Если Стерляжий воображал, что больше от него ничего не потребуется, то он в корне ошибался. Потребовалось многое, и в первую очередь – гнать от меня взашей скептиков и советчиков. В первый день они меня попросту измучили, мешая разрабатывать широтно-импульсный модулятор и управляемый электронный фазовращатель из той дряни, что была у меня под руками. Мозги кипели. Знаете, как построить дом? Берутся бетонные блоки для фундамента, балки для каркаса и плиты для перекрытий… Нет бетона? Тогда кирпич. Нет кирпича? Ладно, мы люди не гордые, поставим обыкновенную бревенчатую избу… Что, и бревен нет? И досок, и фанеры? Тогда придется строить шалаш из соломы или прутиков по методу поросят Наф-Нафа и Ниф-Нифа – паршивое, но все же жилище.

Вот примерно по этому принципу я и конструировал блок управления Привратником. Потом, уже на Земле, сделаю настоящий, а пока сойдет и эрзац. После калибровки он должен сработать всего один раз. Но обязательно правильно.

Так я говорил. И знал, что Привратник должен сработать правильно не один раз, а три. Три раза.

На второй день я приступил к практическому воплощению идеи – разломал на детали всю электронику, что была под руками. Хуже всего было то, что я не помнил разводку многих микросхем и отдельных транзисторов, вдобавок не было измерительных приборов, так что для начала мне пришлось собрать пробник с акустической индикацией.

Монтажный стол я устроил на броне, захватив под свои нужды ее наибольший горизонтальный кусок. Он же служил заземлением для борьбы с электростатикой. К счастью, стояло безветрие, и мелкие детальки с брони не сыпались. Паять приходилось нагретым в костре десантным ножом, добывать флюс – из смолы растущих на сопках деревьев, взглянуть на которые я так и не удосужился. Все лишнее – вон из головы! Проветрить мозги, пыль с ушей стряхнуть! До сих пор я только баловался с техникой – сейчас начиналась настоящая работа.

Я затребовал у Стерляжего подсобников и получил право забирать всех, кто в данный момент не занят сбором топлива, тасканием воды из ручья и приготовлением пищи. Пришлось отменить запрет на хождение в одиночку. Стерляжий взял на себя пищевое снабжение и надолго уходил за сопки, имея в руках шотган, повесив на плечо автомат и прицепив к поясу две гранаты РГД. На третий день он истратил обе, встретившись с рассерженным носорогом, едва унес ноги и вернулся без добычи, зато совершенно перестал заикаться. Я давно подозревал, что носорог – животное полезное. Вредных, по-моему, вообще не бывает, если не считать москитов и некоторых людей.

– Получается? – тревожным шепотом спросила Надя в сто пятидесятый раз, не забывая обмахивать меня веточкой от гнуса.

– Угу. – Как раз в эту минуту я обжег пальцы – сильно мешало отсутствие пинцета – и в который раз пожалел, что позволил втравить себя в это дело. Сидел бы лучше на Луне Крайней!

– Больно? – посочувствовала Надя. – Погоди, я сейчас йодом смажу…

– Пройдет, – отмахнулся я. – Дай сюда вон ту плату… Ничего, скоро у меня этот колобок заработает как миленький!

– От полудохлой батарейки? – скривился следящий за костром Аскольд.

Тяжело общаться с неграмотными. Я вздохнул:

– От батарейки или от танкового аккумулятора мы запитаем только управляющую схему. Чтобы разбудить колобок. А уж откуда он возьмет энергию для работы, мне дела нет. Возьмет откуда-нибудь. Может, сожрет остаток сверхновой или высосет звезду…

– Например Солнце.

– Так уж и Солнце. Звезд полно, выбор велик. И вообще насчет звезды это я так, к слову. Может, он черпает энергию из мозгов разных умников вроде одного моего знакомого спеца по контакту с живыми объектами…

Аскольд обругал меня, но я уже был слишком занят, чтобы отвечать. Я выпаивал из платы микросхему и был озабочен тем, как бы ее не спалить. А Надя произнесла вполголоса, чтобы не слышал Аскольд:

– Спасибо, Свят.

– Угм.

– Ты умничка, и я тебя люблю. Ты сам догадался.

– М-м? В смысле?

– Еще в тот день, когда ты показал всем, на что способен Привратник, я хотела попросить тебя сделать управление к нему, да не решилась. Думала, ты возмутишься… а ты сам…

Вот и пойми этих женщин. Выходит, мы зря потеряли целую неделю.

