Ты что приволок? Ты что мне принес, скотина?..

Я перевернулся на другой бок и попытался уснуть. Негодующие вопли Пескова повторялись каждое утро, когда наступала пора взимать с австралопитечьего стада ежедневную дань пищевыми продуктами. Чаще всего в роли оных выступали дурно пахнущие объедки какой-то падали, дохлые вороны, пригоршни мертвой саранчи, жирные белые личинки и грязные, малосъедобные на вид корешки. Изредка, впрочем, австралопитеки приносили что-нибудь действительно съедобное вроде плодов авокадо, их мы ели, но чаще на подношения не хотелось и смотреть. Не говоря уже о том, чтобы нюхать.

– Вот это унеси отсюда подальше и сам сожри или закопай, урод ушастый, а это не забирай, это оставь… А ну, положь на место, я кому сказал! А почему так мало принес? Тут мне одному не хватит, а нас теперь пятеро. Пятеро, понял, бестолковый? До пяти считать умеешь? А ну сей момент марш за добавкой!..

Сначала я думал, что Песков был у местных псевдолюдей на положении царька. Потом понял, что царьком была как раз та особь, которая ежеутренне карабкалась на утес, сгибаясь под тяжестью собранной для нас снеди. Иван Никанорович Песков и не помышлял о царизме – он был местным богом, не более и не менее, причем богом суровым, а нередко и наказующим. Хлопот у него был полон рот. В узкие лбы австралопитеков религиозные идеи вмещались с трудом, и Песков на первых порах усердно вколачивал их туда дрыном, гладким от частого употребления. Со временем религиозный опиум начал действовать, гоминиды усвоили, что в бога не надо швыряться камнями и калом, от верующих потоком пошли подношения (чаще всего отвратительные на вид и запах, но зато искренние), время от времени «бог» позволял себе расслабиться, а зря: тут же в австралопитечьи массы проникали разрушительные идеи богоборчества, и тогда можно было видеть, как Песков гоняется с дрыном за очередным вольтерьянцем. Для пресечения мелких нарушений порядка годился и стек.

Были, хотя и в небольшом количестве, и другие верующие – по словам Пескова, более продвинутые, – эти страстотерпцы сами подставляли под стек мозолистые ягодицы, полагая, что именно так можно подольститься к богу, и добрый бог никому не отказывал. Меня во всем этом безобразии забавляло то, что, кажется, впервые была найдена единица измерения благодати. Даже две единицы, большая и малая – удар дрыном и удар стеком.

Больше всех новым порядком был доволен царек – немолодая плешивая особь с благородно упитанным чревом, которой, естественно, выпала роль верховного иерарха. Не будь Пескова, царька, наверное, уже сверг бы кто-нибудь помоложе. Царек был себе на уме и легко смирился с присутствием божества. Ежедневно таскать на утес подношения – невелик труд, зато велико почтение паствы!

Кроме того, он немедленно пожирал отвергнутую нами снедь. Должность у вождя была выгодная.

Когда Пескову становилось скучно, он снисходил к нуждам стада: пытался врачевать страждущих, вправлял вывихи, научился отгонять хищников камнем, метко пущенным из пращи, наглядно показывал, что оббитый кремень много лучше необбитого, не раз пробовал изготовить каменный топор и даже учил австралопитеков пользоваться добытым трением огнем – без всякого, впрочем, успеха. Огня они боялись до истерического визга, и становилось ясно, что до неандертальцев им еще далеко.

– Я вас выведу в люди, сукины дети!

В люди австралопитеки выходить не желали. Им и так было хорошо. На зуб хищникам они попадались редко, знали опасные места наперечет и не совались в них, боролись за основы санитарии методом выкусывания блох, пропитание находили без труда. Маршировки походной колонной по двое и по четверо в ряд они воспринимали как безобидные причуды божества. По-настоящему жизнь им портило только одно: на дальней скалистой гряде и вокруг оной жило большое стадо австралопитеков другого вида – горная модификация двуногих, ловко карабкающихся по скалам. Неизвестно почему с ними шла война не на жизнь, а на смерть. Более многочисленные равнинные австралопитеки устраивали набеги на горных, и тем приходилось солоно, если они не успевали вскарабкаться на неприступные кручи. Время от времени горные гоминиды отвечали равнинным партизанскими вылазками – словом, международное положение было шатким.

