Глава 37. Верфь «Розалин»

Между тем сквозь мертвую безжизненную пустошь вселенной на предельной скорости мчалась продуктовая баржа «Homeless» с дюжиной пассажиров, чудом вырвавшихся с исследовательской станции «Амелия». Несмотря на казавшееся обретенное спасение, настроение у большинства пассажиров было крайне скептическое. Заметнее всего это напряжение чувствовалось между солдатами службы безопасности, сидевшими в одном конце судна, и инженерами, расположившимися прямо напротив. Двенадцатый слегка наклонился к другу и шёпотом спросил:

– Почему ты не сказал им правду про отключение?

Майки так же вполголоса начал отвечать:

– А что я, по-твоему, должен был сказать? Что в тот самый момент, когда на судне погас свет, мы как раз чинили электрический кабель? Эти идиоты нас бы тут же порешили!

– Это же был резервный кабель! – постарался возразить Двенадцатый.

– Посмотри на них, – Майки скептически указал головой в направлении вооруженных солдат. – Ты правда думаешь, что они понимают, в чем разница? Они слышат только то, что хотят. А хотят они найти козлов отпущения. И мы для этого идеальные кандидаты.

– И что думаешь делать? – Двенадцатый проникся аргументами друга.

– Надо «линять» при первой же возможности. Как только сядем, без промедлений в ближайший офис профсоюза. А дальше будем ждать распределения. Согласен? – Майки посмотрел на друга в ожидании решения.

– Ну, других вариантов всё равно нет, – обреченно согласился Двенадцатый. Вместе с тем его взгляд упал на сидевшую в отдаленном конце корабля юную Кассилию. Разочарование грядущего расставания невольно проявлялось грустью на его лице.

– Послушай, – Майки сразу же уловил незримую мысль товарища, – у вас бы всё равно ничего не вышло. Ты ей неинтересен, друг. Она просто боится и хочет выжить… Как и, впрочем, все мы.

– Да, – обреченно согласился Двенадцатый. – Я знаю. Майки, ты ведь не врешь мне?

– Что? – тот от удивления аж приоткрыл рот. Его огромные озадаченные глаза выражали явное непонимание опасений друга. – Зачем мне тебе врать? Она уж точно не в моём вкусе!

– Я не про неё, – вновь, слегка понизив тон, продолжил Двенадцатый, вплотную прижавшись к другу. – Я про свет на корабле! Ты точно не причастен к этому?

– Ты что, спятил? – Майки едва не криком среагировал на обвинение друга. – Мы же вместе были там, я ничего не трогал! Да и зачем мне это?

– Ладно, ладно, я просто спросил! – постарался успокоить его Двенадцатый.

– Иди к черту! – раздраженно рявкнул Майки, скрестив руки на груди и отвернувшись в противоположную сторону. Двенадцатый же остался наедине с терзающими его вопросами, попутно вглядываясь в намечающуюся суету в носовом отсеке. Там Юки что-то встревоженно обсуждал с Джессикой Аллен. Спустя мгновение, среагировав на шум, к ним присоединилась и Кассилия Кларсон.

– Штаб сообщает об уничтожении нашей эскадры спутниками защитного пояса Земли, – юный страж обращался к окружившим его дамам. – На всех частотах транслируют запрет на приближение. Надо менять курс.

– Куда же? – с недовольством обратилась к собравшимся Джессика. – Вы сказали лететь, и мы помчали сломя голову с полупустыми баками. Мы почти порожняком идем, так что о других планетах не может идти и речи.

– Как насчет Луны? – предложил свою идею страж. – Там исследовательские центры и несколько военных объектов. Отсидимся там, пока всё не уляжется.

– Правительство закрыло все её порты до особого распоряжения. Всех отправляют на Марс, – Джессика сделала серию взмахов рукой перед небольшим экраном, где тут же отобразилась карта близлежащих космических объектов. – Но на такой крюк топлива не хватит. Можно попробовать выждать на орбите, пока не подберут спасатели или не снимут запрет, но на это уйдет часов десять минимум.

– А это что за станция? – Кассилия вмешалась в разговор, заметив на экране крупный объект, расположенный прямо на пути их следования.

– Это «Розалин», – прокомментировала Джессика, – наша базовая верфь, но у меня нет туда пропуска. Это немного не наш уровень, – с последней фразой женщина самокритично улыбнулась и многозначительно указала рукой на старую потрепанную обшивку внутри корабля.

– Нам пропуск не нужен! – Кассилия зажглась новоиспеченной идеей. – Ведь у нас есть я! – девушка замерла в показной улыбке, ожидая восторженной реакции собравшихся.

