Очнулся я с ощущением легкой тошноты, головокружением и мыслью о том, что терять сознание не по своей вине входит у меня в привычку. Мысль как мысль, обыкновенная, зато привычка паскудная. Допрыгаюсь – когда-нибудь меня отключат навсегда.

Затем я вспомнил, что произошло, и на целую секунду затосковал. Потом стал прикидывать, как лучше выкрутиться.

Я свободно парил в кают-компании. Мои руки были схвачены за спиной наручниками и пристегнуты к лодыжкам. Поза не из приятных.

– Привяжите его к чему-нибудь, – прозвучал раздраженный голос Стерляжего. – Болтается, как это самое в проруби… Нет, только не к панели. Себе дороже. Пусть в центре висит, на растяжках. Вон туда шнур продерни и туда.

Кто-то сопел в затылок. Меня перевернули, и я увидел всю компанию – Стерляжего, Надю и Капустяна. Белобрысый Аскольд возился со шнуром, фиксируя меня так, чтобы я ни в коем случае не мог дотянуться до стен. Дурак. И Стерляжий тоже дурак и перестраховщик, если думает, что я могу каким-то образом взять над ним верх, дотянувшись до панели управления. В аппаратном модуле – да, смог бы, но не в кают-компании же!

Словом, меня зафиксировали, и я повис. Сопротивляться или просто трепыхаться я и не думал – что толку? Очевидно, мне предстояло еще немного пожить, пусть и в неудобной позе, а там посмотрим. Ликвидировать меня без допроса начальство «Грифа», по-видимому, не собиралось.

– Что же ты, сукин сын, а? – сказал Стерляжий.

Я промолчал – вопрос относился к числу риторических. Похоже, Стерляжий принял мое молчание за нежелание отвечать толково, правдиво и не раздумывая. Это он зря: теперь даже дети знают, что специалисты своего дела обязательно разговорят клиента. И даже неспециалисты вроде Стерляжего. Если постараются.

– Это не он, – вмешалась Надя. – Он не Святополк Горелкин. Он Олег Берш, агент в чине майора. Вибрион для «Грифа» и для всех нас.

– Какой еще вибрион? – спросил Капустян.

– Тайная операция так называется. А главный исполнитель – вот он висит, вибрион холерный…

Зря она это сказала. Холера ассоциативно связана с выгребной ямой. У каждого человека есть свой личный темный страх, обычно глубоко запрятанный. Для меня это страх погибнуть, захлебнувшись в канализационном коллекторе. Именно в нем. Будто не все равно, где помирать.

В кают-компании было жарко – терморегуляция опять барахлила. Аскольд потел, Стерляжий тоже. Надя обмахивалась книгой, придерживаясь другой рукой за скобу, чтобы не улететь. Капустян висел просто-напросто в трусах, выставив на обозрение широченную волосатую грудь, подпертую выпуклым шерстистым животиком.

Тут же с невинной физиономией плавала глупая кукла Аграфена, распотрошенная и напоминающая препарированную лягушку, – плавала до тех пор, пока Стерляжий не поймал ее за ногу и не вышвырнул вон из кают-компании. Вот, значит, где на «Грифе» хранилось оружие – разумеется, пневматическое, стреляющее иглами! Недурно придумано. Не насчет игл, понятно, – надо быть редкостным идиотом, чтобы затеять на орбитальной станции пулевую стрельбу, – а насчет места хранения. А я-то, лопух, уже почти поверил в то, что оружия здесь нет, если не считать пулеметов в боевых капсулах да генераторов энергошнура…

Скрипнул зубами. Не помогло.

Пистолетом теперь поигрывал Стерляжий – чуточку картинно, но это не ввело меня в заблуждение. Когда человек по-настоящему зол, это чувствуешь сразу. Поигрывая пневматиком, он не меня пугал – успокаивал себя и, кажется, не слишком успешно.

Пауза оказалась кстати и для меня – едва не запаниковав, я все же взял себя в руки. Партию мне не выиграть, но всегда остается надежда на пат – лучшее, на что я могу рассчитывать. Это только герои кинобоевиков в подобной ситуации рвут путы, с отчетливым хрустом сворачивают шеи тем наивным, кто пытается их остановить, и за секунду до взрыва специальной мины улетают на угнанной капсуле… Интересно, как?! Единственное место, где можно не только сесть в капсулу, но и покинуть ее – ангар «Грифа». Для посадки на Землю она не предназначена, для пристыковки к МКС – тоже. Капсулу физически невозможно покинуть, находясь в скафандре, а значит, перебраться с нее на МКС через открытое пространство мне тоже не светит. Стоит сворачивать чужие шеи, прорываясь с боем к летающему гробу!

