – сказала она, театрально подвигав бровями.

– А… про внешность, ну, это, конечно, да.

– Обалденная внешность, даже несмотря на внеземной цвет глаз и волос, – присоединилась Тая, – хотя, конечно, необычно такое видеть, но ему идет.

Девчонки вздохнули и мечтательно уставились в потолок. Неожиданно к пещере подбежали те странные маленькие существа, которые здесь жили. Они были похожи на маленьких страусов, только шея у них была короче. Череп был похож на голову тушканчика, также имелся длинный хвост, как у кенгуру. Столпившись около входа, маленькие создания стали вглядываться в темноту и принюхиваться. Тем временем девчонки прижались к стенке, затаив дыхание. Только существа хотели зайти, как насторожились и, посмотрев в сторону, с писком убежали обратно в кусты. Девчонки расслабленно вздохнули, когда увидели Аримана, приближающегося к пещере со странным, непонятно откуда взявшимся мешком.

– Что это? – хором спросили они.

– Вы едите жареное мясо? – вопросом на вопрос ответил Ариман.

– Да! – воскликнули мои изголодавшиеся подруги.

Он применил на мешок заклинание, а после раскрыл его. В мешке находилось чье-то мясо, правда, оно было абсолютно черного цвета.

– И что это? – спросила Оля, брезгливо посмотрев на предложенный ужин.

– Это мясо.

– Мы поняли, а кого? – спросила Таня.

– Так, вы же едите куриц у себя на планете, так вот считайте, что это почти что курица, – присев на корточки, сказал он.

– Просто, понимаешь, мы спрашиваем, не получится ли так, что мы едим каких-нибудь жуков? – нервно смеясь, спросила Тая.

– Я могу съесть первый, если вы не возражаете.

– И что нам это даст, – развела Оля в стороны руки, – я держу пари, ты и жука бы съел, тебе, по-моему, все равно.

Ариман взял кусочек черного мяса и съел его, а девчонки пристально за ним наблюдали, выжидая, когда он проглотит.

– Ну что, вы довольны, – ехидно сказал он. – Как хотите, я уговаривать не буду.

– Ладно, спокойно, я экстремал, – решительно заявила Оля и, взяв кусочек, медленно поднесла его ко рту, после чего понюхала и откусила.

– Вкусно! – радостно сообщила она подругам, распробовав предложенное угощение.

Девчонки принялись кушать за обе щеки и обсуждать людей, которые едят лягушек и жуков на Земле. Ариман сидел и внимательно слушал их разговор. Вдруг они умолкли и посмотрели на него озадаченным взглядом.

– А ты что же, есть не будешь? – спросила Тая.

– Мне не хочется, – ответил наш предводитель и посмотрел в другую сторону.

– Он, наверное, на диете, не хочешь, как хочешь, нам больше достанется, – сказала Оля, взяла еще кусочек и мило улыбнулась, похлопав своими длинными ресницами.

– Слушай, а что ты имел в виду, когда сказал, что я скоро наверстаю свое? – спросив это, Таня подсела поближе.

Обернувшись, Ариман странно посмотрел на нее, как будто пытался выяснить, шутит она или говорит серьезно, после чего вздохнул и произнес:

– Вот дела…

– Что? Я не понимаю.

– Даю тебе подсказку, блондинка: алтарь, кровь, и я тебя там вовсе не резать буду, – ехидно улыбнувшись, сказал он.

Таня и девчонки буквально оцепенели, пристально уставившись на Аримана, долго переваривая полученную только что информацию. Неожиданно моя подруга резко вскочила на ноги и, отойдя в сторону, только и смогла вымолвить:

– Не может быть.

– Очень даже может. Блондинка, ради возвращения домой надо чем-то пожертвовать, к примеру, своей девственностью. – Ариман сделал невинное лицо и наигранно послал Тане воздушный поцелуй. – Не волнуйся, все будет так, как ты захочешь.

– Мне надо пройтись, – истерично сказав это, она быстро вышла из пещеры, а девчонки ринулись следом за ней.

Оказавшись около озера, Таня стала нервно ходить туда-сюда по берегу, при этом бормоча что-то себе под нос. «Нет, я не могу так сделать, он полный псих, он кошмарный извращенец!» – вслух произносила девушка свои мысли.

– Таня, подожди, это еще не конец света, – подбежав, сказала Тая.

– Вот только не надо! Я планировала все не так! – провозгласила она, нервно теребя рукав своей кофты, и продолжила: – Точнее, я вообще не планировала, но в планах у меня было все романтично, и сделать это я хотела со своим парнем, единственным и неповторимым!

– Все хотели, но не получилось, – вынесла вердикт Оля, похлопала ее по плечу и продолжила: – Да ладно тебе, это неплохо на самом деле, вступишь в наш клуб нормальной половой жизни, хотя у нас и клуба-то нету.

– Неплохо! Но я хотела со знакомым, в смысле с тем, с кем долго встречалась! А как же свидание, романтика, любовь, в конце концов!

– А что тебе мешает, иди, знакомься, устроим вам свидание, – ответив ей Оля, тут же добавила: – А что, нормально, я все время так делаю, к тому же если парень симпатичный и нехилый, беру быка за рога, образно выражаясь.

– Да что ты такое говоришь! – изумилась Таня ее словам.

– Я тебя подбадриваю! – гордо заявила она.

Девчонки недоумевающе смотрели на Олю, а та, гордо поставив ногу на камень, выглядела так, как будто бы только что завоевала весь мир.

– Эээ, даааа, ты у нас такая юркая, – смеясь над действиями подруги, ответила Тая и после добавила: – Тань, спешить не будем, тебе сейчас нужно успокоиться и все обдумать.

– Ладно, я тогда пойду, умоюсь, а то что-то жарко стало, – неожиданно для всех высказалась девушка и, подойдя к воде, стала нервно мыть руки, периодически брызгая водой на свое лицо.

– Спокойнее, – как-то мягко и в тоже время убедительно сказала Тая, присев рядом, – как я и говорила, это еще не конец света. Да и потом, ты ничего не теряешь, как бы смешно это сейчас ни прозвучало. А может, даже наоборот, опыта наберешься.

– Я уже представляю какого, – с неким сарказмом согласилась с ней Таня и, тяжело вздохнув, сменила тему разговора. Кстати, я бы не отказалась искупаться, а то мы с вами выглядим как замарашки, про запах я вообще молчу. А после той вонючей воды из колодца или шахты так и тянет вымыться. – После неожиданного поворота событий девушка стала осматриваться по сторонам в поисках сучка, куда можно было бы повесить свою одежду.

– Ты что, а вдруг там кто-то есть, это опасно! – возразила ей удивленная подруга.

– Да я недалеко, просто уже не могу, хочу ополоснуться, от меня воняет как…, а, неважно.

– Знаешь, тогда я с тобой, мне это тоже не помешает, – ответила Тая и последовала ее примеру.

– Вы с ума сошли! – взвизгнула Оля.

– Да ладно, мы быстро, давай к нам, – с улыбкой сказала Таня, забегая в воду. – Ой, хорошо! Какая теплая вода, – окунувшись, с блаженством произнесла она.

– Вы обе сошли с ума, меня и так в эту лужу сажали без моего согласия! Это было незаконно!

– Да ладно тебе ворчать, не хочешь, ходи грязной, – ответила Тая ворчащей на берегу подруге.

– Нет! Я не сказала, что не хочу вымыться, я просто не очень люблю большое количество воды, вот и все, – важно ответив, Оля все же стала потихоньку раздеваться.

Пока девчонки купались, Ариман сидел при входе в пещеру и задумчиво смотрел на звезды. «И что они так долго», – подумал он, как вдруг раздался визг со стороны озерца. Не раздумывая, Ариман кинулся туда, и после того как достиг места назначения, его взору предстала нелепая картина. Нагие девчонки бегали по берегу и вопили как резаные. А к Олиной спине присосалась огромная черная пиявка. «Я, конечно, ожидал увидеть все что угодно, но только не это», – вздохнув, наш предводитель оставил свои мысли при себе и пошел на выручку.

– Стоять! – крикнул он Оле и, подбежав к ней, отодрал пиявку, после чего кинул ее в кусты.

Перестав визжать, девчонки вылупились на него, и после минуты молчания они закричали еще сильнее. Да вдобавок принялись нелепо махать руками, пытаясь при этом ударить Аримана.

– Извращенец! Маньяк! Озабоченный! – перебрав все плохие слова, они побежали в кусты, где у них висела одежда.

– И не стыдно тебе, – ехидно кинула Тая, покачав головой.

Ариман недовольно хмыкнул:

– Кто вы такие, чтобы за вами подглядывать!

– Ой, ой, ой, между прочим, мы сексуальные девушки, – нагло произнесла Тая.

– Вы?! – удивленно переспросил он и с усмешкой добавил: – Вы не знаете, что такое сексуальность, а еще, как там говорится, было бы на что смотреть!

– Ах, ты хамишь! – разъяренно крикнула ему Оля.

– Что-то ты быстро прибежал, когда к Оле эта фигня присосалась, – поддержала подруг Таня, а после злобно бросила на него взгляд.

– Если бы вы не визжали, как укушенные за попу поросята, я бы не прибежал, да и вообще, что тут страшного, вы же этих пиявок недавно ели.

– О нет! – в один голос воскликнули девчонки.

– Так я и знала, что ты нам очередную пакость приготовил, – заявила Тая, натягивая джинсы.

Подойдя к нему в упор, Таня сделала обиженное лицо и, смотря ему в глаза, сказала:

– Как ты мог накормить нас этой дрянью?! Да у меня несваренье будет, и я умру.

Ариман посмотрел на нее взглядом человека, которого все уже достали. Сделав глубокий вдох, он так ничего и не ответил, а лишь, махнув рукой в сторону, пошел обратно в пещеру. Мои подруги молча проводили его взглядом, после чего переглянулись между собой.

