Глава 21

– Можно поговорить с тобой, Кэролайн?

Я вздрогнула, потому что не слышала, как Эш подошел ко мне. Вчера и далее сегодня утром я успешно избегала его, а сразу после завтрака я направилась к озеру, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Из-за крокодилов мы не должны были ходить сюда поодиночке, но сейчас мне было искренне плевать на это. Во-первых, с крокодилом я сама как-нибудь справлюсь, во-вторых, я хотела немного отдохнуть. Ну и, наконец, если честно, то кого я должна была позвать? Меган была вместе с родителями в Новом Орлеане. Эш или Анри? Нет. Тианна тоже не очень для этого подходила, а моему отцу нужно было для начала оправиться после стрессов вчерашней ночи. Хоть одно меня радовало: ему определенно было лучше. Тианна осмотрела его и подтвердила, что худшее осталось позади. Он все еще был слаб, но со временем пройдет и это.

– Садись, – сказала я Эшу, не поднимая на него глаз.

Я продолжала смотреть на озеро, неподвижно лежащее перед нами. Оно совсем не выглядело привлекательным и напоминало скорее коричнево-зеленое болото.

Эш опустился на землю рядом со мной, и некоторое время мы молчали. Время. Я снова вернулась к своим мыслям. Именно времени у меня и не было. Как нам быть дальше? Этот вопрос все еще был открыт, а никаких ответов на горизонте не появилось. У Эша, кажется, тоже не было готового решения, поскольку он выглядел слишком расстроенным.

– Ты теперь с Анри? – наконец спросил он, твердо уставившись перед собой.

Я подавила вздох.

– Эш…

– Я знаю, ты не обязана отчитываться передо мной, это больше меня не касается. И все же я хотел бы знать.

Пару мгновений я сомневалась, исполнять ли его просьбу, но затем все-таки сказала:

– Понятия не имею. Мы не говорили о том, кем приходимся мы друг другу. Да, мы целовались. Но спальню мы делили лишь потому, что так решила Тианна, которая беспокоилась из-за моих неконтролируемых перемещений.

– Ясно.

Он снова замолчал. Я прислушивалась к звукам природы: стрекот сверчков, щебетание птиц, шелест листьев… Наконец, я глубоко вздохнула и повернулась к нему.

– Почему ты здесь, Эш? Почему ты снова изменил свое мнение?

Теперь он тоже развернулся в мою сторону, и впервые с тех пор, как мы оказались на Ямайке, мы посмотрели друг другу в глаза.

– Потому что я люблю тебя. В этом отношении ничего не менялось, и ты это знаешь. Я сомневался лишь потому, что не хотел, чтобы ты уничтожила несколько магических кланов. И мою семью. Пожертвовать одной жизнью ради многих других – так я решил для себя, но это было глупо. Это был выбор моего разума, но не сердца. Сердце всегда выбирало только тебя.

Я сглотнула.

– А теперь ты не боишься, что я уничтожу целые кланы?

Не могу сказать, что я действительно собиралась делать это. И в чем смысл, если я все равно умру? Я не была садисткой, это никогда не входило в мои планы.

– Не буду врать. Мысль о том, что ты убьешь несколько десятков человек, мне совсем не нравится.

– Поверь мне, я сама не в восторге. И мне никогда не хотелось этого, – негромко ответила я. – Я просто не вижу другого выхода.

Эш кивнул.

– Теперь я это понимаю, и для меня больше не имеет значения, что тебе нужно сделать, чтобы остаться в живых. Главное… – он не договорил. – Знаешь, я подумал, что мы могли бы сбежать вместе. Конечно, жизнь в бегах не мечта, но если это единственная возможность для нас, чтобы быть вместе, то я согласен.

– К сожалению, это не выход.

Да, я не хотела бежать от всего этого, но вдруг такое решение показалось мне самым простым и заманчивым. Эш убрал волосы с лица и обхватил голову руками. В этом жесте было столько отчаяния.

– Я понимаю это, теперь. Я не знал, что… что…

Еще недавно никто не знал.

Эш посмотрел на меня и не отводил глаз еще несколько секунд, и в одном этом взгляде было столько эмоций: неверие, волнение и отчаяние, гнев, страх и любовь.

– У нас есть хоть какой-то шанс? – едва слышно спросил он одними губами.

