Глава 7.
Проснулся Вильям от громкого, прозвучавшего над самым ухом вопля. Не успел продрать глаза, как крик повторился:
– Встать, срань Господня! В ружье!
Только один человек во всей ойкумене мог так сотрясать воздух, и когда он начинал орать, оставалось одно – безропотно подчиняться. Вильям выскочил из-под одеяла, охнул, ощутив, как холод вцепился в тело, и принялся торопливо одеваться.
В тусклом свете висящего у двери жирового светильника видно было, как суетятся легионеры.
– Быстрее, засранцы! – подбадривал их сержант Фрезер. – На сборы у нас всего час! Потом выступаем!
"Выступаем? Ночью? Куда? – подумал Вильям и тут же очухавшаяся от долгого анабиоза надежда заставила его на мгновение замереть. – Неужели за нами прилетели?".
Сонливость тут же куда-то делась, и оделся он в считанные мгновения, чуть ли не первым во взводе.
– Теперь к складу! – велел сержант, оглядев подопечных. – Там получите оружие и шлемы!
Выскочили в холодную, заполненную снежным крошевом тьму, лишь кое-где прореженную оранжевыми пятнами костров. В вышине ревел ветер, швыряя в лица целые пригоршни снега, глухо и тревожно шумела река.
– В очередь, сукины дети! В очередь! – визгливо орал капитан Сингх, пытаясь навести порядок.
За время, проведенное на Новом Орегоне, блок питания сдох и шлем превратился в мертвую железяку, но напялив его на голову, Вильям ощутил себя увереннее. Закинул за плечи рюкзак, ухватил винтовку, и ощутил, что хоть сейчас готов в бой.
– Строиться повзводно! – без Боевой Информационной Системы майору приходилось орать, и голос его хрипел. – Выступаем через пятнадцать минут!
– Клянусь четверкой, – проговорил Вильям, ощущая, как дергается от волнения сердце. – За нами прилетели! Прилетели!
– Очень даже вероятно, – согласился Ли. – Жаль только, что корабль не сел где-нибудь рядом.
Догадка Вильяма подтвердилась, когда стало ясно, что из лагеря забирается все, имеющее хоть какую-то ценность.
– Вперед! Шагом марш! – скомандовал Рагнарссон и колонна двинулась. Легионеры и бывший гарнизон базы, заросшие, грязные и наряженные в самое невообразимое тряпье и шкуры, походили больше не на солдат, а на ополчение с дикой планеты.
Идти поначалу было тяжело, груз натирал спину, но потом Вильям вработался и согрелся. Равномерно шагал, не думая ни о чем и не глядя по сторонам. Впереди тяжело топал Гаррисон. Снег продолжал валить, метель бесновалась, точно Новый Орегон не желал отпускать людей.
К руинам базы вышли, когда рассвело. Около наблюдательного пункта, похожего на замаскированный ветками сарай, замер небольшой разведывательный вездеход, выкрашенный в ярко-зеленый цвет.
– Наши! Прилетели! – пронеслось по толпе.
Вильям ощутил, как теплая волна пробежала по сердцу. За спиной кто-то откровенно всхлипнул.
– Майор, поторопите ваших людей, – высунулся из вездехода чернокожий в округлом шлеме. – Из гиперпространства вышли четыре тритонианских корабля. Они будут у планеты через несколько часов.
Обладатель шлема скрылся в недрах вездехода, хлопнул люк, и зеленая машина, похожая на яркую, заляпанную краской игрушку, зафырчала мотором и покатила прочь.
– Ишь, какой шустрый, – пробурчал Цви, почесывая выдающийся нос. – Быстрее ему. Он-то не на своих двоих до звездолета топать будет!
– Разговорчики! – прекратил болтовню Фрезер. – Прибавить шагу!
Они мчались почти бегом, лавируя между воронками и рытвинами, часть которых заполняла вода. Вильям ощущал, как болят натруженные ноги, а шлем, казавшийся всегда таким удобным, начинает тяготить голову. От несущихся впереди легионеров поднимался пар.
Показавшийся на горизонте силуэт корабля, блистающего, как огромное треугольное зеркало, вырвал у многих вскрик радости. Вильям ощутил, что сил немного прибавилось.
Звездолет стоял на чудом уцелевшем клочке взлетно-посадочной полосы и широкий пандус вел в темный, как пещера, трюм.
– Поднажали, поднажали, засранцы, – рычал Фрезер. – Немного осталось!
Корабль выглядел куда изящнее, чем все виденные до сих пор земные суда, развешенное на бортах оружие мало напоминало привычные образцы, и Вильям невольно задумался – сколько лет прошло там, на Земле?
Но мысль тут же потерялась в ворохе других, более злободневных.