– А может, он и вправду за нами не подглядывал, – ни с того ни сего произнесла Оля.

– Ладно вам, пошли лучше обратно, – пытаясь распутать волосы руками, обратилась Тая к подругам.

Звезды в ночном небе все ярче и ярче поблескивали бледно-желтым цветом. Вокруг стояла тишина, и нарушал ее только один странный звук, раздаваясь везде, он эхом проносился по местности, напоминая стрекотание сверчков. Словно черным одеялом, лес окутала зловещая мгла. Не было ни единого дуновения ветра, все как будто застыло в ожидании бури. Такой ночью не можешь не думать о мертвецах.

Мои подруги сидели молча в пещере и смотрели на Аримана, а точнее, любовались его глазами. Они светились огнем, словно кошачьи, когда на них падал свет. Оля потянулась и, широко зевнув, положила голову на плечо Таи. Это было настолько заразительно, что девчонки зевнули вслед за ней.

– Хватит, Оля, – сказала Таня, прикрыв ладонью рот.

– Спать хочу, – пожаловалась та и поежилась от холода.

– Когда мы спать будем? – обратилась Тая к Ариману.

– Откуда я знаю, когда вам спать захочется, – ответил он, не сводя глаз с ночного неба.

– Холодно, – тихо сказала Оля, посмотрев на девчонок, а потом, кинув взгляд в сторону Аримана, произнесла громче: – Холодно!

– Фуууф, – вздохнув, он неохотно встал и подошел к ним, – вот вам, надеюсь, вы теперь уснете, и я буду слушать тишину, – сказав это, Ариман с помощью магии, похожей на черную мглу, сотворил самое что ни на есть обычное покрывало и отдал его девочкам, а сам направился к выходу.

– Ты куда?! – сразу всполошились они.

– От вас подальше.

– Нас нельзя оставлять, мы так не уснем!

– Может, вам еще и колыбельную песенку спеть? – передразнил он.

– Мы серьезно, – настаивали на своем девушки.

– Вот беда! Я просто хочу тоже поплавать, вы усекли? Представьте себе, мне тоже что-то нравиться! – резко сказав последнюю фразу, Ариман быстро зашагал в сторону озера.

– И зачем так нервничать? – с улыбкой сказала Тая, понимая, как сильно они его достали.

Однако раздражать мужскую половину команды им всем однозначно нравилось. Вот она, неистовая, лишенная всякой логики женская натура.

Положив руки под голову, девушки приняли горизонтальное положение и накрылись покрывалом. Прошло десять минут, мои подруги лежали на спине, уставившись в потолок, и думали о чем-то своем. Но тут Оля нарушила раздумья пошлым предложением:

– Может, пойти прогуляться?

– Давай спи, ааа, – перебила ее Таня.

– Да вы сами не спите, и мне что-то расхотелось, сон, понимаешь ли, как рукой сняло.

– Да ладно заливать! – вдруг, привстав, сказала Тая. – Я тебя знаю, ты хочешь, чтобы мы пошли посмотреть, как у Аримана проходят водные процедуры.

– Ой! Да ладно вам, паиньки какие. Признайтесь, вам же тоже хочется. К тому же ему можно на нас смотреть, а нам что, нельзя, что ли?!

Таня и Тая недовольно посмотрели на нее и, хмыкнув, отвернулись.

– Ну и спите, а я пошла, – сказав это, Оля гордо задрала вверх голову, но не успела она пройти пять метров, как ее окликнули девчонки.

– Подожди нас!

– Что, передумали? – лукаво спросила она.

– Нет, просто мы беспокоимся, его уже так долго нет, и тебя одну нельзя бросать. А вдруг он утонул?! Надо поспешить на помощь.

Оле ничего не оставалось, как только покачать головой. «Конечно, мне они могли бы и не врать, я же не первый день с ними знакома», – подумала про себя девушка. – «Ну да ладно, они такие, какие есть».

Дойдя до озерца, девушки спрятались за кусты и стали осторожно подкрадываться.

– Ты что-нибудь, видишь? – спросила Таня, отодвигая ветку.

– Блин! Ветки колются! – вскрикнула Оля, уколовшись в очередной раз.

– Шшшш! Не ори, – подставив палец к губам, шикнула на нее подруга.

– Я его не вижу! – вдруг громко сказала Тая, без страха вылезая из кустов.

– Утонул! – как-то обреченно сказала Оля.

– Да бросьте, такой, как он, не утонет, – с уверенностью в голосе сказала она и направилась дальше по берегу.

– А вдруг его пиявки съели! Точнее, высосали! – в ужасе воскликнула Таня.

– Жалко, – сказала Оля, с особой грустью опустив взгляд вниз.

– Кого, Аримана? – переспросили ее подруги.

– Да нет, пиявок! – ответила она. – Они же отравятся и погибнут.

– Ну что за ерунда! – перебила Тая. – Кто кого еще бы съел, наверняка он просто подальше пошел. Или знает место, где нет пиявок, а нам ничего не сказал, вот и все.

– Мне кажется или что-то где-то шумит? – спросила Оля, посмотрев по сторонам.

– Нет, тебе не кажется, я тоже слышу, – ответила Тая.

– А я ничего не слышу, и вообще я замерзла и хочу в пещеру! – заныла Таня. – Что мы, в самом деле, как дети малые.

– Таня, шшшшш, – зашипели на нее подруги, словно змеи, и спрятались в кустах рядом с большим деревом, а ей осталось только покачать головой, последовав за ними.

Сухая растительность и колючие ветки уже не могли помешать слежке трех очаровательных девушек. Играть в детективов всем, конечно, приходилось, вот и они решили вспомнить детство. Тем более азарт, кто первый найдет Аримана, довольно опасная штука, затягивает с головой. По мере продвижения по кустам ползком шум стал нарастать все больше и больше.

– Бинго, – восторженно прошептала Оля, отодвинув очередную ветку, – я его нашла, так что я у вас главный сыщик, от меня не спрячешься.

Их взору предстал маленький водопад. Струйки воды плавно стекали по камням горы, образуя внизу нечто вроде душа. А внизу под этим самым водопадом стоял Ариман по пояс в воде.

– Аааа, клево! – дружно восторженно прошептали они.

– Какая спинка… Эх, я бы ему массаж сделала тайский, – потерев ладони, сказала Тая.

– Вот бы мне такого парня, высокого, крепкого красавца. Да меня на стадионе боялись бы все.

– Ничего, Оля, дома найдешь себе такого, – твердо заявила Таня и, лукаво улыбнувшись, полезла вперед.

– А кто-то сюда идти не хотел, а теперь вперед лезешь, он и так твоим будет, с нами поделись.

– Тихо вам, разорались, – злобно шикнула на них Тая.

– Вот именно, он мой, а вы смотрите, – только Таня произнесла последние слово, как Ариман обернулся, а девчонки мгновенно пригнулись, затаив дыхание.

– Он нас засек? – еле слышно спросила Оля.

– Да вы так орете, вас и глухой бы услышал, – злобно сказала Тая и продолжила: – Мой не мой, развели ромашку, или вы забыли, что он нас пришить хочет.

– Ладно, я сейчас погляжу, может, все обошлось, – с этими словами Таня стала отодвигать ветки куста и наткнулась на его ноги.

– Ну что там, он уже вышел и одевается или нет? – спросили девчонки.

– Оделся, оделся, – громко сказал Ариман, стоя в штанах.

От неожиданности девчонки повыскакивали и, увидев своего защитника, покраснели.

– Ээээээ, а мы тут дрова собираем, – сказала Тая, подобрав с земли веточку.

– Можете ничего не говорить, мне как-то все равно, смотрите на совершенство, в вашей-то дыре такого не увидишь, – после сказанного он отошел чуть в сторону, а девчонки стояли как замороженные, глядя на то, как он одевается.

«Если он так соблазнительно натягивает на себя одежду, представляю, как он тогда раздевается», – мечтательно подумала Таня, с жадностью смотря на каждый миллиметр его точеного тела. «А что, может, Тая права, и я действительно зря переживаю. В конце концов, он просто красавчик, не каждый день мне такие попадаются, если признаться честно, то вообще не попадаются. А его характер можно и поменять при особых усилиях с моей стороны. Может, даже и жить с ним можно. О нет! Таня, что ты говоришь! Приди в себя, он же даже не с Земли, это враждебно настроенный пришелец. Не теряй головы!». Девушка тщетно попыталась отогнать от себя роившиеся мысли, но как это было сделать, когда он стоял рядом, мозоля глаза.

– На что смотрите? – усмехнувшись, спросил у девушек Ариман.

Тут они словно по команде вышли из гипноза и стали собирать ветки.

– Ой! Да ладно вам, дрова они собирали.

– Да, действительно, мы не собирали дрова, а на тебя смотрели, понял, и никто нам не может это запретить. Да и к тому же ты не очень-то и красивый, – гордо заявила ему Таня, хотя думала совсем иначе.

– Да у тебя кривые ноги, ты толстый, про лицо я вообще молчу, – поддержала ее Оля.

– И у тебя, у тебя…, мы вообще не хотели на тебя смотреть, пришли попить воды, а тут ты нарисовался. Откуда мы знали, что ты именно в этом месте, – поставила точку в споре Тая.

– Только не надо прикидываться дурочками, вам это не к лицу, уж поверьте. И я уже говорил, что костер разводить не будем, это привлекает местную живность, – спокойно ответил им Ариман и, посмеиваясь, зашагал обратно в пещеру.

Глядя на его удалявшийся силуэт, девушки еще немного потоптались на одном месте. Выкинув из рук сухие ветки, они поняли, что выглядели чересчур глупо. Ну в конечном итоге катастрофического ничего не произошло. «Тоже мне, недотрога, уже и посмотреть на него нельзя», – абсолютно одинаково подумали мои подруги. Не перемолвившись друг с другом и словечком, они поплелись следом. А когда из близлежащих кустов раздался жуткий рык, девчонки сию же секунду пустились наутек, абсолютно забыв, что они идут прогулочным шагом вовсе не по парку, а по враждебной планете. Довольно быстро достигнув их временного убежища, мои подруги увидели Аримана. Вот только он совсем не желал возвращаться в пещеру. Удобно пристроившись около большого валуна, наполовину торчавшего из земли, наш защитник по обыкновению уставился на чужое ночное небо.

