– Могу я задать тебе личный вопрос?

Алиса кивнула, доводя до совершенства букет, который вот-вот должен был отправиться на доставку. До главного открытия оставалось три дня, и дел с каждым днем становилось все больше.

– Какой? – спросила она, поворачиваясь ко мне и прислонившись к прилавку.

– Если не захочешь, можешь не отвечать, – предупредила я.

– Что ж, я не смогу ответить, если ты не спросишь.

– Вы с Маршаллом жертвуете деньги на благотворительность?

На ее лице промелькнула тень смущения, но она ответила:

– Да. А что?

Я пожала плечами:

– Простое любопытство. Это не к тому, что я собиралась тебя судить, просто в последнее время я все чаще думаю о том, чтобы основать благотворительный фонд.

– Какой именно? – уточнила Алиса. – Теперь, когда у нас есть деньги, мы переводим средства в несколько разных фондов. Но больше всего мне нравится тот, в который мы начали жертвовать деньги в прошлом году. Они строят школы в других странах. Только за прошедший год мы финансировали строительство трех новых школ.

– У меня, разумеется, нет таких денег, но я бы хотела сделать хоть что-то. Просто я пока не знаю, куда именно вложить деньги.

– Давай сначала разделаемся с официальным открытием, а потом ты начнешь думать о филантропии. Реализуй мечты по очереди, Лили. – Алиса обошла прилавок и схватила мусорную корзину. Я смотрела, как она вытаскивает полный мешок и завязывает его узлом. Я снова задумалась о том, почему – если у нее для всего есть люди – она захотела работать там, где ей приходится выносить мусор и пачкать руки.

– Зачем ты здесь работаешь? – спросила я.

Алиса подняла на меня глаза и улыбнулась.

– Потому что ты мне нравишься, – просто ответила она. Но я успела заметить, что улыбка исчезла из ее глаз как раз перед тем, когда она повернулась и пошла к задней двери, чтобы выбросить мусор. Когда она вернулась, я все еще с любопытством смотрела на нее и повторила свой вопрос:

– Алиса? Зачем ты работаешь здесь?

Она замерла, медленно вдохнула, как будто решала, стоит ли быть со мной откровенной, вернулась к прилавку и уперлась в него спиной, скрестив ноги в щиколотках.

– Потому что я не могу забеременеть, – сказала Алиса, глядя на свои ноги. – Мы пытаемся уже два года, но ничего не помогло. Я устала сидеть дома и все время лить слезы, поэтому я решила что-то найти для себя, чтобы отвлечься. – Она встала прямо и вытерла руки о джинсы. – А у тебя, Лили Блум, я очень занята.

Алиса отвернулась и принялась возиться все с тем же букетом. Она доводила его до совершенства уже в течение получаса. Она взяла карточку, сунула ее в цветы, потом повернулась и протянула мне вазу.

– Кстати, это тебе.

Я поняла, что Алиса хочет сменить тему разговора, поэтому взяла у нее цветы.

– Что ты имеешь в виду?

Она округлила глаза и махнула рукой в сторону моего офиса.

– Все написано на карточке. Иди и прочти.

По ее раздраженной реакции я поняла, что цветы были от Райла. Я просияла, побежала в свой кабинет, уселась на стол и вытащила карточку.

Улыбнувшись, я вложила карточку обратно в конверт, схватила телефон и отправила Райлу фото, на котором я держала букет цветов и дразняще высунула язык.

Я: Я пыталась тебя предупредить.

Он мгновенно начал писать мне ответ. Я с тревогой наблюдала за двигающимися на экране точками.

Райл: Мне нужна новая доза. Я закончу минут через тридцать. Я могу пригласить тебя на ужин?

Я: Не можешь. Мама хочет, чтобы мы с ней сегодня вечером сходили в новый ресторан. Она отвратительный гурманL

Райл: Я люблю поесть. Я ем. Куда ты ее ведешь?

Я: Это место называется «ЛВБ» на Маркетсон-стрит.

Райл: Найдется место еще для одного человека?

Я какое-то время смотрела на его сообщение. Он хочет познакомиться с моей матерью? Мы ведь официально даже не пара. То есть… Мне все равно, познакомится он с моей матерью или нет. Ей он точно понравится. Он что, за пять дней прошел путь от полного неприятия отношений до согласия на пробные отношения и до знакомства с моей матерью? Боже правый. Я действительно наркотик.

Я: Конечно. Встречаемся там через полчаса.

Я вышла из кабинета, направилась прямиком к Алисе и показала ей экран моего телефона.