– Пристегнуть ремни! – команда прозвучала после того, как последний легионер ступил в трюм. Пандус с негромким гулом начал подниматься, закрывая люк, а под потолком вспыхнули осветительные блоки.
Вдоль поблескивающих металлом стен тянулся ряд низких сидений, с каждого свисали широкие ремни.
– Святая Дева, нас тут расплющит! – возмутился Арагонес, но первым принялся запаковываться в страховочную амуницию.
Корабль содрогнулся, его дернуло вбок и не успевших пристегнуться легионеров шатнуло. Навалившаяся перегрузка сообщила о том, что звездолет стартовал, а заполнившие трюм ругательства и возмущенные крики – что проделал это не совсем удачно.
– Клянусь четверкой! – лязгнула последняя застежка, и тут же Вильяма рвануло так, что зубы клацнули друг о друга. – Что за аттракцион такой?
– Специальное шоу – ускользни от тритонианцев, – Арагонес улыбался, но улыбка казалась вымученной. – Проигравшего ждет торжественное погребение в верхних слоях атмосферы Нового Орегона… Святая Дева!
Звездолет словно нырнул, а потом закрутился в штопоре. Компенсаторная система не справлялась с постоянно меняющими силу и вектор перегрузками, и Вильям ощутил тошноту.
Закрыл глаза, надеясь, что так станет легче.
Под опущенными веками сверкнуло, по ушам ударил грохот, сменившийся резким воем. Непонятно откуда налетевший ветер овеял лицо, что-то ударило по руке, от плеча до локтя стегнула боль.
– Видят духи! – в размеренном голосе Ли прозвучал ужас.
Вильям открыл глаза и заорал – правой руки ниже локтя не было, из окровавленной культяпки, откуда торчали обломки кости, хлестала кровь. Совершивший экзекуцию отрезок металла валялся на полу, рядом с потерянной конечностью.
Рассудок мутился, но Вильям еще ухитрился заметить непорядок с одной из стен. Медленно затягивающееся отверстие в ней было иссиня-черным, и в него заглядывали холодно мерцающие звезды.
Вакуум демонстрировал легионерам свой ужасный зрачок.
Вильям на мгновение отключился, а когда сознание вернулось, обнаружил, что дыры в стене нет, та затянулась, как след на воде. Рука по-прежнему болела, но выше локтя ее перехватывал тугой жгут, а рядом суетился невысокий узкоглазый тип в белом комбинезоне.
– Что это? – прохрипел Вильям, глядя на большой шприц в его руках, полный какой-то прозрачной жидкости.
– Регенератор, – отозвался узкоглазый, скаля мелкие острые зубы. – Сейчас вколем и через месяц будет рука как новая…
В речи медика звучал мягкий акцент, заставляющий вспомнит вьетнамцев из американских фильмов про войну в Индокитае.
– Через пару минут прибудет транспортер, – сообщил медик, втыкая Вильяму шприц в левое предплечье, – мы вас отвезем в медпункт. И остальных тоже…
Перед глазами все плыло, но Вильям разглядел, что неподалеку кто-то лежит на полу, а рядом с ним растекается багровая лужа. Дальше кого-то звучно хлопали по щекам.
– Повезло вам, – узкоглазый аккуратно нажал на поршень, в предплечье тут же задергало от боли, словно из шприца вливали горящую нефть. – Прямое попадание, и только трое погибших. Да и противопробойная система сработала как надо.
Будучи не в силах терпеть, Вильям закрыл глаза. Как оказалось, это было ошибкой. Сознание закружилось и провалилось куда-то в темноту. Последнее, что успел ощутить – прикосновение чего-то мокрого к уху.
Рука казалась необычайно маленькой, и Вильям не мог отделаться от мысли, что точно такой она была у него десять лет назад, в школе. На гладкой до недавнего времени ладони начали проступать линии.
– Ну что, шевелятся? – поинтересовался Ли, подойдя, по обыкновению, бесшумно.
– Ага, – и Вильям для пробы подвигал пальцами, розовыми, как у младенца.
Трудно было поверить, что всего двадцать дней назад вместо правой руки у него имелся лишь короткий обрубок.
– Хорошая штука этот регенератор, – хмыкнул свесившийся с верхней койки Арагонес. Ему во время взлета с Нового Орегона оторвало ухо, так что уроженец Сан-Педро тоже испытал на себе действие чудодейственного укола. – Скоро будешь девок щупать как раньше!
– Щупать хоть сейчас готов! – вздохнул Вильям, вспоминая Джудит. – Вот только были бы они!
Десять дней он провел в медицинском пункте звездолета, но и там весь персонал составляли мужчины. А уж в казармах легионеров особ женского пола отродясь не водилось.
