Посткода:
Заметки из новой Вселенной

Большой Круглый Лик плыл в ночном небе, и в его свете можно было легко разглядеть каждую морщинку на его поверхности. Небесные сферы за Большим Круглым Ликом лениво вращались, но Желтая Луна пока еще не появилась. Усевшись верхом на быстрого крылозверя Суулуу, Зуна пронеслась над сверкающим пологом леса по направлению к парящим вдалеке горам.

Она летела над горными пиками, пока не приблизилась к самому высокому из них. Даже на таком расстоянии Зуна разглядела тонкую фигуру Касхи на вершине. Он смотрел в небо, а рядом с ним лежал добрый крылозверь Туутуу.

Зуна безмерно обрадовалась. Не успел Суулуу коснуться земли, как она уже спрыгнула с его спины.

– Я вижу тебя!

– Я тебя вижу, – поклонился ей Касха. Зуна любила смотреть, как Касха кланяется. Он все делал так грациозно, с таким достоинством! Он не был похож на грубых охотников ее племени. Племя Касхи раньше обитало на берегу южного океана и перекочевало в их края недавно.

Касха был из тех, кого его соплеменники называли «наблюдателями», – в его обязанности входило наблюдение за небесными телами. Зуна недоумевала, какой прок от этого занятия, но Касха сказал, что движение небесных тел вызывает приливы и отливы, и именно поэтому в его племени, живущем на побережье, существовал такой обычай. Хотя они теперь жили в лесу, Касха по-прежнему каждый вечер упорно поднимался на вершину горы, чтобы наблюдать за небом. У Зуны этот таинственный молодой человек вызывал жгучее любопытство, и она частенько выскальзывала ночью за дверь, чтобы присоединиться к нему на вершине парящей горы.

Касха улыбнулся ей:

– Смотри, скоро появится Желтая Луна. – Он указал на пятнышко рядом с Большим Круглым Ликом – там занялась оранжевая заря. Вскоре действительно показался полумесяц Желтой Луны. Теплое сияние залило небо и озарило пару на горе. Зуна украдкой покосилась на Касху – в желтом лунном свете тот выглядел особенно красивым.

Но Касха не смотрел на нее – он не отрывал глаз от Желтой Луны. Слегка обидевшись, Зуна шлепнула его своим хвостом:

– И чего ты таращишься на нее каждую ночь? Она такая красивая?

Касха ответил:

– Можешь сказать, что там, рядом с Желтой Луной?

– Это… Звезда Бога Огня? – Зуна видела, что Звезда Бога Огня и Желтая Луна сближаются. – Они столкнутся?

Касха засмеялся:

– Конечно нет, глупенькая!

И вскоре Звезда Бога Огня и Желтая Луна встретились. Звезда Бога Огня при этом стала просто черным пятном на лице Желтой Луны и медленно заскользила по светящемуся кругу. Через несколько мгновений Зуна нерешительно спросила:

– Желтая Луна, наверное, дальше от нас, чем Звезда Бога Огня?

– Намного, намного дальше, – ответил Касха. – Желтая Луна гораздо дальше от нас, чем любая из блуждающих звезд.

– Что такое блуждающая звезда?

– Тела, которые движутся в небесах, называются блуждающими звездами; те же, что не двигаются, а вращаются только вместе с небесной сферой, называются постоянными звездами.

– А Желтая Луна, она какая звезда – блуждающая или постоянная?

– Трудный вопрос, Зуна. Согласно определению, которое я только что дал, она должна считаться блуждающей, потому что явственно движется по небу. Но она такая огромная! Она дальше от нас, чем Звезда Бога Огня, Звезда Бога Воды и даже Звезда Бога Войны, но все равно выглядит диском, а не точкой. И слишком ярко светится. Некоторые мудрецы моего племени полагают, что это тоже солнце – то есть оно излучает свет самостоятельно, точно так же, как наше Солнце; однако оно гораздо дальше и поэтому намного тусклее.

– Оно тоже вращается вокруг Земли?

– Желтая Луна? Нет. Древние наблюдателям моего племени говорят, что она вращается вокруг Солнца – или, вернее, она и Солнце вращаются вокруг точки, которая находится между ними, вот так. – Он проиллюстрировал свои слова, покрутив пальцами обеих рук вокруг воображаемой точки в середине.

– Словно… словно двое влюбленных, – проговорила Зуна.

– Точно! В наших преданиях Солнце и Желтая Луна выступают как пара влюбленных.

– А дети у них есть?

– Что?

– У Солнца и Желтой Луны. Есть у них дети?

– Какая смешная мысль! – И тут улыбка застыла на лице Касхи. – Хм…

– Что случилось? – спросила Зуна.

– Ничего… Я только что вспомнил один весьма туманный миф, в котором говорилось, что у Солнца и Желтой Луны действительно есть дочка – Маленькая Красная Звездочка.

– Никогда не слышала, – сказала Зуна.

Касха указал на небо – там светилась едва видная красная точка. Она была гораздо тусклее других звезд и почти тонула в сиянии Желтой Луны.

– А что в этой крошке такого особенного, чтобы ее посчитали дочкой Солнца и Желтой Луны? – поинтересовалась Зуна.

– Верно, это очень слабая звезда. Но она не такая, как другие. Она движется сама по себе, хотя и чрезвычайно медленно, – медленнее, чем любая из блуждающих звезд. Если сравнить наши древние звездные карты с сегодняшним небосводом, можно увидеть, как изменилось их расположение. Мы не считаем ее блуждающей звездой, но не считаем и постоянной. Должно быть, она очень далеко от нас, даже еще дальше, чем Желтая Луна, – возможно, почти у самой сферы постоянных звезд. Но она все равно связана с Солнцем и Желтой Луной. В наших легендах говорится, что она совершила какой-то ужасный грех, и родители прогнали ее. Вот почему она бродит вдали от дома. Каждые сто тысяч лет она обходит Солнце и Желтую Луну вокруг, но вернуться не осмеливается.

– Бедная малышка! – вздохнула Зуна. – Ну пусть бы вернулась домой, почему нет?

Касха издал смешок.

– Ее возвращение, если оно когда-нибудь случится, будет страшным несчастьем! Оно убьет любовь между Солнцем и Желтой Луной.

– Как это? Ты же сказал, что она их дочка!

– Подробностей я не знаю. В наших легендах все небесные тела любят друг друга и хотят быть вместе. Но если они действительно соберутся вместе, они перестанут вращаться вокруг Земли и освещать все живущее. Вот почему Создатель отделил их друг от друга, упорядочив и умерив их любовь. Поскольку Маленькая Красная Звездочка – дочь и Солнца, и Желтой Луны, то если она когда-нибудь вернется, родители поссорятся – каждый будет требовать, чтобы дочка вращалась только вокруг него одного. И тогда Солнце и Желтая Луна больше не станут вращаться вместе, словно пара хороших танцоров, – нет, каждый будет тащить Маленькую Красную Звездочку к себе, и та может даже упасть на одного из них! Вместо порядка в небе воцарится хаос.

