– Хворосту! Хворосту! Гати€ к едрене-фене эту жижу!

Гусеницы танка вращались на задней передаче в глинистом месиве, как в масле, ошметки летели во все стороны. Ревел двигатель, стелился сизый дым. Понукаемые дрыном Пескова австралопитеки опасливо приближались бочком-бочком, чтобы швырнуть в грязь вязанку сучьев и тотчас удрать. Надя и Аскольд, вооруженные длинными шестами, подпихивали вязанки под гусеницы. «Крусайдер» почем зря крошил их в мелкую щепу, подминал под себя, топил и только сам оседал глубже. Глинистая прорва под ним, по-видимому, не имела дна.

Сеялся мелкий дождь, гнил прошлогодний тростник, зеленела молодая поросль. Трижды из тростниковых зарослей появлялся белый смерч, получал по фундаменту снарядом из танковой пушки и, разваливаясь, откатывался восвояси, не успев разродиться хищными червями. Был ли он одним и тем же смерчем или их было несколько, заинтересовало только Аскольда. Я прокричал ему из люка, чтобы он сам сбегал в тростники произвести перекличку, раз такой любопытный. Ума не приложу, почему он не последовал моему совету.

– Бревно давай! Почему бросили?! Волоки сюда, слабосильная команда!..

Чего стоило пригнать сюда стадо гоминид, прекрасно себя чувствовавшее на старом месте и ничуть не желавшее тащиться куда-то по раскисшей саванне, – о том отдельная песня, но это было только начало. Чтобы заставить их работать, богам пришлось мобилизовать всю свою свирепость. Наш авторитет таял: примитивным предкам человека требовались добрые боги, на злых они скалили зубы. Песков надрывался, махал дрыном, как заведенный, грозился переломать нерадивым все кости и поощрить отличившихся, а австралопитечий царек, поместившийся из боязни попасть под горячую руку несколько поодаль, копировал все его жесты. На царька трудовая повинность не распространялась.

– Бросай! Прямо под гусеницы бросай! Эх, раззявы, не добросили, глядеть на вас тошно… Пшли вон отсюда! Да не туда, а за новым бревном!..

Ближайшие кусты мы вырубили начисто и, посменно работая мачете, свалили несколько деревьев потоньше – чтобы австралопитекам было по силам унести. Между прочим, силенкой их бог не обидел. Половина материала уже была оттащена к танку, канула под гусеницы и затонула в грязи, а «Крусайдер» был и ныне там. Сидел на днище и выглядел очень самодовольным.

– Ты так не газуй! – проорал я Стерляжему, на секунду оторвавшись от наблюдения за тростниками.

Пот ручьем со лба, рот оскален, на шее вздулись жилы – Стерляжий терзал рычаги так, будто тащил танк из болота мускульной силой. По-бурлацки.

– Т-ты меня еще п-поучи!..

– Осторожней, тебе говорю! Плавнее! Деликатнее!

– П-почему?

– Потому что «Крусайдер» – дрянь! Жестянка с бензином. И все английские танки Второй мировой – дрянь! Американским уступали, немецким и нашим в подметки не годились. Надежности никакой. Движок этот паршивый только так летел и ходовая часть тоже…

– Т-танки грязи не б-боятся.

– Этот боялся! Этот всего боялся: грязи, песка, снарядов, неумелых водителей…

Стерляжий охарактеризовал импортную технику по-русски, причем умудрился ни разу не заикнуться, поставил коробку на нейтраль и полез в башню. Меня приперло спиной к защитной решетке радиостанции. Этот медведь умудрялся заполнять собой любой объем, как газ.

– У-учи п-п-пушке!

Показав ему, что и как, и ссыпавшись на место механика-водителя, я глянул сквозь застекленную смотровую щель. По-моему, танк увяз еще глубже. Будто вознамерился отправиться в путешествие к центру Надежды.

– Еще бревен, еще!..

Положив руки на рычаги, я дал себе время успокоиться. Капризная техника нервных не любит, она цепляется за любой повод сачкануть. Попадет в руки грубому – умрет, но служить не станет. А мы не станем ее дергать, не станем вымещать на ней никчемную злобу, мы ее уговорим, приласкаем, спрячем под нежностью упорство, и рано или поздно она отзовется, она себя покажет, и будет она у нас страстной неутомимой любовницей, а не жертвой насилия… Только ласка. Только уговоры. Когда я вижу болвана, забивающего шурупы молотком да еще матерящегося при этом, мне хочется надавать ему по морде за грубость и глупость. Грубый всегда глуп.