А может, и не зря. Если бы я дозрел раньше, то раньше бы и сообразил, что делать и как начать.

И чем закончить.

Мне просто-напросто было необходимо дозреть самому. Без подсказок.

Поймет ли меня Надя – вот в чем вопрос. Я ведь тоже ее люблю, я просто млею и таю в ее присутствии и тем не менее собираюсь сделать то, что наметил. Поймет ли она, что одно можно совместить с другим?

Дело двигалось вдвое медленнее, чем я предполагал, впятеро медленнее, чем мне хотелось, и вдесятеро – чем мечталось остальным. Опасаясь напортачить, я заставлял себя не спешить, время от времени отдыхал, насвистывая себе под нос «Мы – дети Галактики», и вообще старался работать методически, как робот-сборщик, даже спокойнее, потому что любого робота в таких собачьих условиях хватила бы кондрашка. К заходу солнца было сделано всего ничего. Аскольд выходил из себя, но делал это молча с тех пор, как Стерляжий бешено его выругал и посулил лишить премиальных, если он не перестанет мне мешать. Еще вчера плевать было Аскольду на премиальные, но то было вчера. Сегодня появилась надежда.

Даже вера. У них. Во мне ее не было ни на грош, да и надежда на успех таяла с каждым халтурно выполненным контактом, с каждой сомнительной деталью, пошедшей в дело за неимением лучшей.

С другой стороны, выбора у меня не было. Если, согласно старой байке, в военное время значение синуса может достигать четырех, то и блок управления, собранный без всяких инструментов, на коленке, в принципе может заработать. Правда, с не меньшей вероятностью он может испустить дымок и замолчать навеки.

Насчет Пескова я не волновался. Я знал, что он не рыпнется, пока я не налажу управление Привратником, и вел себя с ним почти по-приятельски, вместо того чтобы сломать ему шею. Он исполнял функцию «подай-принеси», поддерживал дымокур, грел в старой консервной банке древесную смолу, разгоняя ее на скипидар и канифоль, но все же я предпочитал, чтобы рядом со мною находился не он, а Надя или хотя бы Аскольд. Так было немного спокойнее и во много раз приятнее.

Только на пятый день я закончил сборку схемы – издали ее можно было принять за помесь каракатицы с мотком колючей проволоки – и решился перейти к испытаниям. Взяв из аптечки лейкопластырь, я прикрепил к Привратнику три провода – пока что наугад. В качестве регуляторов я приспособил два верньера – один для выбора места, другой для времени. К сожалению, один регулятор влиял на другой, так что приходилось крутить сразу оба.

– Отошли бы вы все подальше, что ли…

Они предпочли всего лишь укрыться за танком. И то правда: если уж колобок рванет, то рванет так, что в наилучшем случае от нашей котловины, да что там – от половины материка останется одна большая оплавленная яма, а от нас – безликие фотоны, свободно распространяющиеся по Вселенной и не знающие границ человеческой резервации, потому что они всего лишь фотоны, а не люди…

К исходу первого часа бесплодных усилий заставить колобок слушаться команд управляющего блока я осатанел и прекратил попытки. К счастью, у меня, как обычно, хватило ума сообразить, что в сильном раздражении лучше держаться от техники подальше. От людей, кстати, тоже. Из-за танка давно уже торчали головы любопытствующих, количеством четыре. Я только цыкнул на них, и они мгновенно убрались.

В меня пока еще верили. А я явно делал что-то не то. Вернее всего – бился лбом о каменную стену, не догадавшись поискать рядом отпертую дверь. Нахватался от Стерляжего дурных привычек. Наверное, стену можно пробить и лбом, но у меня нет столько времени.

Хочется кратчайших путей? Перехочется. Кратчайший путь не всегда самый быстрый.

– Свят, как дела?

Стерляжий. Опять высунулся. Начальство бдит, чтобы подчиненные не валяли дурака. Нет зла большего, чем безначалие, – в этом тезисе начальство всегда абсолютно уверено. А я уверен в том, что не бывает абсолютных правил.

– Скройся, не мешай!