– Час назад я говорил с одним земляком из команды, – с непроницаемым видом сообщил Ли. – Он сказал, что сегодня посадка.
– Вот здорово! – Арагонес плотоядно ухмыльнулся. – Но где?
– Планета Таугрос. Тебе это о чем-нибудь говорит?
Вильям почесал в затылке. Название казалось знакомым, но не более того.
– Нет, – сдался он. – А что твой приятель о ней знает?
– Ничего, – лаконично ответил Ли.
Сирена взвыла не хуже собаки Баскервилей, а когда стихла, ее успешно подменил сержант Фрезер.
– А ну всем пристегнуться! – рявкнул он. – Садимся!
Посадка прошла буднично, звездолет пару раз качнуло и едва заметная вибрация двигателей, к которой за время путешествия успели привыкнуть, стихла, оставив чувство, что чего-то не хватает.
– Собирайтесь, засранцы, – приказал Фрезер. – На выгрузку нам дают сорок минут!
Через полчаса легионеры цепочкой топали по ведущему к выходу коридору. Вильям почесывал отрастающую конечность, что непрерывно зудела, и подумывал о том, где бы второй раз пообедать.
Регенерация, что вовсе не удивительно, вызывала зверский аппетит.
За пределами звездолета царила ночь. Теплый, пахнущий влагой ветер щекотал лицо, огни космодрома через густой, перекатывающийся клубами туман казались яркими размытыми пятнами.
Больше ничего видно не было.
– Веселенькое место этот Таугрос, клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, шагая вслед за Ли к темной громаде большой транспортера.
– Видали и повеселее, – отозвался маленький китаец.
Внутри кузова пахло машинным маслом и нашатырным спиртом, стоящие рядами сиденья одинаково блестели, точно натертые жиром, а под полом негромко рокотал двигатель.
– Опять ехать, – устраиваясь у стенки, печально сказал Арагонес. – Интересно, куда?
– На курорт, срань Господня, – проворчал сержант Фрезер, заняв место у ведущей наружу дверцы. – Если не хочешь собирать зубы по полу, то держись крепче, рядовой!
Транспортер вздрогнул, зарычал, сдвинулся с места, и через пять минут стало ясно, что для перевозки людей его приспособили только из крайней необходимости. Трясло так, что любая попытка заговорить грозила лишением языка, а в голове что-то екало, как в волейбольном мяче со спущенной камерой.
Каждый ухаб ощущался всем телом.
К счастью, ехать пришлось не особенно далеко. Не прошло и получаса, как грохочущий мотор стих, а легионеры вслед за сержантом принялись выбираться из транспортера.
– Так-так, – сказал Ли, оглядываясь. – Что-то это мне напоминает…
Вильям не мог не согласиться с приятелем. Транспортер и его собраться расположились на квадратной площади, окруженной одинаковыми приземистыми строениями. Еще дальше возвышалась стена, над которой горделиво торчали сторожевые вышки.
Будь это Земля, Вильям решил бы, что их привезли на базу "Инферно-1".
Но восходящая над горизонтом луна, оранжевая и огромная, как круг голландского сыра, не оставляла сомнений, что до прародины человечества отсюда очень далеко.
– По взводам – стройся! – прозвучавшая команда мигом сдула посторонние мысли.
Через десять минут площадь вместо толпы заполняли ровные прямоугольники вытянувшихся по стойке "смирно" легионеров. Первый Ударный Полк внимал командиру.
– Итак, солдаты, – сказал майор Рагнарссон. – Учитывая тяжесть выпавших на нашу долю испытаний, нам позволили взять небольшую передышку. Так что здесь, на планете Таугрос, мы проведем полтора месяца.
По рядам прокатился радостный вздох.
– Но, – Рагнарссон обвел подчиненных взглядом и глаза его нехорошо блеснули. – Идет война и это время не может быть потрачено на отдых. И мы посвятим его тому, чтобы учиться! Тому, чтобы стать еще более грозной боевой единицей! И база "Шеол-17" подходит для этого лучше всего!
– Я так и знал! – одними губами прошептал Ли.
"Опять новое оружие, изобретенные головастыми умниками с Земли способы убийства, – подумал Вильям. – Увольнения в ближайший городок, выпивка и шлюхи. Хотя это все же лучше, чем марать штаны под векторным прочесыванием или гнить заживо в джунглях".
– Разойдись! – закончил короткую речь полковник. – Сержантам – развести личный состав по казармам!
Первому взводу второй роты достался барак у самой площади, так что далеко идти не пришлось.
Проектор негромко загудел и на его поверхности возникло изображение, способное испортить аппетит кому угодно, но только не легионеру.