– Значит, не Святополк? – наконец выцедил сквозь зубы Стерляжий. – Вибрион, значит?

Долго же до него доходит…

– Именно, – ответствовал я, стараясь держаться наглее. – Не Святополк, не Брячислав и не Добрыня. Даже не Вышата Серославич. Что дальше?

Под скулами Стерляжего перекатились желваки.

– Можно сделать тебе укол, и ты все выложишь как миленький, – сказал он. – Только не всякая дрянь этого заслуживает. Ты, например, нет. Мне вообще прикасаться к тебе противно. Поэтому при необходимости я буду стрелять в тебя иглами с геморрагином и слушать, как ты воешь от боли. А в промежутках между воем я буду задавать тебе вопросы.

– Задавай, – сказал я, силясь пожать плечами. – Отвечу. Только можно сначала я спрошу?

– Заткнись.

– Как? – спросил я, сделав вид, что не расслышал. – Я хочу знать только одно: как меня вычислили? Больше ничего. Похвастайся. Я ведь не удеру отсюда и ничего не сообщу на Землю, это ты должен понимать…

– Заткнись, сказано.

– Я покажу, – вмешалась Надя.

– Зачем?

– Просто так. Пусть посмотрит.

Повернувшись ко мне профилем, она убрала с уха локон. Лучше бы она этого не делала!..

Толстый пятнистый червь шевелился у нее за ухом, устраиваясь поудобнее. Не считая белых, похожих на лишаи пятен, он был бледно-студенистый, и какие-то внутренние трубки просвечивали сквозь его полупрозрачные покровы. Более омерзительной твари я не видывал – бычий цепень казался бы верхом совершенства по сравнению с этим червем. Не знаю, сосал ли он кровь, но мне вдруг почудился короткий хлюпающий звук.

– Симбиотическая пиявка с планеты Медуза, – спокойно пояснила Надя. – Вступает во взаимовыгодный контакт с местными крупными амфибиями, резко повышая чувствительность их рецепторов, и сносно чувствует себя на человеке. Вооруженный пиявкой человек способен на многое, вплоть до восприятия мыслеобразов других людей на небольшом расстоянии…

Я не поверил. Невероятное казалось очевидным, но на свете бывает разное невероятное. В одно верится сразу, в чем Свят Горелкин не раз убеждался, – в другое не верится, потому что не хочется верить. Чтение мыслей… точнее, просмотр мыслеобразов, возникающих в чужой голове… Громадное одностороннее преимущество – и запоздалая жгучая обида пещерного дикаря, выскочившего с дубиной под бомбовый «ковер». Долой логику! Так не бывает, потому что не должно быть, потому что я этого не хочу!..

– …к сожалению, на Земле не удается создать приемлемые условия для этих уникальных организмов, они там не выживают, зато на «Грифе» мы можем легко осуществлять выборочную, а в отдельных случаях и тотальную проверку лояльности… В нашей биолаборатории они даже размножаются…

Но разве бомба спрашивает, чего хочется тем, кто на свою беду находится в расчетном месте ее падения?

И разве найдется желающий без нужды таскать за ухом впиявившуюся в кожу слизистую гадину?

Я поверил.

Пиявка! Пиявочка… А ведь однажды мне уже говорили об этой пиявочке… Как я мог не придать этому значения!

– Хватит, – пробормотал я. – Убери. Меня сейчас стошнит.

– Тебя проверили, когда ты в первый раз попал на «Гриф», – вздохнула Надя, водрузив локон на место. – Я и проверяла. Ты был чист, хотя, конечно, ты тогда был не ты… Проверить тебя повторно – чисто моя инициатива. На всякий случай. Ты был какой-то странный, вот я и подумала…

– Правильно подумала, – кивнул Стерляжий. – За мной премия.

Надя сказала ему, куда следует засунуть эту премию. Таких слов я от нее раньше не слышал. По-моему, она зря расстроилась – непрофессионально это.

– Ну и что ты чувствуешь, когда тебя сосет эта тварь? – спросил я, немного придя в себя. – Расскажи, каковы они, чужие мыслеобразы. Приятно подглядывать в замочную скважину?

– Что-то я не пойму: кто кого допрашивает? – вставил реплику Капустян.