Он на мгновение дотронулся до моей руки, но тут же отпустил. Этих слов и его взгляда было достаточно, чтобы мое сердце забилось быстрее. Я никогда не сомневалась в чувствах Эша ко мне, и все же он пошел против меня.

– Я не знаю. Как я могу быть уверена, что это не ловушка? Что завтра ты не изменишь опять свое мнение?

– Не изменю, Кэролайн. И это никакая не ловушка. Никто из моей семьи не знает о том, что я здесь. Я ушел безо всякого предупреждения.

Мне пришлось отвести взгляд.

– Я не знаю, можно ли доверять тебе, – я на секунду задумалась о том, не лучше ли оставить эти мысли при себе, но Эш мог, узнать, как сильно он ранил меня своим поведением. Очевидно, скоро все кончится, и сейчас было не время для гордости. – Но я бы с удовольствием сделала это, потому что все эти дни я ничего не хотела так сильно, как чтобы ты снова был на моей стороне, – уже одно то, что он сидел рядом, вызывало у меня легкую дрожь во всем теле. Но сейчас мне стоило всецело полагаться на рассудок. – Эш, ты стоял там, рядом со своим отцом, и просто смотрел, как он нападал на меня.

Он кивнул.

– Я знаю. Это было глупо. Но, поверь мне, если бы тогда тебе действительно грозила опасность, я бы обязательно вмешался. Ни за что и никогда я не позволил бы убить тебя у меня на глазах.

– Ты говоришь так сейчас.

– Но так и есть, Кэролайн, ты же знаешь. Когда атмосфера стала накаляться и Мэй с Джорджем поймали вас в темнице, я отвернулся от них и помог тебе.

– Верно, – согласилась я. – И за это я тебе благодарна. Но все же ты никак не помешал своему отцу, – я сокрушенно покачала головой. – Для меня это слишком, Эш. Я должна просто слепо довериться тебе, но сейчас я не способна на это.

Он снова кивнул.

– Я понимаю тебя, хотя мне, конечно, хотелось бы изменить это, – он растерянно перебирал пальцами. – И я ничем не могу убедить тебя? Я думал, что, когда спасу твоего отца…

Отец. Судя по всему, Джордж Мерлин не собирался по-настоящему вредить ему. Все это был блеф, чтобы заманить меня в ловушку, и это сработало. Если бы не Эш… Я искоса взглянула на него. Можно ли было снова верить ему?

– Я никогда не забуду, что ты помог ему, Эш, но попытайся понять меня. Столько всего произошло. И все время было не ясно, как ты ко мне относишься.

– А еще ты очень долгое время ошибалась по поводу меня.

– Да, долгое время. Но в последний раз я оказалась права, – я зажмурилась. – Я просто не вынесу, если ты еще раз меня предашь.

Мой голос задрожал, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать слезы. Я не могла избавиться от ощущения близости конца, и не только в отношении нас с Эшем. Все было в прошлом. Так к чему тогда продолжать бороться? Никто не знал, как можно остановить разрушение на длительный срок, и мне не хотелось забирать себе последнее, что осталось от магии моей мамы – кто знает, зачем еще она может понадобиться Лекуртам?

Я открыла глаза и встретилась взглядом с Эшем. В его глазах стояли слезы.

– Прости меня, – сказал он так тихо, что я скорее прочитала это по его губам, чем услышала.

Я наклонилась и, снова закрыв глаза, прижалась губами к его губам. Последний поцелуй. Всего один последний раз я хотела почувствовать вкус и тепло его губ. Даже если бы я доверилась ему (что сделала бы с удовольствием), у нас не было будущего. И мне не хотелось еще больше усложнять момент прощания. Я так мечтала прижаться к нему, так же, как и он хотел бы притянуть меня ближе к себе, но, прежде чем кто-либо из нас толком осознал, что происходит, я отстранилась и поднялась с земли.

Тианна, Анри, мой папа и, собственно, Эш – никто из них не должен был видеть, как магия разорвет меня изнутри. Но еще они не должны были видеть, как я сдаюсь. Существовало лишь одно решение. Только так я могла уберечь всех нас от дальнейших страданий.

– Прощай, – сказала я и собралась унестись прочь от Эша, от нашей деревянной хижины и всех тех, кого я совсем недавно еще не знала, но кто успел стать мне по-настоящему дорог.

Но не успела я сконцентрироваться на телепортации, как из-за хижины появилась Тианна и побежала ко мне. Она выглядела взволнованно.

– Кэролайн, подожди!