Тот факт, что количество богов увеличилось с одного до пяти и в той же пропорции возросли их аппетит и привередливость, озадачил австралопитеков, но не напугал. Вероятно, они решили, что пятерым богам нипочем не ужиться на одном утесе и с нетерпением ожидали решающей битвы между нами, великой битвы, достойной войти в австралопитечий эпос, битвы, в результате которой боги-слабаки будут низвергнуты и с воплями полетят с утеса вниз головами, а наверху останется один сильнейший бог, он же царь горы, и все вернется на круги своя.

Но время шло, и никто не летел с утеса. Паства недоумевала.

Сорокаметровый утес с плоской вершиной, первое напоминание о начинающейся дальше к югу скалистой гряде, был не одинок – поблизости от него, как остатки зубов в стариковской челюсти, неровной цепочкой выстроились скальные лбы меньшего роста. Их вершины австралопитеки облюбовали под спальни. Прогреваясь за день, и медленно отдавая тепло ночью, скалы являли собой постель с подогревом, жестковатую, правда, но кто мешает настелить подстилку из травы и веток? Крупные хищники не могли туда забраться. Я сам видел, как лев-одиночка, не то очень голодный, не то просто слабоумный, раз за разом кидался на гладкую скалу и неизменно съезжал вниз на брюхе, а возбужденно орущие гоминиды чем только не швыряли в него сверху, оскорбляя царя зверей не только словом, но и действием.

Когда-то наш утес принадлежал царскому семейству; Песков его выгнал, захватив жилплощадь для себя. Построенный им шалаш нам пришлось расширить. И вот уже вторую неделю мы спали в этом шалаше, по-прежнему надеясь услышать человеческий голос сквозь шорох помех. Теперь на прием работала рация Аскольда.

Песков посмеивался над нашим энтузиазмом. Не стоило затевать спасательную экспедицию только для того, чтобы увеличить население Надежды с одного человека до пяти, волосатые унтерменши не в счет. Так он говорил. Он не верил, что нас вытащат отсюда, а значит, утверждал он, надо приспосабливаться. Кошачий Лаз, говорил он, ведет себя как тупое животное, его можно пнуть, но нет никакой гарантии, что в результате пинка он сделает то, чего ему делать не хочется. Если бы можно было остаться в котловине – тогда, конечно, другое дело, но разве можно там остаться надолго? Съедят. И вооруженных съедят. Боеприпасы имеют скверное свойство когда-нибудь кончаться, а австралопитечье племя в качестве охраны в опасное место не переселишь – не поймут божеских причуд и поголовно заразятся атеизмом. Божественная власть тоже имеет свои пределы, тем более в отсутствие религиозных фанатиков.

Утес хотя бы безопасен…

Следуя за австралопитечьей ордой, мы все же побывали в котловине. За время отсутствия мой передатчик никто не тронул, он исправно функционировал. Зато по-прежнему не функционировал Лаз.

Шансы были малы, шансы были ничтожны. Если даже инженерная группа (которая наверняка прислана Валере в помощь) заставит Лаз открыться куда надо – долго ли она сможет удерживать канал связи? Минуты? Часы?.. От нашего утеса до котловины три дня пешком.

Идея вырубить из засохшей грязи «Крусайдер» и в случае чего прокатиться до котловины с ветерком обсуждалась, но пока не реализовывалась. Плюс: три, максимум четыре часа – и мы на месте. Минус: опасные тростники, червивые смерчи, ограниченный боезапас и проблемы с привлечением к тяжелому труду австралопитеков, работников паршивых и к тому же испытывающих перед тростниками панический ужас.

Что делать, если здесь обжилось не человечество, а австралопитечество?

Такие мысли одолевали меня каждое утро, когда я просыпался и не мог понять: чего ради я лежу на подстилке из листьев, а не на нормальной кровати? Почему я сплю одетым? Почему, наконец, я грязен и бородат, а не свежевыбрит и благоухан?

Бритвы не было, мыла тоже. Ну кто станет брать с собой эти мелочи, направляясь на часовую прогулку?

Как же, на часовую! Как же, мелочи!

Рядом зашуршали листья – Надя перевернулась на другой бок.

– Это ты скрипишь зубами? – спросила она сонным голосом.

