* * *

В хранилище, куда попал Алексей, выйдя из яркой вспышки на каменном полу, нашлась масса интересных вещей, которые он с удовольствием прихватил бы с собой. От некоторых из них исходил ощутимый поток силы, но не разливался окрест, а как бы сдерживаемый невидимым полем, пульсировал на расстоянии полуметра от артефакта.

Каждый из предметов, как понял Алексей, имел долгую историю и обладал огромной силой. Ему, человеку, в общем-то, случайному, как он сам считал, в этой круговерти миров среди их обитателей, оставалось только завистливо мечтать да молча, пряча досаду в глубине души, выслушивать то, что рассказывал о свойствах предметов сопровождавший Охотника Илья.

Антиквар снова сменил облик. Теперь он был одет в черную шелковую мантию, тяжелыми складками струящуюся до самого пола, на голове была шапочка средневекового студента, у которой кисточка свисала на правую сторону, что, как помнил Алексей, означало принадлежность носителя к корпусу магистров.

Илья вел Алексея вдоль стеллажей, заполненных самыми невообразимыми на первый взгляд вещами, о происхождении которых, даже после долгих изысканий, Алексей вряд ли смог бы догадаться. Пряча восхищение, он слушал то, что Антиквар рассказывал о той или иной диковинке, мимо которой они проходили. „Глаз Иноса“, „Зов Братства“, „Лесная Легенда“ – красивые названия носили причудливые игрушки, силы каждой из которых хватило бы на то, чтобы сровнять с землей городской квартал, если знать, как ее использовать. Или в мгновение ока поднять лес, густой и непроходимый, площадью в пару десятков гектар. Менторским тоном Илья повествовал об истории и происхождении артефактов, одни из них рекомендуя Алексею, а о других запрещал и думать.

В помещении, освещенном обыкновенными газовыми рожками, было прохладно и гуляли сквозняки, так что Алексею, бредущему за неторопливо шествующим перед ним Антикваром, пришлось плотнее закутаться в овчинный зипун, который дал ему Ждан.

В конце концов прогулка, долгая и утомительная, закончилась тем, что Илья выдал Алексею, как в детской сказке, три вещицы. Старое потертое кольцо, которое с трудом налезло на мизинец правой руки, так, что оно соприкоснулось с обручальным кольцом. Древний гребень, вырезанный из кости, должно быть, какого-то доисторического предка всех мамонтов, отправился в карман джинсов, на что Илья неодобрительно покачал головой. Пришлось переложить его в один из множества кармашков. Еще была короткая палочка толщиной в палец со сплошной причудливой резьбой, изображающей смертельную битву былинных зверей – семаргла и феникса.

На вопрос о том, как ими пользоваться, Илья ответил, что диковинки сами подскажут, что и когда с ними делать.

Алексей молча кивнул, пытаясь приспособить резную палочку в петлю для стрел на поясе. Вошла идеально, словно влитая.

Неловко потоптавшись на месте, Илья сообщил Алексею, что второй портал он будет вынужден открыть не только в пространстве, но и во времени, чтобы вернуть Алексея в тот самый момент, когда он должен был выпасть из своей реальности в мир Изнанки. На вопрос, зачем такие сложности, Илья ответил коротко: „Так надо“. „Партия сказала надо, комсомол ответил есть, – недовольно пробурчал Алексей, – кого есть, нам по фигу“.

Когда Алексей пристроил должным образом подарки, Антиквар вновь извлек из складок манжет кристалл, на этот раз красный, и сжал его в кулаке, произнеся нараспев магическое заклинание, которое Алексей даже и не пытался запомнить, кристаллов-то у него все равно не было.

На этот раз смерч, подняв облачко пыли, взвихрился посреди хранилища и, оставив после себя мерцающие призрачным голубоватым светом концентрические круги на каменном полу, исчез. Алексей хмыкнул и сделал шаг в сторону открывшегося прохода в пространстве и, как утверждал Илья, времени. Вблизи переливающихся лазурью колец стоял неслышимый уху, но ощутимый всем существом гул, как будто стоишь у трансформаторной будки.

– А чего это гудит? – задал глупый вопрос Алексей.