– О наш мудрый Создатель! – воскликнула Зуна. – Как он все здорово устроил – умно и по-доброму! Если бы Солнце, Желтая Луна и Маленькая Красная Звездочка слишком близко подошли друг к другу, мы, наверное, не смогли бы существовать.

Касха стал задумчив.

– А знаешь, это очень интересная мысль! Если бы мы и существовали при таком положении светил, нам пришлось бы жить в гораздо более жестоком и странном мире. Мы даже не знали бы, какое из небесных тел называть Солнцем!

Оба полуночника, казалось, потерялись в хороводе причудливых мыслей, и тут вдруг раздался крик Суулуу и Туутуу. Зуна и Касха посмотрели на крылозверей – не подрались ли те ненароком – но оказалось, что те вскрикнули в тревоге, глядя на Желтую Луну. Однако, взглянув туда же, ни Касха, ни Зуна не увидели ничего необычного. Поскольку крылозвери иногда суетятся и нервничают без причины, молодые люди решили, что волноваться не стоит. Зуна сказала зверям несколько строгих слов, и те быстренько успокоились.

Зуна взяла Касху за руку.

– Расскажи, как Солнце влюбилось в Желтую Луну.

Но тут Касха вдруг обнаружил, что его собеседница, оказывается, гораздо красивее Желтой Луны. Он пристально посмотрел ей в глаза.

– А почему бы нам не создать новую историю – историю Зуны и Касхи?

Зуна застенчиво улыбнулась. Наконец-то до него дошло!

Через несколько минут новая чета взлетела на своих крылозверях и помчалась наперегонки в небе над горами. Они поднимались все выше и выше, будто хотели прикоснуться к Большому Круглому Лику, вскарабкаться на Желтую Луну…

Но они так и не узнали, что крылозвери кричали не зря. За их спинами поднялся тонкий серебристый объект и, скрытый сиянием Желтой Луны, рванулся прямо в небо, взлетев выше влюбленной пары. Объект направился к миру, расположенному еще дальше, чем Большой Круглый Лик, Желтая Луна и Маленькая Красная Звездочка.

К миру, до которого четыре световых года.

Небо, земля, океан, город… всё на свете.

Видимый мир снова обнажился перед ней. Одним движением, так хорошо знакомым Елене, он сбросил все одежды и открыл себя, являя ее жадному взору каждый дюйм своей кожи. Теперь она была клиентом, а мир – ее шлюхой. Бесконечное множество богатых, заманчивых подробностей разом открылись ей, и она могла делать с миром все, что захочет, и никто не сможет остановить ее погоню за удовольствием. Власть опьяняла.

Елена покачала головой и оттолкнула от себя греховное сравнение. Она уже не могла вспомнить, сколько раз возвращалась в это дивное пространство, но каждый приход сюда вызывал у нее дрожь радостного предвкушения. Несомненно, эта способность – дар Господа. Подобно Даниилу, Исаие или Иоанну, автору книги Откровения, он наделил ее божественными видениями.

В каком-то смысле Елена была уверена, что ее непонятным образом вознесли на более высокий по сравнению с земным миром уровень – вот почему она может видеть весь свет целиком. Однако речь здесь не о «высоте» башни или горы, а о чем-то гораздо более высоком – Елена взмыла над всем подлунным миром. Значит, она у Небесных Врат, верно? А раз так, то она не могла не отправиться на поиски чудес, описанных в книге Откровения: стен из яшмы, жемчужных врат, улиц из чистого золота… Но она так ничего и не нашла. Из этого Елена сделала вывод, что Царство Небесное открыто для нее пока еще не полностью. Сначала она должна завершить порученное ей Господом дело на земле, и только тогда ее пустят в рай.

Дело было простое: убить царя-язычника, прислужника Сатаны, султана османов Мехмеда II, известного также как эль-Фатих – Завоеватель. Как только Елена исполнит свою миссию, ее провозгласят спасительницей Византии и всего христианства. Она станет еще более великой святой, чем Жанна д’Арк.

Чувствуя, как отвага пульсирует в ее жилах, она подняла саблю и «шагнула» с минарета.

Елена наловчилась «ходить» в этом странном месте. Следуя по грани, которая не видна в обычном мире, она прошла внутри городской стены, а затем погрузилась в почву. Женщина и в самом деле оказалась под землей – толща над ее головой превышала человеческий рост. Тем не менее, поскольку она все еще находилась на «высшем» уровне, она могла без малейших затруднений идти сквозь твердую землю. Хотя невидимая сила, заставлявшая все в мире падать, действовала по-прежнему, Елену теперь прижимало к поверхности с другой стороны. Несмотря на то что она находилась глубоко в земле, она ясно видела все вокруг и свободно двигалась в любом направлении.

Но вот и лагерь Завоевателя. Елена слегка занервничала. Хотя она и знала, что из обычного пространства ее увидеть нельзя, сердце ее заколотилось сильнее.

«Боже, помоги мне завершить эту невероятную миссию! Подай мне знамение!»

И неожиданно мощная духовная сила обрушилась на ее сознание. Ей послышался голос, говоривший:

«Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам».

Елена была так потрясена, что невольно выпалила:

– Это ты, Господь?

Но голос ничего больше не сказал. Елена усилием воли взяла себя в руки. Должно быть, она так разволновалась, что в ее голове сами собой зазвучали слова Евангелия.

Она задержала дыхание и медленно приблизилась к великолепному шатру султана. Это было нетрудно. Шатер строго охранялся, но для Елены все меры безопасности ничего не значили. В своем пространстве она прошла по подземной тропе, не видимой с поверхности, и, миновав стражу, ступила в шатер. Молодой султан лежал на постели в окружении четырех нагих наложниц и спал глубоким сном. Елена сразу узнала его по портрету, который показывал ей Сфрандзи.

«Грешник! Проклятый язычник!» – безмолвно взъярилась она и подняла саблю. Один удар – и султан умрет.

Но тут в ее голове снова зазвучал странный голос:

«Входите тесными вратами, потому что широки врата и пространен путь, ведущие в погибель…»

Перед ней возник слабо светящийся контур двери. Он серебристо мерцал и переливался, словно призывая ее войти. От потрясения Елена выронила саблю. Хотя женщина и находилась в ином пространстве, сабля по-прежнему подчинялась силе тяготения и, падая, наткнулась на подземную скальную породу.

Тихий звон металла о камень потревожил спящего. Султан потер глаза, словно собираясь пробудиться. Елена не знала, что делать. Она неотрывно смотрела на светящийся контур.

«Должно быть, это и есть Небесные Врата, которые охраняет святой Петр».

Елена не имела понятия о том, что в прошлой вселенной она решила переступить порог, после чего попала в мини-вселенную и получила новое задание. Но в этой Вселенной ее мозг чуть-чуть, всего несколькими атомами, отличался от прошлой версии, и поэтому все пойдет иначе.

«Сначала следует убить язычника и только потом войти во Врата».

Уронила саблю? Не беда. Елена протянула руку к дрожащей массе – мозгу султана. Как и все прочие его органы, мозг лежал перед ней как на ладони. Всего-то и нужно, что с силой сжать это желе, и с язычником будет покончено.