– Ты не пойдешь с нами? – спросили девчонки.

– Я тут посторожу, опасаюсь неистовой волны гормонов.

– Хорошая идея! Мы тоже опасаемся, а то еще набросишься на нас, – важно перевела стрелки на него Оля, хотя, естественно, догадалась, что речь шла о них самих.

– Ну ладно, мы пойдем, – сказав это, Тая взглянула на девчонок и, махнув головой в сторону пещеры, намекнула, что пора уходить. – Только ты побыстрее возвращайся, мало ли, монстры придут.

– Рыжая, об этом можешь волноваться в самую последнюю очередь.

Услышав положительный ответ насчет своей безопасности, девчонки направились в укрытие. Но отнюдь не в полном составе. Таня довольно легко притворилась, что отстала, а после, когда подруги увлеклись очередным разговором, улизнула обратно к нашему предводителю. У нее было масса вопросов, и ее девичья душа вряд ли смогла бы успокоиться, не получив ответов.

– С тобой можно поговорить, у меня важное дело? – присев рядом, начала она.

– Ну, сколько можно?! – тяжело вздохнув, спросил он и посмотрел на девушку замученным взглядом.

– Прости меня, но я пришла поговорить об алтаре. Если уж мы с тобой будем близки, то надо как-то решить эту проблему. Я имею в виду, что у меня близкие отношения могут быть только с моим парнем, с которым я должна встречаться, ходить на свидания и все такое.

– Ты хочешь сказать, что давай встречаться, я тебя буду водить на свидание, дарить тебе подарки, говорить красивые слова, – лукаво улыбнувшись, перечислил Ариман, в то время как в его взгляде читалась явная насмешка.

– Да, я хочу, чтобы мы с тобой встречались, – с серьезным видом заявила Таня.

– Издеваемся, значит? Блондинка, ты головой ударилась?

– Что?! – возмущенно произнесла она.

– Слушай, ты вообще понимаешь, что я хочу побыть наедине с самим собой! – перешел на повышенный тон Ариман.

– Ладно, тогда я отсюда не уйду, пока мы с тобой не будем встречаться, – стараясь держать себя в руках и не переходить на крик, решительно сказала Таня.

«Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому, – мысленно высказалась она, – мы девушки очень приставучими можем быть и надоедливыми».

– Хватит меня бесить! – еще больше разозлился он и чуть ли не врезал рукой по валуну.

– Что ты орешь, не видишь, я хочу спокойно посидеть и полюбоваться на красивое ночное небо в тишине и спокойствии, – лирически, как в театре, произнесла Таня, разведя руками.

Крепко сжав кулаки буквально до хруста, Ариман стал гипнотизировать девушку не самым добрым взглядом в надежде, что ей когда-нибудь это надоест и она уйдет. Однако своими действиями лишь еще больше раззадорил девичий пыл.

– Ладно, я буду твоим парнем, но при условии, что ты уберешься отсюда немедленно, – придумав компромисс для того, чтобы остаться в одиночестве, предложил наш проводник.

– В тебе нет ни капли уважения к женщинам, – с грустью сказала Таня и опустила голову.

– Слушай, у меня никогда не было девушки, – спокойно, даже слегка нежно сказал он.

Таня посмотрела на Аримана удивленным взглядом и еле слышно спросила:

– Ты что, тоже девственник?

– Если у меня не было отношений, это совсем не означает, что у меня не было секса. Я просто это к тому говорю, чтобы ты на меня поменьше обижалась. Не умею я ухаживать, это не мое, я не знаю, как это у людей принято.

– Ладно, но ты поменьше на меня ори для начала, и тогда, может, что-то у нас да и получится.

– Понял, блондинка.

– Ты меня на «понял» не бери, понял? И меня зовут Татьяна, – сказав это с ужасно серьезным видом, наша подруга собралась уходить.

Сделав вид, что ей трудно подняться, она специально оперлась своей рукой о его плечо, после легонько коснулась кончиками пальцев его кожи на шее. Не скажу, подействовала ли такая невинная женская уловка на нашего проводника, и все же окликнул он девушку намного раньше, чем она предполагала.

– Таня!

Сделав вид абсолютно незаинтересованного человека, моя подруга нехотя повернулась к нему лицом.

– Говоришь, нужно подарки дарить, – пристально посмотрев в ее глаза, произнес Ариман, и у него в руке посредством все той же черной мглы, похожей на дым, появилось какое-то техническое устройство.

Маленький и черный предмет напоминал сплющенный шарик с гладкими поверхностями с обеих сторон.

– Что это такое?

– Ну, как бы тебе объяснить полегче. Вообще это штука запомнила наш с тобой разговор, и можно будет воспроизвести его, когда захочешь, – наш защитник взял маленькую черную штуковину и положил ее себе на ладонь. Она начала раскрываться, и их взору предстали они несколько минут назад, только в миниатюре.

– Ой, это мы как живые, только маленькие и говорим то же самое, даже окружающую местность показывает. Ну, все как настоящее, словно живое! – таниному восторгу не было предела.

– Если хочешь, запись можно сделать реального размера.

– Можно?! – с удивлением спросила она.

Ариман встал и, отойдя подальше, положил прибор на землю, после чего сказал, чтобы Таня подошла к нему ближе. Обернувшись назад, они увидели себя, сидящих на прежнем месте и ссорящихся. Все выглядело так реалистично, словно их только что клонировали и заставили выучить двойников недавний диалог.

– Это так странно, мы как будто живые, – завороженно смотря на себя же, сказала Таня.

– Я надеюсь, что ты удовлетворена, – неожиданно произнес Ариман и, прервав изображение, положил штучку в ее руку. Подняв глаза, Таня нежно посмотрела на него и, ощутив горячую кожу его ладоней, слегка покраснела.

– Знаешь, это все, наверно, смотрится очень мило, я-то не знаю, тебе виднее, но кто-то обещал мне уйти, – глядя ей в глаза, тихо прошептал он.

Девушка улыбнулась, окинув взглядом устройство в руке и покрутив его несколько секунд, и собралась уходить. Напоследок Таня захотела еще раз обернуться, чтобы проверить, смотрит ли он ей вслед, заодно немного потешить свое женское самолюбие. Повернув голову, она от неожиданности даже вздрогнула, обнаружив Аримана так близко от себя.

– Стой и не двигайся, – без тени улыбки попросил наш защитник.

– Что у тебя на голове? – улыбнувшись, спросила Таня, увидев, как его волосы распушились, как будто после шерстяной шапки.

– У тебя то же самое, – серьезно ответил Ариман и стал подозрительно осматриваться по сторонам. – Воздух сильно наэлектризован и…

Не успел он договорить, как из леса в них полетели пучки синего тока. Наш злой предводитель успел вовремя отскочить, подхватив Таню, из-за чего разряд попал в дерево, моментально расщепив ствол на две части.

– Что это было?! – в ужасе спросила девушка.

Ариман вскочил с земли и опять стал внимательно осматриваться по сторонам. Было отчетливо видно, что каждый мускул его тела напряжен, словно у тигра перед прыжком.

– Нашел, – тихо прошептал он, пристально уставившись куда-то в лесную чащу.

Не успела Таня подняться и отряхнуться, как наш защитник вызвал с помощью мглы оружие и произвел меткий выстрел в сторону леса. Гробовую тишину нарушил пронзительный вопль. Затем в плотном лесном тумане стал прорисовываться чей-то силуэт, и когда существо, наконец, приблизилось, они смогли хорошо его разглядеть. Это была полудевушка-полузмея с острыми ушами и темно-синей кожей. Ее длинные ярко-красные волосы медленно плыли в воздухе, будто бы она находилась под водой. Вместо ног у нее были три змеиных хвоста, на кончиках которых были странные наросты, вокруг которых время от времени искрился ток. И вдобавок ко всему странная бестия обладала чересчур длинными когтями.

– Ммм, кажется, мне сегодня повезло, – сказала она, и ее бархатистый голос, похожий на шипение, эхом раскатился по округе.

– Ты говоришь, я тебя понимаю! – воскликнула Таня.

– Ха, ха, ха, как мило. С помощью моих уникальных способностей я без особого труда могу выучить любую речь. Мне достаточно только посмотреть на тебя, и я уже буду знать, на каком языке ты разговариваешь. И все же должна признать: я не думала, что на этой планете еще остались люди.

– Мне бы твои способности в институте пригодились, – с грустью в голосе ответила Таня.

– А ты что молчишь, красавчик? – обратилась девушка-змея к Ариману.

– Он не разговорчивый, – сказала Таня и как-то по-детски взяла его за руку.

– Ох, ну ладно, что-то я с вами заболталась, как там говорится, не играй с едой, – смеясь, лукаво произнесла девушка и тут же кинулась на них. Впрочем, незваную бестию ждало разочарование. Вокруг местной и не очень гостеприимной жительницы откуда ни возьмись возникло силовое поле, и девушка-змея оказалась запертой в полупрозрачном черном шаре.

– А?! Что это?! – прошипела она, пытаясь изо всех сил сломать барьер.

Неожиданно ловушка с поразительной скоростью начала уменьшаться, сдавливая при этом находившуюся там пленницу.

– Что ты делаешь? – обратилась Таня к Ариману, дергая его за руку.

– А ты не видишь? Избавляюсь от ненужных вещей – блондинка, в этом мире столько бесполезных существ, – как-то с безразличием ответил он.

Но такой ответ нашу подругу явно не устроил.

– Она же живая! Тем более она почти как человек!

