Миссия продолжается

С самого начала планировалось направить «Розетту» в полет над скрытой от Солнца частью кометы. Там должно происходить бурное взаимодействие солнечной плазмы с пылью и газом, выброшенными с разогретой поверхности кометы. Затем аппарат должен был сделать попытку собрать вещество вблизи кометного ядра.

Однако в ЕКА отмечали, что к этому времени все топливные и энергетические ресурсы станции и зонда будут сильно истощены. Поэтому вряд ли имело смысл вновь погружать модуль в гибернацию. Наиболее логичным вариантом развития событий, по версии ученых, являлось завершение «полетной» миссии «Розетты» и ее посадка на поверхность кометы. Изначально ученые планировали посадить зонд на поверхность кометы Чурюмова-Гераси-менко приблизительно в той точке, куда попал «Филы» после своих непрогнозируемых кульбитов с прыжками в ноябре 2014 года. Там, как надеялись специалисты ЕКА, зонд смог бы пережить долгий полет во мрак и холод, а затем через 4–5 лет вернуться к исследованиям, «оттаяв» вместе с кометой, возвращающейся назад к Солнцу.

Однако анализ неизбежного старения оборудования «Розетты», а особенно самой ее хрупкой части – солнечных батарей, вызвали глубокие сомнения в том, что эта часть приборов сможет пережить суровую «кометную зиму». Так возник вариант «жесткой посадки» с разрушающим ударом о поверхность кометы.

В конце концов руководство миссии склонилось к мнению не рисковать с трудно прогнозируемой «мягкой» посадкой станции на поверхность кометы Чурюмова-Герасименко, а закончить ее сближение с кометой жестким ударом. Автор этой идеи, руководящий сотрудник ЕКА Мэтт Тейлор был просто уверен, что аппарат никак не сможет вернуться в работоспособное состояние после нескольких лет «зимовки» в метеоритных потоках на окраине Солнечной системы.

Внимательно следящие за успехами и неудачами своих коллег специалисты НАСА также поддерживали идею жесткой посадки «Розетты». Вместе с японскими учеными они считали, что информация, полученная при столкновении с кометой, будет впечатляющим с научной точки зрения финалом миссии. К тому же, по их словам, подобное «феерическое» окончание проекта несомненно вызовет интерес Евросоюза к дальнейшему спонсированию похожих программ.

Снижение и жесткая посадка

Медленное месячное снижение «Розетты» к поверхности кометы должно было позволить всесторонне изучить и сфотографировать ее поверхность, используя чувствительные камеры и инструменты станции. При этом отчасти удалось восполнить пробелы данных об устройстве и жизни кометы, которые должен был получить «Филы».

Так, снизившись до 4-километровой высоты, станция должна была выполнить часть программы модуля, изучив химический состав выбросов газа, бьющего струями под солнечными лучами. При этом газовые анализаторы «Розетты» должны были позволить «попробовать на вкус» кометные недра, а, спустившись на 500-метровую высоту, станция отправила бы на землю уникальные фотографии поверхности с небывалым разрешением – сантиметр на один пиксель.

Специалисты миссии упорно разрабатывали схему маневров аппарата для поэтапного снижения с последующим ударом о поверхность. Предполагалось использовать уже полученный опыт орбитального маневрирования на расстоянии 4 километров при десантировании спускаемого модуля.

Необходимо было обеспечить бесперебойный канал связи, чтобы «Розетта» смогла слаженно передавать ценнейшую информацию за мгновения до своей гибели. Все зависело оттого, смогут ли инженеры разбить зонд о ту часть кометы, которая будет в тот момент смотреть на Землю, а также от стабильности навигационных систем «Розетты», парящей в кометном хвосте выбросов пыли и газов. Многое осложняло еще и «экзотическое» гравитационное поле кометы.

На протяжении всей миссии ЕКА не оставляли напрасных попыток связаться с умолкнувшим модулем, связь с которым могла бы сыграть важную роль при дальнейшем сближением с кометой.

Наконец наступил удивительный день, когда команда миссии с грустью, но оптимистично, направила зонд к поверхности кометы.

30 сентября 2016 года в 720 миллионах километров от Земли наступила финальная стадия проекта, и «Розетта» была направлена на столкновение с кометой Чурюмова – Герасименко. 14 часов продолжалось снижение аппарата. Все это время станция передавала информацию, включая фотоматериалы и газоаналитическую телеметрию. При этом сигналы шли на Землю целых 40 минут.

Аппарат сближался с кометой очень медленно, на скорости пешехода – 3 км в час. Такой удар о поверхность, по мнению специалистов ЕКА, должен был привести лишь к частичному разрушению солнечных батарей зонда.

Затем последовала контролируемая жесткая посадка в «долине гейзеров». Это совсем небольшое плато испещрено углублениями округлой формы. Эксперты ЕКА назвали эти следы пылегазовых выбросов «колодцами». Именно они образуют хвосты комет, сверкающие отраженным светом в лучах Солнца. В целом ожидания астрономов-планетологов оправдались, и станция успела передать ценные данные о строении стенок «колодцев». Анализ данной информации поможет понять не только процессы формирования комет, но и то, как проходило образование самой Солнечной системы.

После столкновения с кометой радиосигналы зонда прекратились, и на аккаунте, который вела ЕКА в Twitter от имени «Розетты» появилась финальная фраза – «миссия завершена».

Миссия Розетты обошлась ЕКА более чем в 1,4 млрд, евро, при этом станция одолела расстояние почти в 7,9 млрд, километров. Ученые ЕКА считают, что полученные данные будут обрабатывать несколько научных центров на протяжении не менее чем двух десятилетий.

Руководитель миссии, французский астрофизик Франсис Рокар, так прокомментировал последние сигналы станции: «Нам печально расставаться с „Розеттой"…».