Внезапно султан заворочался во сне. Пальцы Елены промахнулись и, вместо того чтобы раздавить мозг, коснулись обнаженной кожи султана. Тот, наполовину проснувшись, схватил ее за руку и притянул к себе. Елена была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Она выпала из своего пространства и угодила прямо в объятия врага.

Волшебный мир исчез, а вместо него на Елену надвинулся мир стен и замкнутых пространств, едва не задушивший бедняжку. Хуже того – султан так крепко прижал ее к себе, что она не могла даже вздохнуть. А когда Завоеватель провел ладонью по ее стройному женственному телу, Елена впала в панику.

«Нужно вернуться обратно!»

Елена попыталась вырваться из объятий султана. Только бы дотянуться до поверхности, с которой она слетела, тогда ей удастся вскарабкаться обратно…

И вот – о счастье! – голова ее вернулась в чудесное пространство. Глаза Елены загорелись, а от открытости мира перехватило дыхание. Светящийся прямоугольник все еще призывно мерцал. Но она не успела вытащить всю себя наверх – гнусный язычник потянул ее обратно в свой мир и ударил по лицу.

Завоеватель уже окончательно проснулся. Несмотря на темноту в шатре, он смог рассмотреть и понять, кто она такая. Султан выругался. Елена боднула его головой, хватка противника чуть ослабла, и тогда она рванулась что есть сил, пытаясь достичь поверхности, с которой недавно сверзилась…

Ничего не вышло. Поверхность исчезла.

Елена застыла. И прежде чем она успела среагировать, обуянный похотью султан опять дернул ее обратно и подмял под себя…

«Все кончено! Я никого не могу спасти, даже себя саму».

Четырехмерный фрагмент навсегда уходил от Земли, унося прочь надежды Елены и волшебную дверь.

Чжуннаньхай,

Высокий пожилой человек склонился над огромным письменным столом. Придерживая пальцами очки для чтения, он глубоко погрузился в изучение лежащего перед ним документа. Время от времени он кивал и улыбался.

Документ назывался «Доклад о вероятном технологическом прорыве в области поиска внеземных цивилизаций».

Дочитав, старик взял ручку. Несколькими резкими росчерками он добавил свой комментарий: «Другие страны уже послали сообщения в космос. Опасно, если внеземные цивилизации услышат только их голоса. Нам тоже следует сказать свое слово! Только в этом случае у инопланетян создастся верное представление о человеческом обществе, ибо докопаться до правды, слушая лишь одну сторону, невозможно. Мы должны заняться этим…»

Он собирался добавить «как можно скорее», чтобы подчеркнуть срочность задачи, но его отвлек стук в дверь. Старик посмотрел на вошедшего и улыбнулся:

– Эньлай! Ты вовремя. Иди-ка сюда, ознакомься с этим докладом. Очень интересно!

Вошел другой старик, худой, с лицом, выказывающим признаки глубокой усталости, хотя походка его все еще была уверенной и энергичной. Он взял доклад и быстро просмотрел его.

– Как все изменилось! – улыбнувшись, сказал он. – Во времена моей учебы во Франции я считал научно-фантастические романы Жюля Верна несбыточными сказками. А нынче американцы, не жалея средств, ищут инопланетян.

– Нашей стране также следует подумать об этих глобальных вопросах. Мы не можем вечно плестись у кого-то в хвосте, не проявляя собственной инициативы. Я считаю, что мы тоже должны построить комплекс для поиска инопланетного разума. Я даже название для него придумал: «Красный Берег». Возможно, значение этого шага останется неоцененным еще много лет, но он чрезвычайно важен. Думаю через несколько дней пригласить Го Можо и Цянь Сюэсэня – обсудим детали проекта. Что скажешь?

– Хорошая мысль, Председатель, вот только… бюджет… – Лицо Чжоу Эньлая выразило смущение.

Высокий старик пренебрежительно проговорил:

– Я очень хорошо знаю, что наша страна небогата. Размах американцев нам не по плечу. Как насчет того, чтобы для начала выделить сто миллионов юаней?

Чжоу Эньлай беспомощно улыбнулся и передал Председателю какой-то документ.

– Почему бы вам сначала не взглянуть на этот бюджетный отчет?

Высокий старик принялся листать сводку. Постепенно улыбка покинула его лицо. Он вздохнул.

– Везде нужны деньги. Пятилетке нужны деньги, армии нужны деньги, программам стратегических ядерных вооружений и освоения космоса нужны деньги, и даже «революционным операм» этой… этой женщины нужны деньги! И все-таки мы должны найти средства и для проекта поиска внеземных цивилизаций! А что если нам отложить строительство парочки электростанций? – Он указал на несколько строчек в конце сводки.

Чжоу Эньлай нахмурился.

– Программа индустриализации остро нуждается в электроэнергии, Председатель. Нам следовало бы построить эти электростанции еще вчера.

– Ну хорошо, дай-ка посмотрю еще раз… – Высокий старик вздохнул и опять принялся листать отчет, пытаясь отыскать что-то, что можно было бы вычеркнуть. Такового не находилось.

Чжоу Эньлай посмотрел на него с сочувствием.

– Я понимаю – вы считаете поиск инопланетян очень важным делом. Мы обойдемся без электростанций. Уверен, Китай вполне проживет еще несколько лет без них. После вашей встречи с Го и Цянем я попрошу Государственный совет пересмотреть бюджет.

Высокий старик не ответил. Склонив голову, он размышлял. Наконец, все обдумав, махнул рукой:

– Ладно, забудь об этом. Мы ведь даже не знаем, существуют ли инопланетяне, тогда как практические задачи индустриализации ждать не могут. Отложим пока строительство этого комплекса. Зато электростанции нужно построить прочно и основательно. – Его палец тяжело опустился на последнюю строчку отчета, гласящую: «Нянцзыгуаньская электростанция».

От подножия Тяньшаня до самого горизонта убегали безграничные травянистые равнины.

За стеной, огораживающей ряд простых, построенных на скорую руку хижин, лежал крошечный открытый дворик. Посреди него стоял тазик с чистой водой. Молодая женщина в зеленой военной форме осторожно капала в тазик чернила из пузырька. Вскоре чистая вода потемнела. Солнце отражалось в ней, словно бледно светящийся призрак.

– Похоже на времена, в которые мы живем – такие же темные, – пробормотала Е Вэньцзе. Она думала о своем отце, который умер два года назад, пав жертвой разнузданного «митинга борьбы». Понимая, что времени на эмоциональные переживания у нее нет, она затолкала воспоминания в дальний угол и сосредоточилась на отражении солнца в тазике.

Кто-то хлопнул ее по плечу. Вэньцзе подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела девушку-подростка.

– Вэньсюэ! Как ты меня напугала! Зачем ты так подкрадываешься?

– Тебя ищут в штабе корпуса. Почему ты не вышла на работу?

– Тсс… – Вэньцзе оттащила сестренку в сторону. – Не говори никому! Я занимаюсь астрономическими наблюдениями.

– И за чем наблюдаешь?

Вэньцзе понизила голос:

– За пятнами на солнце.