– Она пыталась напасть на нас! Мне что, надо было уйти и дать тебя съесть?

– Да со мной все было бы хорошо, я же теперь умею пользоваться своим оружием души!

– Умеешь?! Это громко сказано! – прикрикнул на Таню Ариман, теряя терпение, и грубо взяв ее за локоть, добавил: – Не выводи меня из себя.

– Ай! Мне больно, – пискляво произнесла она, и он тут же отпустил ее руку, а черный прозрачный шар, в котором находилась девушка-змея, исчез.

– Проклятье! Кто же ты? – злобно кинув на Аримана взгляд, прошипела незваная гостья.

– Какая тебе разница, ты все равно умрешь, – с ехидной усмешкой на лице ответил тот.

– Это мы еще посмотрим, вкусненький ты мой, – гордо заявила ему местная жительница, при этом сексуально облизав верхнюю губу раздвоенным языком. Ариман поморщился и, направив на нее свое оружие, сказал.

– Убирайся отсюда!

Такого хамства девушка-змея не выдержала и опять пошла в атаку, но на этот раз она выбрала мишенью нашу подругу, стоявшую в сторонке. Ариман и не думал помогать, а спокойно стоял и смотрел, как змея скрутила своим зеленым хвостом бедную Таню.

– Что ты теперь скажешь, мой хороший?! – злобно и с полной уверенностью в победе зашипела местная ползучая гадина и начала сильнее сжимать свои кольца.

– Ну как?! Оставить ее в живых!? – крикнул Ариман Тане, которой вовсе было не до смеху. – Или ты с ней сама справишься, ты же умеешь пользоваться магией, – съязвил он, полностью контролируя ситуацию.

«В конце концов нужно когда-то преподать блондинке урок, – смекнул про себя наш предводитель. – Жалость она надумала испытывать, жизни еще не нюхала».

– Помоги, – из последних сил жалобно выдавила из себя Таня.

– Так уж и быть. – Ариман спокойно подошел ближе.

Внезапно за какие-то доли секунды наша подруга оказалась у него на руках. Таня не успела понять, как это произошло, а змееподобная девушка находилась в шоке.

– Это такой фокус, – улыбнувшись, пояснил Ариман и, поставив ошарашенную Таню на землю, начал действовать.

Призвав в руку нечто похожее на космический меч, он довольно ловко провел атаку, и один из хвостов змеи был обрублен. Взвыв от боли, местная жительница накинулась на него в попытке укусить, однако у нее ничего не получилось. Ариман схватил ее за горло и начал душить, она же, в свою очередь, попыталась обвить его двумя оставшимися хвостами, но силы девушки-змеи были на исходе. Вскоре она судорожно дергалась от боли, словно червяк, который борется с крючком.

– Как, нравится? – издевательски спросил Ариман. – Это еще цветочки, – с этими словами его космический меч уменьшился в размерах, будто живой, и с его помощью он без особого труда отрезал девушке-змее язык.

– Прекрати издеваться! – завопила Таня не своим голосом.

– Стой там, где стоишь! – прорычал он.

– Если убиваешь, убей сразу! – подойдя почти вплотную, не переставала кричать она.

Увидев свое, возможно, единственное спасение, местная гадина не могла не воспользоваться шансом, и вокруг трещотки у нее на хвосте засверкали энергетические заряды, которые полетели в мою подругу. Ариману все же пришлось отпустить змеюку, и, вовремя среагировав, он загородил своим телом все еще кричащую Таню. Разряд попал ему в спину, после чего их обоих откинуло в сторону. А тем временем девушка-змея поспешила скрыться в чаще леса. На шум довольно поздно прибежали Тая с Олей. Причина у них, конечно, была самая уважительная. Они тихо и мирно спали, пока их не разбудили. Но их внимание привлекли не поваленные деревья и выжженная электрическими разрядами трава, а Ариман, который лежал сверху, прикрывая Таню телом.

– Ну, вы даете! Только оставь их одних, вы бы хоть до алтаря подождали! – восторженно произнесла Оля, с улыбкой пригрозив им пальцем.

– Таня! Таня! А кто-то еще и отпирался, – Тая подмигнула покрасневшей подруге и продолжила: – Смотри, аккуратнее. Ладно мы пойдем, не будем вам мешать.

– Э…, ничего не было! – воскликнула Таня, и они быстро вскочили на ноги.

– Да ладно, мы все понимаем.

– Да ну вас, – махнула она рукой на девчонок и, сглотнув ком в горле, мельком взглянула на Аримана.

Тот стоял мрачнее тучи, и у него не было никакого желания даже смотреть в ее сторону.

– Прости, тебе не больно? – спросила Таня, переминаясь с ноги на ногу, как провинившаяся школьница.

– Я тебя просил не мешать мне и делать только то, что я говорю! – злобно сорвался на крик наш предводитель.

У бедной девушки внутри все сжалось от страха, а на глазах моментально навернулись слезы. Да, не так она представляла первый день знакомства со своим парнем. Таня была бы и рада сказать спасибо, но это точно был не подходящий случай по причине ее глупости. Тяжело задышав и опустив глаза, она уже готова была разреветься, как девчонки пришли на выручку.

– Ты чего разорался, а? По-твоему, так разговаривают с девушками? Нормально общаться можешь? – возмутились подруги и уже хотели полезть на Аримана с кулаками.

Но одного его взбешенного взгляда хватило, чтобы они резко передумали.

– Блондинка, если ты еще раз посмеешь меня ослушаться, я вас убью, а с тебя начну. И это всех касается! А сейчас быстро пошли в пещеру.

Не осмелившись возразить Ариману, девчонки быстро посеменили в заданном направлении, боясь оглянуться, а он пошел за ними следом, все так же зло сверля трех подруг взглядом.

* * *

Первым делом я почувствовала сильную боль, которая пронизывала все тело до костей. У меня сложилось ощущение, что пора бы уже привыкнуть просыпаться с постоянной болью. Сквозь пелену я еле уловила некий шум и только чуть погодя смогла разобрать голос Рика.

– Ну, очнись же, очнись, – без остановки повторял он, тряся меня за плечи.

Еле открыв глаза, я с трудом приподнялась и, посмотрев на друга, ужаснулась. Он был весь в ссадинах и синяках, одежда была подрана, и судя по всему, я тоже выглядела не лучшим образом.

– Слава богу, очнулась – вздохнул он. – Я уже не знал, что делать.

– Где мы? Темно, хоть глаз выколи, – кряхтя и прокашлявшись, выговорила я, пытаясь рассмотреть помещение – или это все же больше походило на пещеру.

– Как со зрением, в порядке, а то у тебя такая большая шишка возле виска, что-то разглядеть, конечно можно, правда с большим трудом?

После слов Рика я дотронулась до синяка и, почувствовав боль от прикосновения тут же убрала руку. Несмотря на это, глаза стали постепенно привыкать к темноте. Мне удалось разглядеть очертание стен, колон и потолка. Также я увидела наверху трубу, по которой мы скатились, и маленький узкий проход, ведущий в неизвестном направлении. После того как я кое-как встала на ноги, у меня закружилась голова, да к тому же ушибленные места давали о себе знать. Как назло, порезы и ссадины начинали болеть и щипать все больше и больше. Вдруг мне вспомнился Ариман, который залечил Тае рану, когда она порезалась на мосту, убегая от монстров. «Как он это делал?» – подумала я про себя, приложив ладонь к синяку.

– Что будем делать? – задал вопрос Рик, прервав мои попытки самолечения.

– Откуда мне знать, – отмахнулась я.

– Ну не сидеть же здесь, согласна? Эй! Ты вообще меня слушаешь? – Недовольно насупившись, он сложил руки и молча начал наблюдать за моими действиями.

– Да-да, – спустя минуту все-таки соизволила ответить я. – Не люблю, когда лезут под руку – я занята, пытаюсь сосредоточиться, а ты меня смущаешь, стоишь над душой.

– Ничего себе заявки, лучше сосредоточься на том, как нам отсюда выбраться.

– Ой! – вздохнула я.

Мне пришлось встать, и, подойдя к узкому проходу, по которому нужно было лезть ползком, я указала на него:

– Здесь выберемся.

– Так дело не пойдет, а есть другой вариант?

– Есть – остаться здесь, – с недовольным лицом ответила я и опять стала заниматься своим делом.

– Не нервничай, а то я тоже начну, вот тогда будет плохо, – ехидно подметил Рик.

Придирчиво осмотрев лаз на корточках, он подсел ко мне и тихо сказал.

– А что, если я не пролезу?

– Боишься застрять?

– Это вполне вероятно.

– Смажем тебя маслом или мылом, – попыталась пошутить я, но шутка явно не удалась.

– Нашла время шутить, – недовольно ответил мой друг.

– Ничего, не застрянешь, вот увидишь, – тут же удалось мне исправить неудобное положение.

– Надо же, мне уже поспокойнее, – с улыбкой ответил тот. – Полезли, хватит фигней страдать.

– Это не фигня, я пытаюсь залечить себе раны с помощью особой магии, но у меня не получается. Эх, надо было спросить Аримана, как это делается.

Огорченная неумением пользоваться магией регенерации, я без особого энтузиазма встала на карачки и влезла в проход, а потом и вовсе легла на живот. Ползти удавалось с большим трудом, тем более ободранные локти ужасно болели. А Рику, наверно, было еще тяжелее, он же был намного шире меня и еле проходил в узкий лаз. Да еще, как назло, чем дальше мы углублялись, тем больше было острых выступов и камней.

– Как ты там? – отдышавшись, спросила я у друга.

– Нормально, – быстро ответил он.

Услышав удовлетворительный ответ, я набрала в грудь побольше воздуха и, хорошенько выдохнув, продолжала ползти, как вдруг меня окликнул Рик.

– Эй! Эй, подожди, кажется, я застрял.

– Что?! – возмутилась я.

– Я застрял, – более нервно повторил он.

