5 августа на замену Циблиеву и Лазуткину прибыли Анатолий Соловьев и Павел Виноградов с ремонтным оборудованием для восстановления «Мира». Из-за этого даже был отложен полет французского астронавта Лепольда Эйарта.
Новая смена столкнулась с трудностями уже при стыковке, когда не сработала автоматика, и Соловьеву пришлось причаливать в ручном режиме. Он отлично провел этот маневр и успел снова спасти положение, взяв на себя управление при очередном сбое компьютера при перестыковке «Прогресса М-35».
Затем космонавты приступили к починке бортовой ЭВМ, все время вспоминая суперкомпьютер HAL 9000, уничтоживший почти весь экипаж космолета в романе Артура Кларка «Космическая одиссея 2001 года». В конце концов ЭВМ была отлажена и космонавты приступили к ремонту электролизного генератора для выработки кислорода.
После этого космонавты надели скафандры и через переходной шлюз стыковочного узла попали в разгерметизированный модуль. После долгих усилий им удалось восстановить кабели, ведущие к солнечным батареям «Спектра». Теперь предстояло выяснить, сколько пробоин получила станция. Однако проверка подозрительных мест ничего не обнаружила, и поиски воздушной течи пришлось продолжить.
В это время возобновились сбои главного компьютера. Его уже чинили столько раз, что пришлось собрать один рабочий вариант из двух неисправных, но неполадки в критические моменты следовали одна за другой, словно в ЭВМ действительно вселился дух HAL 9000…
Все эти события и привели к постепенному сворачиванию работ на станции. По официальной версии, сложившуюся на станции ситуацию рассматривали крупные эксперты по космической технике вместе с конструкторами и изготовителями. Все они пришли к единому мнению, что «Мир» давно уже выработал свои ресурсы и дальнейшее пребывание на нем становится попросту опасным.
Многие альтернативные историки космонавтики считают, что причиной гибели станции «Мир» послужили события во время 14-ой экспедиции, длившейся с 1 июля 1993 года по 14 января 1994 года. Тогда на станцию прибыли Циблиев, Александр Серебров и француз Жан-Пьер Эньере.
Во время проверки снаряжения для выхода в открытый космос, оставшегося от предыдущего экипажа, бортинженер Серебров открыл ранец одного из скафандров, и его тут же окутало облако какой-то зеленоватой пыли. Оказалось, что на внутренней поверхности скафандра образовалось несколько слоев странной плесени.
В невесомости довольно трудно бороться с пылью, и всей команде пришлось долго вычищать подручными средствами отсек, где хранились скафандры. После многих усилий почти все споры плесени из воздуха и скафандра отправили в пылесборник. Однако через несколько часов вода из регенерационной системы приобрела гнилостный привкус, и в отсеках стал распространяться резкий запах затхлости.
Космонавты отправили в Центр управления полетом заявку на смену регенерационной колонки, но на Земле ситуацию не сочли критичной. Тогда космонавты сами разобрали колонку и увидели, что весь сменный фильтр забит желто-зелеными крошками.
Вроде бы даже Серебров вытащил проволокой из-под фильтра полутораметрового червяка песочного цвета с темно-коричневыми пятнами…
В дальнейшем, мутировавшая в невесомости и под воздействием космической радиации, плесень стала медленно, но неуклонно разрушать оборудование станции. Особенно пострадали противопожарные датчики и анализаторы воздуха.
Косвенно это подтверждают анализы лаборатории Микробиологии среды обитания и противомикробной защиты» РАН, в которых на части вернувшихся со станции приборов были обнаружены обширные следы плесени.
После экстренной ситуации на станции «Мир» в Институте медико-биологических проблем РАН была начата целевая программа по изучению поведения микроорганизмов в космических условиях. Она получила название «Биориск».
В ходе множества экспериментов в космос отправились споры бацилл и микроскопических грибов, как наиболее устойчивые к безвоздушной среде и радиации. Их помещали на металлические конструкции, из которых изготовлена внешняя оболочка космического корабля. Затем образцы заключали в чашке Петри, отделенной от вакуума мембранным фильтром. В космических условиях споры организма провели полтора года. Когда их вернули на Землю и поместили в питательную среду при комнатной температуре, то споры тут же стали расти и размножаться.
Все это по-новому высветило старую проблему дезинфекции космической техники. Ведь в случае возвращения экспедиций, побывавших в различных уголках Солнечной системы, земные микроорганизмы могут существенно измениться…
После возвращения на Землю космонавты долго испытывали симптомы странного заболевания. Особенно сильно они проявлялись у Сереброва, жаловавшегося обследовавшим его медикам на боли в области живота, тошноту и постоянную слабость. За помощью космонавт обратился в Институт эпидемиологии и микробиологии, но поставить точный диагноз врачи не смогли.
23 марта 2001 года станцию-рекордсменку, проработавшую втрое больше первоначально запланированного срока, затопили в Тихом океане, неподалеку от островов Фиджи. Ученые уверяли: станция прошла термообработку при полете через атмосферу. В такой печке ни один микроб не выживет. Но признавали: до конца свойства мутировавшей в невесомости плесени неизвестны. Что, если космические микроорганизмы на затопленной станции выжили? Что сейчас происходит на глубине, где покоятся останки «Мира», – неизвестно. Существует ли угроза того, что из водных глубин на землю придет неизвестная инфекция?