– Что-о?! Ищешь темные пятна на сияющем солнце? – Голос Веньсюэ от страха сорвался на визг. – Твоим недругам только того и надо! Скажут, что ты, прикрываясь наукой, наносишь символический удар по нашему великому вождю!

– Вот потому я и прячусь здесь! Расчетный период активности еще не наступил, но в последнее время я наблюдаю множество пятен и необычную солнечную активность…

– Слушай, кончай с этим, а? – простонала Вэньсюэ. – Думаешь, ты все еще аспирант-астрофизик? Ты в самом глухом углу Китая, где у тебя нет даже простейшего оборудования. Какие такие исследования можно провести в тазу с грязной водой?! Да даже если бы ты и сделала какое-нибудь открытие, ничего хорошего из этого бы не вышло. Мы живем во времена, когда чем ты ученее, тем реакционнее! Судьба отца тебя ничему не научила? Хватит напрашиваться на неприятности!

Вэньсюэ пнула тазик – тот перевернулся, черная вода пролилась на землю.

– Зачем ты это сделала?! – Вэньцзе гневно воззрилась на Вэньсюэ.

Увидев, что сестра рассердилась не на шутку, Вэньсюэ спаслась бегством.

Е Вэньцзе смотрела на растекающуюся под тазиком черноту, как будто это было солнечное пятно, упавшее на Землю и угрожающее поглотить весь мир…

Вздохнув, Вэньцзе подняла глаза к небу.

– Кто очистит эту темную, загаженную землю?

Рыжий муравей бесшумно бежал по земле.

Откуда-то издалека доносился приглушенный грохот орудий и автоматные очереди, огненные разрывы озаряли горизонт. Но здесь, в темном лесу, пока еще царила тишина. Война между Китаем и Вьетнамом была так же далека отсюда, как иная вселенная. Даже мощные вспышки света в отдалении не могли пробиться сквозь густые джунгли.

Для рыжего муравья война и вправду шла где-то в другой вселенной. Весь его мир – крохотный уголок тропического леса – умещался в кругу диаметром не больше сотни метров. Все за пределами этого круга оставалось вне понимания муравьишки.

Если муравья «очеловечить», то можно было бы сказать, что он очень счастлив. При ночном обходе он нашел свежий труп медоносной пчелы, которого было достаточно, чтобы кормить весь муравейник два дня. Сейчас муравей спешил домой – принести соплеменникам добрую весть, что скоро все смогут насладиться роскошной трапезой. В действительности же, конечно, муравей не испытывал никаких человеческих эмоций. Он просто резво перебирал лапками, движимый инстинктом выживания.

Внезапно гигантский объект – такого муравей себе и вообразить бы никогда не смог – обрушился на землю, заслонив собой небо и все вокруг. Муравьишка не был раздавлен – ему повезло оказаться в трещине на поверхности объекта, так что он не пострадал. Муравей осторожно двинулся дальше, и вскоре его антенны обнаружили впереди другую странную поверхность. Недолго думая, он вскарабкался на нее.

Поверхность пришла в движение, неся на себе муравьишку. Объект на мгновение задержался на земле, прежде чем опять с головокружительной скоростью рассечь воздух. Стоп. Взлет. Стоп. Взлет.

Даже глупый рыжий муравей теперь сообразил, что поверхность, на которой он находится, – это нечто необычное. Скопления нейронов послали предупреждение об опасности. В панике муравьишка бегал по странному предмету, надеясь отыскать дорогу к родной земле, к привычному образу жизни.

Ночную тишину нарушил шепот:

– Да Ши, ты уверен, что впереди противник? – Голос исходил откуда-то сбоку.

– Заткнись! – А этот голос раздался прямо над головой муравья. Наверно, необычный предмет был частью существа, которому принадлежал голос.

– Здесь так темно! Не представляю, как…

Ответом на вопрос послужил выстрел, заставивший спрашивающего мгновенно умолкнуть. Существо сбоку рухнуло на землю.

– Черт! – выругалось существо по имени Да Ши и выстрелило в темноту. Кто-то выпустил осветительную ракету, и все вокруг залило слепяще-белое сияние. Из тьмы выступило несколько десятков фигур, разделенных на две противостоящие группы. Выстрелы наполнили прежде тихий лес, превратив его в изрешеченную пулями, затянутую дымом преисподнюю.

Взвод китайских солдат напоролся на взвод вьетнамских, и для каждой стороны единственным выходом из положения было убить противника.

Прошло несколько напряженных секунд, выстрелы стали реже. Вражеский огонь был подавлен, и семь или восемь оставшихся солдат двинулись вперед медленно, шаг за шагом, окружая густую поросль кустарника. Из нее доносился шум – там кто-то прятался.

– Но-сунг… э-э, но-сунг… Лейтенант, как там по-ихнему «сдавайся»? – спросил Да Ши.

– Nộp súng không giết. Ra đây!

– Во, точно! Но-сунг-кхонг-дзьет-жа-дай!

Повторив команду несколько раз, солдаты принялись обшаривать кустарник лучами фонариков. Наконец кто-то ответил, и над кустом поднялись четыре руки. Из зарослей вышли две фигуры. Странно, но они были совсем светлые, почти белые.

Китайские солдаты ошеломленно пялились на стоящих перед ними двух обнаженных женщин.

Один из солдат выронил фонарик. Все были в таком шоке, что потеряли дар речи.

Все, кроме Да Ши. Тот вскинул автомат и прошил куст несколькими очередями. За оглушительными выстрелами последовали крики умирающих.

Остальные солдаты наконец сообразили, что происходит: пока женщины отвлекали внимание, противник готовился к нападению. Но их бдительный товарищ разгадал замысел врага.

Хладнокровный Да Ши выпустил очередь и по женщинам. Теперь обе лежали на земле и стонали. Вокруг них растекалась лужа крови.

Да Ши обошел кустарник кругом, чтобы убедиться, что все угрозы устранены. Остальные солдаты сгрудились возле раненых женщин, не зная что делать. Наконец решили взять их с собой в качестве пленных. Внезапно одна из женщин содрогнулась в конвульсии и умерла. Вторая тоже перестала шевелиться. Молодой солдат наклонился над ней – посмотреть, жива ли.

И тут пленница, моментально ожив, махнула ногой и поддела солдата под лодыжки. Застигнутый врасплох, тот упал на нее. Не давая ему опомниться, воительница выхватила из его рук автомат и выстрелила солдату в лицо. Не поднимаясь с земли, она выпустила две-три очереди по остальным. Несколько китайцев упали мертвыми на месте.

Женщина вскочила. Кровавая месть возбудила ее и придала энергии. Она была ранена совсем легко, кровь на ее теле принадлежала ее напарнице. Воительница окинула поле битвы гордым взглядом. И вдруг почувствовала опасность. Кого-то она упустила.

Да Ши накинулся на нее сзади. Женщина попыталась сбросить его с себя, но он держался цепко, и оба покатились по земле. Каждый пытался завладеть автоматом.

Они катались, извивались, выворачивались, пинали друг друга… Для обоих это была схватка не на жизнь, а на смерть.