Прости, дорогая, что я назвал тебя дрянью. С языка сорвалось, а на самом деле я так не думаю, у меня на самом деле и в мыслях этого не было… Ты не дрянь, ты просто недотрога. А та машина, что беспрекословно служит любому дебилу, – она не ты, да что о ней говорить, проститутка она, всякому клиенту рада, и удовольствие от нее заурядное, как от утреннего бутерброда. Ты у меня, конечно, совсем другая…

Простишь?

– Заснул? – проорал сверху Стерляжий, и я ощутил тычок в спину.

– Сгинь! – бешено цыкнул я на своего прямого начальника.

Надоел! Жаль, слабое он приобрел заикание – может, не встревал бы попусту.

Ну, начнем помалу…

…Когда машина выбралась задним ходом из грязевой западни, с меня текло в тридцать три ручья. От заготовленных нами веток и стволов ничего не осталось – все без остатка ушло в глиняную прорву. Белый смерч больше не показывался – надо думать, зализывал раны. Я был уверен, что он не сдох, – чем тварь мерзее, тем она живучее, это давно известно.

Австралопитеки, сначала до дрожи испугавшиеся ползущего стального чудища, быстро освоились и, все-таки не решаясь приблизиться, стояли шагах в двадцати, очень похожие на обыкновенных зевак, показывали на танк пальцами и, смешно оттопыривая губы, говорили: «Ы». Громоздкая самодвижущаяся вещь, лязгающая облепленными жирной глиной гусеницами, воняющая выхлопом, принадлежала белым богам, а может, и сама была богом, следовательно, не нуждалась в понимании. Достаточно было изучить ее свойства. Царек даже послал одного недоросля потрогать броню, но тот, освежив знакомство с дрыном Пескова, заверещал и пустился наутек.

Я заглушил двигатель. Нечего было зря жечь бензин.

– Все нормально? – с оттенком снисходительности спросил Аскольд, когда моя голова показалась из люка.

Я холодно взглянул на него, вылез, отер пот и подставил лицо под дождик.

– Я спрашиваю, все нормально? – Аскольд повысил голос.

– Погоди, – мягко сказала Аскольду Надя. – Дай передохнуть человеку.

Из люка показался Стерляжий. Теперь все были в сборе, все по одну сторону танковой брони. Что дальше?

– Блокировка правой гусеницы барахлит, – сказал я, обращаясь к Стерляжему. – Будут проблемы с правым поворотом. Так что прошу не удивляться и не пинать меня, если вместо поворота вправо на девяносто градусов я поверну влево на двести семьдесят. Достался нам танк с левацким уклоном в политике…

– И-и-извини, – вымучил Стерляжий.

Надо же. Извинился за тычок в спину. Что это с ним? Прогрессирует мое начальство, человеком становится… Насмотрелось на австралопитеков.

– Что теперь делать будем? – с детским простодушием спросил Песков.

– К-как что? Н-на б-броню – и в к-котловину. Д-договорились же.

– На броне мокнуть незачем, – сказал я, хотя как раз сейчас этим и занимался. – Внутри поместимся. Нас как раз пятеро, комплект.

– Я не о том, – отмахнулся Песков. – С этими что будем делать? – Он указал на австралопитеков. – Они же с нами не пойдут, нечего им сейчас делать в котловине. Оттуда дичь ушла.

– А заставить? – спросил Аскольд.

– А зачем? – пожала плечами Надя. – Помогли – и спасибо им, пусть идут обратно и надеются на второе пришествие белых богов.

Я подумал, что австралопитеки будут надеяться совсем на другое: чтобы боги оставили их навсегда. Мне бы тоже не понравилось терпеть трудовую повинность да еще маршировать, выкрикивая дурацкие речевки.

Песков огорченно крякнул и полез пятерней в редеющие волосенки на затылке. Как видно, расставаться с гоминидами ему не хотелось. Привык, сжился.

А может, ему нравилось быть богом? Наказующим? С дрыном?

Если только это, то ладно. Все мы не без слабостей…

Одно только мне очень не нравилось: Стерляжий отдал ему свой шотган. Как можно не доверять другу?

– Атас! – вдруг ни с того ни с сего взвизгнул Аскольд.