Мало-помалу успокоившись, велев остальным не пялиться на меня, а вести наблюдения за местностью на предмет явления плиоценовых крокодилов и прочих безобразий эволюции, а главное, молчать в тряпочку, я положил на ладонь теплый колобок и начал осторожно оглаживать его кончиками пальцев. Еще, еще нежнее… Я радостно вздрогнул, когда Привратник отозвался и я почувствовал это. Ему было хорошо, мне тоже. У меня появилось впечатление, что он вот-вот замурлычет, как ласковый домашний котенок. Ну же, где тебя почесать? Куда подсоединить управляющие контакты? Сюда? Кажется, да. И еще вот сюда. И сюда.

Будешь меня слушаться? Заставить тебя нельзя, я знаю, но я попытаюсь побудить тебя захотеть того же, чего хочу я. Как ты полагаешь, мне это удастся?

Я понял, что да. Как понял – не спрашивайте, все равно я не сумею объяснить, да и не нужны мне никакие объяснения. Корпорации они пригодились бы, а мне нет. Корпорация, дай ей волю, еще созовет спецов и вытрясет из меня всю подноготную на предмет составления руководства по эксплуатации…

– Надя! – позвал я томно и нежно. Вошел в роль. – Будь добра, принеси свежий лейкопластырь, три небольших куска.

Три проволоки, идущие от моего электронного уродца, были переставлены на новые места. Пришло время испытаний и калибровки.

Схему пришлось переделывать трижды. Сначала выяснилось, что управляющий сигнал слаб, потом я долго мучился с настройкой фаз и вдобавок оказалось, что верньеры слишком грубы, я заменил их электронным управлением, для чего спаял из «мусора» специальную схемку, и вообще намаялся изрядно. Радиостанцию «Крусайдера» пришлось-таки распотрошить. Детали не понадобились – я охотился за припоем. На все эти процедуры ушло еще пять дней. Хуже всего было то, что народу не терпелось. Я выходил из себя, орал на зевак и советчиков, гнал их взашей, щадя только Надю, но во время испытаний почти всегда кто-нибудь торчал позади меня, вглядываясь во Врата взором, полным безумной надежды. Надя, взором, полным надежды убраться с Надежды… Каламбур, сами понимаете. Песков проявлял умеренное любопытство – что ж, его звездный час еще не пробил.

Будет ему звездный час. Небо в алмазах ему будет!

К счастью, иногда я все же оставался один, используя эти минуты на всю катушку. Не все из того, что показывалось во Вратах, можно было показать остальным. До поры до времени.

На четвертый день я уже открывал Врата на Землю при каждой второй попытке. По крайней мере не было видно никаких признаков того, что это не Земля. На шестой день я заявил, что нащупал гарантированный путь, и не куда-нибудь в гренландские льды или болота Конго, а прямо в Россию.

– А точность по времени? – сейчас же задал вопрос Стерляжий.

– Пока плюс-минус лет четыреста. Устраивает? Меня тоже не очень, а потому разгони бездельников и уйди сам, дай работать…

Насчет временной погрешности я не врал. На вас никогда не кидались с бердышом? Ваше счастье.

Правда, и мне свезло: я успел вовремя захлопнуть Врата. Перед самым носом этих краснокафтанных ребят с пищалями, саблями, бердышами и прочими музейными ценностями. Зато воочию увидел Стрелецкую слободу, правда, всего на несколько секунд.

Гораздо чаще, однако, не было никакой временной привязки. С меня семь потов сошло, когда, наконец, я счел калибровку законченной.

– Могу ручаться за погрешность в три года. Рискнем?

– Три года! – возмутился Стерляжий. – Ты сделай три недели!

Вот так всегда – хорошо работать невыгодно. С сачка и портача спроса никакого, а из того, кто хоть что-то умеет, душу вынут: почему не сумел еще лучше? Я взорвался и наорал на своего босса:

– Я три секунды сделаю, когда у меня будет нормальная аппаратура! Три миллисекунды! Я погрешность дистанции дам три миллиметра! А сейчас – три года!

– Потише. Добиться большей точности сейчас нельзя? Мы можем еще подождать.

– Как долго? Минут десять?

– Не ерничай. Сколько надо, столько и подождем… в границах разумного.

– Да? А каковы они, эти границы? Сколько времени ты сможешь удерживать людей? До тех пор, пока они не надают тебе по морде? Или пока сюда не припрется какой-нибудь саблезубый бегемот и не потопчет всех на фиг…

Я прямо напрашивался на ссору. Но Стерляжий был готов вытерпеть от меня и не такое. Теперь курицей, несущей золотые яйца, был я.