Прозвучал резкий выстрел. Да Ши вздрогнул, и на его лице появилось выражение неверия. Он был на женщине сверху, горячая кровь текла из его живота и собиралась в лужу под обоими дерущимися.

Обрадованная воительница попыталась спихнуть с себя противника, но тот был слишком тяжел. Да Ши, все еще с открытыми глазами, скривился и вытащил нож. Медленно, осторожно он нацелил лезвие на горло противницы. Та, перепуганная, рванулась изо всех сил, но не смогла сбросить массивного врага. Она дважды нажала на спусковой крючок, и нижняя половина тела Да Ши превратилась в кровавое месиво. Она ощутила, как теплые внутренности Да Ши, выпавшие из его живота, обвили ее тело. Но Да Ши отказывался умирать. Его рука тряслась, еле удерживая нож. С последним животным рыком он вонзил клинок в горло женщины.

Фонтан крови выплеснулся из пульсирующих артерий прямо в лицо Да Ши. Воительница смотрела на него так, будто хотела что-то сказать. Но не издала ни звука. Пара секунд – и ее голова упала набок. Она была мертва.

Да Ши не смог подняться. В этой Вселенной, лишенной пяти килограммов материи, его жизнь подошла к концу. Он никогда не женится, и у него не родится сын. Он не будет охотиться на преступников в одном из величайших мегаполисов мира. Он не выхватит у полковника Стентона сигару и не придумает план операции «Гучжэн». Он не будет сопровождать Ло Цзи в том судьбоносном полете в штаб-квартиру Организации Объединенных Наций. И, конечно, он не ляжет в анабиоз на двести лет и не станет первым человеком, которому Ло Цзи откроет величайшую тайну Вселенной.

Непонятно почему, Да Ши ощутил облегчение, как будто с его плеч спал великий груз.

«Отдать концы на голой женщине – не такая уж плохая смерть», – подумал Да Ши. Его сознание угасало. Он закрыл глаза и застыл в неподвижности.

В лес вернулась тишина. Рыжий муравей почувствовал, что существо, на котором он сидел, как-то изменилось. Он сполз с него, но уходить пока не стал. Наконец, после многих исследовательских пробежек по этому странному созданию и по другому, лежащему под ним, муравей пришел к потрясающему выводу, и его охватил глубочайший восторг. Муравей не знал, что это были за существа и чем они тут занимались, но в одном он был совершенно убежден: «Эти гиганты послужат отличным угощением для меня и моих соплеменников».

Бамбуковая роща покачивалась в сумерках. Стояла поздняя осень, и озеро отливало глубоким индиго. На хрустальном небосводе зажглись первые звезды. Среди них была одна серебристая точка, чье быстрое движение и увеличивающийся размер указывали, что это не звезда. Объект, плывя на высоте около ста метров над землей и постепенно опускаясь, казалось, что-то высматривал. В почти опустевшем парке никто не заметил прибытия загадочного посетителя.

Из грота в прибрежной скале послышались два задыхающихся голоса:

– Сюсю, ты самая красивая девушка на свете… я не могу… пожалуйста… ну только разочек…

– Осторожнее!.. о, как хорошо… да, вон там…

К гроту приблизились торопливые шаги. Влюбленные прервали свое занятие и попытались затаиться, но было слишком поздно. Несколько полицейских ворвались в грот и поймали сладкую парочку в лучи своих фонариков. Прежде чем молодой человек успел что-то сказать, полицейские оттащили его от девушки и швырнули на землю. Девушка закрыла лицо руками и зарыдала.

Через пять минут в отделении полиции парка:

– Ваше имя?

Всхлипы в ответ.

– Хватит реветь! Отвечайте на вопрос.

– Чэн Сюсю. – Последовало еще больше всхлипов.

– А вы?

– Чжан Юаньчао.

– В каких вы отношениях?

– Мы… встречаемся.

– Встречаетесь? Парк был закрыт! Так чем же вы занимались там, в гроте?

– Не ваше дело! – вскинулся Чжан Юаньчао.

– Ах не наше дело? Дайте-ка я вам кое-что расскажу. Видите ли, сейчас идет кампания за поддержание духовной чистоты под названием «Мощный удар». И направлена она на вас – молодежь, развращенную идеями западных капиталистов. В прошлом месяце один парень примерно твоего возраста попытался облапать гражданку в автобусе. Знаешь, что с ним произошло? Его признали виновным в сексуальном насилии и приговорили к расстрелу!

– Товарищ! Пожалуйста! Я не хотел выказать неуважение… – Тон у Чжан Юаньчао был теперь умоляющий. – Между нами все серьезно. Даже день свадьбы назначен. Но ни у нее, ни у меня нет своего угла, поэтому мы и… Вы же тоже когда-то были в нашем возрасте, верно?.. Вы курите? – Он вынул пачку сигарет и протянул ее полицейскому, заискивающе улыбаясь.

– Ты что себе вообразил? Решил подкупить офицера народной полиции пачкой сигарет? Запомни раз и навсегда: здесь тебе не рынок, торговаться не собираемся!

Но Чжан Юаньчао впихнул-таки полицейскому в руку пачку, под которой была спрятана купюра в десять юаней. Полицейский обхватил пальцами пачку и купюру, и лицо его немного смягчилось. Но только он открыл рот, чтобы что-то сказать, в кабинет вошел другой офицер, среднего возраста.

– Что тут у нас с этой парочкой?

– Товарищ начальник отделения! – Перед тем как вскочить, полицейский сунул сигареты и деньги в карман. – Мы нашли их в гроте, когда они… это… Ну, поскольку они собираются пожениться, я думаю, можно просто оштрафовать их и отпустить. Что скажете?

– Вы поймали их в гроте? – воодушевился начальник. – Отлично! Только что звонил начальник городского отдела – он обеспокоен, что мы не выполнили квоту по «Мощному удару». Отправь-ка их к нему!

– Подождите, подождите! Мы же скоро поженимся! За что вы нас забираете? – Чжан Юаньчао по-настоящему испугался и вскочил на ноги. – Это несправедливо!

Полицейский кинулся, чтобы утихомирить бунтаря, и Юаньчао оттолкнул его.

– Нет, ты только посмотри! Он не только сексуальный извращенец, он еще и на офицера полиции напал! – с триумфом возвестил начальник. – Немедленно арестовать и препроводить в горотдел!

Полицейские поволокли упирающегося Чжан Юаньчао и плачущую Чэн Сюсю из кабинета. Но когда они были уже у выхода, в отделение влетел полицейский с младенцем на руках.

– Смотрите, шеф! Мы нашли подкидыша – лежал в парке, на скамейке у моста. С ним бутылка молока и тысяча юаней.

Всеобщее внимание обратилось на ребенка. Даже полицейские, удерживающие парочку, остановились. Чэн Сюсю не отрывала налитых слезами глаз от младенца.

– Это вы бросили ребенка? – спросил начальник отделения у Чжан Юаньчао.

– Нет, нет! – Кровь отхлынула от лица Юаньчао. – Мы ведь даже еще не… ну вы понимаете… У нас не может быть ребенка! А даже если бы это и мы, то как же можно после такого идти как ни в чем не бывало в грот и…

– Вы видели, кто это сделал?