– Он хочет познакомиться с моей матерью.

– Кто?

– Райл.

– Мой брат? – Она была поражена не менее моего.

Я кивнула:

– Твой брат. Моя мать.

Алиса схватила мой телефон и уставилась на сообщения.

– Ха! Это так странно.

Я забрала у нее телефон.

– Спасибо, я знала, что ты в меня веришь.

Она рассмеялась и сказала:

– Ты же понимаешь, о чем я. Мы же говорим о Райле Кинкейде. Он ни разу в жизни не знакомился с родителями девушки.

Разумеется, я улыбнулась, услышав ее слова, но потом я подумала, что, возможно, он так поступает, чтобы сделать мне приятное. Только потому, что знает, как я хочу отношений.

И тогда моя улыбка стала еще шире. Ведь так и должно быть, верно? Ты жертвуешь чем-то ради человека, который тебе нравится, только бы увидеть его счастливым, так?

– Должно быть, твоему брату я действительно нравлюсь, – поддразнила я Алису и посмотрела на нее, ожидая, что она рассмеется. Но на ее лице появилось торжественное выражение.

Алиса кивнула и сказала:

– Да, боюсь, что это так. – Она достала из-под прилавка свою сумочку. – Я пойду, ладно? Держи меня в курсе, договорились?

Она прошла мимо меня, и я смотрела ей вслед, пока она шла к двери. А потом я долго не отводила глаз от закрывшейся двери.

Мне было не по себе, ведь Алиса явно не пришла в восторг от того, что я встречаюсь с Райлом. И я задумалась, связано ли это с ее отношением ко мне или с ее отношением к брату.

Двадцать минут спустя я перевернула табличку на «Закрыто». Осталось всего несколько дней. Я заперла дверь и пошла к машине, но тут же остановилась, заметив, что к ней прислонился мужчина. Я не сразу узнала его. Он смотрел в другую сторону и говорил по мобильному телефону.

Я думала, что мы встретимся в ресторане, но и так хорошо.

Я нажала на брелок сигнализации, машина издала короткий гудок, Райл повернулся и улыбнулся, увидев меня.

– Да, я согласен, – сказал он в трубку, обнял меня одной рукой за плечи, притянул к себе и чмокнул в макушку. – Мы поговорим об этом завтра, – продолжал он. – У меня сейчас очень важное дело.

Райл закончил разговаривать, сунул телефон в карман и поцеловал меня. И это не был просто приветственный поцелуй. Это был поцелуй «я-думал-о-тебе-все-время». Он обнял меня обеими руками, развернул так, чтобы я прижалась спиной к машине, и продолжал меня целовать, пока у меня снова не закружилась голова. Оторвавшись от моих губ, он оценивающе оглядел меня.

– Знаешь, что в тебе совершенно сводит меня с ума? – Райл коснулся пальцами моего рта и обвел контуры моей улыбки. – Вот это. Твои губы. Мне нравится, что они такие же красные, как и твои волосы, и тебе не нужна губная помада.

Я улыбнулась и поцеловала его пальцы.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь мою маму. Все говорят, что у нас рты похожи.

Его пальцы задержались на моих губах, улыбка погасла.

– Лили. Просто… Нет.

Я рассмеялась и открыла дверцу.

– Каждый едет на своей машине?

Он придержал дверцу и сказал:

– Я приехал сюда на такси. Поедем вместе.

Мама уже устроилась за столиком, когда мы вошли. Она сидела к нам спиной, поэтому я пошла вперед.

Ресторан сразу произвел на меня впечатление. Меня привлекли теплые нейтральные тона стен и довольно высокое дерево в центре зала. Казалось, оно росло из пола, как будто ресторан выстроили вокруг него. Райл шел за мной, его рука лежала у меня на талии. Когда мы подошли к столику, я начала стягивать куртку.

– Привет, мам.

Она подняла глаза от своего телефона.

– О, привет, дорогая. – Мама бросила телефон в сумку и жестом обвела зал. – Мне уже здесь нравится. Ты только посмотри на освещение, – сказала она, указывая вверх. – Люстры очень похожи на то, что ты выращивала в своем саду. – И только тут она заметила Райла, терпеливо стоявшего рядом со мной, пока я усаживалась. Мама улыбнулась ему и сказала:

– Нам две воды, пожалуйста.

Мой взгляд метнулся к Райлу, потом обратно к матери.

– Мама, он со мной. Это не официант.

Она смущенно снова посмотрела на Райла. Но он только улыбнулся и протянул руку.