– Напряжение эфирных полей, соприкоснувшихся с пространственно-временным континуумом, – ответил Антиквар.

– Нормально, – сказал Алексей и шагнул в мерцание портала.

Тут же в лицо ударило горячим ветром, словно он стоял на гребне бархана во время песчаной бури. Подаренный старичком-домовым зипун треснул по швам и клочьями разлетелся в стороны. Алексей ощутил, что тело стремительно иссыхает. Посмотрел на руки и увидел, как суховей уносит с них серую пыль, некогда бывшую верхними слоями кожных покровов. „Вот падла, – мелькнуло в мозгу, опаленном горячим ветром и чудовищной догадкой, – решил прикончить“.

Спустя миллионную долю секунды он почувствовал, что волосы на голове и теле то ли укорачиваются, то ли прорастают внутрь.

Тело изогнула жуткая судорога.

„Если выживу, никогда больше не полезу в такой портал, будь он неладен“, – зарекся Охотник, и тут же доски пола больно ударили его по подошвам ботинок. Алексей рухнул на колени, вокруг облачком взвилась потревоженная его падением пыль.

Впереди раздавались утробное рычание и яростный визг, гулкие удары и глухой рык. Алексей мотнул головой, приходя в себя.

Огляделся и увидел знакомую картину: впереди, в нескольких шагах, раздавал увесистые тумаки наседавшим на него уродцам волколак. Те, вереща и взвизгивая, яростно кидались на огромного зверя, но, как волна разбивается о скалу, бессильная причинить вред вечному монолиту, так и твари разлетались в стороны, шмякались об стены с противным глухим звуком и растворялись в их поверхности, оставляя только мокрые подтеки на грязных обоях.

Бросив взгляд под ноги, Алексей увидел, как под ним растворялось темное пятно, подозрительно напоминающее очертаниями человека, будто погружающегося в мутную глубину.

Внутренне содрогнувшись, нечасто приходится видеть себя, тонущего в грязных досках пола, Алексей шагнул вперед, наощупь доставая из поясного кармана тонкую стальную цепь с круглой гирькой на конце. Гирька была украшена бородатым ликом Прадеда-Солнца. Для любой нечисти получить удар таким орудием значило надолго отправиться если не в Серые Пределы, то, как минимум, в продолжительный нокаут. Охотник намотал цепочку на кулак и зажал ее в руке, оставив свободным полуметровый конец. Крутнул получившийся кистень над головой и с удовлетворением услышал, как запел рассекаемый заговоренным металлом воздух.

Затем в два шага преодолел расстояние до „кучи малой“ и с наслаждением хлестанул одну из тварей поперек спины. Урод жалобно взвыл и рассыпался в прах. Тот жирными серыми хлопьями осел на пол и стены. Следующий выродок мрака получил удар поперек оскаленной морды и, так же как и первый, взорвался ошметками жирной копоти.

Волколак в гуще схватки упоенно крошил мерзких уродцев: кого страшенными когтями, проламывая головы, кого мощными челюстями, перекусывая надвое. Одного боднул головой, после чего уродец откатился к стене и там затих.

Последнего из многочисленной визжащей и плюющейся своры уложил Олег, придавив лапой к полу и молниеносным движением челюстей оторвав страшилищу голову. Уродец дернулся и затих, вытянув задние конечности, как по стойке „смирно“.

– Странно, а у меня они взрывались, – сказал Алексей, утирая испачканное сажей лицо.

– То у тебя, – прорычал в ответ волколак, отряхиваясь. На стены брызнули капли серовато-зеленой слизи, заменявшей уродцам кровь.

– Я что-то таких раньше не видел, – сказал Алексей, пытаясь протереть перепачканной рукой глаза. – На макак-переростков похожи.

– Геббиты, – рыкнул, как выплюнул, волколак. – Недозвери… недочеловеки…

Звериная натура в схватке замутила человеческий разум, и поэтому говорил он с явным трудом.

– Дальше пошли… – скомандовал зверь и, ощерившись, двинулся вперед по узкому коридору, направляясь к лестнице. Хвост несколько раз хлестнул по упругим бокам и настороженно замер.

– Мне тут кое-что порассказали про этот дом.