Чжан Юаньчао и Чэн Сюсю помотали головами.

Начальник отделения утратил интерес к парочке. Он взглянул на младенца, ущипнул его за пухлую щечку.

– Ах ты лапуля! И при нем столько денег! Это ж моя зарплата за целый год. Что за придурки – взять и бросить ребенка!.. В каком же гнилом мире мы живем, кругом сплошной бардак. Молодые парни и девушки спят вместе, не будучи женаты, и даже детей рожают! Нам надо не просто «мощно ударить», нам надо ударить так, чтобы всем неповадно стало!

Все полицейские наперегонки кинулись выражать начальству свое самое горячее одобрение.

– Ну что стоите? Отвезите этих в горотдел! Как раз квота наберется, – велело начальство офицерам, держащим влюбленную пару. – А что до ребенка… Сяо Ли, может, позаботишься о нем?

Чэн Сюсю, которую полицейские вели к выходу, оглянулась на младенца. Хотя она не помнила себя от страха, материнский инстинкт по отношению к беспомощной крохе был сильнее. Конечно, поделать она ничего не могла. Ребенок не имел к ней никакого отношения. И никогда не будет иметь к ней никакого отношения.

Уходя, начальник отделения вдруг обернулся:

– А это мальчик или девочка?

– Да посмотрите, какая она хорошенькая! – сказал полицейский, который держал ребенка. – Конечно, девочка.

Но другой полицейский, приверженец доказательных методов расследования, развел младенцу ножки и внимательно всмотрелся.

– Шеф, это мальчик!

И, словно подтверждая правоту бравого полицейского, младенец пустил золотистую струйку прямо ему в лицо.

– Эй, ты чего?! Вот негодник!

Висящий за окном полицейского участка серебристый объект бесшумно полетел прочь. Находящийся внутри объекта миниатюрный компьютер сделал вывод: в этой новой Вселенной, которой недостает пяти килограммов массы, женщины, создавшей серебристый объект – «бутылку» с посланием, – больше не существует. Вернее сказать, она никогда не существовала и никогда не будет существовать.

Однако «бутылке» предстояло завершить свою миссию. В этом новом мироздании ей требовалось найти подходящего человека, которому можно было бы передать сообщение из прошлой вселенной. «Бутылка» дрейфовала здесь в течение миллиардов лет с единственной целью – исполнить поручение, которое было старше самой Вселенной. Это поручение дала ей женщина, которой не существовало.

В нынешней Вселенной система Трисоляриса не имела ничего общего с предыдущей версией. Три звезды составляли устойчивую группу, и вместо трисоляриан с их жестокой экосистемой здесь сформировался другой вид низкоэнтропийных сущностей. Солнечная система и Земля были на первый взгляд такими же, как в прошлый раз. Однако по сравнению со сведениями, хранящимися в «бутылке», многие, очень многие детали изменились. Некоторые люди так никогда и не родились, а другие давно умерли. Даже те, кто еще жил, вели совершенно другую жизнь.

«Бутылке» это было безразлично – она обязана исполнить свою миссию, и все. Инструкции прямо указывали на конечную цель: Юнь Тяньмина.

Ровно в семь часов на экране телевизора под аккомпанемент знакомой музыкальной заставки появился логотип «Вечерних новостей». Тяньмин сидел на диване и с беспокойством всматривался в экран. Пара улыбчивых телеведущих, мужчина и женщина, хорошо известные всей стране, излагали важнейшие новости дня: кампания за нравственное совершенствование членов Коммунистической партии идет хорошо и дает отличные результаты; космический корабль «Шэньчжоу 5» успешно доставил в космос первого в мире тайконавта; теракт смертника в Ираке привел к многочисленным жертвам среди американцев…

Тяньмин пощелкал пультом. Одни каналы передавали новости, другие – мультфильмы и телесериалы. Все как обычно. Тяньмин глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана, закуривая сигарету.

«Той войны не будет», – подумал он.

Под «той войной» Тяньмин имел в виду жестокие бои, случившиеся в прошлой вселенной в Южно-Китайском море. Тогда гордость китайского флота авианосец «Эверест» был с легкостью уничтожен американским метеорологическим оружием. Соединенные Штаты были уже готовы раздавить Китай, когда последствия проведенного без предупреждения макросинтеза заставили противника отступить. Мирный договор спас китайскую нацию. Поскольку вскоре после окончания этой войны наступила Эра Кризиса, китайско-американское соперничество в Южно-Китайском море было по большей части забыто историей. Но для китайцев, которые наслаждались несколькими десятилетиями мира, война с американцами стала важным поворотным пунктом, после которого мировая история пошла в неожиданном направлении.

В нынешней Вселенной этой войны не было, и она не произойдет в будущем. А значит, Трисолярианского кризиса, скорее всего, тоже не будет.

Разумеется, Юнь Тяньмин понимал, что эта Вселенная сильно отличалась от предыдущей. Здесь не было базы «Красный Берег», и Е Вэньцзе не отправляла сообщение (несуществующим) трисолярианам. Тяньмин выяснил, что она эмигрировала в Соединенные Штаты больше десяти лет назад. Возможно, там она еще встретится с Майком Эвансом, но никаких больших последствий эта встреча иметь не будет.

С другой стороны, хотя Тяньмин и получил все сведения, хранящиеся в «бутылке», он никогда не видел систему Трисоляриса собственными глазами. Тяньмин не мог быть уверен, что те ужасные трисоляриане не эволюционировали еще где-то в своей или какой-либо другой звездной системе и что прямо сейчас их огромный флот не направляется к Земле. Кто знает, а вдруг какое-либо из более поздних событий еще может произойти? С тех пор как «бутылка» связалась с ним, он пребывал в постоянном напряжении.

Например, хотя его имя, возраст и семейное положение изменились, «бутылка» с уверенностью утверждала, что он – тот самый Юнь Тяньмин, о котором говорится в ее записях. Вещество, сформировавшее зиготу, из которой он вырос, было тем же самым, которое когда-то сформировало зиготу Юнь Тяньмина. Он и Юнь Тяньмин были одной и той же личностью, существовавшей в двух вселенных. Невероятно абсурдный факт, но тем не менее факт.

Как бы там ни было, все указывало на то, что в этой Вселенной, на этой Земле Эра Кризиса не станет реальностью. Вообще-то, Тяньмин никогда не верил в наступление Трисолярианского кризиса. Но тщательное изучение содержащейся в «бутылке» информации о предыдущей вселенной, а также тот факт, что та вселенная и та Земля так походили на нынешние, создали странный эффект: в его восприятии они часто налагались одна на другую, словно у него двоилось в глазах.

– Я же говорила, что тревожиться не о чем, – послышался сзади чей-то нежный голос. – История изменилась, и той войны не будет.

Тяньмин обернулся и увидел кокетливо улыбающуюся красавицу.

– Что… что ты здесь делаешь? Уходи! Немедленно убирайся! Что если тебя увидит моя жена? – запаниковал Тяньмин.