– А я больше ничем скрипеть и не умею, – сознался я. – Пробовал приветствовать восход солнца скрипом суставов – не скрипят, подлые. Почему, как ты думаешь?

– Болтун, – сказала она и ровно задышала.

В глубине шалаша густо храпел Стерляжий, и Аскольд вторил ему, подсвистывая носом. Дрыхли крепко, всласть. Разбудить их мог разве что голос Валеры из потрескивающей коробочки с антенной. Было слышно, как Песков шумно чешется перед входом в шалаш – наверное, обезьяночеловечий царек опять занес блох. А может, один его вид заставлял бога испытывать зуд.

– Свят, а Свят!

– М-м? – Я открыл один глаз.

– Спишь?

– Сплю.

– Похоже, и сегодня дождя не будет.

Я не ответил.

– Речка мелеет, говорю, – продолжал Песков. – Может, пойдем порыбачим?

В речке мы не купались, австралопитеки тоже. В ней водились отвратительные кожные паразиты, а в половодье в ее водах появлялись аллигаторы. По дну важно ходили на усах сомоподобные рыбины. При низкой воде Песков умел бить их самодельной острогой и учил меня.

– Потом, – промычал я.

– Как хочешь. О, гляди, нашему царьку что-то принесли. Если сам не сожрет, то сюда притащит… Сожрет ведь… Так и есть – сожрал. Ну, быть ему битым…

Я молчал.

– Младшая принесла, – пояснил Песков, просовываясь в шалаш, – она посообразительнее других, почти всегда находит что-нибудь вкусненькое. Ты младшую жену нашего царька видел?

– Я их не различаю, – недовольно ответил я, уже понимая, что окончательно проснулся.

– Да что ты? Его младшая – это такой экземпляр, доложу я тебе! Такая женщина, м-м… Слова блекнут. Лучше один раз увидеть, чем… – Песков прищелкнул языком и зажмурился.

– Чем что? – спросил я, подозревая подвох.

– Чем два раза.

– Уйди, – попросил я, беззвучно отсмеявшись. – Людей разбудишь.

Песков ушел. Вскоре зашуршали мелкие камешки – он спускался с утеса. Спуск был сравнительно удобен, если не считать одного участка, где не зевай по сторонам, не то засквозишь вниз со скоростью свободного падения.

Я уже не спал. Я думал.

– Надь, а Надь!

– М-м?

– Не мычи, проснись. Дело есть. Серьезное.

Она проснулась сразу и потребовала излагать. Я покосился на спящих и сказал «ш-ш». Их я решил пока не посвящать.

– Я все думаю о том, как нас принял Песков… Ты не заметила странного?

– А как он нас принял? – удивилась Надя. – Был рад.

– Так радуются приходу в дом заранее приглашенных, но не очень нужных гостей. Надя, ты подумай: человек застрял на чужой планете, застрял вдали от Земли, от родных и друзей, от Корпорации, наконец! От работы, которую, насколько я понимаю, он любил. И что же? Запоздав на полтора года, являемся мы. Пусть мы не сумели его вытащить – но мы все же люди. Кусочек человечества. А как он встречает нас? Я бы на его месте вопил от радости.

– То ты, а он всегда был сдержанным.

– Ты его хорошо знала?

– Не так чтобы очень. Видела несколько раз на Земле и на «Грифе». По-моему, он очень уравновешенный человек.

– А по-моему, он нам не слишком-то рад. Тебе не кажется, что ему есть, что от нас скрывать?

– Что именно? – Надя прыснула в ладошку. – Связь с австралопитечихой?

– Почему бы нет? Он тут только что язвил насчет них. Может, нарочно? Но я думаю, дело не в этом. В конце концов, стыдные тайны – только его проблемы. Мне кажется, он скрывает что-то более существенное.

– Свят, ты параноик, – сказала Надя. – Что он может скрывать? И зачем?

– Не знаю. Просто подумал.

– Работа тебе нужна, вот что. Настоящая работа. Тогда и ненужных мыслей не будет. Считай, что с сегодняшнего дня я за то, чтобы попытаться вытащить тот танк. Все-таки дело. Проедем по колее, посмотрим, откуда он сюда попал…

– Думал уже, – сказал я. – В сухой сезон нам его не вытащить. Вот начнутся дожди, глина размокнет, тогда попробуем.