– Какой ты уникум по коммуникационной части! – дергаясь в путах, крикнул я Наде в лицо. – С пиявочкой за ухом? У тебя что, кровь какая-нибудь особенная? Деликатес, а? Нет? Обыкновенная кровь? Тогда вон ему пиявочку подсади или ему – с пиявочкой любой станет уникумом, если не брезглив…

Я еще многое хотел сказать, но не успел. Послышалось резкое «фс-с-с-ст», и в ногу выше колена впилась игла. «Стой! Он нарочно…» – начала было Надя и, закусив губу, умолкла. Что верно, то верно: я «щупал» их. Дразнил, играя истерику. А заодно хотел лишний раз убедиться в возможностях пиявочки…

Убеждаться было больно. Стерляжий сказал правду: он сменил обойму в пневматике. Всякий, кого хоть раз в жизни кусала гадюка, знает, что такое геморрагин. К сожалению, это вещество в несмертельных концентрациях не обладает приятным свойством отключать сознание. Кое в чем гадюка хуже кобры.

«Вадим, зачем?» – успел я услышать слова Нади, прежде чем превратился в комок боли. Стерляжий что-то ответил, но его слова прошли мимо моих ушей.

Нога стала бревном. Боль раздувала ее, рвала, грызла, глодала. Она не желала выбираться наружу, она устраивалась во мне основательно, по-хозяйски. Острая, пронзительная боль.

И пневматик в руках Стерляжего, по-прежнему направленный на меня. Что это? Он хочет угостить меня еще одной иглой?

– Еще! Еще! – захохотал я, чтобы не завыть в голос. – Почему так мало? Еще!..

– Хватит! – пронзительно крикнула Надя.

Кажется, она выплыла из кают-компании – впрочем, не уверен. Она интересовала меня не больше, чем остальные присутствующие. Говоря откровенно, круг моих интересов очень сильно сузился. И когда Надя вернулась, ее голос прозвучал, как из ваты, и показался мне ничего не значащим фоном:

– Антитоксин. Не дергайся, сейчас станет легче.

Укола я не почувствовал. Просто в самом деле мало-помалу стало легче. Адская, раздирающая боль уходила, сдавалась.

– Теперь легче?

– Легче.

– Веди себя разумно, и это не повторится.

Вести себя разумно… Как?! Болтаясь на привязи между полом и потолком, я узнал кое-что о кровососущих червях с неведомой мне планеты Медуза и свел приятное знакомство с геморрагином, но не придумал, как мне освободиться. А хоть бы и придумал – в тот же миг Наде станет это известно. Выгнутому дугой телу хотелось распрямиться, и стальные браслеты на запястьях отчаянно резали кожу.

Иначе и быть не могло: я имел дело не с профессионалами допросов, а с любителями, нахватавшимися кое-каких верхушек. Мучить допрашиваемого нужно так, чтобы мучения быстро приносили положительный результат, а не на авось. Я мог бы подсказать им, как это делается, но, разумеется, смолчал.

Они знали, что я пытался их убить, и это выводило их из себя. Как будто убивать и мучить – взаимозаменяемые вещи! Ведь их смерть была бы легкой, почти незаметной…

Я не спорю, человек это животное, но почему, как только до него доходит простенькая эта истина, он изо всех сил стремится стать самым грязным из всех животных? Дилетантский нездоровый максимализм!

– Может, хоть ноги мне отцепите? – с ненавистью спросил я, окидывая взглядом всю компанию.

Надя не ответила. Капустян отрицательно качнул головой. Аскольд меня вообще не интересовал, а Стерляжий буркнул:

– Потерпишь.

– Ты, кажется, хотел задать какие-то вопросы, – напомнил я ему. – Жду с нетерпением.

Одну секунду мой бывший босс решал, не наказать ли ему меня за наглость еще одной иголкой, но, похоже, решил поберечь время.

– Вопрос первый: когда ты стал работать на ФСБ?

– Давно. Сразу после армии.

Бровь Стерляжего поползла вверх.

– Это недавно.

– Это давно, – возразил я. – Семь лет назад. Свят – тот да, отслужил недавно. Я старше его. Об этом вам пиявочка не нашептала?

– На него еще в армии обратили внимание, – сказала Надя. – Он командира дивизии возил, и за все время машина ни разу не заглохла. Его не сделали любимцем техники, это и невозможно. Он был им всегда.

– Это правда? – спросил Стерляжий.

– Да. Я таким родился.

– Что, и игрушки в детстве не ломал?

– Зачем ломать? Я их чинил.

– Где Свят? – прямо спросила Надя.