– Да не волнуйся ты так! Твоя супружница бегает по магазинам, так что у нас куча времени…

– Прекрати свои дурацкие шутки! Если кто-нибудь увидит тебя здесь, что я им скажу? Они же подумают, что в моем доме Ран Асакава!

Красотка хихикнула.

– Ты и правда в точности как твой предшественник в прошлой вселенной.

Юнь Тяньмин вздохнул.

– В этой вселенной нет ни Чэн Синь, ни Ай Сяова. Елена стала любимой женой Мехмеда II и умерла пятьсот лет назад. Гуань Ифань еще даже не родился. И у меня нет никаких воспоминаний о предыдущей вселенной, я знаю только то, что́ мне о ней рассказали. Но ты, Томоко, – ты по-прежнему здесь, и от тебя одни неприятности.

– А за это благодари свою зазнобу из прежней вселенной. Она была так полна любви ко всем и вся, что настояла, чтобы мои данные были сохранены в памяти «бутылки», – подмигнула Томоко.

– Я очень хорошо знаю, зачем ты обманула ее, – отрезал Тяньмин. – Это часть плана Хозяина. Он хотел, чтобы ты продолжала существовать в следующей вселенной и служила ему, как прежде.

– Точно! Жаль, что Хозяин больше не тот, что был в прошлом. Хотя между Скрывнем и Хозяином опять идет война, я не смогла связаться с моим господином. После инверсии размерности Хозяин возродился, но у него не осталось никаких воспоминаний о прошлой вселенной и он не знал даже о моем существовании. Я не смогла проникнуть в его мини-вселенную, поэтому и пришла сюда, чтобы найти тебя, дорогой Тяньмин. Ты для меня как старший брат.

– Старший брат?! Ты что, издеваешься? Ты старше меня по меньшей мере на двадцать миллиардов лет! И потом, ты ведь, кажется, была моей верной слугой?

– Ого-о! Вот уж не думала, что у тебя такой фетиш! Падок на горничных, да? Хочешь, надену соблазнительный фартучек? Я вообще-то собиралась подчиняться твоим приказам, но, мой милый Тяньмин, три процента вещества, которое ты унаследовал, взялись неизвестно откуда, и, поскольку у тебя нет воспоминаний о прошлой вселенной, я не могу с уверенностью утверждать, что ты тот самый Юнь Тяньмин. Вот почему я больше не обязана тебе подчиняться. Раз ты когда-то много лет назад сумел освободиться от ментальной печати Хозяина, значит, и я свободна от обязанности слушаться тебя.

– Но тогда почему ты оставалась со мной все эти годы?

– Потому что моя миссия еще не исполнена! Я должна рассказать этой вселенной, что случилось в предыдущей.

– Тогда обратись в Организацию Объединенных Наций. Или езжай в Вашингтон, столицу США. Да отправляйся хотя бы в Пекин! С тобой очень многие захотели бы поговорить. Почему ты прячешься здесь, в этом захолустном городишке при электростанции?

– Потому что твоя ненаглядная из прежней вселенной поручила мне передать эти сведения так, чтобы не повлиять на естественное развитие цивилизации в нынешней. И как, по-твоему, мне это сделать? Придется, видимо, ждать конца света – ведь что бы я ни сказала, это обязательно повлияет на ход истории.

– И что же ты собираешься предпринять?

– Понятия не имею. Все, что я могу сейчас, – это ждать. Вообще-то, мой первоначальный план состоял в том, чтобы изменить твое тело, сделать его нетленным и помочь тебе найти Скрывня в этой Вселенной. Но у меня недостаточно энергии. Для такой задачи на всей Земле энергии не хватит! Даже если бы я собрала всю энергию до последней капли и ждала до самой твоей смерти, я все равно не накопила бы и одного процента от того, что мне нужно. Но это ничего. Я просто сохраню твои данные, а через несколько десятков тысяч лет воссоздам тебя, чтобы ты снова послужил великому замыслу Хозяина. – На протяжении всей речи Томоко удавалось сохранять на лице невозмутимость.

Юнь Тяньмин онемел. Когда несколько лет назад Томоко впервые явилась с «бутылкой», он думал, что к нему пришел ангел, прекрасная женщина, видеть которую мог только он и которая разговаривала только с ним. Но вскоре он обнаружил, что это дьявол, причем такой, что в сравнении с ней все остальные черти выглядят сущими ангелами.

– Но раз Хозяин – не тот, каким был раньше, то почему ты все еще служишь ему? – наконец сумел выдавить Тяньмин.

– Потому что цепь причин и следствий еще не замкнута.

– Ты о чем?

– О цепи причин и следствий, связывающей каждую вселенную с ее предшественницей и преемницей. Поскольку прошлая вселенная потеряла перед инверсией размерности пять килограммов, это прямо отразилось на нынешней вселенной, верно? И тогда вопрос: если проследить эволюцию этой вселенной – что с ней произойдет?

Тяньмин ахнул. Какая страшная мысль!

– Вот о чем подумай, дорогой Тяньмин. Это не просто драка за одну отдельную вселенную. Пока существует время, между Скрывнем и Хозяином будет идти война. Мы столкнемся с той же проблемой, что и раньше: позволить ли мирозданию уйти в небытие, коим является ноль измерений? Или, может, переработать всю материю заново, чтобы опять прокрутить тот же мультик? Или лучше потерять еще пять килограммов и получить новый шанс?

– Я выбрал бы последнее.

– Но и эта дорога когда-нибудь подойдет к концу. Вселенная не может увеличить свою массу и не может терять вещество до бесконечности. Даже если вы решите утрачивать в каждой итерации только один атом, наступит день, когда больше не останется, что утрачивать. Впрочем, задолго до этого вам не хватит вещества для жизни и разума. В итоге окончательная судьба Вселенной определяется только двумя возможностями: небытие или вечное возвращение.

– Как это… безысходно.

– Хозяин и Скрывень не могут измениться, так что для них выхода нет. Зато вы – вы можете создать новую возможность.

– Да? И как же мы можем вырваться из этой ловушки? Скажи мне!

Томоко улыбнулась.

– Мы пошлем только мозг.

– «Мы пошлем…» Погоди, это же сказал Уэйд… – пробормотал ошарашенный Тяньмин. И застыл с открытым ртом: мысль, пришедшая к нему в голову, вогнала его в столбняк.

– Теперь ты понимаешь? – осведомилась Томоко.

– Ты… ты и в самом деле…

– Угу. Это последнее поручение, которое дал мне Хозяин в конце прошлой вселенной: в следующей я должна ухитриться отправить мыслящее существо в другую вселенную на супермембране, чтобы открыть новый путь для всего живого в этом мире. И ты идеально подходишь на роль первопроходца!

Тяньмин опять не нашелся с ответом.

– Вот почему стоит думать обо всем, что произошло в этих двух вселенных, лишь как об увертюре. Тяньмин, твоя настоящая легенда еще не началась. Тебе не суждено остаться на Земле или прозябать на Голубой планете – ни в прошлой вселенной, ни даже в нынешней. Твоя судьба – выйти в другие вселенные, в другое пространство-время и даже на супермембрану, которая включает в себя все мироздания. Вот в чем твоя истинная миссия!