Она подслушивала? И теперь собиралась остановить меня? Этого я не могла позволить. В Париж? В Неаполь? К Меган в Новый Орлеан?

– Папа Аджани хочет поговорить с тобой. Он знает, как мы можем спасти тебя.

– Кэр, постой.

Эш бросился нам вдогонку, когда я последовала за Тианной в сторону хижины. «Кэр» – он нечасто называл меня так, и у меня по спине пробежали мурашки. Но сейчас я не могла думать об этом, поскольку все еще пыталась понять, что именно сказала Тианна. Аджани правда нашел выход? Но какой? Я вошла в хижину и увидела ожидающих нас Анри с моим отцом, которые тоже казались возбужденными. Анри расхаживал взад и вперед по комнате, а отец сидел на диване, положив ноги на подушку. Он был уже не таким бледным, видимо, укрепляющий напиток Тианны, который мы с ним поглощали литрами, все-таки оказывал неплохой эффект, по крайней мере, на папу.

– Где телефон? Что сказал Аджани? – спросила я, нервничая.

– Он не раскрыл никаких подробностей, но его голос звучал обнадеживающе.

Тианна сходила на кухню и вернулась с еще одной чашкой своего напитка, и протянула ее мне.

– Вот, выпей. Тебе могут понадобиться силы. Папа Аджани ждет тебя в Лондоне в нашем доме, чтобы все обсудить. Он наложил защитный купол, чтобы другие кланы не могли отследить твою магию.

Я проглотила весь напиток в один глоток.

– Хорошо, я отправляюсь немедленно.

– Кэролайн, подожди немного, – снова попросил Эш.

Я повернулась к нему.

– Что? Хочешь опять напомнить мне, что я должна буду оказать услугу папе Аджани, если он поможет мне?

Я тоже думала об этом, но, если честно: что могло быть хуже смерти? Кроме того, я не верила в то, что Аджани мог намереваться сделать что-то плохое. В отличие от Эша, после ритуала магической активации он всегда был за меня.

– Я не хочу тебя отговаривать, если есть шанс на твое спасение, то мы должны его использовать. Но вы абсолютно уверены, что можете доверять папе Аджани? Они с Кури всегда вели себя активно во время переговоров с другими кланами.

Точно, Эш ведь все еще не знал, что клан вуду был на моей стороне. Я посмотрела на Тианну и Анри. Не знаю, было ли разумно посвящать Эша в это дело, но теперь он, вероятно, и так мог обо всем догадаться, и пока он был здесь, он не мог передать это никому из других магов.

– Лекурты были всегда за меня, с тех пор как узнали, что я одна из них. Папа Аджани притворялся, что сражается на стороне Морганов и Мерлинов, чтобы оставить за нами преимущество. Так же, как ты сделал когда-то в Пионовом зале, чтобы освободить меня из темницы.

И как все думали, что он сделал в прошлый раз, когда утверждал, что перешел на другую сторону. Разница была лишь в том, что он действительно оказался по другую сторону баррикад.

Он потупил взгляд, возможно, потому что у него промелькнула та же мысль.

– Понятно. На самом деле, поначалу я и сам подумал, что Лекурты помогают тебе скрываться, но быстро отмел эту мысль. Папа Аджани вел себя по-настоящему убедительно.

– О да, он может быть очень убедительным, – сказала Тианна. – Я не сомневаюсь, что другие кланы по-прежнему верят ему, и все же я немного волнуюсь. Теперь, когда Эш сражается на нашей стороне, они будут подозрительнее.

Эш пожал плечами.

– Не обязательно. Они не доверяли мне с самого начала, потому что я притворялся, что был с ними, но действовал не всегда соответствующе.

Он посмотрел на меня. Я на мгновение ответила на его взгляд, затем отвернулась. Он не был полностью неправ. Когда стало действительно опасно, он помог мне, а во время инцидента с его отцом, смертельная угроза мне не угрожала. Они бы легко одолели меня, если бы Эш, грубо говоря, не предупредил меня и вместо этого использовал свои силы против меня, но он этого не сделал. И еще я верила, что его целью не отвлечение, когда он признался мне в своих чувствах. Он был в замешательстве, как и я, и я не могла винить его за это. Может быть, я смогу однажды снова научиться доверять ему? Если идея Аджани сработает, я надеюсь, мне больше не придется беспокоиться о постоянной нехватке времени.