– Ты же знаешь, – ухмыльнулся я.

– Я – да. Они не знают. Расскажи им сам.

– Нет никакого Свята. Выдумка, миф. Тщательно разработанная искусственная ментограмма, подсаженная мне на время вместо моей подлинной. С моего согласия, прошу заметить.

Все четверо переглянулись.

– У ФСБ есть такая техника? – с сильным сомнением в голосе проговорил Стерляжий.

Я кивнул.

– Есть, – подтвердила Надя. – Во всяком случае, он уверен, что есть. А в том, что вся его личность помещается всего-то на десяти компакт-дисках, он не уверен. Он лучшего мнения о себе.

– Наплевать на его мнение, – откровенно высказался Стерляжий. – Меня интересует аппаратура для подсадки ментограммы. Что он знает о ней? Серийный выпуск или экспериментальный образец? Принцип действия? Рабочие параметры? Мобильность? Требования к квалификации персонала? Эффективность? Побочные явления? Процент брака? Ну и так далее…

– Он почти ничего не знает, – сказала Надя. – Он только предполагает, что образец не серийный. Может быть, единственный. Кажется, не слишком громоздкий. Больше ничего.

– Погоди, погоди… – нахмурился Капустян. – Это что значит? Если у них имеется такая техника, значит, они могут просто-напросто размножать наиболее удачных агентов…

– Батальон Джеймсов Бондов, – хихикнула Надя.

– И ничего смешного!.. Да! Батальон!

– Маты Хари на конвейере… «Приготовьте-ка к завтрему партию Штирлицев в сто голов»… Ой, держите меня…

– Ошибаешься, – сказал Стерляжий Капустяну. – На это они не пойдут, не идиоты. Один агент хорош для одного дела, другой для другого. Разнообразие полезнее унификации. Кто сузил спектр, тот и проиграл.

– Агенты не размножаются делением, – изрек вдруг Аскольд. – А вибрионы размножаются.

Стерляжий повернулся к нему с заинтригованным видом:

– Что ты хочешь сказать?

– Только то, что сказал.

– А, понятно. – Стерляжий разок кивнул, затем отрицательно качнул головой. – Нет, думаю, второй раз на тот же трюк они не решатся. Придумают что-нибудь поумнее.

– Что-нибудь позаковыристее…

– Наоборот, что-нибудь попроще. Сложные комбинации хороши в шахматах. Будь уверен, в следующий раз нас попытаются поймать на чем-то элементарном. Вопрос только в том, когда он будет, этот следующий раз…

– Вряд ли скоро.

– Откуда ты знаешь? Может, на этот раз у них есть что-нибудь в запасе? Между прочим, еще ничего не кончилось…

Часа через два меня оставили в покое – если считать покоем подвешенное состояние в позе прогнувшегося гимнаста. Я рассказал им все и особенно детально описал метод внедрения Свята в Корпорацию, от мотивов поступления на работу в Водоканал до идеи исследовать сомнительный лаз. Дурное любопытство было свойственно не Бершу, но Горелкину. Глупого Святополка «вели», мастерски используя заданные свойства его личности, в то время как он был уверен в свободе выбора. Все его поступки были псевдослучайными с очень большой долей «псевдо». Чистой случайностью оказалось только то, что Окаянный буквально свалился на голову четверым функционерам Корпорации как раз во время рабочего совещания. Но так оказалось даже лучше…

За тот час или полтора, что мне пришлось провисеть в одиночестве, я несколько раз пытался продеть ноги между скованными руками и, наверное, продел бы, если бы не мешали шнуры. Потом бросил эти попытки. К счастью, не свело ногу, а то пришлось бы звать на помощь.

А не идея ли это?.. Нет, не идея. Если я сымитирую судорогу или, допустим, начну орать, требуя, чтобы меня отвели в туалет, кто-нибудь ко мне, конечно, явится. Но вместе с ним наверняка явится и дражайшая Наденька с пиявочкой за ухом. Глупо выдумывать способы выпутаться, если мои мысли становятся известны противнику одновременно со мной.

Оставалось играть пассивную роль – висеть мухой в паутине, надеясь на благоприятный расклад. В конце концов, операция на Земле должна была пройти как по маслу, а значит, стартовые площадки и подземные коммуникации уже захвачены, головка Корпорации нейтрализована, а из имущества наглого «государства в государстве» остались только активы в зарубежных банках, орбитальная невидимка да лунная станция. Это хорошо. Снизу «Гриф» не достать, но блокада, надо полагать, абсолютная. Ни поднять, ни опустить лифт нельзя – для этого нужны два генератора энергошнура, если, конечно, нет желания разбить кабину о земную поверхность или промазать мимо станции. Переговоры можно считать неизбежными, и в случае, если эти дилетанты не ликвидируют меня сгоряча в ближайшие часы, мои шансы резко возрастут. Например, меня могут сберечь для обмена. Пойдет ли Бербиков на обмен – вопрос второй.