– Дожди пойдут – еще где-нибудь завязнем. Да и колея зарастет.

– Авось не заблудимся.

Моя попытка поделиться с Надей – а с кем еще? – своим смутным беспокойством не принесла успеха. Для нее многое здесь было не в порядке вещей, но только не поведение Пескова.

Как и для Стерляжего с Аскольдом.

Мысль переключилась, и я стал думать о «Крусайдере». Вытащить – вытащим, рабочую силу Песков уж как-нибудь обеспечит. Вернуться по колее назад? Во-первых, в сезон дождей не так уж трудно дойти пешком, от жажды не подохнем. Во-вторых, по словам Пескова, он уже побывал там и не нашел ничего особенно интересного: колея начиналась вдруг, ниоткуда, будто танк спустили на гигантском парашюте. И – ничего. Саванна как саванна. Никакого Лаза, никаких гипотетических Врат, сквозь которые танк мог бы въехать сюда… Но ведь он въехал!

Тут сработал не узкий Кошачий Лаз – кое-что посолиднее. Танкопровод и зверопровод. Ладно, пусть будут Врата. Через них набежало зверье, пролезли любопытные гоминиды, нанесло ветром семян земных и неземных растений, проехал танк…

Рехнуться можно.

Что такое эти Врата – тот же Кошачий Лаз, только очень большой? Может, Лаз растет с течением времени и приобретает новые способности? Может, в руки Корпорации попал сущий младенец? Или нехарактерный карлик-урод?

И сколько их всего находится на Надежде?

Возможно, ни одного. Но, где бы они ни находились, на Надежде или в иных мирах, они время от времени пробивают сюда каналы. По своей ли инициативе – вопрос не сугубый. Хуже другое: похоже, они оперируют не только с пространством, как наш Лаз, но и со временем. Как иначе понять наличие австралопитеков и сухопутных крокодилов?

Песков насчитал шесть бесспорных «точек пространственно-временной локализации». Во-первых, восточная Африка, около двух миллионов лет назад. Австралопитеки и большинство копытных явно прибыли оттуда. Во-вторых, та же Африка, но более современная: гиеновые собаки, грифы, львы и никаких саблезубых котов. В-третьих, плиоценовая Южная Америка – сухопутные крокодилы и однажды виденные Песковым издали гигантские броненосцы. К счастью, птички фороракосы сюда не проникли. В-четвертых, неизвестная планета, населенная червивыми смерчами. Уж очень они отличаются от прочей живности. В-пятых, снова Африка, только уже северная, пустынная, практически лишенная иной фауны, кроме воюющих армий, год локализации – приблизительно тысяча девятьсот сорок второй. В-шестых, мы сами, обратный адрес: Луна Крайняя, кратер Дженнер.

Аскольд заметил, что ему, россиянину, это даже обидно: ни одной точки не локализовалось в Евразии. Надя тут же вспомнила о воронах, обыкновенных серых воронах, но никто из нас, включая самого Аскольда, не мог сказать, водятся ли наши вороны в Африке и Южной Америке. Насчет кратера Дженнер могу сказать с полной определенностью: не водятся. Ни серые, ни черные, ни в полосочку.

Еще две точки были под вопросом: некая разлагающаяся туша, обнаруженная Песковым во время странствий по саванне, не похожая ни на что земное (достаточно сказать, что у почившей в бозе твари не удалось найти ничего похожего на голову, и никто, даже австралопитеки, не жрал тушу) и редко встречающаяся, зато жутко проворная водяная зверушка, использующая хитиновые плавники как подводные крылья. Да еще кое-какая растительность явно неземного происхождения. То ли две точки локализации, то ли три, то ли одна. Среднее арифметическое – две.

Сколько на самом деле – никому не известно. Во-первых, мы обследовали лишь крохотный кусочек планеты, а во-вторых, сколько их вымерло в первом поколении, инопланетных видов, столкнувшись здесь с более конкурентоспособными?

Возможно, связь Надежды с иными мирами ограничивалась одной только Землей разных эпох, если предположить, что все неземное здесь – местное. Собственная жизнь Надежды, не очень успешно конкурирующая с земными гостями, но кое-где прочно держащая оборону. Тот же белый вихрь, прозябающий в тростниках, но возмутительно живой.