– Ладно, подожди, успокойся и постарайся дышать ровнее.

– Я пытаюсь, вот блин! – неожиданно выругался тот. – Мне кажется, что я задыхаюсь, черт возьми, ненавижу пещеры!

– Без паники, только без паники, – пыталась успокоить его я.

– Ты думаешь, я испугался? Нет, я не испугался! Меня это просто бесит.

– Да при чем здесь испугался, расслабься ты уже! – перешла я на крик, мне уже и самой было не до смеху.

Да, паника – зверь опасный, и потихоньку его нервозность перешла я. Мне стало трудно дышать, стены заметно сузились, а сердце забилось как у скаковой лошади. Но я попыталась взять себя в руки, так как понимала, что если мы запаникуем оба, то рискуем остаться тут навсегда. Я прикусила нижнюю губу до крови, и стало заметно легче думать, а боль чуть ослабила страх.

– Слушай, закрой глаза и представь, что ты загораешь, – протараторила я Рику.

– Сейчас не время для шуток.

– Это не шутка, делай, что я тебе говорю!

– Не кричи на меня! – довольно сердито ответил мне он, но все же сделал так, как полагается.

– Хорошо, а теперь представь, что тебе делает массаж красивая девушка, дыши ровно, расслабься, – я попыталась говорить нежным мягким голосом, чтобы воображение было более реалистичным. – Вокруг все хорошо, ты слышишь шум моря, слышишь, как поют птицы. И думаешь: ну это просто пещера, она же не кусается, просто камни, проползу как червяк, тоже мне трагедия.

– Я сейчас усну, – перебил Рик, когда у меня только-только начал складываться рассказ.

– Эээ…, тихо, я говорю серьезные вещи.

– Кто бы спорил, – лениво проговорил тот и усмехнулся, после чего добавил: – Да, вот бы сейчас оказаться там.

– Хорошего понемножку, ну давай ползи уже, хватит отдыхать.

– Сама меня убаюкала, а теперь ругается, вот все вы такие, – после сказанного ему удалось чуть продвинуться, а потом и вовсе нормально ползти.

– Получилось, – весело сказал он.

У меня на сердце сразу стало так легко, и вот я уже хотела продолжить ползти, как неожиданно проход осветило зеленым светом. Стены вокруг заметно расширились, и, на мой взгляд, острых каменных краев заметно поубавилось. Кое-как обернувшись назад, я увидела Рика, а вокруг него был этот самый свет, я бы даже сказала, он исходил из его тела. Именно такой же свет был наверху, когда на нас напал монстр и после из земли выросли шипы.

– Что происходит!? – крикнула я, а в ответ услышала лишь тишину. Мне показалось, что мой друг просто находился в загадочном трансе.

Тогда я крикнула еще громче:

– Ответь мне, Рик!

– Давай выбираться отсюда, и чем быстрее, тем лучше, – выйдя из оцепенения, наконец отозвался он.

Мы стали быстро и легко продвигаться по уже расширенному туннелю. В скором времени лаз закончился, выводя нас в большой зал. После того как я встала на ноги, мне удалось вздохнуть с облегчением. Следом появился Рик, и как только он поднялся, странный зеленый свет исчез, словно его никогда и не было.

– Вот дела! – удивленно сказал он.

– Это был ты.

– Да, это я, а ты только что заметила?

– Да нет же, это ты стены раздвинул и наверху тоже монстра отогнал шипами из земли! – словно в бреду, восторженно воскликнула я и посмотрела на него большими удивленными глазами.

Наверно, в этот момент любой принял бы меня за сумасшедшую, и Рик оказался не исключением.

– Ты спятила!?

– Нет, – сделав серьезное выражение лица, грозно возразила я. – Это правда сделал ты, возможно, ты тоже наделен какой-то силой. Скорее всего, так и есть. Я видела, свет исходил от тебя.

– Я ничего не делал! – не веря моим словам, изумился друг.

– Так оно обычно и бывает, когда я свою магию вызываю, я тоже как бы ничего не делаю. Блин, ты знаешь, это так сложно объяснить, тем более когда ты сам новичок в этом вопросе.

– Да, конечно, – все так же неуверенно произнес он, подозрительно оглядывая свои руки.

– Был бы здесь Ариман, он бы тебе все разъяснил. Эх, интересно, как там они, – вздохнула я, вспомнив про подруг, и заметно опечалилась.

Рик почувствовал мою грусть и решил немножечко подбодрить, твердо заявив:

– Все разрешится самым наилучшим образом, вот увидишь. Ты же мне похожие слова сказала перед тем, как запихнуть в эту кишку. А видишь, как все хорошо получилось. Так что с твоими подругами все хорошо, и, возможно, скоро вы встретитесь.

Тут наш разговор прервала яркая вспышка с искрами, как от перерезанного электрического провода. Пройдя чуть дальше к свету, мы застыли от того, что увидели. Перед нами было огромное здание, а хотя оно больше напоминало целый комплекс. Строение было все металлическое и весьма современное, гораздо современнее того дома, в котором я с подругами и Ариманом находилась пару дней назад. Комплекс больше всего напоминал большой космический корабль с мощными металлическими дверьми, которые замысловато открывались. Также по ходу нашего передвижения мы увидели непонятные лазерные схемы, светящиеся проекции каких-то планет и кучу неработающих мониторов и панелей с кнопками. Везде висели провода, кое-где были даже ободраны, на полу были разбросаны странные механизмы.

– Похоже, тут давно все заброшено, – сказал Рик, разглядывая что-то на мерцающем экране.

– Да, – не могла не согласиться с ним я, – но тут так много всяких интересных штуковин.

– Лучше не надо ничего трогать, и вообще надо искать выход отсюда, не нравится мне это место, – подозрительно поглядывая в сторону, сказал он.

– Ты что, опять испугался, – съехидничала я.

– Хватит, это не шутка, тут слишком тихо, – строго сказал друг и посмотрел на меня как на маленькую беззаботную девчонку, у которой на глазах розовые очки.

– Нечего так смотреть, мне все понятно, здесь опасно, просто если не разряжать обстановку, вообще с ума сойти можно от нервов, – насупившись, ответила я.

– Ладно, идем, посмотрим, что там, – показывая на следующую дверь, предложил Рик.

Когда мы подошли к металлической круглой двери, ее механизм противно загудел, и створки разъехались в разные стороны. За ней простиралась сплошная тьма. Помявшись чуть-чуть у порога, Рик вошел в помещение первым. Как только он прошел пару метров, везде включился свет. Правда, некоторые лампы противно мигали, видимо, из-за недостатка энергоснабжения. В помещении также красовались разные цветные панели, экраны и многой другой техники.

– Смотри, тут карта всего комплекса по ходу дела, – сказал он и помахал мне рукой, чтобы я подошла ближе. – Какой огромный комплекс!

Трехмерное изображение карты создавали специальные лучи, ее можно было повернуть как угодно, увеличить отдельные участки или, наоборот, уменьшить. Все это удавалось сделать с помощью одних только рук, при этом не требовалось нажимать никаких кнопок. Мне эта система так понравилась, как десятилетней девочке кукла. Пока я стояла и играла, Рик уже успел осмотреть другие панели. Не найдя ничего стоящего, он подошел ко мне и сделал удивленное лицо.

– Вспомнила детство, – весело сказал он и улыбнулся.

– Дай мне поиграть, такая вещь классная, я вне себя от радости.

– Я рад, что тебе понравилось, но у нас дела, если ты еще не забыла. Давай-ка лучше посмотрим, где мы находимся.

Перекрутив карту в нужное положение, я ткнула пальцем в прямоугольник, и он тут же подсветился синим индикатором.

– Мы вот здесь, – весело сказала я, как вдруг раздался чей-то голос, который очень напоминал объявление остановок в метро или рейсы в аэропортах. Произошло это так неожиданно для меня, что я вздрогнула. К нашему сожалению, мы не поняли ни единого слова из динамика и просто стояли, оглядываясь по сторонам. И тут чуть ниже карты стала отодвигаться какая-то панель, а на ней красовались две странные штуковины. Они напомнили мне маленькие MP3 плееры, вот только вряд ли это были они. Мы взяли приборы в руки, разглядывая несколько минут чужой объект, я обнаружила одну-единственную кнопку сбоку и нажала ее. Штука замигала и высветила мне минилазерную проекцию карты комплекса.

– Нам дали карты, – сообщила я радостную новость.

– Я вижу, – ответил Рик, разглядывая свою мини-карту, после чего предположил: – Возможно, их выдавали вновь прибывшим, а это значит, что мы находимся в помещении для приема, наверно.

Неожиданно снова раздался голос из динамиков, и перед нами на полу высветилась дорожка из синих фонариков, показывая, куда дальше надо было следовать. Переглянувшись между собой, мы опять застыли как вкопанные.

– Пойдем, – как-то неуверенно сказал Рик, то ли спрашивая, то ли уточняя.

Я пошла первая, но, не успев сделать и пару шагов, почувствовала, как на душе стало неспокойно. Когда мы вошли в другое помещение комплекса, перед нами предстала та же картина: первым загорелся свет, потом опять раздался голос из динамика. А из находившихся там предметов были все те же панели, экраны и другие непонятные нам приборы. Теперь я начинала понимать, для чего первым делом выдавали карту комплекса. Помещения были как две капли воды похожи друг на друга, только техника стояла в разных местах. Правда, было небольшое различие в размерах комнат, но ориентироваться все равно было сложно. Хорошо, что нам выдали мини-карты. Дорожка из фонариков привела нас к еще одному оборудованию, и там нам выдали по два приспособления, очень напоминавшие наушники. Однако почему-то у меня и у Рика было всего по одной такой штуке. «Всего для одного уха», – пронеслась мысль в моей голове.

– Слушай, – дернул меня за рукав друг.

– Что?

– Да знаешь, всякие мысли дурные лезут в голову, вот я подумал, нам все время выдается по два оборудования, а откуда они знают, что нас двое.