– Отправляйся, Кэролайн, – голос Тианны вернул меня к реальности, оторвав от мыслей. – Я позабочусь о твоем отце, и, наверное, Эшу лучше будет остаться здесь, но ты можешь взять с собой Анри, если не хочешь идти одна.

Мне не нужно было долго раздумывать. Я просто подошла к Анри и взяла его за руку.

– О-па!

Аджани пришлось немного отпрыгнуть в сторону, поскольку мы чуть не приземлились прямо на него.

– Кэролайн, Анри. Рад вас видеть.

Я еще не очень хорошо знала имение Лекуртов, поэтому телепортировала нас в ту комнату, где Тианна провела активацию моей магии. Воспоминания того вечера нахлынули на меня, особенно когда я заметила, что здесь почти ничего не изменилось: свечи были расставлены на полу, с алтаря ничего не убирали, и подушки лежали там, где их оставили. В комнате по-прежнему ощущался запах жасмина и апельсина. К счастью, кровь Эша все-таки вытерли, и в том месте, где он лежал без движения, пол сиял сильнее, чем вокруг.

Аджани проследил за моим взглядом.

– Я слышал, что вы спрятали Артура Моргана?

По его голосу не было слышно, злился он или нет. Я кивнула.

– Он внезапно оказался там, помог нам и заявил, что снова борется на нашей стороне, – ответила я. – Решение нужно было принимать быстро. Джордж Мерлин был очень зол, и иначе он просто убил бы его.

– О, да, Морганы и Мерлины в ярости, можете быть уверены.

– Извини, я не должна была забирать с собой Эша, не посоветовавшись.

– Ладно, ничего, – махнул рукой Аджани. – Я думаю, что все эти гонки скоро и так закончатся. И Джордж был зол не только из-за Эша. Он понял, насколько ты опасна, и боится, что ты можешь одолеть их без его вмешательства.

Было ли это на самом деле так? С его способностью все было намного проще. Я пожала плечами.

– Возможно, что так оно и было бы, если мне нужно было бы отвечать только за собственную безопасность. Но я не могла бросить там Тианну, и в этом отношении помощь Эша была очень кстати.

– Ну, что было, то было. Хотите выпить чего-нибудь? Или перекусить?

Я отрицательно помотала головой, и Анри, казалось, тоже сгорал от нетерпения.

– Тианна сообщила нам, что ты нашел способ спасти Кэролайн.

Аджани улыбнулся.

– Это правда. Садитесь, – он сам устроился на подушке, и нам пришлось занять места рядом с ним, хотя мне, как и Анри, меньше всего сейчас хотелось сидеть спокойно. – Я наткнулся на него в дневнике Мерлина. Как будто старик знал, что его пророчество однажды исполнится, – он снова улыбнулся, но тут же снова стал серьезным. – Однако я должен предупредить тебя, Кэролайн. Это радикальный и необратимый метод. А другого пути я, к сожалению, не вижу.

– Неважно, я готова, – сказала я, не раздумывая.

Сейчас я не боялась признаться, что испытывала страх и не хотела умирать. Что бы ни требовалось для того, чтобы остаться в живых, я это сделаю.

Аджани кивнул.

– Договорились. В таком случае я пока все подготовлю, ты можешь перенести остальных в Лондон, и через час начнем.

– Отец, подожди, – вмешался Анри. – А в чем, собственно, заключается твой план?

– Магия убивает Кэролайн, значит, надо их разделить, – Аджани сделал небольшую паузу. – Я заберу у нее силу.

На несколько мгновений Эш замер, не говоря ни слова. Я ожидала услышать, что он был против, но вместо этого он молчал. Возможно, он еще обдумывал эту новость. Мы сидели на улице на деревянных ступенях веранды. Анри остался с отцом, чтобы помочь ему в приготовлениях к ритуалу, тем более что даже без него мне придется телепортировать в Лондон немало людей. Тианна тем временем паковала вещи, а отец дремал в гостиной. Ему стоило отдохнуть перед тем, как отправляться в путь. Что он скажет вообще о плане Аджани? Между прочим, он сам всегда старался сделать так, чтобы в моей жизни не было магии, и вот, наконец, его желание может исполниться.

Сама я не знала, как к этому относиться. С одной стороны, я мечтала вернуть свою прежнюю, немагическую жизнь до того, как узнала о своих способностях. С другой стороны, у магии были свои плюсы, которых я уже не могла отрицать. И все же это было лучшее – и, вероятно, единственное – решение всех моих проблем.