Легко было видеть, что Надежда предпочитает иметь дело с нашими родными пенатами. Или, по крайней мере, земная жизнь оказалась более живучей.

Хоть это грело душу.

Легко было видеть также, что я зря ломаю голову. Как всегда, чересчур мало данных. Из них можно налепить массу гипотез, но цена им – кусок кала, что местные гоминиды швыряют в хищников. Даже меньше, поскольку кал – все-таки удобрение и не окажется лишним в биоценозе.

А вот танк – это конкретно. Это шанс. Нет, мы не станем искать гипотетические Врата, выводящие в плиоцен или еще куда, не наше это дело. Мы свою программу выполнили и перевыполнили, а что загадок стало только больше, так это почти всегда бывает. Нам пора домой, и котловина в кольце сопок – самый реальный туда путь. Ждать, когда Валера откроет Лаз. Сколько надо, столько и ждать. Без танка нас там когда-нибудь сожрут, согласен. А в танке? Хотя бы спать ночью в танке мы сможем?

Еще как сможем. И пусть крокодилы сколько угодно ломают зубы о броню. Пересидим. Дождемся. Это станет вообще единственным выходом, когда в наших рациях сдохнут батареи. Представляю, как Валера отвалит челюсть, увидев на чужой планете вполне земной танк…

Ну, это его проблемы, а вообще-то мысль разумная. Наверное, Стерляжий не станет возражать, а танк мы как-нибудь вытащим…

Сквозь прорехи в крытой пальмовыми листьями крыше вовсю просвечивало солнце. Становилось жарковато. Стерляжий сбился с дыхания, оглушительно хрюкнул, перевернулся на другой бок и опять мерно захрапел. У меня сна не было ни в одном глазу.

Лежу. Выходить наружу – лень, да в шалаше пока и прохладнее. А главное, чувствую в себе растущее раздражение, да такое, что лучше дрыхнущих не будить – обидятся да на мне же потом и отыграются. Расслабились. Слепцы.

Ну не нравится мне Песков! Еще не знаю чем, но голову даю: не все с ним ладно. На вид человек как человек, только слегка одичавший, бомжеватый, мы сами скоро не лучше будем. Обезьяночеловечий предводитель и погоняла, божок и гегемон, первый в деревне, как мечтал Юлий Цезарь. Ну и что? Один мечтал, а другой сделал, только и всего. На его месте я бы тоже австралопитеков муштровал – одному скучно.

Нормальный вроде мужик. Похлипче Стерляжего, но тоже кряжист. Морда кирпичом, бородища веником – очень даже русское, отечественное лицо. Не зол. Не вздорен. Не жмот. Не психованный, хотя, казалось бы, за полтора года у него запросто могла бы поехать крыша – а вот не поехала. И все-таки есть в нем что-то неправильное…

Дистанция.

Он с самого начала держал дистанцию между собой и нами – едва заметную, но все-таки это была дистанция. С трещину размером, с клопиную щель. Убежден: он старался ее скрыть. Я, мол, и вы – одна компания на необитаемом острове. В какой-то мере это у него получалось, даже Надя оказалась обманутой.

Зачем это ему? И впрямь свойство характера?

Не верю.

В компании если не друзей, то уж во всяком случае людей, от которых не ждешь подвоха, можно позволить себе расслабиться. Хотя бы иногда. В самой жуткой обстановке выпадают такие минуты. А он…

Я бы так сказал фигурально: боится поворачиваться к нам спиной. Лицо спокойное, а глаза в работе. Ну и мозги, понятно, тоже. Что-то он там про себя просчитывает, чего-то нам не договаривает…

Чего?

Раз или два мне казалось – все-таки я не был уверен, – что ночью Пескова нет с нами в шалаше. Почему? Плохо держит мочевой пузырь? Или он уходит тайком с совсем другой целью?

С какой?

Если дело только в интрижке с австралопитечихой – да пошел он на фиг! С кем не бывает. А если нет?

И почему-то я уже заранее знал: австралопитечиха тут ни при чем.

Мания, да? Возможно. Жаль, настоящего дела нет. Сон разума рождает чудовищ – это мы слыхали. Ладно, пусть мания. Что ж, хватайте меня, вяжите лианами, не то стану кусаться, а то и вовсе спрыгну с утеса… ловите меня скорее… А-а-а-а!..