– Вы просто ошиблись, мэм. Я Райл Кинкейд.

Она ответила на рукопожатие, переводя взгляд от меня к Райлу и обратно. Он выпустил ее руку и сел. Мама выглядела несколько взволнованной, потом наконец представилась:

– Дженни Блум. Рада с вами познакомиться. – Ее внимание снова переключилось на меня, и она подняла бровь. – Это твой друг, Лили?

Невозможно поверить, но я не была готова к этому моменту. Как я должна была представить Райла? Мой пробный партнер? Я не могла назвать его бойфрендом, но и просто другом я тоже его назвать не могла. А слово кавалер давно вышло из употребления.

Райл заметил мое молчание, поэтому положил руку мне на колено и ободряюще его сжал.

– Моя сестра Алиса работает на Лили, – сказал он. – Вы с ней знакомы?

Мама немного подалась вперед.

– О да, конечно! Теперь, когда вы об этом упомянули, я вижу, насколько вы похожи. Думаю, сходство в глазах. И в губах.

Райл кивнул:

– Мы оба пошли в мать.

Мама улыбнулась мне:

– Люди всегда говорят, что Лили похожа на меня.

– Это правда, – согласился Райл. – Идентичные рты. Поразительно. – Он снова сжал мне колено под столом, пока я едва удерживалась от смеха. – Дамы, прошу меня простить, мне нужно ненадолго отойти. – Он чмокнул меня в висок и встал. – Если подойдет официант, то мне только воду.

Мама не сводила глаз с Райла, пока тот шел к выходу из зала, а потом медленно повернулась ко мне. Она посмотрела сначала на меня, потом на стул Райла.

– Почему я ничего не слышала об этом парне?

Я чуть улыбнулась:

– Все как-то… Это не совсем… – Я не знала, как объяснить ситуацию матери. – Он много работает, поэтому мы не так много времени провели вместе. Совсем немного. На самом деле это наш первый совместный ужин.

Мать подняла бровь.

– Неужели? – Она снова откинулась на спинку кресла. – Он явно относится к этому иначе. Я хочу сказать… он как-то по-свойски нежен с тобой. Не совсем нормальное поведение по отношению к тому, с кем ты только что познакомился.

– Мы познакомились не вчера, – ответила я. – После нашей первой встречи прошел почти год. И мы проводили время вместе, просто это не были свидания. Он много работает.

– Где он работает?

– В Массачусетской больнице общего профиля.

Мама подалась вперед, и ее глаза едва не вылезли из орбит.

– Лили, – прошипела она, – неужели он врач?

Я кивнула, подавив улыбку.

– Нейрохирург.

– Я могу вам что-то принести выпить, дамы? – раздался голос официанта.

– Да, – сказала я, – нам, пожалуйста, три…

И тут я захлопнула рот.

Я смотрела на официанта, официант не сводил глаз с меня. Сердце билось у меня в горле. Я забыла, как говорить.

– Лили? – вмешалась мать. Она махнула рукой в сторону официанта. – Он ждет, когда ты закажешь напитки.

Я тряхнула головой и заговорила, запинаясь:

– Я буду… гм…

Мама этого не выдержала и сделала заказ сама.

– Три воды.

Официант вышел из транса и записал заказ в блокнот.

– Три воды, – повторил он. – Я понял. – Он развернулся и ушел, но я видела, что он оглянулся на меня, прежде чем толкнуть дверь в кухню.

Мама нагнулась ко мне:

– Что на тебя нашло, скажи на милость?

Я указала через плечо.

– Официант очень похож на… – Я покачала го-ловой.

Я собиралась сказать «Атласа Корригана», когда вернулся Райл и сел на свое место.

Он посмотрел на нас:

– Я что-то пропустил?

Я с трудом сглотнула и покачала головой. Разумеется, это не мог быть Атлас. Но эти глаза… И его рот. Я понимала, что прошли годы после того, как я видела Атласа, но я никогда не забуду, как он выглядел. Это должен был быть он. Я знала, что это он, и поняла, что он тоже меня узнал. Потому что в ту секунду, когда наши глаза встретились, у него был такой вид, словно он увидел привидение.

– Лили? – Райл сжал мою руку. – Ты в порядке?

Я кивнула, выдавила из себя улыбку, потом откашлялась.

– Ага. Мы просто говорили о тебе, – сказала я, глядя на мать. – Райл ассистировал на операции, которая длилась восемнадцать часов.