Я взглянул на тростники – там было тихо. Зато австралопитеки уже метались с дикими криками, не зная, где укрыться и куда бежать. Не в тростники же. А со стороны ближайшего холма, вихляясь, как резиновый, со спокойной уверенной целеустремленностью самонаводящейся торпеды уже рысил в нашу сторону сухопутный крокодил. На танк он не обращал никакого внимания. Ростом вырос, а ума не вынес. В его недоделанные мозги не могла забраться мысль о том, что на этой планете чего-то следует бояться. Наверное, он еще не встречался с белым смерчем, не говоря уже о бронетехнике, и простодушно полагал, что все движущееся – пища.

Сколько же вас тут, крокодилов…

Австралопитеки дали деру врассыпную. Один, совсем ошалев от слепого ужаса, полез под танк. Все вместе они могли противостоять львиному прайду, могли отогнать стаю гиеновых собак, и с другим стадом гоминид могли пойти стенка на стенку, но от этого первобытного чудища спасение было только в бегстве и именно врассыпную. Одного-двух чудище, конечно, догонит, схватит и слопает, но не всех же…

Аскольд открыл огонь – по-моему, рановато. Я оттолкнул Стерляжего и нырнул в танк. Первый квант мысли был прост, как единожды один, – развернуть машину, дать газ, сбить тупую рептилию лобовой броней и задавить. Тотчас пришел второй квант: поберечь ходовую часть и скорчившегося под днищем гоминида, а за ним и третий: пушка!

Одного я боялся: что не успею развернуть башню, – однако успел с большим запасом времени, а прицеливание и вовсе не составило проблемы: цель перла прямо на меня, как будто намеревалась скусить ствол орудия. Ну, сначала закуси снарядом…

Удар по барабанным перепонкам вышел такой, что я взвыл от боли в ушах и обругал ни в чем не повинных английских танкистов, не догадавшихся оставить нам в наследство хотя бы один шлем. Крокодилу снесло полголовы, но чего стоили предсмертные конвульсии рептилии! И сколько времени они продолжались!

– В мирных бы целях такую энергию, – сказал я, глядя с брони на чудовищные размахи хвоста, не прекращавшиеся целую минуту, – забивать сваи.

Австралопитеки копились в отдалении. Они не понимали, что тварь уже мертва, но спасение бегством отложили до худших времен. Правда, не решались и приблизиться.

Мы укатим, а у них будет праздник. Не каждый день в их меню бывает мясо, а уж крокодила, можно спорить, мало кто из них ел. Да не простого, а плиоценового.

Дрын и дохлый крокодил – чем не замена кнуту и прянику?

Выгодная замена, если сопоставить размеры пряника и крокодила. Племя будет пировать здесь суток трое, пока не дожует последний кусочек, уже протухший и оттого еще более лакомый.

При том, что я вовсе не религиозен, мне почему-то было приятно, что австралопитеки сохранят о богах не только негативные воспоминания. Я бы их еще напутствовал напоследок, если бы только мог надеяться, что они поймут. Надо думать, отношение к религии зависит от того, кто ты есть: червь земной, пастырь или бог. Последнее значительно приятнее.

…Ох, зря я рассчитывал добраться до котловины часа за три-четыре! По сухой саванне это, может, и получилось бы, но по раскисшему, переполненному влагой грунту… мука мученическая и семь казней египетских. И это при том, что я старательно объезжал низины, ведя «Крусайдер» по холмам и гребням водоразделов! Скорость была черепашья, а риск увязнуть – реальнее некуда.

Существовал еще риск поломки. В жарком чреве танка я покрывался холодным потом при каждом нештатном скрежете коробки передач. А ну как полетит шестеренка? Больше всего меня бесило то, что остальные, по-видимому, ничуть не волновались. Жаловались на тесноту, на духоту, ругались, когда на ухабах их болтало, как в шейкере, колотя о броню и друг о друга, но никто ни словом не обмолвился насчет того, что мы можем и не доехать. Свят же за рычагами! А значит, нет смысла волноваться. Он, может, и Вибрион Окаянный, и выходки его всем надоели, но техника его любит, и если она теоретически способна работать, то в его присутствии она будет работать и практически, никуда, сволочь, не денется. Почему? Да потому что иначе не может быть! И точка.

А я могу только то, что могу. Суеверы фиговы! Я у них вроде амулета.

Ну почему я не родился с нормальными средними способностями или – ладно уж – с небольшим талантишком, не столь сильно завораживающим людей?

