Возле Днепра, 12 августа 1941 года

Мотоциклы разведгруппы Пфайфера заехали на противоположный склон холма, и мы заняли круговую оборону. Сам командир отделения стоял метрах в пятидесяти от нас на вершине песчаного холма и, приложив к глазам бинокль, внимательно всматривался в бескрайние дали украинского ландшафта.

– Скоро должен показаться Днепр! – крикнул мне Вилли Таперт.

– Пожалуй, ты прав. Вчера наши войска вновь продвинулись на приличное расстояние в восточном направлении, и река действительно должна находиться где-то поблизости.

– Черт! – жалобно воскликнул Пшибыльский. – Днепр очень широкий, а я не умею плавать.

– Не бойся! Ты можешь оставаться сидеть на своем мотоцикле, – поддразнил его Этте Рулл. – Мы смонтируем обратный клапан на выхлопной трубе, как на танках, оборудованных для подводного вождения, и поедем прямо по реке.

– А как же я буду дышать?

– Придется задержать дыхание!

Общий треп внезапно оборвался – послышался звук, как будто кто-то полоскал горло, превратившийся в страшный вой, и метрах в двухстах позади нас разорвался снаряд. Мы на своих мотоциклах непроизвольно съежились, и тут прибежал Пфайфер.

– Проклятье! – выругался Винклер. – Он прилетел с тыла! Неужели русские обошли нас, или это стреляла наша артиллерия?

Не успел прибежавший унтер-офицер перевести дыхание, как вновь послышался тот же ужасный звук, и снаряд разорвался как раз в том месте, где он стоял несколько секунд тому назад.

– Рассредоточиться! – закричал Пфайфер. – Они взяли нас в артиллерийскую вилку и сейчас накроют!

Буквально через секунду склон опустел, и только облако пыли указывало на то место, где недавно располагалась наша разведгруппа.

Через час мы достигли цели нашей разведки – гряды холмов, у подножия которых Пфайфер приказал спешиться.

– Я медленно поеду наверх, а пулеметчики будут в пешем порядке сопровождать меня справа и слева от дороги.

– Он так ничему и не научился, – буркнул Таперт. – Опять это ребячество. Впору соску давать.

Мы сняли пулеметы с колясок и пошли. Таперт шел слева, а я справа метрах в десяти впереди, придерживаясь придорожной канавы. Наши вторые и третьи стрелки следовали за нами, соблюдая положенную дистанцию. Остальные три мотоциклетных расчета во главе с Винклером Пфайфер оставил у подножия.

Полуденное солнце нещадно палило, и вскоре пот ручьями заструился по нашим лицам, а сами мы вспотели как в бане. Я сдвинул каску на затылок и в сердцах подумал: «Этот Пфайфер просто издевается над нами».

Путь на вершину холма оказался намного длиннее, чем казалось снизу. Наконец, похоже, и Пфайфер потерял терпение. Он приказал своему водителю дать газу и вскоре оторвался от нас сначала на сто, а затем и на двести метров.

Внезапно Фогт круто развернул мотоцикл, едва его не опрокинув, и на максимальной скорости помчался назад. Мы с Тапертом немедленно остановились, поджидая, когда Пфайфер поравняется с нами. Но он, похоже, совсем свихнулся – мотоцикл, не снижая скорости, пролетел мимо нас.

– БРДМ! – услышали мы его крик.

Страх охватил меня, и я пустился наутек, насколько хватало сил. Тяжелый пулемет оттягивал руки, а намокшая от пота униформа, сумка, пистолет, коробка для пулеметной ленты, вещмешок, лопатка и фляга, болтавшиеся на ремне, сковывали движения. Но я несся под уклон словно Нурми. Передо мной бежал Антек, побросавший свои диски с патронами, а впереди него улепетывал долговязый Вайнерт, недавно прибывший в наше отделение. Тут через дорогу, едва держась на ногах, перебежал Вилли Таперт. Его глаза налились кровью.

– Я больше не могу, – выдавил он и рухнул в канаву впереди меня.

Я тоже остановился. Меня качало, а кровь гулко стучала в ушах.

– Мне тоже невмоготу, – в отчаянии проговорил я. – Пропади все пропадом!

С этими словами я лег рядом с Тапертом в канаву головой в сторону вершины, и мы изготовили пулемет для стрельбы.