По идее должен пойти – хотя бы для того, чтобы понять причину срыва операции и не повторить этой ошибки в дальшейшем.

Правда, все это логика, а логика при недостатке исходных данных – опасная вещь. Один маленький неучтенный фактор запросто валит всю громоздкую логическую конструкцию, как сквозняк рушит карточный домик. Я понимал, что через пять минут меня запросто могут оттащить в шлюзовую и без скафандра, чтобы я ненароком не вспотел, отправить прогуляться в открытый космос. Причем не со зла, а тоже согласно логике, правда, их собственной.

Когда за мною пришли Стерляжий и Аскольд, я был угрюм, как замшелый валун, молчал и не пытался брыкаться. Они тоже молчали. Аскольд отвязал шнуры, и меня начали буксировать из модуля в модуль – один тянул, а второй рулил мною, следя за тем, чтобы я на всякий случай держался подальше от панелей. Один пустой модуль сменялся другим пустым, на станции было малолюдно, на длинном пути нам встретился только молодой парнишка-оператор, брезгливо от меня отвернувшийся, да бортинженер, попытавшийся меня ударить и остановленный Аскольдом. Капустян не появился, Надя тоже. В какой-то мере меня это обрадовало, но радовало лишь до тех пор, пока я не понял, что меня тащат в верхнюю шлюзовую.

Так.

Понятно.

Ничего не понятно: зачем меня впихивают в лифт?

– Куда меня? – не удержался я от вопроса, постаравшись только подпустить в голос побольше равнодушия.

– На Луну Крайнюю. И заткнись.

– Вам будет плохо, ребята, – искренне сказал я. – Обещаю: вам будет очень плохо.

По звуку я понял, что Стерляжий и Аскольд забрались в кабину следом за мной. До ответа они не снизошли. Затем за моей спиной произошел короткий разговор:

– А надо?

– Надя сказала, что не повредит.

– Может, просто оставим его связанным?

– Нет.

Сейчас же мне в руку со свистом воткнулась игла. Нет, это просто рок какой-то! Сколько можно! Нашли святого Себастьяна…

На этот раз сознания я не терял, но перестал чувствовать свое тело. Руки и ноги превратились в деревянные обрубки, а дерево не может самопроизвольно шевелиться, если оно не Буратино. Ощущение было такое, будто я намертво отсидел себе все тело. Парализующий выстрел, проверенное средство для обездвиживания африканской и не африканской фауны. Выстрел ампулой с иглой, а не банальный укол. Чистоплюй Стерляжий сдержал слово – он так и не прикоснулся ко мне руками.

Луны вблизи я так и не увидел. Во-первых, я не мог шевельнуться, а когда смог, был немедленно угощен очередной иглой. Во-вторых, если бы даже кабина была снабжена иллюминаторами, вряд ли мне было бы дозволено таращиться через них на поверхность естественного спутника нашей планеты. В-третьих, двойная тяжесть не очень-то располагала торчать у иллюминаторов, если бы они и были.

Аскольд уложил меня в ложемент, и на том спасибо. Вообще кабина «лунного» лифта была оборудована несколько лучше кабины «земного». Оно и понятно: ехать дольше, а удовольствие меньше. Тут был даже крошечный санузел – впрочем, я им так и не воспользовался.

За перегородкой бубнил Стерляжий. Судя по заметным задержкам реплик, он говорил с Землей или «Грифом».

– Все по-прежнему?.. А наплевать. Ничего не делать… Ничего без меня не предпринимать, я говорю… Да. Ждать… Что?.. Через полчаса примерно…

Что через полчаса?

Я давно перестал нервничать. Я не знал, для чего меня привезли сюда, но раз завезли в такую даль, значит, убивать не собираются. Возможно, хотят использовать как спеца, пусть и работающего из-под палки. Почему бы нет? Я все еще любимец техники, и меня больше не угощают убойными транквилизаторами, как того африканского носорога. Мне вкололи антидот, и я снова в состоянии шевелиться. С меня даже сняли наручники. Но, конечно, заперли.

Вот только на что мне этот скафандр?