Насмотрелся. Меня уже тошнит от их реакции. Некоторые со свихнутыми мозгами считают, что это магия. Еще больше мне попадалось здравомыслящих, полагавших, что речь идет о везении, счастливом совпадении случайностей. Вот только очень уж часто мне везет.

Почти всегда.

И совсем мало тех, кто хочет разъять скальпелем на части мой дар, протравить его кислотами, измерить, взвесить и с холодной головой попытаться разобраться, что к чему. Эти, с холодными головами, – самые страшные. Не для кого-то там – для меня лично. Допустим, я еще увижу Землю. Завершится это задание, может быть, следующее, в лучшем случае еще два-три – и надобность во мне перестанет чувствоваться столь остро. Кем тогда я стану для Корпорации?

Объектом изучения, вроде неизвестного минерала. Вроде диковинного зверька – обязательно в клетке с надписью «не дразнить». С кормлением по часам. С выполнением многих моих желаний, кроме одного – свободы.

Мне позволят сколько угодно ковыряться в технике, какую ни попрошу – от электронного микроскопа до шагающего экскаватора. Меня увлекут любимым делом. По части комфорта я буду как сыр в масле кататься, мне позавидуют многие и многие…

И я начну завидовать многим и многим. Нищим. Никому не нужным. Свободным.

Одно радует: это случится еще не завтра.

…Хуже всего пришлось у самой котловины. Попытка сунуться в нее через естественный, облюбованный зверьем проход привела бы только к тому, что в заболоченном ручье «Крусайдер» увяз бы по башню. Экономя жалкие остатки горючего, мы до ночи искали проход меж сопок и убили весь следующий день на расчистку облюбованной лощинки. После этого каждый из нас мог с полным правом утверждать, что вволю поработал в каменоломне и на лесосеке. Господи, и я еще считал, что на Клондайке-Грыже было тяжелее, чем на Надежде! Там, куда посылает Корпорация, легко не бывает. Там только одна, но пламенная мысль: когда же все это кончится?

Надежда – Лаз – Луна Крайняя – лифт – «Гриффин» – снова лифт – Земля…

Окажусь на Земле – никогда в жизни не поеду в Африку. Что я там забыл? Львов и гиеновых собак на воле я уже видел, а без мухи цеце отлично проживу. И вообще в тропики я никогда не поеду. Буду жить в средней полосе, но сначала приду в себя где-нибудь на Таймыре. Хорошо бы с Надей… Неужто Корпорация не оплатит спецрейс?

Оплатит, конечно.

Там сейчас хорошо, наверное. Зима идет к концу, солнце уже показывается часа на два, на три и, не в силах взмыть высоко, ползет у самого горизонта, лениво тянет над щеточкой редколесья, как объевшийся рыбой пеликан. Снег, щиплющий лицо морозец, уроки управления оленьей упряжкой, гудящая в избе печь, баня с нырянием в прорубь и умиротворяющая мысль: еще месяца три не будет никакого гнуса…

В котловине гнус был, да еще какой! Мелкие мошки облепляли лицо шевелящейся коркой, лезли в глаза и уши, москиты жрали заживо, прячась только во время дождя. Стада зебр и гну давным-давно покинули котловину, и чем без них питались крылатые упыри, было непонятно. Возможно, специально поджидали нас.

Очень вовремя у нас кончился репеллент, ничего не скажешь…

Стерляжий приказал жечь дымные костры. Мудро. Когда бы Лаз ни открылся, лучше попасть в него слегка копченым, нежели обглоданным до скелета. Валера на Луне Крайней принюхается и сглотнет слюну, вспомнив шашлык.

Где он, этот Валера?!

Оба оставленных нами предмета – маячок и моя рация – оказались на месте, никто на них не польстился. Вокруг было много следов парно– и непарнокопытных, валялись кучки навоза. Маячок исправно посылал сигналы (я тут же выключил его, экономя батарею), и рация была в порядке, даром что побывала под несколькими тропическими ливнями. В закрытых учреждениях умеют делать хорошую технику. Нисколько не сомневаюсь, что рация уцелела бы и под копытами носорога, не то что какой-то зебры. Техника, не требующая бережения и ухода. Техника для дураков.

Было время, когда я любил подобную технику, но это кончилось еще в детстве – и моем, и Берша. Позже я стал относиться к ней с оттенком презрения, как к тупым солдафонам, без задержки и без мысли исполняющим любые уставные команды. Тогда мне нравилось общаться с чем-то, что слушалось только меня, брезгливо отвергая посторонних. Вроде моего рабочего стенда для наладки не-скажу-чего в том НИИ, откуда меня поперли из-за дурака-пожарника. Пусть это не настоящий эпизод моей жизни, а сконструированный, но сконструирован он был верно, по делу. Пусть так не было на самом деле – ерунда, так МОГЛО быть!