– Так ты попробуешь или нет?

– Если ты так настаиваешь…

Я пробовал еще двое суток, выбирая для настоящих проб то время, когда оставался у Врат один, и с умным видом валяя дурака, когда кто-нибудь ошивался поблизости. Кое-что в настройке я действительно улучшил и вынес окончательный вердикт:

– С вероятностью девяносто процентов попадаем в шестимесячный интервал. Это предел.

На самом деле я мог ручаться за шесть недель, но предпочел об этом не трепаться. Пусть будет приятный сюрприз.

Стерляжий поморщился. Надя сияла. Аскольд изо всех сил старался принять скептический вид, но предательская улыбка так и норовила заползти к нему на лицо. Песков потирал руки и вслух мечтал о бане.

А я подумал, что можно мечтать об одном и готовиться к другому. Это даже не противоречие.

– Когда тронемся? – только и спросил я.

Согласен, вопрос был дурацким. Меня не убили только потому, что были заняты: потирали немытые руки и подсигивали в предвкушении.

– Прямо сейчас, разумеется! Собираем шмотье!

Солнце взбиралось все выше, и тени укорачивались. Недолго отзеленев, жухла молодая трава. Странно и дико громоздился позади нас несуразный танк в пустынной раскраске. А прямо перед нами в поставленном на попа круге Врат лежало вспаханное поле. За ним справа синел хвойный лес, слева чернели крыши изб. Из труб вились прозрачные дымки. Желтели свежие столбы с проволокой на фарфоровых изоляторах. Кружились грачи. Тянуло желанной прохладой.

– Вот моя деревня, вот мой дом родной, – пробормотал Аскольд голосом Фомы неверующего. Он предпочитал до последнего оставаться скептиком. Хорошая позиция, удобная.

– Да нет же, это оно! – закричала Надя. – Смотрите! Оно! Свят!..

В порыве чувств она хотела схватить меня за руку. Я уклонился и сделал шаг к Пескову.

– Кажется, попали в точку, – сказал Стерляжий, осматривая пейзаж и стараясь сохранять подобающее боссу спокойствие.

И только Песков ничего не сказал, да и что он мог бы сказать в эту минуту? Кому? И зачем?

Он ударил Стерляжего ногой в живот, ребром ладони рубанул Аскольда по шее, отскочил и тут только выхватил пистолет, заведомо украденный у кого-то из наших раззяв. На все эти действия у него ушло секунды полторы. Я бы справился быстрее, но Берша все-таки учили кое-чему, а Пескова – нет.

Аскольд нелепо кувыркнулся. Стерляжий издал сиплый горловой звук и согнулся пополам. Он еще ничего не понял, ему было просто-напросто больно. Зато Надя поняла все и, пригвожденная ужасом к месту, смотрела на Пескова расширенными глазами.

Жить ей оставалось полсекунды; мне – чуть меньше.

Маловато. Извини, но у меня на будущее совсем другие планы…

Пистолет я выбил, конечно. Вся авантюра Пескова строилась на внезапности; моя – на внимательности. Если бы я хоть на секунду упустил Пескова из виду, мои шансы на удачу следовало бы измерять микрометром.

Теперь они были огромны, как горы.

В рукопашном бою Песков не был серьезным противником. Я подавил соблазн пройтись по болевым точкам, поймал его за руку и швырнул через плечо прямо во Врата.

Песков упал на спину и сразу вскочил. Оскалился, поняв, что не успеет раньше меня схватить колобок и закрыть Врата с той стороны, оставив нас прозябать на Надежде. Честное слово, он посмотрел на меня с немым укором в глазах: как же так, ведь несправедливо же!.. Но в следующую секунду он уже бежал по пашне к лесу, правильно понимая, что спасение теперь приходится искать в хорошей работе ножных мышц. Лес был чуточку ближе деревни.

Стерляжий взревел так, как ревет от боли и ярости медведь, угодивший лапой в капкан, и полез в танк. «Зря!» – крикнул я ему, но Стерляжий не услышал. Я мог только догадываться, какую бурю чувств он испытывал в этот миг, – меня никогда не предавал близкий друг. У меня его просто не было. Не выдумали его конструкторы личности Свята Горелкина, не заложил его в проект скотина Бербиков. Была толпа приятелей, но это же несерьезно…

Боль и ярость! И ярости было больше.