– Грм?… – вопросительно отозвался волколак.

– Понимаешь, я был на Изнанке… Провалился… Там повстречал одного человека… нет, не человека… Некое существо, которое удачно прикидывалось человеком…

– Антиквар-р-ра? – проявил осведомленность Олег.

– Ты откуда знаешь? – удивился Алексей.

– Знаю, – отрезал зверь.

– Ну и фиг с тобой… – обиделся Алексей. – Так вот. Этот тип, Антиквар, рассказал мне историю этого места… не то чтобы я содрогнулся от ужаса, но все же местечко неприятное исторически… В общем то, тут обитает поблизости спятивший дух безумного ученого. Это, можно сказать, заслуга еще наших предков. Тут, оказывается, просто место нехорошее… Я так полагаю, некая геоаномалия… Место слияния миров. Точка соприкосновения Изнанки и нашего мира. Что рано или поздно и приводило психику любого человека, оказавшегося тут, к коллапсу… Из подсознания выползало всякое… Если вкратце, то духов и призраков со всякими геббитами тут собралось примерно так лет тысячи за полторы… А во главе у них…

– Дядька Черномор. Угадал? – перебил его волколак.

– Блин… Ты дошутишься, лохматый, – цыкнул на него Алексей. – В общем, рулит всей этой веселой кампанией абсолютно чокнутый дух покончившего с собой доктора наук, профессора то ли биологии, то ли медицины… И, как бы странно это ни звучало, но подпитывает всю эту нечисть именно дух профессора. А его злобу и силу в свою очередь питают все остальные духи и прочее… Вот такой круговорот дерьма в природе. Чтобы решить проблему этого гребаного дома, нам надо либо утихомирить дока, предел сил которого не известен, либо прикончить весь его паноптикум, который его питает. Есть идеи по этому поводу, остряк?

– Прорвемся как-нибудь… – пробурчал зверь и невозмутимо зашагал дальше.

Полутемный коридор, по которому они шли, был узок настолько, что громадный волколак полностью перекрывал его ширину своими мощными плечами. Тугие мышцы валунами играли под серой шкурой, огромные лапы, с растопыренную пятерню, мягко ступали по прогнившим доскам пола. Настолько мягко, что те даже не скрипели под огромным зверем весом, наверняка больше центнера.

Алексей прикинул и решил, что, по всей видимости, закон сохранения массы пасует перед природой существ, подвергшихся трансформации „вер“. В человеческой сущности Олег был невысокого роста, примерно метр шестьдесят или семьдесят, хотя коренастый и плотный. С чрезмерно густой вторичной растительностью на теле и полным отсутствием волос на голове. В зверином облике, преображенный магией „вер“, он, поднявшись на задние лапы, был выше Алексея минимум на две головы. О ширине плеч зверюги не стоило и говорить, поскольку даже у Мистера „Олимпия“ она породила бы стойкий комплекс неполноценности. При случае следовало поинтересоваться этим аспектом бытия перевертышей.

Но пока разгадка трансформации массы оборотней отодвигалась на второй план. На первый же выходили две задачи: навсегда угомонить мятежный дух академика Боровицкого, после смерти обретшего способность не только повелевать чудовищами, но и порождать их: омерзительные подобия живых существ, вместо души и жизни наделенные лишь слепой жаждой причинять боль и страдания, сеять смерть и ужас везде, где бы ни появились. И сейчас они были готовы ворваться в мир ничего не подозревающих людей, чтобы устроить жесточайшую резню. Бойню, в которой люди будут просто беззащитными жертвами. Манекенами, на которых отрабатывают приемы рукопашного боя. Остановить маленький локальный Армагеддон не сможет даже все сообщество посвященных. Одержимые жаждой убийства, духи рассеются по многомиллионному городу, убивая и уничтожая. Изменяя тела и исторгая из них души.

Вторая задача была не намного проще первой. Нужно было всего лишь отыскать и уничтожить рвущегося к вершинам власти обитателя Изнанки. И принести его голову Антиквару, заказавшему гибель неугодного.