Моя мать с интересом посмотрела на него. Райл начал рассказывать ей об этой операции. Официант принес нам воду, но это был уже другой человек. Он спросил, успели ли мы заглянуть в меню, потом назвал фирменные блюда. Каждый из нас сделал заказ, а я изо всех сил пыталась сосредоточиться, но мой взгляд скользил по ресторану в поисках Атласа. Мне нужна перезагрузка. Через несколько минут я нагнулась к Райлу.

– Мне нужно выйти в дамскую комнату.

Он встал, чтобы пропустить меня. Пока я шла через зал, я сканировала лица всех проходящих мимо официантов. Я толкнула дверь в коридор, который вел к туалету. Оказавшись в одиночестве, я прижалась спиной к стене, нагнулась и шумно выдохнула. Я решила сначала отдышаться, собраться с силами и только потом вернуться за столик. Я поднесла руку ко лбу и закрыла глаза.

Девять лет я гадала, что с ним стало. Девять лет.

– Лили?

Я подняла глаза и втянула в себя воздух. Он стоял в конце коридора, словно привидение из прошлого. Мои глаза метнулись вниз, к его ступням, чтобы убедиться, что он не парит в воздухе.

Он не был привидением. Он был реальным человеком и стоял передо мной.

Я так и осталась стоять, прижавшись к стене, не зная, что ему ответить.

– Атлас?

Как только я произнесла его имя, он с облегчением выдохнул и сделал три гигантских шага мне навстречу. Я поймала себя на том, что делаю то же самое. Мы встретились на середине и обнялись.

– Черт побери, – сказал он, крепко обнимая меня.

Я кивнула:

– Да. Черт побери.

Атлас положил руки мне на плечи и отошел на шаг назад, чтобы посмотреть на меня.

– Ты совершенно не изменилась.

Я прикрыла рот рукой, все еще в шоке, и окинула его взглядом. Его лицо осталось прежним, но он уже не был тем костлявым подростком, которого я знала.

– О тебе я этого сказать не могу.

Атлас посмотрел на себя и рассмеялся.

– Точно, – согласился он. – Восемь лет на военной службе не проходят даром.

Мы оба были в таком шоке, что не могли произнести ни слова. Мы просто качали головами, не веря своим глазам. Наконец Атлас рассмеялся, и я рассмеялась тоже. Он все-таки отпустил мои плечи и сложил руки на груди.

– Что привело тебя в Бостон? – спросил он.

Он сказал это небрежно, и я была ему за это благодарна. Возможно, он не помнит нашего давнего разговора о Бостоне и тем избавит меня от смущения.

– Я здесь живу, – сказала я, стараясь, чтобы мой ответ прозвучал так же непринужденно, как и его вопрос. – У меня цветочный магазин на Парк-Плаза.

Атлас понимающе улыбнулся, как будто это его совершенно не удивило. Я бросила взгляд на дверь, понимая, что мне пора возвращаться. Он заметил это и отступил еще на шаг. Мгновение он смотрел мне в глаза, мы оба замолчали. Это было слишком глубокое молчание. Нам обоим столько нужно было сказать друг другу, что ни один из нас не знал, с чего начать. Улыбка ушла из его глаз, и он жестом указал на дверь.

– Тебе, вероятно, пора возвращаться к твоим спутникам, – сказал он. – Я к тебе загляну как-нибудь. Парк-Плаза, верно?

Я кивнула.

Он тоже кивнул.

Дверь распахнулась, и в коридор вышла женщина с маленьким ребенком на руках. Она прошла между нами, тем самым увеличив расстояние между мной и Атласом. Я сделала шаг к двери, он остался стоять на месте. Прежде чем выйти, я повернулась к нему и улыбнулась:

– Я была очень рада тебя видеть, Атлас.

Он едва улыбнулся, но его глаз эта улыбка не коснулась.

– Да, я тоже, Лили.

Остаток ужина я большей частью молчала. Не уверена, что Райл или мама это заметили, потому что она без проблем расстреливала его вопросами. Райл отнесся к этому как настоящий спортсмен и был безупречно очарователен с моей мамой.

Неожиданная встреча с Атласом в этот вечер скомкала мои эмоции, но в конце ужина Райл снова их разгладил.

Мама взяла салфетку, промокнула рот, потом обратилась ко мне:

– Ты нашла для нас новый любимый ресторан, – сказала она. – Невероятно.

Райл кивнул:

– Согласен. Я должен привести сюда Алису. Она любит бывать в новых ресторанах.

Еда была по-настоящему хорошей, но меньше всего на свете мне хотелось, чтобы у этих двоих возникло желание вернуться в этот ресторан.