Я не знала, что ответить и, честно говоря, об этом даже и не задумывалась. Но как только услышала Рика, плохое предчувствие только усилилось, а из-за нахлынувшего волнения стало тяжело думать.

– Хотя, знаешь, возможно, у них тут сенсоры какие-нибудь поставлены, которые определяют, сколько человек, и рассчитывают, сколько всего нужно выдавать, – сам же ответил на свой вопрос Рик.

Взяв две гарнитуры, предназначение которых нам было пока неизвестно, мы пошли дальше, куда нас уже вела дорожка из высветившихся фонариков. Зайдя в новое помещение, я сразу заметила разницу в обстановке: по бокам располагалось множество ящиков, а еще оно была поделено на две части, но разделительная стена была прозрачной, похожей на пуленепробиваемое стекло.

– О! Уже есть изменения в обстановке, – словно уловив мои мысли, вслух сказал Рик.

После его высказывания я продолжила осмотр помещения, и мое внимание привлек все еще работающий лазерный экран с другой стороны стекла. Когда я прошла в открытую дверь, мое волнение усилилось с удвоенной силой. Я осторожно подошла к лазерному экрану и внимательно посмотрела на изображение. Там были показаны коридоры, трубы и еще что-то, а ниже красным горел какой-то знак, и рядом с ним располагался рисунок, похожий на вентилятор. Без понятия, о чем я думала в тот момент, но на значок я все же ткнула пальцем, и, как оказалось, зря. Дверь, которая до этого была открыта, моментально закрылась и упорно не хотела открываться, а злосчастный экран выключился.

– Ты что сделала! – нервно закричал на меня Рик с другой стороны стекла.

– Я не знаю, как мне выйти, – истерично ответила ему я и стала толкать железную дверь.

– Только без паники, – попытался успокоить меня он, после чего поднял с пола небольшую балку и швырнул ее в стекло. Но это не принесло должного эффекта, на разделительной прозрачной стене не появилось ни одной царапины.

– Черт! – выругался Рик. – Попробуй разбить стекло с помощью своей магии!

Я отошла к стенке и сосредоточилась, и у меня в руках появился мой Прайм Изисиум. Собрав все свои оставшиеся силы, я размахнулась и ударила в центр, но стеклу было все равно, что мертвому припарка.

– Блин, не получилось! – жалобно простонала я. – Хорошо еще что мне тебя слышно.

– Тут, скорее всего, система общения или динамики. Но речь сейчас не об этом, не переживай, сейчас что-нибудь придумаем.

– Я обещаю, что больше не буду ничего трогать. Блин! Ненавижу себя!

– Эй! Хватит! Возьми себя в руки, я тебя здесь не брошу. Да и тем более дверь она на то и дверь, чтобы открываться. Ничего, сейчас посмотрю, с этими словами Рик пошел изучать механизмы двери, а я, прислонившись к стене, села на пол, поджав под себя ноги.

Внезапно мне стало заметно холоднее, а по телу пробежали мурашки. Потом я услышала какой-то шум, доносящийся из решетки, расположенной внизу стены. Не знаю, почему, но меня сразу посетила мысль, что если бы туда можно было пролезть, я бы смогла.

– Как-то холодно стало, – раздался голос друга с другой стороны. – Ты там как, не замерзла?

– Нет, не волнуйся! – ответила я, дрожа от холода, словно осиновый лист.

Неожиданно основное освещение вырубилось, и помещение осветили мигающие красные лампы. Снова раздался голос из динамиков, говорящий на непонятном языке. Я подбежала к стеклу, постучала по нему кулаком, и Рик сразу подошел ко мне.

– Ты что-нибудь делал?

– Нет. Только пробовал дверь открыть, но я еще не до конца разобрался со схемой.

– Да ты вообще хоть что-нибудь понимаешь? – опять заистерила я.

– Знаешь, по этой части я понимаю очень хорошо, столько дверей взломал, тебе и не снилось! – Он ответил мне так, как будто бы это было его профессией номер один, мол, как я еще могу усомниться в мастере и его способностях.

Тут в помещении, где находился Рик, раздался шум. Он резко обернулся и стал внимательно смотреть по сторонам. Я тоже последовала его примеру, но в полусвете красных мигающих ламп не так-то было просто разглядеть хоть что-то. Тут мне показалось, как кто-то проскочил во тьме, от этого дрожь пробрала все мое тело, а горло сдавило от страха.

– Я что-то видела! – жалобно простонала я.

Рик мне ничего не ответил, а лишь, вжавшись в стекло, стал медленно отходить в сторону. Вот тут я и увидела то, что застало его врасплох. Это было нечто, ужасное существо, не похожее на тех, что мы видели ранее. Монстр состоял из кровавой плоти, и все его тело было покрыто мерзкой слизью. Строение скелета было вообще ни на что не похоже, верхняя челюсть была деформирована, а нижняя, наоборот, слишком выдвинута вперед. Конечности монстра были кривыми: одна рука, если эту часть тела можно было так назвать, была тонкой, а другая чрезмерно большой. Также тело твари покрывали всякие выступившие вены, другие маленькие отростки и волдыри. Оно странно подрагивало, издавало какое-то рычание и пристально смотрело на Рика уродливыми глазами. Неожиданно раздался голос из динамика, а сзади твари открылась дверь, ведущая в коридор. Красные лампы перестали мигать, и наконец кое-где загорелся нормальный свет. Но от этого лучше не стало, теперь и в моем помещении я услышала скрежет когтей, а после увидела похожее существо. Различие было только в другом расположении конечностей. Мой монстр медлить не стал и, издав противный вопль, понесся на меня. Я выставила оружие острием вперед в надежде, что тварь напорется на него сама. Даже не знаю, почему я забыла использовать магию в тот момент, но все произошло так быстро, что не было времени опомниться. Хорошо, что мои надежды оправдались, и лезвие, на которое монстр сам прыгнул, вонзилось в его плоть. Так или иначе, монстр, получив серьезную рану, зарычал и, отпрыгнув назад, повалился на пол. И все же, тяжело дыша, тварь не сводила с меня своего хищного взгляда. У Рика в этот момент дела были куда плачевнее, чем мои. У него не было оружия, и ему пришлось отбиваться чем попало, в основном это был хлам, разбросанный по полу. «Долго он так не продержится», – подумала я и стала со всей силой бить по стеклу своим оружием. Было жаль, что дверь, разделяющая помещение, так и не открылась.

– Держись, Рик! Держись!

Тут я увидела, что он подобрал какую-то длинную железку и нанес удар по голове монстру, когда тот подобрался вплотную. Конечно, большого результата это не дало, но время для спасения появилось. Тем не менее Рик оказался не трусом и вместо того, чтобы убежать в открывшуюся дверь стал дальше бить тварь железкой.

– Давай, бей его, бей! – кричала я с такой страстью, словно болельщица, наблюдавшая за игрой любимой команды.

Из-за всей этой кутерьмы и переживаний я потеряла бдительность и забыла про монстра, находившегося за моей спиной. Опомнилась я очень поздно – в момент, когда монстр добрался до меня. Размахнувшись, он полоснул своими острыми когтями по моей ноге. От жуткой боли я так сильно вцепилась в рукоятку алебарды, что не чувствовала пальцев. Через мгновение на меня нахлынула всепоглощающая злость. И не помня себя от ярости, я размахнулась и со всей силы вонзила лезвие своего оружия души в голову твари. Монстр издал противный рык и, упав на пол, перестал двигаться, на этот раз навсегда. К стеклу подбежал Рик и, тяжело дыша, посмотрел на меня.

– Как ты?

– В порядке, – еле слышно ответила ему я, разглядывая свою рану.

Только мы хотели перевести дух и подумать, что делать дальше, как передо мной возник еще один монстр, а за ним с потолка спрыгнул и другой. Я взмахнула своим оружием, и после того как лезвие засияло, пустила в монстров прожигающий луч света. И вдруг у меня закружилась голова, а в глазах стало темнеть. После этого я почувствовала странную слабость, как будто силы покинули меня, и земля постепенно начала уходить из-под ног. В памяти всплыло наставление Аримана: «Не спешите так сразу расходовать свою энергию на сильную магию. Ваша энергия – это ваша жизненная сила». «Только не это», – пронеслось у меня в голове, неужели я израсходовала так много энергии, что же теперь со мной будет. Тем временем одному монстру удалось выжить после прожигающей магии, и еле-еле, на двух передних конечностях, он начал подбираться ко мне все ближе и ближе.

– Убирайся оттуда! Беги! Слышишь, беги! – нервно колотя руками по стеклу, кричал мне Рик.

Я начала думать, что это конец, но мне в последний момент улыбнулась удача. У стенки внизу, откуда дул прохладный воздух, отвалилась решетка, медлить я не стала и быстро на карачках поползла туда. Проход сужался, и мне пришлось, отталкиваясь локтями от пола, проползти четыре метра, после чего я услышала, как тварь пытается залезть в проход за мной. К моему счастью, она была очень большой, и ей с трудом удавалось протискивать в проход свою омерзительную голову. Убедившись, что монстр не сможет последовать за мной, я продолжила лезть дальше. На пути мне встречались развилки то налево, то направо. Но я уже ничего не слышала, кроме стука собственного сердца. От многочисленных ран на теле боль была невыносимой. В моих глазах резко потемнело, и от бессилия я легла на пол. В моем сознании стали всплывать разные картинки, я видела самые счастливые моменты. Своих родных и друзей, свою спокойную безмятежную жизнь, полную веселья. Вот мы с подружками весело гуляем по ВДНХ, а вот мы отмечаем мой день рождения у меня дома, а это я отдыхаю в деревне и счастливо улыбаюсь. Мне стало казаться, что все происходит не со мной. Что я просто сплю у себя в кровати, а когда я проснусь, все исчезнет как страшный сон. Или все было в точности до наоборот. Та жизнь подернулась дымкой, превращаясь лишь в воспоминания, а новые события были как раз настоящими. Или я ошибаюсь?