Каморка была маленькая – видно, раньше служила одной из подсобок. В ней едва хватило места, чтобы разложить скафандр на полу. Он, то есть «скафандр легкий, изолирующий, противорадиационный», несомненно, видывал многие виды. После прочтения краткого описания данной конструкции мне не составило труда убедиться, что многие его принадлежности безнадежно сломаны или просто-напросто отсутствуют. Кроме того, он отвратительно вонял перепревшим человеческим потом и гниющей подкладкой. Но жизнеобеспечение действовало, а значит, в скафандре какое-то время можно было выжить.

Очевидно, мне предстояло надеть его. Но для чего?

Я догадался, для чего, чуть раньше, чем меня выпустили. Должен отдать им справедливость: они хорошо застраховались от случайностей. Белобрысый Аскольд имел в руках пневматик, Стерляжий – «гюрзу», а присутствующий тут же некто из лунного персонала наводил на меня заурядный «макар». Мне как-то сразу расхотелось геройствовать.

– Полезай в скафандр, – скомандовал Стерляжий. – Не так. Сперва липучку, потом молнию, потом еще одну липучку…

– Сам знаю, – огрызнулся я. – Инструкцию читал.

Они терпеливо дожидались конца процедуры, а я крыл их последними словами. Как ни странно, это сошло мне безнаказанно.

– Герметизируйся.

Я опустил до щелчка забрало шлема, некогда прозрачное, а ныне помутневшее и исцарапанное. Скафандр чуть-чуть раздулся, и тут же тоненько зашипел выпускной клапан. Теперь голоса звучали в наушниках.

– Медленно выходи.

Вышел.

– Налево в дверь и еще раз налево. Лишних движений не делать – будем стрелять.

Я решил не проверять, пробьет ли игла многослойную ткань скафандра – какая разница? Пуля из «макара» – точно пробьет. Из «гюрзы» – пробьет навылет.

– Куда теперь?

– Повернись лицом к стене и стой смирно.

Я подчинился. Стоять пришлось довольно долго. За спиной что-то шуршало и звякало. С низким гулом встала на место дверная плита, и я догадался, что нахожусь в шлюзовой. Потом до слуха донеслось несколько ядреных щелчков – так щелкают доисторические тумблеры в доисторических приборах с дизайном в стиле автомобиля «Победа». Архаично, но надежно. И как будто открылось окно – по комнатушке пронесся такой сквозняк, что меня качнуло.

– Медленно повернись.

Все трое были уже в скафандрах, более легких и удобных, чем мой. Я не удивился.

– Теперь иди сюда.

Я знал, что сейчас увижу Кошачий Лаз, о котором столько слышал, и подозревал, что он разочарует меня. Так оно и оказалось. Толстый бублик внутренним диаметром сантиметров в шестьдесят – едва-едва пролезть в скафандре, – притом бублик неровный, с какими-то буграми и наростами, с толстыми проводами на присосках, собранными в неаккуратный пучок, и все это буровато-коричневое, вот что такое Кошачий Лаз. Лазейка к звездам, подачка тем, кто мечтал о распахнутых настежь звездных вратах. Шиш вам, мечтатели! Не графья вы, а дворовые ободранные коты, поползаете и на брюхе.

А внутри бублика был пейзаж. Тоже ничего особенного, если не считать ярких блесток, – камни, камни… Серые, как ночные кошки.

– Что там? – спросил я, хотя был уверен, что знаю.

– Клондайк, – подтвердил Стерляжий мою догадку. – Очаровательное место, правда, на любителя. Сумел нагадить – сумей отработать.

– Срок? – поинтересовался я.

– О сроке забудь.

Утешительное известие… Та же ликвидация, только растянутая во времени и не без выгоды для Корпорации. Почему я решил, что имею дело с рассерженными людьми? Я имею дело с купцами!

– Жилье примерно в ста метрах к востоку. Прииск дальше, иди по тропинке и дойдешь. Еду, воду и воздух будешь получать в обмен на металл. Хочешь жить – работай. Дневная норма – семьдесят килограммов в пересчете на стоимость платины в земном весе. Заметь место, где вылез, и оставляй металл около него. Кошачий Лаз будет открываться раз в местные сутки.

Я был убежден, что на моем лице ничего не отразилось, но все же Стерляжий добавил:

– Шутить не советую. Очень не советую. Если сунешься оттуда в Лаз, в тебя будут стрелять. Все. Пошел.

Видимо, я пошел недостаточно быстро – меня подбодрили пинком.