– Да, было нормально.

Разумеется, Райл расплатился за ужин, а потом настоял, чтобы мы проводили маму до ее машины. По ликующему выражению маминого лица я поняла, что она обязательно позвонит мне вечером, чтобы поговорить о нем.

Как только мама уехала, Райл проводил до машины и меня.

– Я заказал такси, чтобы тебе не пришлось отклоняться от маршрута и завозить меня домой. У нас приблизительно… – Он посмотрел на свой телефон. – Полторы минуты, чтобы все успеть.

Я рассмеялась. Райл обнял меня и поцеловал сначала в шею, потом в щеку.

– Я бы напросился к тебе на ночь, но завтра рано утром у меня операция, и я уверен, что мой пациент будет мне благодарен, если я не проведу бо2льшую часть ночи в тебе.

Я поцеловала его в ответ, испытывая одновременно разочарование и облегчение, что он не останется на ночь.

– До официального открытия моего магазина осталось всего несколько дней. Мне тоже, вероятно, следовало бы выспаться.

– Когда у тебя следующий выходной? – спросил он.

– Никогда. А у тебя?

– Никогда.

Я покачала головой:

– Мы обречены. Между мной и тобой слишком много драйва и успеха.

– Это значит, что наш медовый месяц продлится до того момента, пока нам стукнет восемьдесят, – сказал Райл. – Я приду на официальное открытие твоего магазина в пятницу, а потом мы вчетвером пойдем в ресторан и отпразднуем. – Около нас остановилось такси. Райл запустил руку в мои волосы и поцеловал меня на прощание. – Кстати, у тебя замечательная мама. Спасибо, что позволила мне прийти на ужин.

Он отстранился и сел в такси. Я смотрела, как оно выезжает с парковки.

У меня по-настоящему хорошие чувства к этому мужчине.

Я улыбнулась, повернулась к своей машине и ахнула, прижав руку к груди, когда увидела его.

Атлас стоял у багажника моей машины.

– Прости, я не хотел тебя напугать.

Я выдохнула:

– Но тебе это удалось. – Я прислонилась к машине, а он остался стоять там же, где и стоял, в трех футах от меня. Атлас посмотрел на улицу.

– Итак? Кто этот счастливчик?

– Он… – Мой голос прервался. Все было так странно. У меня все еще теснило грудь, желудок сжимался от спазмов, и я не могла понять, реакция ли это на поцелуй Райла или на присутствие Атласа. – Его зовут Райл. Мы познакомились около года назад.

Я мгновенно пожалела, что сказала о том, как давно мы знакомы. Прозвучало так, будто мы с Райлом встречались все это время, а мы даже не были парой в глазах окружающих.

– Что насчет тебя? Женат? У тебя есть подружка?

Я и сама не понимала, спрашиваю ли я об этом, чтобы продолжить начатый им разговор, или мне действительно интересно.

– Да, у меня есть подружка. Ее зовут Кэсси. Мы вместе уже почти год.

Изжога. По-моему, у меня была изжога. Год? Я прижала руку к груди и кивнула.

– Это хорошо. Ты выглядишь счастливым.

Выглядел ли он счастливым? Я понятия не имела.

– Ага. Что ж… Я действительно рад нашей встрече, Лили. – Атлас повернулся, чтобы уйти, но потом передумал и снова повернулся ко мне лицом. Руки он сунул глубоко в карманы. – Я вот что скажу… Мне бы хотелось, чтобы мы встретились год назад.

Я поморщилась от его слов, пытаясь не дать им проникнуть в мое сознание. Атлас повернулся и пошел обратно к ресторану.

Я нашарила ключи от машины, нажала на кнопку сигнализации, села за руль, захлопнула дверцу и вцепилась в рулевое колесо. По какой-то причине огромная слеза покатилась по моей щеке. Огромная, жалкая, «что-это-за-чертова-сырость» слеза. Я смахнула ее и нажала на кнопку, чтобы включить двигатель.

Я не ожидала, что после встречи с Атласом боль будет настолько сильной.

Но это было хорошо. Встреча произошла не случайно. Мое сердце нуждалось в том, чтобы закрыть эту страницу, чтобы я могла отдать его Райлу. Но, возможно, я не могла этого сделать, пока не встретилась с Атласом.

Это было хорошо.

Да, я плакала.

Но я почувствовала себя лучше. Такова человеческая природа, надо залечить старую рану, чтобы подготовиться к новой жизни.

Только и всего.