Вот тебе и первый русский на Луне…

– Не стрелять! – гаркнул Стерляжий, с бешеным усилием проталкивая свое туловище в люк.

– Почему? – спросил Аскольд, щупая шею и недоуменно хлопая белыми ресницами. До него не сразу дошло.

– Потому что он сам, – сказал я. – А только зря все это. Пусть живет, гад.

– Почему??!

– Потому что убивать надо морально.

– Корпорация всегда… – начал Аскольд поучающим тоном, но я отмахнулся от него. Сам знаю, что и как делает Корпорация с теми, кто обманул ее доверие.

Башня «Крусайдера» разворачивалась к Вратам с невиданной скоростью. Дрогнул и качнулся вниз ствол орудия. Текли секунды. Песков бежал, даже не петляя, – наверное, окончательно потерял голову. Надя содрогнулась, да и у меня по спине побежали мурашки. Предателя легко можно было срезать одной очередью, но Стерляжий не собирался пользоваться спаренным с пушкой пулеметом – иначе он уже открыл бы огонь.

Я ничего не мог поделать. Предателей во все времена старались уничтожать, причем отнюдь не морально, а физически. И всегда возникал соблазн сделать это как можно изощреннее. Даже не для того, чтобы другим было неповадно, – просто чтобы утишить собственную боль, насытить жажду мести, а уж потом взвыть от тоски…

– Промахнется, – кусая губы, сказала Надя.

– Попадет, – возразил я.

Надя зажмурилась и прижалась ко мне. Мне тоже стало, мягко говоря, не по себе. Очень мягко говоря. Одно дело, когда убитый падает вдалеке, как чурка, и совсем другое, когда ты видишь, как снаряд, пробивший его насквозь и не разорвавшийся, одной лишь вихревой волной отрывает ему голову и руки… Но я не мог заставить себя отвернуться.

Любопытство наказуемо – по меньшей мере ночными кошмарами впоследствии.

Резко, как бич, ударила пушка. На сей раз я ошибся, а Надя угадала: Стерляжий промазал. Колыхнув хвойные лапы, снаряд ушел в лес, оттуда донеслось приглушенное «бум-м». Вздрогнула большая, шатром возвышающаяся над лесом ель.

И повисла недолгая тишина, только в танке бешено матерился Стерляжий да в деревне лаяли собаки, не разобравшиеся, «что это так бумкнуло». Скоро и они успокоились. Не встревожились и люди – ну грохнуло и грохнуло, подумаешь. Может, ударил гром. Вон и тучки в небе подходящие.

Мы стояли перед Вратами и смотрели на деревню. Людей не было видно. Спугнутая выстрелом ворона покружилась над провисшими крышами изб, крытыми дранкой и соломой, и снова уселась на огородное пугало. Вечерело. Веяло прохладой. Пахло сырым черноземом, дымом и коровьим навозом. Мыча, возвращались с пастбища Пеструхи и Зорьки, хлопал кнут, и где-то за избами невидимый девичий хор визгливо выводил под гармонику:

– Прошлый век, двадцатые годы, – прокомментировал я. – Передовая деревня с лампочкой Ильича. Вот пусть Песков в тамошнем сельсовете и расскажет, какой он первый русский на Луне. Тяжелый психиатрический случай.

Все трое, включая и Стерляжего, выбравшегося из танка, стояли, усваивая информацию. Я дал им полюбоваться картинкой и закрыл Врата.

– Ты нарочно это устроил? – спросил Стерляжий, прозревая.

Я кивнул:

– Пришлось спровоцировать. Лучше бы, конечно, к динозаврам его отправить, но Песков тоже не дурак. Я это место-время, знаешь, сколько искал? Чтобы было похоже хотя бы на первый взгляд. Специально для него. А потом молился, чтобы он не заметил, что крыши изб без шифера и телеантенн.

– Змей хитрый, – без приязни, но с уважением сказал Аскольд.

А Надя просто меня расцеловала.

– Свят, тебе кто-нибудь говорил, что ты гений?

– Я это знаю, – скромно ответил я. – Но если ты скажешь еще раз, большой беды не будет.

Перенастройка не отняла много времени. И во второй раз Врата открылись именно туда, куда я хотел. Это было опять поле, но поле, до самого горизонта заваленное бытовым и промышленным мусором, утрамбованным гусеницами бульдозеров, и только на горизонте торчали бетонные заросли домов вполне современного вида. Окраина большого города, какого – не знаю. И пригородная свалка.