Теперь же я только радовался тому, что маячок и рация в полном порядке. Пусть разваливается что-то одно; когда разваливается все разом – это перебор.

Теперь нам оставалось просто жить в котловине. Жить и ждать.

Песков пришел в умиление, вновь увидев дерево, испещренное его надписями, и тут же вырезал новую. Больше всего меня настораживало то, что он не спускал глаз со своего вещмешка и отказался пойти на сопку за дровишками для костра, сославшись на якобы подвернутую ногу. Что он прятал в вещмешке? Что надеялся провезти контрабандой на Землю?

Вообще-то я уже догадывался – что.

Наставить на Пескова автомат и потребовать предъявить? Не выйдет: помешает Стерляжий, да и Надя с Аскольдом не поймут. Чего доброго, еще решат, что я сошел с ума, да меня же и подстрелят. Покопаться в мешке ночью? Тоже не выйдет: Песков всегда кладет его себе под голову…

Он очень бережет свой вещмешок, и, что особенно противно, делает это неназойливо: если не знать об этом, то и вовек не догадаешься.

Быть может, еще раз попытаться открыть глаза Наде?

Бесполезно.

Аскольду?

Еще того хуже. Стерляжему? Обзовет молокососом и потребует, чтобы я не приставал к его другу-приятелю.

Никто не верит. Никто не поверит в то, что Песков однажды уже попытался угробить нас ради того, что у него в вещмешке, и может повторить попытку…

Мы опасны, потому что можем ненароком узнать его тайну. И мы ему уже не нужны, мы никчемны, потому что, имея оружие и такое великолепное укрытие, как танк, он способен просидеть здесь столько, сколько понадобится. Пока не откроется Лаз. И плевать ему на всех на свете крокодилов как современных, так и плиоценовых…

На крокодилов-то ладно. Но я терпеть не могу, когда плюют в меня. И еще меньше мне нравится, когда меня подстерегают, норовя убить. Есть у меня такой недостаток.

Два дня миновали без происшествий. Стерляжий быстро приходил в себя, перестал пользоваться костылем и всякую свободную минуту посвящал голосовым упражнениям, пытаясь избавиться от заикания. То басил, как дьякон, то завывал, как гиеновая собака. Кажется, дело мало-помалу шло на поправку.

Мы ждали. Мы ходили на охоту за пределы котловины, стараясь не слишком удаляться – а ну как в это самое время откроется Лаз? Мы били на себе москитов и часами отсиживались в едком дыму, кашляя и утирая слезы. Мы коптили впрок крокодилье мясо. Мы спали в тесном нутре танка, содрогавшегося от храпа Стерляжего, и на ночь я затыкал бы себе уши паклей, если бы не был так насторожен.

Мы в подметки не годились Робинзону. Тот работал – мы просто жили в надежде и ожидании. В гробу мы видели задел на будущее заодно с самим будущим, если оно похоже на настоящее. Всем, кроме меня и – уверен – Пескова, было скучно.

Надя тревожно приглядывалась ко мне и однажды прямо спросила, что со мной творится. Я отшутился. Вы думаете, легко знать и молчать? Святу это ни за что не удалось бы, я его знаю, зато на такие подвиги был способен Берш. Черт побери, я радовался тому, что был когда-то Бершом, а не самим собой! Воистину, все, что ни делается, делается к лучшему.

Только на третий день я придумал, как и что мне делать. Самый простой выход: инвентаризация имущества. Очередная и, так сказать, плановая. Но идея должна была исходить от босса. А главное, ее следовало подать вовремя.

Не утром и не днем. Вечером. Чтобы отложить на завтра. Чтобы у Пескова не возникло жгучего соблазна перестрелять нас всех к едрене-фене, чуть только мы доберемся до его вещмешка.

Всех нас он не перестреляет, попросту не справится – я не дам, – но одного-двоих может положить запросто. Он начнет действовать первым, и, как бы я ни следил за ним, у него будет фора в долю секунды.

И если он зацепит Надю…

Не стоит загонять крысу в угол – тварь может прыгнуть в лицо. Того, кто опасен, нельзя припирать к стенке.

Лучше оставить ему целую ночь.