Не помню, как потеряла сознание, но, очнувшись в холодном поту, не сразу сообразила, где нахожусь. Вокруг меня были металлические стены и очень узкий прямоугольной формы лаз. В лицо дул холодный воздух, отчего я быстро пришла в себя и попыталась воспроизвести в голове последние события.

– Рик, – тихо прошептала я.

Мне не хотелось думать о плохом, но, как назло, в голову лезли только дурные предположения и догадки. «Жив ли он?» – вдруг подумала я и сразу поспешила отогнать мысли о том, что с ним могли сделать ужасные твари.

– Стоп! Он не такой, чтобы сдаться, он жив, и я найду его, – твердо и громко удалось произнести мне в пустоту, скорее, чтобы успокоить саму себя.

Я ползла и ползла дальше, и в какой-то момент мне показалось, что этот туннель бесконечный, пока спереди не замаячила решетка. Наконец-то, выбраться из туннеля было бы неплохо, однако факт, что в нем было гораздо безопаснее, я приняла во внимание. Тут мои мысли перервал странный звук, раздающийся из штанов. Я запустила в карман руку и достала черный предмет, напоминающий наушник. На нем мигал маленький синий огонек. Я начала вставлять его в ухо, но не получилось, и после нескольких неудачных попыток мне все-таки удалось удобно расположить гарнитуру. В нем слышалось странное шипение и ничего более, но тут мне повезло нащупать на устройстве кнопку. После нажатия на нее механизм пришел в движение, и, перекинувшись через мою голову по типу ободка, он крепко закрепился за моим вторым ухом.

– Что за фигня, – я выругалась, и мне непременно захотелось снять внеземную технику с головы.

– Маша, это…, ты меня слышишь? – вместе с шипением услышала я голос Рика, чему несказанно обрадовалась.

– Рик! Рик, я тебя слышу! – после такого крика мне не следовало ждать положительной реакции с другой стороны, кроме как:

– Ай! Е-мое! Я оглох, … орешь, … не глухой.

– Тебя плохо слышно, очень плохая связь, – ответив ему, я подумала: может, это металлические стены прохода глушат сигнал, надо поскорее отсюда выбраться.

Через несколько минут мне повезло доползти до решетки и, прищурившись посмотреть между прутьев. Комната оказалась совсем маленькой, по полу были разбросаны разные вещи. Жалко только, что в ней совсем не было освещения, однако меня больше беспокоило другое. Я попыталась рассмотреть потолок и проверить, нет ли там какого-нибудь прохода. Встречаться с жуткими тварями не хотелось, а тем более в таком маленьком помещении. Вот как свалятся мне на голову, вообще красота будет. Но делать было нечего, нужно было двигаться дальше. Мне с легкостью удалось оттолкнуть руками железную решетку, и та с грохотом упала на пол.

– Блин! – выругалась я сама на себя, подумав: только бы не создавать больше никакого шума.

После того как я приняла вертикальное положение, из моего наушника стали светить маленькие тоненькие лазеры прямо напротив меня на расстоянии примерно вытянутой руки. Они мигом создали изображения по типу экрана, где я увидела Рика, а он, судя по всему, увидел меня, и на его измученном лице появилась улыбка.

– Как хорошо, что ты жива, – сказал он.

– Да я тоже рада! И знаешь, я хочу выбраться отсюда и побыстрее.

– Все не так просто, на карте, которая у нас есть, отмечены заблокированные двери, и, к сожалению, выход тут один, а еще…

Рик не успел закончить, как я его перебила.

– Только не говори, что выход заблокирован?

На мой вопрос он замолчал, а после с сожалением, которое несложно было прочитать во взгляде, посмотрел на меня.

– Именно это ты и хотел сказать, – с грустью ответила я на свой вопрос.

– Подожди, есть и хорошие новости. Мы пришли сюда снизу, но вроде бы к поверхности ведут тоннели, напоминающие шахты, или это шлюзы.

– Ты уверен?

– Да, посмотри на карту, и сама все увидишь, а еще я вижу где ты находишься, по идее ты тоже должна меня видеть.

После его слов я активировала мини-карту нажатием кнопки и посмотрела на трехмерное изображение, создаваемое лучами. Рик оказался прав насчет шлюзов, а также насчет нашего местоположения на карте. Я была отмечена синей мигающей точечкой, так же как и мой друг.

– Далеко мы друг от друга ушли, – присвистнув, обратилась я к изображению Рика.

– Да, но самое плохое не это, – сказал он и, тяжело вздохнув, продолжил: – Ты только не волнуйся, понимаешь, почти все двери, отмеченные красным цветом, мешают нашему воссоединению, так сказать.

– Ты уверен?

– Я проверял три раза.

– Ну неужели нельзя их открыть, как-то взломать попробовать?

– Возможно, но если бы только были инструменты под рукой. Слушай, не паникуй, есть двери, которые пока открыты, но далеко. Боюсь представить, что нас будет ждать на пути к ним.

– И что ты предлагаешь: попытаться открыть голыми руками толстую металлическую дверь или же бегом добежать до открытой? – сказала я и почувствовала, что мои нервы снова были на пределе.

– Ладно, попробуем добраться до открытых дверей. Да, и вот еще что: постарайся не создавать шума, похоже, эти твари реагируют на него, они, конечно, видят, но шум воспринимают лучше. Также не задерживайся долго в одном месте, у них, по ходу дела, и чутье очень хорошее, я уже слышу, как кто-то скребет когтями по стене. – В этот момент Рик посмотрел направо, а в его глазах читался страх, и мне даже показалось, что он слегка поежился.

– Этот звук меня так бесит, – добавил он, опять посмотрев на меня.

– Удачи тебе, – сказала я.

– И тебе удачи, она нам обоим понадобится.

Только он хотел отсоединиться, как неожиданно я его позвала:

– Рик! Я не прощаюсь, и не вздумай меня бросать, ладно?

Ты мне нужен.

– Эй! Все будет хорошо, не вешай нос, что бы ни случилось, я тебя найду, обещаю. Да, и я всегда буду на связи, если что, сразу нажми кнопку на наушнике. – После этих слов он улыбнулся и, весело подмигнув, помахал мне рукой.

Механизм наушника зажужжал, и часть с лучами, создающими изображение, задвинулась обратно. Осмотрев внимательно всю комнату, я не нашла ничего полезного и пошла к двери, которая не была заблокирована. Как только части разъехались в стороны, передо мной предстал длинный коридор, по сторонам которого располагались трубы, а потолок и пол были сделаны из решетки. Кое-где из толстых металлических стен комплекса тонким потоком вырывался пар, а потом медленно растворялся в пространстве коридора. Обстановка напоминала мне сцену из фильма ужаса, и гнетущая тишина только добавляла эффекта. Я взглянула на мини-карту и увидела, что вдоль коридора расположена еще пара комнат. Жалко, что моя карта не показывала изображение комнат и какое оборудование в них находится, так или иначе мне предстояло это выяснить самой. Я сделала пару шагов и замерла, прислушиваясь к звукам, но услышала только, как с шипением вырывается пар из труб. Мне бы не помешало достать свое оружие, промелькнула удачная мысль в голове. Интересно, почему именно алебарда, думала я, медленно продвигаясь по коридору. Мне всегда нравились мечи, пистолеты, но никак не алебарды, конечно, я видела алебарды на картинках, в кино и пару раз в музее, но они не вызывали у меня никаких эмоций. Я посмотрела на свое оружие души быстро пробежала взглядом по длинной рукояти. Хотя, на самом деле, мне казалось, что эту часть у алебард называют подругому. Но, к сожалению, сейчас был не подходящий момент для уточнения названия. Я окинула взглядом само лезвие, отдаленно напоминавшее полумесяц, оно загадочно поблескивало каждый раз, как мне на пути попадались светящиеся на стенках приборы.

– Ну что, поехали, – сказала я вслух сама себе и открыла первую дверь.

За ней располагалась большая комната, в центре которой стоял большой металлический механизм. Внутри него что-то шумело и трещало, а через небольшое окошечко можно было заглянуть внутрь огромного котла, что, собственно, я и сделала. Не знаю, чем был полезен механизм, но внутри него находились маленькие лазеры, а на дне была жидкость темно-синего цвета. Когда лазеры передвигались, направляя лучи в жидкую консистенцию, стоял такой шум, что уши закладывало. Я прошла дальше и у дальней стены увидела большую дыру, мне это сразу не понравилось. Было ощущение, что монстр, находившийся здесь, не вынес шума и решил уйти, проделав дыру в металлической стене.

– Ну и силища, – поежившись, произнесла я, а сама не знала, куда себя деть от страха.

Потому что дыра была примерно четыре метра в диаметре, и я отлично представляла себе габариты монстра. Тут мое внимание привлекла лестница, ведущая наверх. Оказавшись наверху и осмотревшись по сторонам, я увидела дверь, а также клетки, подвешенные высоко под потолком. Наверно, здесь проводились какие-нибудь эксперименты и скорее всего на монстрах, а может быть, на животных, которые после всего этого превратились в мутантов. Их держали в клетках, а потом опускали в механизм посередине комнаты. Там у них должна была начаться мутация, и, конечно, за этим всем следили профессора и все фиксировали. После того как я увидела это, мне на ум приходили разные мысли. Я подошла к следующей двери и включила мини-карту, чтобы посмотреть, каких размеров следующая комната. Она оказалась совсем крохотная, примерно три на три метра. Может быть, у них там хранятся яды, или, к примеру, разные вирусы в сосудах, сразу завертелись мысли в моей голове. Я подошла вплотную к двери, но вместо того чтобы открыться, раздался знакомый голос компьютера этого комплекса. Естественно, я не поняла ни слова из сказанного, и когда голос из динамиков закончил болтать, рядом с дверью открылась небольшая кабинка, после чего в ней загорелся синий свет. Я посмотрела немного на кабинку, и мне в голову не пришло ничего интересного, кроме как опять попробовать открыть дверь. Как только я подошла к ней, во второй раз опять раздался голос из динамика.