– Что думаешь? – спросила я у Эша через некоторое время. – Размышляешь о том, как заставить меня отказаться?

– Нет-нет, совсем нет, – быстро ответил он. – Этот способ кажется просто идеальным. Мы спасем твою жизнь, и, если у тебя больше не будет магических способностей, кланы перестанут желать твоей смерти. Так почему бы нет? – он провел руками по волосам. – Хотя твои силы в данный момент могли бы нам очень пригодиться, ведь ты могущественнее нас всех.

Я нахмурилась.

– Что именно ты хочешь этим сказать?

– Малефиканы. Они что-то затевают. С тех пор, как мы обсуждали их в прошлый раз, они продолжали следить за моим кланом, а потом за Мерлинами.

У меня по спине пробежал холодок. Во всей этой суматохе я совершенно забыла о малефиканах.

– Что случилось? И что это значит?

Эш пожал плечами.

– Если бы мы знали… На самом деле ничего особенного не случилось, но они знают, что мы маги, хотя и непонятно, откуда. Все это совершенно не имеет смысла. Но ведут они себя слишком вызывающе, по-другому это и не назовешь.

– А к Лекуртам они не подходили? – поинтересовалась я.

Эш покачал головой.

– Пока нет, но мы предполагаем, что они следующие на очереди, – пару мгновений он изучал взглядом деревянный навес, в тени которого мы сидели. – Нам с отцом удалось поймать одного из малефиканов. Очень странный тип, хотя, наверное, такую характеристику можно дать почти каждому из них. Пока мы ничего от него не добились, на тот момент, когда я был в Лондоне. Может, что-то уже изменилось.

Почему Аджани ничего об этом не рассказывал? Потому, что сейчас у нас были более важные проблемы? Полагаю, что так, поскольку о малефиканах я беспокоилась меньше всего. И будет ли это вообще касаться меня, если я лишусь своей силы?

Я посмотрела на Эша.

– Это не все, да? Звучит так, как будто есть еще какое-то большое «но» против плана Аджани.

Эш откинулся назад и оперся на локти.

– Я волнуюсь. Все это выглядит слишком просто. При этом я никогда не слышал о том, чтобы у кого-то из магов забирали его способности.

Я пожала плечами.

– Но это не значит, что план не сработает. В последнее время мы столкнулись со многими вещами, которых раньше в природе не было.

Я была тому лучшим примером.

– Согласен, но что это за дневник такой? И откуда он оказался у клана вуду? Почему мой клан и клан Мерлинов ничего об этом не знает? Борьба, убийства, вся эта семейная вражда… Всего этого можно было бы избежать, если была бы возможность просто лишить мага его силы. Тогда никому не пришлось бы убивать дочерей, можно было бы просто лишить их магии. Это тоже не очень хорошо, но гораздо лучше, чем позволить целому поколению молодых магов состоять из одних только юношей. Понимаешь?

Эш повернулся ко мне. Я кивнула.

– Конечно. Я тоже задаю себе тысячи разных вопросов, но какие у нас есть варианты? Я умру так или иначе, – тихо ответила я. – И если, сделав этот ход, мы сможем решить еще несколько других проблем, то я не вижу причин продолжать сомневаться.

– Знаю, – Эш снова сел, подтянув к себе колени и обхватив их руками. – Просто все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Наши глаза встретились, и я была уверена, что он думал о том же, о чем и я: был ли у нас шанс быть вместе? Ведь то, что я не могла доверять Эшу, конечно, было не единственной нашей проблемой. Но без магических способностей, несмотря на то, что я оставалась наполовину Мерлин, наполовину Лекурт, я больше не представляла бы никакой угрозы. Ни для кланов, ни для кровной линии Морганов, потому что без магии я снова стала бы «простой смертной», кем на самом деле никогда не была.

– Мы готовы, – позвала Тианна изнутри, и я вздрогнула.

В последний раз я смотрела на красоту здешних мест, вдохнула чистый воздух тропического леса. Когда мне захочется вернуться сюда, придется выложить изрядную сумму за билет на самолет, но оно того стоит. Если я должна была выбирать между тем, чтобы прожить короткую жизнь с магией, или долгую жизнь без нее, выбор был очевиден, и никто не смог бы меня переубедить. Ни Эш, ни мой отец, ни кто-либо другой. Я встала и направилась в хижину.