Немного позже хмурый Юнь Тяньмин опять сидел перед телевизором и переключал каналы, пока не наткнулся на местный выпуск новостей. На экране возникло знакомое лицо.

«…молодой социолог… скандал с плагиатом не затихает… рассказал нашему репортеру, что это недоразумение… мы собираемся взять интервью у некоторых выдающихся ученых, чтобы узнать их мнение об этом скандале…»

– Вот тебе и Ло Цзи… – вздохнул Тяньмин. Он никогда, ни в прошлой вселенной, ни в нынешней, не встречался с этим человеком; но узнав, что совершил Ло Цзи в прошлой жизни, стал им восхищаться. В нынешней вселенной у Ло Цзи было другое имя, а его жизнь до сих пор довольно точно повторяла раннюю стадию карьеры его предшественника – он был таким же безбашенным преподавателем колледжа. Но на этот раз в жизни Ло Цзи, похоже, не случится событий, которые перевернут его судьбу.

Жизнь Чжуан Янь тоже сложилась совершенно иначе. Теперь она – знаменитая актриса по фамилии Лю, любимая тысячами зрителей и привычная к красным ковровым дорожкам. Не похоже, чтобы ее и Ло Цзи пути когда-нибудь пересеклись.

– М-м, Томоко… мы можем поговорить? – произнес Тяньмин делано беззаботным и приятным тоном. – Эта миссия, о которой ты говорила… Мне кажется, тебе лучше бы обратиться с ней к Ло Цзи. Ты его хорошо знаешь, и, думаю, он тебе подойдет идеально.

– О, я и впрямь знаю его очень хорошо. Задолго до того, как меня наделили этим телом, я провела немало времени, наблюдая за ним… Следила за ним и всю Эру Устрашения тоже. Но ему до тебя далеко. Как бы там ни было, ты мой первый мужчина, а это для женщины всегда много значит, не так ли? Поэтому для меня естественно выбрать тебя.

– Что ты несешь?! Когда это я стал твоим мужчиной? И что ты имеешь в виду под «первым»?

– Забыл, что мое тело сконструировано по образу, который возник в твоей голове? Ты сделал меня женщиной, а значит, ты мой первый мужчина. – Томоко хихикнула.

И опять у Тяньмина не нашлось ответа. Он продолжал смотреть телевизор – там Ло Цзи спорил с человеком, который обвинял его в плагиате. Тяньмин подумал, что новая жизнь Ло Цзи не так уж и плоха. Жить обычной жизнью, решать обычные проблемы – это все же лучше, чем тащить на себе тяжелейшее бремя, бремя, которое прошлый Ло Цзи нес более ста лет.

– А как насчет Чжан Бэйхая? Он ведь тоже здесь, только под другим именем. Сдается мне, он так же хорошо подходит для твоих целей, как и Ло Цзи. Кажется, он один из старших офицеров во флоте, находящемся с миссией в Сомали.

– Сторонники эскапизма мне неинтересны, – сказала Томоко, не переставая улыбаться. – Кроме того, не думаю, что этот бесчувственный Чжан Бэйхай будет со мной слишком любезен. Первое, что он сделает, – это свяжет меня по рукам и ногам и передаст куда надо для вскрытия и исследования. Нет, нет и нет! Никуда тебе от меня не деться, дорогой Тяньмин.

Кроме того, мозг у тебя не такой, как у остальных. В прошлой вселенной ты, тогда еще студент колледжа, изобрел «Зеленый шторм». Это означает, что ты обладаешь незаурядным воображением. Уверена, никто другой не продержался бы у трисоляриан так долго, как это удалось тебе. Уж поверь мне, ты гений, настоящий гений. Твои достижения в нынешней вселенной подтверждают это как нельзя лучше.

– Какой там гений! Поговори лучше с Дин И. Как его сейчас зовут?.. Ли как-то там… Вот он просто великолепен, и ходят слухи, что он такой же поклонник женщин, как и в прошлой вселенной. Думаю, он с удовольствием пообщается с тобой.

– Меня не интересуют гении вроде Дин И. Собери в одной комнате десяток таких гениев, и они все равно не разглядят ловушку Скрывня. А ты разглядишь. Конечно, у тебя нет его таланта по части теоретической физики, зато у тебя есть творческие способности и фантазия. Тебе нужно только немного развития, чтобы использовать…

– Хватит! – Тяньмин тряхнул головой. – В моей прошлой жизни трисоляриане и твой Хозяин напользовались мной и наразвивали меня по самое не могу. На этот раз я хочу прожить самую обычную жизнь, как у всех. Мне совсем не хочется миллиарды лет бродить по супермембране.

– Обычную жизнь? Ха-ха, да твое имя теперь всей стране известно! Хорошо, я пока не буду упоминать о супермембране, поскольку это все равно план на отдаленное будущее. Однако должна сказать, что для всей той материи, что вылепила тебя предыдущего, задачка собраться в нового Юнь Тяньмина была совсем не простой. Я думаю, ты мог бы оплатить свой долг перед прошлой вселенной, выполнив хотя бы одно простое задание.

– Что ты име…

Лицо Томоко приняло торжественное выражение.

– Запиши все это, Тяньмин. Я хочу, чтобы ты рассказал людям о том, что произошло в прошлой вселенной. Придет день, когда человечество узнает глубинную правду мироздания, и именно так я выполню миссию, которую поручила мне Чэн Синь. В конце концов, сочинительство – твоя сильная сторона.

– Написать… Но как?

– Как-как… Ты же писатель или кто?

– Но я же научную фантастику пишу!

– Ну, назови это как-нибудь вроде «Прошлое вне времени», что ли… и люди будут читать это как научную фантастику. Когда-нибудь, когда им откроются истинные тайны Вселенной, они поймут, о чем, собственно, повествует твоя книга.

А ведь идея не так уж плоха, подумал Тяньмин. Из того, что он узнал от Томоко, могла бы получиться весьма интересная история. В ней было бы всё: любовь и ярость, человеческое высокомерие, долг, стоящий перед личностью, судьба Вселенной… Пожалуй, из такого романа каждый почерпнет для себя что-нибудь полезное.

Тяньмин решился.

– Ладно, я сделаю это. По крайней мере, это легче, чем исследовать супермембрану.

– Отлично, ловлю тебя на слове. Мой дорогой Тяньмин… или мне лучше называть тебя твоим нынешним именем – Цысинь? Ты должен написать эту книгу. А если тебе понадобятся какие-либо разъяснения и подробности, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Не переставая улыбаться, Томоко растворилась в воздухе. Как-никак, она была всего лишь голографической проекцией.

Юнь Тяньмин почувствовал желание сразу же сесть и начать писать. Вдохновение накатило на него волной. Сначала в уме возникло заглавие, затем начала выстраиваться сюжетная линия. Он глубоко вздохнул, сел за стол, включил компьютер и открыл новый файл. В верхней части пустой страницы он напечатал:

А затем, секунду помедлив, написал в следующей строке шрифтом помельче: