Ледяные фонтаны Энцелада

Среди многого необычного в системе Сатурна ученые натолкнулись на поразительные потоки ледяных кристалликов. Эти «космические реки» сливаются в одно из колец, сверкающее под скудными лучами далекого Солнца. Откуда же текут эти ледяные ручьи? Оказывается, их «фонтанирует» небольшая ледяная планета – Энцелад. На ее южном полюсе бьет целая батарея титанических гейзеров, периодически выбрасывающих стокилометровые столбы мгновенно замерзающей воды в космос.

Эти гейзеры, названные за внешний вид «тигровыми полосами», открыли одну из самых главных тайн мира окольцованного гиганта. Оказалось, что подледный океан Энцелада теплый и его воды напоминают земные по составу. Из этого планетологи сделали потрясающий вывод, что недра Энцелада постоянно нагреваются из-за сжатия и растяжения сателлита тяготением Сатурна. Кроме того, нестабильность недр вызывает реакции между каменным ядром сателлита и подледной жидкостью. Все это сделало Энцелад наиболее вероятным кандидатом на роль прибежища внеземной жизни.

Кроме Титана и Энцелада, подледный океан может таиться и в недрах самой малой спутницы Сатурна – Дионы.

Рис. 15. «Cassini»

Иллюзорные тайны «Властелина колец»

Помимо загадок лун Сатурна, «Кассини» потратил много времени на изучение знаменитых колец и самой планеты-гиганта. При этом АМС открыла семь небольших спутников и в три раза «уменьшила» массу колец!

Эти же наблюдения заставили ученых усомниться в древности системы колец. Раньше считалось, что они существуют миллиарды лет со времен образования Солнечной системы, а сейчас их возраст не превышает несколько сотен миллионов лет, и возникли они при разрушении одной из лун газового гиганта, неосторожно приблизившейся к «Властелину колец».

Кроме всего этого, посланец Земли разрешил часть загадок, долгое время не дававших покоя планетологам и… уфологам. К примеру, были получены подробные фотографии загадочного «полярного шестиугольника». Их детальный анализ показал, что на полюсе Сатурна скрывается грандиозный «вечный ураган», а не циклопическая «база пришельцев». Эта уникальная система полярных вихрей окружена «грозовым воротником», пронизанным умопомрачительными молниями, бьющими на сотни километров.

Кассини также удалось измерить температуру различных частей сверхмощной атмосферы планеты и раскрыть секреты «белых пятен», оказавшихся чудовищными ураганами из водяных паров, возникающими каждое тридцатилетие. Так впервые был зафиксирован погодный цикл в атмосфере газового гиганта.

Но всему приходит конец, и весной текущего года руководство НАСА объявило о финальной стадии миссии. После апрельского рандеву с Титаном, АМС в последний раз поменяла свою орбиту и вышла в совершенно неизученную область пространства, отделяющую кольца от Сатурна. Здесь «Кассини» совершил 22 витка, постепенно сближаясь с планетой, пока не разрушился в верхних слоях атмосферы.

Почему же НАСА уничтожила космического робота, способного еще долгое время исследовать систему газового гиганта? Почему руководство «флагманской миссии» не оставило аппарат на орбите Сатурна, как памятный артефакт освоения Солнечной системы?

Ответы на эти вопросы оказались весьма любопытными и связанными совсем с иными космическими исследованиями.

Споры земной жизни

Уже много лет российские космонавты проводят исследование «случайных пассажиров», оказавшихся на обшивке МКС. Последние результаты, обнародованные как раз перед финальной фазой миссии «Кассини», убедительно доказывают, что споры ряда микроорганизмов способны перенести не только вакуум и холод космоса, но и прямые лучи испепеляющего Солнца. Это стало поистине сенсационным открытием, заставившим задуматься не только биологов, но и специалистов, отвечающих за стерильность космических аппаратов.

Сделали свои выводы и руководители миссии «Кассини». Они посчитали, что на корпусе АМС, и особенно внутри его приборов, могут путешествовать споры земных бактерий. С поверхности космического аппарата «эмиссары земной жизни» вполне могут попасть в подледные океаны Энцелада, Титана и Дионы. Что произойдет в этом случае – трудно даже предугадать, ведь опасность представляют даже углеводородные моря Титана, в которых может начаться неконтролируемая эволюция неких потенциально опасных «монстров». Совершенно неясно, как при этом произойдет встреча с «аборигенами» и что родится в ее результате….

Именно так аргументировало решение уничтожить свой зонд НАСА, используя «последние аккорды» его жизни для уникальных исследований атмосферы Сатурна.

Финальные аккорды

«Финал оперы Кассини» закончился 15 сентября 2017 года на последнем, 22 витке станции вокруг Сатурна. АМС вошла в плотные слои атмосферы Сатурна и сгорела, передавая ценнейшую информацию об устройстве недр газового гиганта.

За три дня до «точки невозврата»» все основное оборудование зонда было выведено из «эконом-режима» и стало непрерывно передавать информацию на Землю в «масштабе реального времени». Так «Кассини» вел уникальные научные наблюдения фактически до самого момента распада.

Объективы аппарата успели зафиксировать и чудовищные ураганы со сполохами трудновообразимых молний, и пятна каких-то непонятных образований, и странные следы какого-то образования на объективе, при известной доле фантазии напоминающего «амебу». Затем исполинский вихрь подхватил оставшийся от земного посланца «призрак оперы» и стремительно унес его на неведомые глубины….