Не пасторальный ландшафт, конечно. Зато очень близко к искомой временной точке. Судя по подтаявшему снежку на кучах мусора – февраль, может быть, март. Отвинтите мне голову, если не того года, что нам нужен.

На Надежду мы отправились в январе…

– Входите по одному, – сказал я, склонившись над блоком управления. – Только оружие советую оставить здесь. Вышли со свалки бомжи с «абаканами»… Тогда уж лучше въехать в город на танке, жаль, горючего мало. Надя, дай сюда автомат. Иди первая.

За Надей двинулся Аскольд, затем Стерляжий. Кажется, он хотел покинуть планету последним, как капитан покидает тонущий корабль… Хотя почему тонущий? Мы еще вернемся на Надежду.

– Свят, поторопись.

Я посмотрел на них и покачал головой:

– Я остаюсь.

– Что?

– Я останусь здесь, – повторил я, – и выйду на Землю в другом месте и немного в другое время.

И заметил, как напрягся Стерляжий.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Только то, что сказал. Привратник – мой. Только мой. Ни на какую премию от Корпорации я его не променяю.

– Ты работаешь на Корпорацию! – рявкнул мой босс. Бывший босс.

– Верно. Но я сподвижник, а не наемный работник и уж тем более не раб. Я ничего не подписывал и не давал никаких обещаний. Ты сам говорил мне, что работать надо на себя, а не на дядю. Ты говорил: кто не умеет работать на свой успех, тот будет работать на успех других. Я с тобой согласен. Ты говорил: то, что выгодно тебе, выгодно и Корпорации. Я выполнил то, на что подряжался, и выполнил успешно. Я больше ничего не должен Корпорации. Будь последователен до конца.

Стерляжий был последователен, только по-своему:

– В твоих интересах отдать Привратник. Ты просто не понимаешь этого.

– Да? – Я рассмеялся.

– Да!

– А что в твоих насущных интересах, Вадим? Успешно завершить миссию, получить от Корпорации конфетку, укрепить свои позиции в совете директоров?

– Может быть. А в твоих насущных интересах – выжить, просто выжить. Корпорация – это защита. Броня. Дот. Ты ничем не защищен. Владеть Привратником – это больше, чем владеть ювелирным алмазом весом в центнер. Владельцы таких ценностей долго не живут, ты это понимаешь?

– Как не понять…

– Тогда отдай то, что тебе не принадлежит. Отдай не ради Корпорации – ради себя. Я обещаю ни словом не обмолвиться об этом инциденте.

– Я тоже, – сказала Надя.

– И я, – кивнул Аскольд.

Самое интересное – я им верил. На одну секунду я даже ощутил нечто вроде легкой тени сомнения, словно перед прыжком в незнакомую воду – достаточна ли глубина, нет ли на дне разлапистых коряг, готовых сделать харакири неудачливому ныряльщику? И вообще вода ли подо мной? Может, кислота?

Поздно. Я уже прыгнул.

– Зато ты будешь меня презирать, – сказал я Наде. – Нет, родная, меня это не устраивает, а шаг уже сделан, фарш не провернуть назад. Привратник принадлежит мне. Я его не отдам.

Кажется, сказано было ясно. Но меня продолжали уговаривать, как будто это занятие могло к чему-нибудь привести.

– У тебя один разумный выход, Свят, – сказал Стерляжий, утирая со лба пот. – Ты должен его видеть. Пусть ты шалопай, но не дурак же…

– Я его вижу. Вижу там, где не видишь ты. Ты слишком долго работал на Корпорацию, Вадим, у тебя глаз замылился.

– Вот как?

– Именно так. Мы рабы, которым внушили, что они свободны, и укрепили внушение доверием и деньгами. Это так просто – поверить, что ты свободен. Кто не смог поверить, тот давно утонул в коллекторе, не правда ли? Мы все рабы, даже ты, Вадим. Ты просто старший из рабов. – Я уже кричал им в лицо. – Никто не свободен! Почти никто. Там – рабы в масштабах государства, здесь – в масштабах Корпорации. В чем разница? Во внушении? В фиговом листке демократии? В оплате? В длине поводка и размерах миски? И я еще должен ощущать себя избранным! А подите вы все!.. Не хочу я верить в свою свободу и быть преданным рабом, псом цепным! Корпорация обойдется без меня!

– Хочешь сам стать рабовладельцем? – нехорошо улыбаясь, спросил Стерляжий.

Я расхохотался и сразу пришел в себя. Довольно патетики, и совершенно незачем так орать.

– Представь себе, не очень хочу. А придется. Какая у меня альтернатива, Вадим? Быть рабовладельцем, быть рабом или не быть вообще. Физически не существовать. Я выбираю наименьшее зло.

– Лично для себя?

– У вас тоже есть выбор, – сказал я.

Они топтались как бы в нерешительности – вроде бы на месте, а на деле мало-помалу подбираясь на расстояние прыжка.

– Не надо героики. – Я шевельнул стволом «абакана». – Два шага назад. Будет глупо, если я вас перестреляю, не успев сделать предложение.

Они застыли на месте, как приклеенные. Только Стерляжий перемялся разок с ноги на ногу, но уже не делал попыток приблизиться.

– Два шага назад! До двух считать умеете?

Они повиновались.

– Ты такой же, как Песков, – сказала Надя, как плюнула.

Вот тебе и справедливость. Был бы я таким, как он, меня никто не стал бы оскорблять. Некому было бы.

– Вы слушаете или нет? – спросил я, мобилизовав невеликие запасы своего терпения.

Стерляжий исподлобья смотрел то на меня, то на колобок, и, как видно, прикидывал шансы.

– Слушаем. Делай свое предложение.

– Вадим, ты хочешь получить больший вес в руководстве Корпорации, – сказал я утвердительно. – Ты его получишь… А ну, шаг назад! Вот так… Без глупостей. Надя, Аскольд! Вы хотите занять место в совете директоров? Вы его займете, даю слово.

– В обмен на что? – выкрикнул Аскольд.

– Мы организуем свою компанию – такое же тайное общество, как Корпорация. Назовем его, скажем, ТТ – Темпоральный Трест. Звучит? Я с контрольным пакетом акций во главе, вы в совете директоров. В устав внесем неотменяемый пункт о неслиянии ни с кем, в первую очередь с Корпорацией. Готов поверить, что Митрохин и Исмаилов прекрасные люди и не желают никому зла, но они не вечны. Кроме того, самые страшные последствия для человечества сплошь и рядом вытекают из наилучших побуждений. Власти над миром мне не нужно: большая власть – большое рабство. Полной свободы нет, но я собираюсь стать самым свободным из несвободных и предлагаю то же вам. Нужна вторая структура, равновеликая Корпорации и независимая от нее. Нужен баланс, самый тривиальный баланс сил. А сотрудничество – пожалуйста! Сколько угодно. Могу поспорить, что Корпорация сама предложит нам работать бок о бок и ради собственной безопасности предложит тебе, Надя, и тебе, Аскольд, войти в совет…

– Ну ни хрена себе! – только и сказал специалист по контактам с живыми объектами.

– Именно так. Я от тебя не в восторге, ты от меня тоже, но работать мы будем вместе. Считай, что я привык собачиться именно с тобой, а не с кем-нибудь другим. Надя?

– Пошел ты, – процедила она, глядя на меня с ненавистью.

– Надя, ты мне нужна. Мне нужны вы все, один я не справлюсь. Соглашайтесь. Лучше вы, чем кто-то другой. Для всех лучше, в том числе и для Корпорации.

– Даже так? – Она зло расхохоталась. – Ты правда в это веришь?

– Я верю в лучшее и не тороплю с ответом. Подумай. Вы все подумайте. Удачи!

– Все-таки надо было тебя утопить, – искренне сказал Стерляжий, но я понял: он сдается.

Что ему еще оставалось. А что оставалось мне, как не верить, что он все же задумается?

– До встречи на Земле, – сказал я, кивнул им всем и закрыл Врата.

Какое-то время я медлил. Я был один на Надежде. Жарило солнце. На броне «Крусайдера» можно было печь оладьи. В восходящем потоке кружил стервятник, спиралью карабкаясь в небо. Я обогнул танк и сел в тени. Я победил, но не чувствовал ни желания пуститься в пляс, ни радости, ни простого удовлетворения. Все еще только начиналось.

Опустошение – оно было. Пусть, пусть, шептал я. Пусть они поймут, что я не предаю друзей, что друзья и Корпорация совсем не одно и то же. Пусть поймет меня Надя. Неужели она никогда не поймет и никогда не простит мне то, что не нуждается ни в каком прощении?

Никогда.

Никогда?