Не дождетесь. Сам вылечусь.

Или докажу, что никакая это не мания.

День прошел, как обычно: стадо гоминид занималось своими делами, мы – своими. До полуденной жары мы с Песковым набили острогами рыбы, крупную забрали себе, а мелочь отдали австралопитекам. Все равно не было соли, чтобы засолить пищу впрок. Я ожидал драки, но, к моему удивлению, приматы поделили рыбу сравнительно мирно. Это были продвинутые приматы, и мне стало даже жаль, что в земной реальности их в конце концов сожрали (предварительно разделив по справедливости) еще более продвинутые.

В глаза Пескову я не заглядывал принципиально.

Надя шила бурдюк. Стерляжий с Аскольдом смотались за сухими дровами и сырыми ветками – рыбу предполагалось закоптить. Делать это решили не в тени утеса, а на вершине, на самом пекле – рядом с шалашом, подальше от братьев-приматов. Пекло пеклом, зато наверху было меньше мух. Вдобавок Песков рассудил, что поднимающийся к небесам столб дыма должен внушить стаду еще большую покорность обитающим на местном Олимпе божествам.

– Лучше бы ты научился гнать бражку, – сказал я ему. – Они бы в тебе души не чаяли. А то что это за бог – ходи и оглядывайся, чтобы не треснули чем-нибудь по затылку…

– Подумаем.

– Так вот для чего я бурдюк шью? – возмутилась Надя.

Веселой свары не последовало: было слишком жарко. Дымный столб поднимался отвесно в белое раскаленное небо. На горизонте кривлялись миражи. Утренняя небесная синь давно сгинула; в воздухе висело мутное марево, какое бывает перед сильной грозой. Потные, прокопченные, вялые, мы через силу жевали копченого сома. Из всех желаний осталось одно: принять холодный душ или с воплем кинуться в ледяную речку. Можно и в прорубь.

И прямо в проруби принять кружку холодного пива.

Не было здесь ледяной речки, и проруби не было. Пива как-то тоже не наблюдалось, даже теплого. Надежда на облегчение связывалась с запаздывающим сезоном дождей. Песков обещал, что вот-вот.

На закате начало погромыхивать. С юга приволоклась туча, повисла над скалистой грядой, но дальше не пошла и дождем не разродилась. Уронила несколько молний – и все. Духота стояла нестерпимая.

Я улегся первым. Кретин Аскольд завел со мной склоку за место – ему, видите ли, обрыдло спать у задней стенки да через всех перешагивать. Я отругивался, пока не надоело, а потом демонстративно зевнул и закрыл глаза. Разумеется, Аскольд, пробираясь в свой закоулок, нарочно споткнулся о меня, причем постарался попасть рантом ботинка мне по коленной чашечке. В ответ на боль я лишь невнятно промычал – пусть альбинос думает, что промазал. Черт с ним, не время для разборок.

Мало-помалу улеглись все. Ворочались, вздыхали. Не спалось. Я так старательно изображал сонного, что едва не уснул на самом деле. По моей оценке, прошло часа полтора, прежде чем – чуть было не сказал «все затихли», – нет, прежде чем Стерляжий вывел носом первую руладу. Я ждал.

Песков не ворочался, но и не спал, я это чувствовал. Один раз он тихонько позвал: «Свят!» – и я ответил сонным мычанием. Примерно через полчаса он позвал снова. Я отмолчался.

И ничего не произошло – в шалаше. Зато что-то происходило в природе, в небе над крышей из пальмовых листьев. Вернее всего, наползала другая туча, уже настоящая. Серьезная. Потрясение основ мироздания, после которого нам придется строить новый шалаш, потому что старый способен выдержать дождь, но не потоп с неба. Духота навалилась уже совершенно невообразимая. Все тяжело дышали. Надя постанывала во сне. Стерляжий свирепо храпел.

Это была не ночь – противная липкая тянучка. На юге опять начало громыхать. Вероятно, горные австралопитеки, обитающие на скалистой гряде, разжились где-то артиллерией и учинили междоусобицу. Песков лежал смирно.

Через час он поднялся и тихо покинул шалаш. Громовые раскаты уже грохотали совсем близко. Отбомбившись по скалистой гряде, туча шла к нам.