Сказать по чести, Алексей сильно сомневался в тех мотивах, которые изложил ему Илья. Была в его версии маленькая нестыковочка. В чем она заключалась, пока сказать было трудно, но Алексей искренне надеялся разобраться, что к чему. „Уж больно неохота быть просто пешкой в игре тех, которые становятся ферзями“, – подумал Алексей. Знатоком шахмат он не был, но что такое „проходная“ пешка, уяснил с детства. С тех пор, как отец учил его игре древних мудрецов, которая ни в какую не желала раскрыть свои тайны непоседливому Алексею.

Это были задачи, так сказать, глобальной важности. После их решения оставались такие мелочи, как улаживание конфликтов с правоохранительными органами, обозленный прайд мелких стервятников в мире Изнанки, залечивание ран и восстановление внутреннего ресурса сил. Плюс к этому жена пропала без вести… И куча прочих мелких ежедневных „приятностей“.

Нескончаемый пыльный коридор убегал куда-то вперед и вперед, и, как показалось Алексею, уже должен был несколько раз обогнуть дом по периметру. Но конца ему пока видно не было. Впереди по-прежнему маячила лестница, словно линия горизонта: сколько ни топай – не дойдешь. По сторонам зато стали появляться двери. Самые разные. От простых межкомнатных, забранных матовыми стеклами, до шикарных резных арочных портиков. Навряд ли строители задумывали в этом особняке такое количество разнокалиберных дверей. Скорее уж они служили для отвлечения внимания. „Либо для того, чтобы из-за них кто-либо выпрыгнул нам на спину“, – невесело резюмировал Алексей, между делом подергав ручку двери, мимо которой проходил.

Старая бронза, покрытая патиной, даже не повернулась под рукой, не то чтобы открылся замок. Однако Алексея это не успокоило. Он внутренне сжался, собрал свое сознание в тонкую иглу и попытался проникнуть им за дверь. Результат был такой, будто с головой окунулся в ледяную воду, по которой половодьем гонит огромные льдины. И тут же его, как пинком под зад, вышибло обратно.

Перед глазами поплыли радужные круги, колени предательски подогнулись. Чтобы не упасть, он ухватился рукой за дверной косяк и почувствовал точно такую же вибрацию, которую ощутил, стоя у портала в Хранилище Цеха Антикваров. Как там сказал Илья? „Напряжение эфирных полей“? Попросту портал.

Алексей пошел дальше, пытаясь догнать неутомимого волка. Он стал прикасаться рукой к каждой двери, мимо которой проходил. И за каждой звучал ровный вибрирующий гул.

„Да что же это такое? – подумал Алексей. – Тут все как червями источено. Сплошной портал. Интересно, куда?“

– Эй! – громким шепотом окликнул он волколака. – Олег! Подожди…

Зверь остановился и вопросительно глянул на Алексея через плечо.

– Тут кругом порталы за дверями! – громко прошептал Алексей.

– И что? – равнодушно спросил Олег. – Тебя это смущает?

– Эээ… – у Алексея отвисла челюсть от такой реакции друга. – Не то чтобы очень, но…

– Вот и молчи в тряпочку! Иди и не отвлекай. – Человеческая сущность вновь взяла верх над зверем, и Олег снова стал говорить легко, без надрыва и надсадного сипения.

– От чего не отвлекать? Куда идти?

– Ты что, не понял, где мы? – Волколак неуловимым движением развернулся к Алексею мордой. – Тут кругом сплошной портал. Тут все место, к твоему сведению, переход из мира в мир. Как тамбур. Как со станции на станцию в метро…

– И ты молчал? – попробовал возмутиться Алексей.

– Я думал, ты в курсе, – ответил зверь.

– Индюк тоже думал… – огрызнулся Алексей.

– Сам такой, – совершенно по-детски отреагировал Олег. И улыбнулся во всю пасть, полную великолепных белоснежных зубов.

– Так, а идти-то нам куда? – чуть было не заорал Алексей.

– За мной иди, – коротко посоветовал Олег и двинул вперед к недосягаемой лестнице. – Я чую…

– Кого?