– Давай, заряжай бронебойными, и будь что будет.

Трясущимися руками мы перезарядили пулемет и с нарастающим напряжением стали ожидать появления бронированной разведывательной дозорной машины. Постепенно биение сердца начало приходить в норму, и красная пелена в глазах исчезла. Однако дорога к вершине холма оставалась пустынной.

– Каждый раз с этим Пфайфером во что-нибудь вляпываешься. Всегда приходится улепетывать, чтобы спасти себе жизнь, – со злостью проговорил я.

На это Вилли только апатично согласно кивнул – силы к нему еще не вернулись.

Прошло минут десять, и тут вновь появился мотоцикл с Пфайфером. Он проехал мимо, не удостоив нас даже взгляда. Мы озадаченно переглянулись, со вздохом взяли свой пулемет и последовали вслед за ним. Тем временем мотоцикл командира отделения достиг вершины и остановился. Винклер решил проявить инициативу, направив туда остальные мотоциклы. Тогда мы уселись на них и вскоре были уже рядом со своим унтер-офицером. Сверху нам открылось то, что Пфайфер принял за БРДМ, – то была тележка-цистерна для навозной жижи.

Сначала мы озадаченно ее разглядывали, потом с ухмылками переглянулись, затем разразились громким хохотом и долго не могли успокоиться. Настолько смешной оказалась действительность, которая нагнала на нас столько страху. Теперь он требовал выхода, и мы смеялись не умолкая.

– Черт побери! Глазам поверить не могу! Нужник на колесах!

– Рекомендую занять укрытие, парни! Если сейчас он даст по нас залп, то на нас не останется ни одной сухой нитки!

– Неудивительно, что наш командир отделения не смог перенести запах!

Последнее высказывание принадлежало, естественно, Таперту.

– Зато теперь будет не так заметно, если кто-то наложит полные штаны, – заметил я и с намеком посмотрел на Пфайфера.

– Заткнитесь! Лучше один раз ошибиться, чем проявить безрассудство! – начал оправдываться опростоволосившийся унтер-офицер и сделал хорошую мину при плохой игре, присоединившись к смеющимся солдатам.

Через два часа мы были уже возле своей части, когда на дороге увидели БРДМ нашего разведывательного батальона. Рядом в поле заняла огневые позиции батарея полевых гаубиц, которой командовал пожилой гауптман, явно призванный из резерва. Он о чем-то беседовал с разведчиком – лейтенантом, облаченным в черную униформу. Унтер-офицер Пфайфер приказал остановиться и коротко доложил командиру батареи об обстановке.

– А ведь я вас уже видел сегодня утром. Не вы ли стояли на вершине холма?

– Так это ваша батарея стреляла по нас, господин гауптман?

– Естественно. Не сразу разобрались, что это были вы, немцы. Однако можете не сомневаться, третьим выстрелом мы бы вас накрыли! – громко расхохотался артиллерист.

В ответ Пфайфер лишь вымученно ухмыльнулся.

– Не обижайтесь, унтер-офицер, – с улыбкой произнес лейтенант. – Мы, разведчики, ведем опасный образ жизни, и самой сложной является обратная дорога. Поэтому у меня всегда под рукой ракетница. Вчера, например, я возвращался в вечерних сумерках и, конечно, не знал, где проходит наш передний край, ведь дивизия находилась в движении. Вдруг прямо под моей машиной пролетел болид. Из предосторожности мы сделали крюк и увидели 88-мм зенитное орудие. И как вы думаете, что сказал мне ее командир, когда я высказал свои претензии? Он заявил, что нам не следует обижаться, так как они сделали лишь предупредительный выстрел!

Столь жуткая шутка была оценена всеми по достоинству, и громче всех снова хохотал артиллерист. А вот старший стрелок Пшибыльский воспринял ее с довольно кислой физиономией.

– Ты не знаешь, почему этот гауптман все время хохочет? – спросил он меня, положив руку на плечо.

– Нет. Не знаю, – ответил ему я и, обращаясь к своему приятелю Антеку, заявил: – Дружище, этот артиллерист еще не понял, где находится. Вот и развлекается. Как думаешь, изменится ли его солнечное настроение, если сегодня ночью мы бросим ручную гранату перед его палаткой?

В ответ Антек понимающе ухмыльнулся, и мы подмигнули друг другу.