– Блин! А по-русски нельзя? – злобно крикнула я в пустоту.

И тут я заметила над дверью мигающую стрелку, указывающую на кабинку рядом. Ну и что мне надо сделать, неужели туда войти? Мне однозначно не нравилась мысль находиться черт знает где, да еще в маленьком пространстве. К тому же пришлось убрать свою алебарду и на время остаться безоружной. Я вздохнула и с закрытыми глазами вошла в кабинку, после чего развернулась ко входу, и как только я повернулась и замерла, снова раздался голос.

– Ох! Да, да, да, я все равно ничего не понимаю, можешь не тратить слова. Боже мой, я начинаю сходить с ума, уже с компьютером общаюсь, – сказав это, я закрыла ладонью глаза и покачала головой.

Вдруг дверь кабинки неожиданно закрылась, и вместо синего света загорелся зеленый.

– О нет, выпустите меня из этого ящика! – истерично завопила я, пытаясь открыть дверь.

Свет внутри становился все ярче и ярче, так что мне пришлось зажмуриться. Я не понимала, что происходит, и вскоре почувствовала, как мое тело что-то обволакивает. Тут дверь внезапно отъехала в сторону, и я выпрыгнула оттуда как ошпаренная. Меня била странная нервная дрожь, от чего ноги подгибались сами по себе, и к тому же зрение еще не восстановилось после яркого света. Приходя в себя, я решила сесть на пол и вдруг заметила, что на мне другая одежда. Она была черного цвета, а отблеск на ней был светло-серебряный. Я встала, чтобы получше рассмотреть мое новое обмундирование, и все больше удивлялась. На одежде не оказалась ни одного шва, зато было очень много карманов. Правда, эти самые карманы больше были похожи на сумки, которые мужчины носят на поясе, только намного меньше по размеру. Располагались они на ногах, очень много отделений на поясе, потом еще несколько на теле и по два кармана на одном и на другом плече. Сама же одежда очень приятно прилегала к телу и была как вторая кожа, но больше всего мне понравились перчатки. На них там, где располагались костяшки пальцев, было непонятное твердое вещество, похожее на металл, только оно еще имело свойство гнуться при малейшем движении руки. Подойдя к металлической стене, я ударила по ней кулаком, и мне в ответ прозвучал глухой звук.

– Вот это да, ничего не почувствовала, – радостно произнесла я и опять стала разглядывать поверхность.

– Ну, ладненько, теперь-то дверь должна открыться.

С этими словами я решительно направилась к двери, не заметив, что машина, стоящая внизу, перестала работать и в большом отсеке воцарилась тишина. Опять раздался голос компьютера, и передо мной открылась дверь. Я увидела маленькое помещение, но по сравнению с кабинкой, где я получила одежду, это помещение можно было смело назвать большим. И тут мне почудилось, что я едва заметно улавливаю какой-то звук. Он очень походил на писк мыши и одновременно на шипение змеи. Я потянулась к наушнику и нажала на кнопочку, лазеры стали выстраивать изображение, и после того как связь наладилась, я увидела Рика.

– Что такое, что-то случилось?! – тревожно спросил он.

– Это я хочу у тебя спросить, что случилось.

– Ты в порядке?!

– Как видишь, если это можно назвать полным порядком, то да, я в порядке.

– Ладно, хватит, или ты вызвала меня для того, чтобы шутить в неподходящий момент. Лучше делом займись, вон как я далеко продвинулся, а ты топчешься на одном месте как черепаха, так мы до старости не встретимся, – съязвил Рик.

– Я не черепаха, и я тебя не вызывала, это ты меня вызвал первый, да еще и наехал.

– Ты ошибаешься, я тебя не вызывал, – решительно, но уже более мягким тоном ответил мне он.

– Если не ты, тогда кто?

И как только я закончила последнюю фразу, снова раздался этот звук, на этот раз отчетливее.

– Я снова слышу звук.

– Тебе, наверное, это мерещится, или от волнения начинаешь слышать то, чего нет, или просто уши надо проверить, – сказал Рик и заулыбался.

– Это кто тут еще шутит, – в ответ на улыбку злобно кинула ему я.

А странный шум все не прекращался, а наоборот, усиливался с каждой минутой, и это уже начинало действовать мне на нервы, как будто это была психическая атака на мозг. И вдруг я увидела это: из дыры в стене медленно вылезало нечто склизкое, похожее на гигантского слизняка. Это существо как раз и издавало противный писк. А его слизь, с помощью которой оно передвигалось, разъедала металл, отсюда и исходил звук, похожий на шипение.

– Эй, что там!? Что происходит?! – глядя на мое лицо, застывшее в ужасе, спросил Рик.

– Я свяжусь с тобой позже, а сейчас мне надо отсюда убираться.

– Осторожнее, – только и смог сказать Рик, прежде чем я выключила связь.

В это время склизкий монстр начал заползать на выключенный механизм в центре комнаты. Его слизь мгновенно разъела металлические стенки машины. Я стала потихоньку отходить назад, и тут монстр меня заметил, только непонятно, как, потому что глаз у него не было. Из его спины стали вырастать длинные, похожие на щупальца отростки. Выросшие конечности тут же перешли в атаку, так и норовя обвиться вокруг моих ног или тела. Не раздумывая, я забежала в маленькое помещение, которое до этого рассматривала, и, обнаружив там одну-единственную кнопку, нажала на нее.

Как оказалось, это была вовсе не комната, а лифт, и куда он меня вез, известно лишь было одному компьютеру комплекса. Я напряженно ждала, пытаясь понять, куда еду – вниз или вверх, слушая при этом голос из динамика. Вдруг лифт перестал гудеть и остановился, передо мной открылись двери. Я стояла, прижимаясь к стене, и пристально вглядывалась во тьму. Сердце опять стало сильно биться в груди, и мне казалось, что его стук можно было услышать на большом расстоянии. Было несложно представить, как из темноты вот-вот выпрыгнет безжалостный монстр, после чего заревет и набросится на жертву, раздирая своими когтями живую плоть как старую тряпку. От страха я потеряла всякое чувство времени и мысленно себя похоронила, но, на мое счастье, заработала подача энергии и включился свет. Моему взору предстало огромное помещение, схожее по размеру со стадионом. Когда я вышла из лифта, то сразу увидела, что почти весь зал занимают разные прозрачные колбы с водой. К ним с потолка тянулось множество трубок, по которым текла разнообразная жидкость. Колбы были разных размеров – от метра до трех, я не сразу заметила, что в каждой из них находилась тварь, в итоге по одному монстру на каждую колбу. Свет в зале был очень тусклый, зато жара была как в парнике.

– Инкубатор для выращивания тварей, похоже, эти же монстры вас потом и съели, – сказала я неизвестно кому.

Я продолжила свой путь через огромный зал, и мне попадались все более и более странные существа. Я тихо шла, со страхом и отвращением разглядывая мутантов за стеклом. Тут на моем пути возникла колба, куда больше, чем все остальные, которые я видела до нее. В ней находился странный монстр, ноги у него были плотно прижаты к телу, а голова была закрыта какими-то отростками вместо ушей. Но больше всего меня напугал его хвост, напоминавший жало скорпиона, только согнут он был в другую сторону.

– Не хотела бы я встретиться с тобой в темном переулке, – сказала я ему, при этом легонько постучав пальцем по стеклу.

Вдруг до меня донесся какой-то шум из другого конца зала. По звуку было несложно определить, что упало что-то металлическое. Я сразу быстрым шагом направилась в противоположную сторону. Дойдя до стенки, я прижалась к ней спиной и, обернувшись, стала прислушиваться. Неожиданно погас свет, и осталась лишь тускло поблескивать в темноте подсветка воды в колбах. Ноги предательски задрожали, и я опять с такой силой вцепилась в свое оружие, что пальцы свело судорогой. Мертвая тишина начинала все больше и больше действовать на нервы, от этого мне стали мерещиться всякие черные тени, мелькающие то здесь, то там. Да, вот так и должен выглядеть ужас: кругом зловещая тишина, а в ней что-то жуткое и страшное, несущее смерть. Мои нервы были не железные и под конец сдали совсем, не выдержав, я пустила поток мерцающей энергии вглубь зала. Заряд магии, словно разряд молнии, мгновенно осветил все вокруг. Вот тут я и увидела ужасную тварь, находившуюся от меня на расстоянии десяти метров. Монстр выглядел так же омерзительно, как и другие существа в этом комплексе, но было одно отличие – очень длинные конечности. Больше я ничего толком не успела разглядеть, так как тварь перешла в нападение. Существо двигалось настолько быстро, что я еле-еле успевала отразить его удары. Тут монстр резко отпрыгнул в сторону, а из его тела вырос длинный хвост. Изловчившись, он прыгнул на меня, да так, что хвост обкрутился вокруг моего оружия. После чего тварь резко рванула в сторону и вырвала у меня из рук алебарду.

– Только не это! – отчаянно крикнула я, но было поздно, монстр уже готовился к очередному прыжку.

От испуга я бросилась бежать куда глаза глядят и почувствовала удар в спину, отчего меня, как нечто невесомое, отбросило в ближайшую колбу с монстром. Боль раскатилась по телу, а кость в правой ноге предательски хрустнула. Я сделала отчаянную попытку встать, но у меня ничего не получилось, а тварь уже успела нависнуть над своей несчастной жертвой. Я почувствовала зловонное и горячее дыхание, будто бы кожу обдали кипятком. Сейчас было самое подходящее время для неожиданной помощи или чуда. «Это конец», – прошептал мне мой разум, и последнее, что я услышала, был пронзительный рев чудовища вперемешку с раздираемой плотью. А после меня кто-то крепко схватил когтистой лапой и поволок по полу.