– Можно и «Розалин», – Юки безэмоционально кивнул и пошел вглубь салона.

– Ваше дело, – Джессика также равнодушно согласилась с решением большинства и направилась в кабину пилотов. – Я всего лишь кручу баранку.

Кэсси же ещё мгновение продолжала стоять с самодовольным выражением лица, но, осознав, что все разошлись, лишь едва слышно добавила:

– Спасибо, Кассилия! Ты наша спасительница… Эх, – девушка тяжело вздохнула и вслед за стражем направилась в пассажирский отсек. С первых шагов было понятно, что атмосфера здесь по-прежнему царит напряженная. Девушка, чувствуя некоторую неловкость между присутствующими, попыталась оценить оптимальные пути решения данной ситуации и решила начать с разговора с зачинщиком – сержантом Дэвидом Стоуном.

– Дэвид, можно поговорить? – обратилась она к молодому офицеру.

– Да, конечно, – он отреагировал весьма сдержанно и безразлично, попутно вставая со своего места. Сделав несколько шагов вглубь салона, они присели на свободные места в отдаленном краю судна.

– К чему был этот спектакль перед вылетом? – девушка попыталась перейти сразу к делу.

– Не хочу, чтобы нас перебили во сне, – эмоционально выдал сержант и после на секунду замолчал, обдумывая дальнейшие слова. – Мы чуть не погибли. Много моих друзей осталось там навсегда, на этом проклятом судне, и я… Я больше не знаю, кому можно верить.

Дэвид вновь замолчал под гнетом нахлынувших воспоминаний.

– Ты можешь верить мне, – Кассилия мгновенно попыталась успокоить друга. Её голубые глаза сияли таким светом надежды, что едва ли кому-то было под силу устоять перед ними. Дэвид не был исключением и невольно улыбнулся. Кассилия же улыбнулась в ответ и на мгновение поймала себя на мысли, которую всё это время старательно гнала прочь: «Он очень даже ничего». Они продолжали о чём-то говорить, но её взгляд невольно скользил вдоль его силуэта, въедаясь в каждую мелочь, застывая на каждой, даже незначительной, детали. Глаза, брови, скулы, руки… Это новое, доселе незнакомое ей чувство опьяняло. Ей нравилось всё, даже небольшой шрам на его шее, казалось, был олицетворением небывалого мужества и отваги. Его голос… Не низкий, не высокий, просто идеальный. И как он внимателен – заметил, что она обсуждала что-то с Джессикой.

– Да, кстати, курс слегка изменился, – в разгаре беседы Кассилия с непринуждённой улыбкой сообщила новые вводные: – Топлива хватит только до «Розалин». Так что мы направляется туда.

– Что? – сержант явно был озадачен таким неожиданным поворотом. – Надо было сперва спросить у меня!

– Спросить о чём? – Кассилия слегка скривила лицо, при этом не теряя оптимистичного настроя. – Нет ли у тебя запасного топливного бака? – девушка расплылась в непринужденной улыбке. – Здесь нечего обсуждать, ведь вариантов других нет. Либо «Розалин», либо смерть.

Дэвид понимал резонность доводов собеседницы, однако не спешил идти на попятную:

– Ладно, попробую связаться с местным командованием, – сержант отвернулся в сторону и переключил своё внимание на небольшую интерактивную панель. Кассилия же после секундного замешательства встала и, произнеся едва различимое «Ладно», направилась в другой конец судна. С первых шагов, естественно, она не могла не заметить пристальный взгляд Двенадцатого, который буквально взывал к беседе. Девушка решила прояснить всё и с ним тоже.

– Хочешь поговорить? – прямым вопросом она буквально застала врасплох молодого инженера. Слегка растерявшись, но всё же совладав с собой, он согласился:

– Давай, – Двенадцатый встал, и они с Кассилией скрылись за углом в небольшом ответвлении хвостовой части космолета.

– Послушай, – девушка неспешно начала своё объяснение, – я не хочу занимать чью-то сторону, но аргументы Дэвида звучат весьма убедительно.

– Дэвида? – Двенадцатый слегка улыбнулся. – Я смотрю, вы неплохо ладите.

– О чём ты? – с легким раздражением выдала Кассилия.

– Грозный, бесстрашный, перспективный, – инженер продолжал комментировать своё видение ситуации. – Хорошая партия.

– Тебя это не касается! – всё более раздраженно реагировала Кэсси. – И знаешь что, я думаю, он прав касательно тебя!

– Что у меня нет имени? – переспросил Двенадцатый.

– Нет! – тут же среагировала девушка. – Что вам здесь не место!

С последней фразой между ними повисла гробовая тишина. Услышав себя будто со стороны, Кэсси ужаснулась сказанному. Безусловно, она имела в виду вовсе другое, не то, как это прозвучало, и уж тем более у неё не было причин злиться на инженера, но, к сожалению, сказанного было не изменить. Её взгляд задрожал, словно иллюстрируя бурный полет мыслей в поисках подходящих слов. Что сказать? Как всё исправить? Но, к сожалению, было слишком поздно.

– Не переживайте, миледи, сразу после посадки Вы меня больше не увидите, – Двенадцатый демонстративно развернулся и вышел обратно в пассажирский отсек. Кассилия же ещё несколько минут молча стояла, пытаясь прийти в себя и всячески пытаясь убедить себя в несущественности и безболезненности для неё грядущего расставания.

– «Розалин», господа, – голос Биг Ма по громкой связи ознаменовал прибытие судна на космическую верфь.

«Homeless» неспешно влетел в отсек герметизации, после чего за считаные мгновения уровень давления в помещении выровнялся и стальные люки раскрылись для дальнейшего обслуживания судна. Корабль на огромных платформах въехал в зону погрузки, где к главному входу стремительно поднялся стальной трап. Двери раскрылись, и из корабля неспешно вышли Двенадцатый, Дэвид, Юки и двое солдат. Увидев ожидающих их на платформе вооруженных людей, они тотчас же наставили свои автоматы на присутствующих незнакомцев. Секунду спустя на трапе появилась Кассилия. Остановившись за спинами друзей, она обратилась к людям напротив:

– Я Кассилия Кларсон, дочь Марка Кларсона. Мне надо встретиться с Виктором.

На посадочной платформе их ждали около двадцати вооруженных мужчин. Одеты они были в обычные рабочие комбинезоны и явно не походили на службу безопасности верфи. Во главе стоял невысокий парень лет тридцати с короткой рваной бородой и растрепанными кудрявыми волосами. Он направил свой пистолет на спустившихся по трапу.

– Добро пожаловать на «Розалин»! Я Роберт, капитан этого судна. Прошу вас не усложнять никому жизнь и добровольно сдать оружие. – Роберт высокомерно улыбнулся.

Кэсси слегка приблизилась к стражу и едва слышно прошептала:

– У «Розалин» другой капитан.

Юки обменялся настороженными взглядами с сержантом Дэвидом и Двенадцатым, стоящими рядом с ним. После этого он медленно вступил в разговор, неспешно опуская автомат на землю прямо перед собой:

– Я Сато Юки, сын Сато Хино, страж корпорации, хранитель её устава. Только совет директоров имеет право распоряжаться космическими станциями и другим имуществом компании.

– Хех, – Роберт надменно усмехнулся и, разведя руки в стороны, едва не криком добавил: – Ну так где же они? Мелисса превратилась в трехметровую тварь и сожрала половину своих людей. Виктор натравил стражей на эту ведьму, но ей хоть бы хны. Все они мертвы. Нам чудом удалось заблокировать нижние уровни. Выжившая лаборантка отправила послание на Землю, что такая судьба ждет каждого бессмертного в нашей системе. И я, я был там! И долг свой выполнил – отослал это чёртово послание, но как меня отблагодарили? Медаль, думаете, дали? Хех, нет. Нам приказали сидеть здесь и ждать! Как лабораторным крысам, брошенным в этой посудине, чтобы посмотреть, кто выживет! А никто не выживет! Люди начали бежать, эвакуироваться, улетать и… Наше доблестное правительство всех их истребило! Всех до единого! Чертов защитный пояс не пропустил никого, ни один корабль. И теперь мы заперты здесь и… – Роберт жестом указал на вооруженных людей, стоявших по периметру, – нам удалось захватить власть на этой посудине, чтобы изолировать бессмертных и не стать их кормом. Так что теперь здесь нет ни мутантов-акционеров, ни их смазливых отродий. Есть только я…

– Я вхожу в совет директоров, – нерешительно вступила Кассилия.

Роберт самодовольно улыбнулся, оскалив кривые желтые зубы, и сделал несколько шагов к окруженным.

– Входишь? – пренебрежительно переспросил он. – Малышка, поверь мне, теперь я буду решать, кто куда входит… – Роберт высунул язык и облизал верхнюю губу. – Не хочешь познакомиться со мной поближе?

Лицо Кассилии наполнилось страхом, и девушка робко сжалась от испуга. Двенадцатый мгновенно направил ствол автомата на стоящего напротив Роберта.

– Не хочет! А вот я только за! – он сделал небольшой рывок вперед, но Юки резким движением руки остановил его.

– Нет!

Роберта ещё больше позабавило происходящее, и он уже не скрывал своей радости.

– Да, да… Послушай дружка, солдатик.

Инженер вопросительно посмотрел на остановившего его стража. Юки опустил взгляд в пол и едва слышно произнес:

– Я её страж, не ты, – он приклонил голову, закрыл глаза и резким рывком сжал в кулак свой черный кулон. В его сознании время практически остановилось, все в округе замерли словно статуи. Юки, стараясь совладать с полученным ускорением, выхватил семейную катану из-за спины и бросился к ближайшему вооруженному солдату. Страж резкими мощными ударами разил одного врага за другим, пока не остался только Роберт. Встав позади него, он рывком сбросил кулон в один из нагрудных карманов. Сознание неспешно возвращалось в обычный ритм времени. Для Люция и остальных прошла лишь секунда, как вдруг все окружавшие их враги упали замертво. Прямо за спиной Роберта величественно возвышался Юки, приставив меч к горлу обидчика. Из носа стража стекали капли бордовой крови, и глаза медленно наливались яркими разливами разорвавшихся сосудов. После небольшого замешательства все собравшиеся наконец осознали, что произошло, и Кассилия бросилась к лжекапитану.

– Где Виктор, подонок? Где он?

– Не надо, не надо! Он в служебном крыле на пятнадцатом уровне. Я чудом вырвался из этого ада и законсервировал весь уровень, – Роберт испуганно тут же выдал всё, о чем его спрашивали.

– Заприте его, – гневно выдала Кассилия, и солдаты тут же уволокли Роберта в неизвестном направлении. Девушка ещё мгновение стояла с опустошенным видом и после с неприкрытой озабоченностью обратилась с предложением к собравшимся вокруг неё друзьям: – Нам надо спасти его…

– Серьезно? – выдал Дэвид. – Мы что, армия спасения? Нам бы самим выжить как-то.

– Виктор – глава корпорации! Он нам поможет! – продолжала девушка.

– Что-то себе он не особо помог, – по-прежнему скептически комментировал происходящее сержант.

– Можешь остаться, Дэвид, – вступил Юки. – Виктор – сердце этой компании, и я его вытащу.

– Я тоже! – согласилась Кассилия. После чего обернулась на единственного ещё не озвучившего своё мнение Двенадцатого. – Что думаешь, Люций? – девушка слегка улыбнулась от непривычного звучания его имени из своих уст.

– Я так понимаю, профсоюза здесь больше нет, – с обреченностью констатировал ситуацию Двенадцатый.

– Мне кажется, они и были профсоюзом, – Юки указал взглядом на убитые тела повстанцев.

– Тогда я с вами, – согласился инженер, после чего, оказавшись в меньшинстве, Дэвид был вынужден немного смягчить тон своей риторики:

– Он может быть уже мертв. Так рисковать попросту глупо.

– Он жив, – тут же возразил Юки, вытянув рукав, на котором проявлялись темно-зеленые цифры девять и пять.

– Его пульс? – уже не удивляясь, переспросил Дэвид.

– Да, и он, судя по расстоянию, очень близко. Справимся за полчаса и уберёмся отсюда, – констатировал страж.

– Тогда ладно, сделаем это! – воодушевившись уверенностью товарища, согласился Дэвид.

– Мудрое решение, сержант, – девушка иронично подбодрила друга и направилась к информационному табло, иллюстрирующему план помещений. Спустя ещё несколько минут в зоне разгрузки уже кипела оживленная работа. Двое солдат стояли у главного входа, экипаж «Бездомного» суетливо организовывал заправку, Дэвид заканчивал допрос Роберта в кладовом помещении, а Майки вместе с Кассилией усиленно изучали маршрут предстоящей вылазки. В то же время, воспользовавшись небольшой передышкой в стремительной суете происходящего, Айа Аллен нерешительно приблизилась к Юки.

– Я принесла салфетки, – смущенно обратилась она к суровому стражу. Юки оглянулся и с непринужденной улыбкой слегка растерянно переспросил:

– Салфетки?

– Да, – девушка продолжала. – У Вас кровь, – она жестом указала на небольшие бордовые капли, проступившие у него из-под носа после очередного применения кулона Холла. Юки тут же сориентировался и поспешил воспользоваться уместным подарком.

– Простите, такое бывает, – словно оправдываясь, продолжал он. Но Айа выглядела крайне встревоженно.

– Вам не больно? Это точно безопасно?

– Скорее напротив, совсем не безопасно, – Юки улыбнулся, как бы упиваясь своей отвагой. Но, заметив испуганное выражение лица собеседницы, тут же поспешил её успокоить: – Но волноваться не о чем! Организмы бессмертных быстро восстанавливаются, так что никакого риска нет.

Последняя фраза стража словно сделала ещё хуже, и девушка мгновенно изменилась в лице, побледнев и оробев в одночасье.

– Так Вы бессмертный, – едва слышно прошептала Айа.

– Да, – с некоторым непониманием подтвердил Юки. – Вас это тревожит? – попытался он прояснить столь неоднозначную реакцию девушки.

– Нет, нет, нисколько, – взволнованно отчеканила Айа и в то же мгновение добавила: – Мне пора, меня брат ждет, – она едва ли не бегом скрылась из виду за близлежащим судном, оставив стража наедине с мыслями о полном непонимании произошедшего. Конечно, едва ли Юки мог понимать тревоги простой девушки низкого происхождения. Несмотря на свой юный возраст, она отчетливо понимала, что за каждым бессмертным стоит нечто большее: влиятельные родители, окружение, обязательства. Одним словом, всё то, что непременно встало бы на пути их возможных отношений. Да, именно так, исполненная романтичных фантазий, Айа, без сомнений, уже нарисовала в своих мечтах долгую яркую жизнь с отважным стражем. Но теперь вся эта картина безмятежного счастья была напрочь перечеркнута одной жирной линией с отчетливой вычурной гравировкой «Бессмертный».

В молчаливое одиночество озадаченного Юки врывались отголоски фраз стоящего поодаль инженера Майки:

– Нет, нет, это очень плохо.

– Что? Что не так? – Кассилия, стоящая рядом с ним и рассматривающая ту же схему, взволнованно переспросила, словно боясь упустить что-то важное.

– Они изолировали сектор прикладной науки целиком. Уровни с девятого по пятнадцатый, – продолжал инженер.

– Ну да, этот псевдокапитан так и сказал, что заблокировал уровень, – Кассилия всё ещё не понимала, к чему ведет её собеседник.

– Да, но я думал, что они блокировали уровень за уровнем, а не ввели карантин в целом на половине верфи. Просто получается, что внутри карантина все уровни по-прежнему связаны между собой. Можно свободно передвигаться между отсеками, лабораториями, возможно, даже академией… Шесть уровней повсеместного заражения… Если снимем карантин, твари могут захватить всю верфь.

– Судя по «Амелии», при желании они могут это сделать и без нашей помощи, – с сожалением констатировала Кассилия.

– Народ, – внезапное появление Дэвида прервало оживленную дискуссию.

– Да? – переспросила юная Кэсси.

– У нас гости у главного входа.

С последней фразой все трое направились к центральному входу, где на огромном экране могли наблюдать собирающуюся толпу сотрудников верфи по ту сторону огромных стальных дверей. Судя по одежде присутствующих, в основном это были инженеры и клерки верхних уровней. Также присутствовало несколько вооруженных людей явно без военной подготовки. Всего порядка тридцати человек.

– Открывай! – тут же скомандовала Кассилия.

Огромные раздвижные двери неспешно раскрылись, и из образовавшегося прохода словно тут же ворвались голоса бушующей толпы.

– Молчать! – громким решительным криком вмешался Дэвид и одиночным выстрелом вверх добавил весомый аргумент к своей фразе.

Толпа тут же затихла. Кассилия, также слегка растерявшись от неожиданного выстрела, всё же совладала с собой и максимально хладнокровно обратилась к собравшимся с уже привычной речью:

– Я Кассилия Кларсон, дочь Марка Кларсона, член совета директоров корпорации, и на время отсутствия Виктора и капитана беру командование верфью на себя.

Собравшиеся озадаченно начали переглядываться друг с другом, и слово за слово шум толпы стал вновь усиливаться, словно разъяренный улей пчел. Казалось очевидным, что большей части собравшихся такие кадровые перестановки были не по душе.

– Молчать! – вновь криком вмешался сержант. – Правительственные силы окружили верфь и готовы её уничтожить. Единственное, почему вы все ещё живы, – это Виктор Росс, запертый на нижних уровнях. Он наша гарантия безопасного выхода. Поэтому сейчас мы все вместе отправляемся за ним. Если же среди вас есть те, кто смерился со своей плачевной участью, то я готов пристрелить его прямо сейчас.

Люди замерли в молчаливом испуге. Большая часть из них была обычными офисными работниками и явно не была готова умирать. Они озадаченно смотрели на сержанта, и в их поникшем взгляде читалось обреченное смирение.

– Вот и отлично, – подытожил Дэвид. Он сделал несколько шагов в сторону цифрового табло и спросил у стоящего рядом Юки: – Где будем заходить?

– Здесь, – страж указал на один из спусков на пятнадцатый уровень. – Отсюда ближе всего будет до него добраться.

– Тебе виднее, – согласился Дэвид и тут же обратился к собравшейся толпе: – Сейчас все направляются к выходу Джей четыре пятнадцать. Тащим туда мебель, арматуру, любую другую технику и делаем укрепления. Эту точку мы будем удерживать до возвращения основной группы, после чего все отправимся домой. Вопросы есть?

– Никак нет, – несколько откликов раздалось из толпы.

– Тогда вперед! Не теряем времени! Быстрее начнем – быстрее закончим, – Дэвид командирским голосом подгонял собравшихся, и они тут же направились выполнять его поручения. Сам же сержант оставался стоять рядом с Кассилией, наблюдая за бурной деятельностью, начавшейся после его воодушевляющей речи.

– Спасибо, Дэвид, – девушка едва слышно обратилась в сторону сержанта. Он молча стоял, толком не зная, что можно ответить на искренние слова благодарности. – Мы окружены и нас готовы уничтожить? – Кассилия слегка улыбнулась и вопросительно посмотрела на сержанта. – Как тебе такое пришло в голову?

– Примерно так я себя чувствую с минуты нашей встречи, – иронично улыбнулся сержант.

– В опасности? – девушка также продолжала игривую беседу.

– Нет, это не опасность. Скорее безысходность, – Дэвид на мгновение замолчал. – Когда неважно, остаешься ты или уходишь, везде одно и то же… смерть.

С последней фразой Кассилия замолчала, не в силах подобрать подходящих слов и в то же время погрузившись в горькие воспоминания о произошедших событиях. Яркие образы, которые она старательно пыталась отгонять от своих мыслей, на этот раз плотно вцепились в её измученное сознание. Но благодаря неожиданному появлению Двенадцатого поток негативных образов мгновенно прервался.

– С кораблем закончили, народ ушел к точке входа. Мы можем выдвигаться. И не думаю, что Вам стоит идти с нами, – инженер многозначительно посмотрел на Кассилию.

– А я не думаю, что в окружении заговорщиков и мятежников мне будет безопаснее, чем со своим стражем, – весьма грубо и бескомпромиссно парировала его аргументы девушка.

– Понятно, – скептически прокомментировал услышанное инженер и, передернув затвор автомата, направился к точке входа. Следом его примеру последовали и остальные участники спасательной операции: Дэвид, Кассилия, двое солдат службы безопасности «Амелии», Юки, Майки и Джонни Уолис. Остальные же члены экипажа «Бездомного» остались в доке заканчивать подготовку судна. Малыш Тонни с автоматом наперевес безмолвным стражем встал у основного трапа, с напряжением ожидая скорейшей развязки.

Несколько минут спустя порядка сорока человек столпились у точки Джей четыре пятнадцать у огромных раздвижных врат, ведущих к резервной лестнице на нижние уровни. Вдоль стен были возведены небольшие импровизированные укрепления, за которыми укрылась большая часть собравшихся работников верфи. Несколько наиболее крепких ребят с автоматами присоединились к основной группе спасения и стояли наготове ринуться во тьму пугающей неизвестности.

– Начинаем! – скомандовал Дэвид, и огромные раздвижные врата медленно скрылись в соседних стенах. По ту сторону раскрывшегося прохода была кромешная тьма.

– Почему нет света? – испуганно поинтересовалась Кассилия.

– Если система не повреждена, я включу свет у ближайшего щитка, – ответил Двенадцатый. Вся группа неспешно друг за другом удалялась вглубь помещения, постепенно исчезая из виду оставшихся в помещении.

Сформировавшийся «отряд спасения» медленно продвигался вдоль длинного извилистого коридора, тщательно осматриваясь и вслушиваясь в каждый подозрительный шорох. Вокруг царила кромешная тьма и пугающая тишина, лишь изредка из дальних отсеков доносился отдаленный скрежет металлических листов и несущих конструкций станции. Майки шел бок о бок с Двенадцатым и едва слышно перешёптывался с другом:

– Слушай, не подумай, что я паникую, но что мешает этим оставшимся мятежникам бросить нас здесь и заблокировать уровень снова?

– Ну как что? Честь, совесть, мужество и, конечно же, отвага! – улыбаясь, выдал Двенадцатый. Несмотря на кромешную тьму, казалось, он будто бы уловил, как глаза его товарища округлились от обуявшего его испуга.

– Не-не-не, слушай. Я ведь серьезно, у тебя же есть план? – едва не заикаясь, судорожно продолжал Майки.

– Расслабься, – воодушевляюще ответил Двенадцатый. – Всё под контролем. Мы с Кэсси запустили резервный протокол компании, и теперь она капитан, как старший акционер на судне. Она предоставила мне доступ ко всем системам. Так что я смогу нас вытащить, даже если они сдрейфят.

Уверенная речь друга успокоила Майки, и он тут же переключился на другую занимательную деталь:

– Кэсси? Ты серьезно?

– «Кассилия» говорить слишком долго, – сдержанно и безэмоционально, словно оправдываясь, парировал Двенадцатый.

– Брось, старик, даже не думай, опять за старое, – Майки начал было вразумлять друга, как один из фонарей впереди идущих солдат осветил аббревиатуру у входа в очередной отсек: L1.

– Да чтоб вас! – едва не криком выдал Майки, чем вызвал внимание к себе со стороны всех собравшихся: – Нет, нет, нет! Только не L1! Я туда не сунусь!

– Что ты несешь? – тут же вступил Двенадцатый. – Соберись!

– Нет, ну серьёзно, – Майки не унимался. – Неужели самое основное, что надо на исследовательской станции, – это чертов зоопарк?!

– Это не зоопарк, – хладнокровно вмешался Дэвид. – Просто наличие опекаемых орга…

Не успел он закончить фразу, как Майки сделал это вместо него:

– Организмов, да, да, я помню! Гребаные медведи и волки, я всё помню!

– Не обязательно, – внес свои пять копеек Двенадцатый. – Это может быть всё что угодно. Мыши, вирусы, микробы.

Тем временем группа уже шла прямо посреди уровня L1, и фонари то и дело освещали одну деталь за другой, пока наконец не уперлись в массивную стальную клетку, преградившую им путь. Одна из боковых стен клетки была полностью разрушена, а на фронтальной её части всё ещё отчетливо читались остатки прежней маркировки: «Африка, образец 7.3».

– Тигры, львы, – получив новые вводные, словно без запинки, продолжал Двенадцатый…

– Народ, я серьёзно, на «Амелии» эти твари были просто безумны, – Майки продолжал убеждать собравшихся в необходимости срочной корректировки плана.

– Пятьдесят метров на северо-запад. Судя по датчикам, Виктор там, – прервал встревоженного инженера безучастный голос Юки, указывая направление дальнейшего следования.

– Уже близко, – тут же отреагировал на слова стража Дэвид и направил группу в указанную сторону.

– Фу-фу-фу, – раздался звук прямиком за их спинами. Свет фонарей осветил маленькое существо, оставшееся в нескольких метрах позади. Это был небольшой кролик без каких-либо видимых отклонений.

– Хороший знак, – едва слышно произнес Двенадцатый. – Вряд ли здесь есть хищники.

С последней фразой огромный бордово-рыжий зверь с грохотом выпрыгнул из ниоткуда и молниеносной хваткой гигантскими окровавленными клыками буквально насквозь пробил беззащитное создание, перекусив хребет в области шеи. Некогда яркая рыжая шерсть существа сейчас напоминала больше кровавое месиво, усеянное клочками засохших останков. В области лопаток видоизмененные конечности выпирали, образуя два громадных горба. Морда вытянулась и укрупнилась в основании черепа, что не позволяло полностью сомкнутся громадной пасти, из которой торчали разросшиеся в стороны клыки. Некогда небольшая лисица сейчас представлялась зверем весьма внушительных размеров с изрядно непропорциональными лапами и когтями. Расправившись с кроликом, взгляд создания замер на ослепляющих фонарях, освещающих место царящего бесчинства.

Не произнося ни слова, Майки тут же бросился в сторону ближайшего выхода по уже отработанной на «Амелии» схеме. Едва он успел сделать несколько шагов, как серия автоматных очередей разорвала тишину за его спиной, попутно озарив яркими вспышками весь прилегающий уровень. Свинцовым градом существо буквально прибило к полу, раздробив передние лапы и часть черепа. Кровавая лужа начала медленно растекаться под его останками. Не успели солдаты перевести дух, как другое существо, словно из ниоткуда, вцепилось в руку одного из бойцов, играючи перекусив ему кость в области запястья. Этот зверь был явно из семейства кошачьих. Возможно, тигр или лев. Сейчас по рваным очертаниям видоизмененного тела весьма затруднительно было сказать что-то большее. Одновременно со всех сторон набросились и более мелкие твари – всевозможные грызуны, разросшиеся до размеров средних собак, они напоминали полчище исчадий ада, вгрызающихся в ноги и руки, как обезумевшие. Строй был разбит. Выстрелы стали хаотичными и беспорядочными. Люди поддались панике и судорожно боролись за единственное, что было для них по-настоящему важным, – свою жизнь. Юки доблестно отбивался от нападок своей фамильной катаной. Стоит отметить, что он одним из немногих по-прежнему сохранял самообладание, ведь даже громадные мыши представлялись ему куда менее опасными врагами, чем те, с кем ему доводилось иметь дело на «Амелии». Двенадцатый и Дэвид, защищая Кассилию, стремительно продвигались в сторону западного коридора, где их уже ожидал Майки и прикрывающий его Джонни Уолис. Усеивая округу градом из пуль, они постепенно начали замечать появляющийся перевес в их пользу. Грызуны практически полностью были уничтожены, а оставшиеся бросились врассыпную. Теперь на месте побоища оставались лишь издыхающие тела поверженных тварей. К сожалению, помимо них, на залитом кровью полу были и жертвы среди людей: трое повстанцев и один боец Дэвида всё ещё бились в конвульсиях, попутно издавая звуки, похожие на человеческие, однако их тела уже проявляли первые признаки заражения, покрываясь черными узорами от проступающих кровеносных сосудов. Убедившись, что все выжившие собрались в западном коридоре, Двенадцатый набором команд заблокировал дверь в отсек L1, оставшийся за их спинами. На удивление никто не произнес ни слова. Все собравшиеся настолько погрязли в постоянном страхе и стрессе, что у них уже попросту не оставалось сил ни на что большее. Руководствуясь лишь одним желанием – поскорее закончить начатое, группа без промедления устремилась вглубь коридора в поисках заветной цели.

Северо-западный коридор сектора L1 был по большей части служебным и малоизвестным маршрутом на станции. Сравнительно узкий, без наворотов, он использовался исключительно техническим персоналом для сервисного обслуживания уровня. Практически через каждые пять-десять метров располагалась огромная кабельная развязка из сотни перекрученных проводов и щитков управления. Часть из них была на стенах, часть – под полом. Отсюда можно было разобраться в любой технической неисправности уровня и, безусловно, можно было наладить энергоснабжение, чем незамедлительно решил воспользоваться Двенадцатый. Имея полный доступ к системам корабля и внушительный опыт работы на кораблях корпорации, он без особых усилий за пару минут включил аварийное освещение на всём уровне. Вдоль стен коридора зажглись матово-красные огни, осветив извилистый путь на десятки метров вперед.

– Практически на месте, – вновь взглянув на показания датчиков, сообщил Юки.

Передвигаться по освещенному маршруту всегда легче и безопаснее, оттого группа устремилась едва ли не бегом в указанном направлении. Несколько поворотов спустя наконец перед ними возникла стальная закрытая дверь без маркировки.

Кассилия попробовала приложить ладонь к панели управления. Но система не позволила разблокировать дверь, окрасившись ярко-красным светом. Надпись на табло говорила о внутренней блокировке отсека.

– Судя по показаниям, он внутри, – вновь произнес Юки.

Кассилия обратила свой взгляд на стоящего поодаль инженера.

– Сможешь разблокировать?

– Конечно, – выдал Двенадцатый и начал вбивать служебные команды под панелью управления. Несколько мгновений спустя он озвучил причину возникшей заминки: – Дверь заблокирована изнутри. Карантин критического уровня. Снимается только под личную ответственность капитана.

– Но теперь я и есть капитан? – неуверенно переспросила Кассилия.

– Да, – констатировал инженер и следом выдал: – Потребуется голосовое подтверждение. Скажи, что снятие карантина подтверждаешь.

Девушка вновь приложила руку к панели и взволнованно произнесла:

– Снятие карантина подтверждаю!

Практически одновременно с последним произнесенным ею словом огромные стальные двери скрылись за стеной, открыв доступ в новое помещение. Это был полукруглый кабинет, в диаметре порядка десяти метров, заставленный медицинским оборудованием и всевозможными мониторами. Посреди комнаты, слегка растерявшись, застыли Виктор Росс и невысокая девушка в белом халате.