– Того. Его чую. Боровицкого. Я ж говорил тебе вроде… Я чую движение магических потоков. Это природа волколаков. Тебе смотреть и искать надо, а я и так вижу… И чую. Нам всего-то делов по той лестнице наверх подняться. Там, наверху, комната. Кабинет, по-моему, где нас уже ждут. Твой этот чокнутый ученый. Но есть одна проблема. До лестницы еще дойти надо. Ты сам уже понял, что придется помотаться… Тут и мое чутье бессильно. Может, с первого раза попадем, куда надо, а может, со сто первого. Точки привязки там больно нестабильны… И еще, нас наверняка запутать попытаются… Так что держись, Леха… Как там говорили: „Сече быть“? Будет нам, Леха, сеча.

– Тоже чувствуешь?

– Да, – коротко ответил волколак и резюмировал после небольшого раздумья: – Лучше бы не чувствовал.

– Может, ты еще в курсе, что нам делать? – поинтересовался Алексей.

– Кто тут у нас ведун-охотник? Я или ты? – серьезно спросил Олег. – Вот ты и ведай. А мне велено тебя, дурака, защитить по мере возможности.

– Ясно. С больной на здоровую? Ладно, топаем. Каждую дверь проверять будем или как?

– Можно каждую. Можно через одну. Можно через десять. Результат будет один. Как в рулетке. Повезет – не повезет.

– Ясно, – повторил Алексей и почувствовал, что ему охота поправить очки на переносице, которые он потерял еще, кажется, в начале дня, там, в старой гостинице в небольшом подмосковном городке… Но, как ни парадоксально, и без очков он сейчас видел лучше не придумаешь. То ли остаточный эффект заклятья „Прозрение“, использованного им в странной сумеречной реальности, то ли некое „напряжение эфирных полей“ вмешалось в его биополе, подправив там и подлатав тут.

Сам он этого не делал, хотя и мог выправить дефект зрения легче, чем иной офтальмолог поставил бы ему диагноз „близорукость“, поскольку считал, что очки придают ему серьезность и некий, если угодно, изыск. „Шарман, бля“, – как он сам шутил иногда, глядя на себя в зеркало и вспоминая француженку из анекдота.

Алексей достал из кармана щепоть соли, зажал ее в сложенных лодочкой ладонях, дунул, произнес несколько слов на древнем языке, на котором говорили с Перуном и Волосом. Разнял ладони. На одной остался лежать кристалл, переливающийся густым молочным свечением, веретенообразной формы.

– Посторонись-ка, – попросил он Олега. И, едва тот неуклюже, что было неудивительно при его габаритах, развернулся в тесном коридоре и попятился, смешно по-собачьи поджав хвост, как Алексей метнул кристалл в дверь, перед которой они стояли. Тот как будто нехотя оторвался от ладони своего создателя, вытягивая за собой тонкий шлейф алых капель, бравший начало в ладони Охотника, и, внезапно ускорившись так, что даже звериные глаза волколака разглядели только размытый силуэт, шарахнул в дверь.

Едва кристалл соприкоснулся с тонкой фанерой, которая, как подозревал Алексей, неприступна так же, как сейф-хранилище в банке, по двери побежали тонкие трещины. Потом брызнула кровь, которая шлейфом вытягивалась из сосудов Алексея, и преграда разлетелась вдребезги, осыпав стоящих людей острыми щепками. Щепки, не долетев до Алексея пары сантиметров, вспыхнули и истаяли в воздухе. У правого бедра Охотника что-то шевельнулось, тот пошарил рукой и понял, что резная палочка, которую любезно выдал ему Антиквар, начала работать, окутывая своего носителя невидимым, но от этого не мене мощным, чем стена огня, защитным барьером.

Олега, стоявшего на пару шагов в стороне, и вовсе не задело.

Алексей удовлетворенно хмыкнул, раскрытой ладонью похлопал по палочке и переложил ее в карман, застегнув молнию. Не потерять бы, пригодится.

– Силен, – констатировал из безопасного отдаления волколак. – И защиту ставит, и двери, как тараном, крушит. Только объясни, зачем так шумно? Может, она бы и так открылась?

– Пусть знают, – в пространство проронил Алексей, – что я очень зол.

И шагнул за дверь.

Волколак неодобрительно покачал лобастой башкой, вздохнул.

– Пижон. Но силен, чертяка.

И тоже шагнул в распахнутую дверь.