– Здесь вы видите внутреннее строение организма тритонианца, – сообщил преподаватель, больше похожий на обзаведшийся руками и ртом огромный гриб, чем на человеческое существо. – Несмотря на внешнее сходство с земными ящерами, наши противники не являются пресмыкающимися…
Для Вильяма увиденное не стало откровением. В тот день, когда ночной штурм тритонианской базы увенчался успехом, он насмотрелся на внутренности чужаков в самых разных видах.
– Но особенности анатомии представителей семейства прямохвостых не должны вас волновать, – преподаватель, носящий погоны капитана медицинских войск и сам понял, что несколько увлекся, – поэтому обратимся к более практическим вопросам…
Одна диаграмма сменяла другую. Вильям узнал, что тритонианца можно оглушить, несильно ударив под нижнюю челюсть или еще проще – наступив на кончик хвоста.
Несмотря на довольно прочную чешую, уязвимых мест у "ящеров" оказалось не меньше, чем у людей.
Вильям слушал вполуха, особенно не вдумываясь в слова преподавателя. Мысли витали далеко. Вспоминалась Земля, раскинувшийся на берегу Ирландского моря город, где он родился, друзья и знакомые, лица которых припоминались с некоторым трудом…
Индикатор легионера на левом запястье отщелкал почти два года, но сколько времени прошло на той планете, где он был запущен, оставалось только гадать. Мысль о том, что место, куда он хочет вернуться, может более не существовать, заставила Вильяма похолодеть.
И осознать, что преподаватель вопросительно смотрит на него.
– Рядовой Снарк! – проскрипел капитан. – Я вас спрашиваю? Вы что, заснули?
– Виноват, сэр, – ответил Вильям. – Сейчас исправлюсь!
Что-то бурча, преподаватель отошел.
Они слушали еще почти час, к концу занятия даже самый тупой легионер понял, как вывести из строя покрытого чешуей противника, не ободрав об него даже пальца.
– Все свободны, – сказал преподаватель, выключая оборудование.
За пределами учебного корпуса ярко светило солнце, медленно плывущие в вышине облака выглядели клубами пуха.
– Эх, это просто рай, клянусь Святой Девой! – сказал Арагонес, вдыхая полной грудью.
Климат той части Таугроса, где размещалась база "Шеол-17", отличался исключительной мягкостью. Случались легкие и быстротечные дожди, не похожие на свирепые ливни Нового Орегона, о холодах, жаре или недостатке воды никто даже не вспоминал.
– Я бы предпочел ему самую мерзкую погоду, но на Земле, – ответил Вильям. – Лишь бы увидеть Мерси.
– А я – Янцзы, – проговорил Ли. – Видят духи, родина лучше любого рая.
Гаррисон промолчал, только вздохнул тяжело, как беременный носорог.
– Эх, парни, что вы загрустили? – Арагонес обвел приятелей взглядом. – Я бы тоже много отдал, чтобы увидеть, как солнце встает над Парагваем. Но я прекрасно понимаю, что не увижу этого еще долго! И так что, я должен по этому поводу киснуть как кефир?
– Не кричи, – Ли улыбнулся. – Все ты говоришь верно, но эта планета слишком хороша и слишком напоминает Землю, поэтому нам всем тут куда тяжелее, чем в аду Урдистана или Тритонии.
– И здесь есть время вспоминать родину, – добавил Вильям. – Пока мы сражались за выживание, его не было…
Не такое уж длинное путешествие по территории базы закончилось и разговор пришлось завершить. Легионеров ждал Блок Виртуальной Реальности, в первые же дни прозванный "загоном с глюками".
– Садитесь-садитесь, – ворковал инструктор, прохаживаясь вдоль ряда кресел, похожих на зубоврачебные. Каждое было снабжено фиксаторами для рук и ног, а также широким металлическим обручем, предназначенным для надевания на голову. – Сейчас мы вам покажем стереофильм…
Вильям сел, пристегнулся, слышал, как бормочет что-то под нос Арагонес, как бурчит в животе у Соболева.
– Закрывайте глаза, – преувеличенно заботливо продолжил инструктор. – Сейчас-сейчас…
Вильям ощутил, что куда-то проваливается, точно кресло вместе с ним ухнуло в глубокую яму, потом темнота под веками рассеялась и он обнаружил себя стоящим на совершенно голой, залитой ярким светом равнине. Все остальные тоже были тут – в шлемах, бронежилетах, с оружием.
– Уточняю задание, – прогрохотал откуда-то с неба мощный глас, мало напоминающий блеяние инструктора. – Продвинуться на северо-восток…
Пока звучали слова, мир вокруг уплотнялся, обретал детали и достоверность. Под ногами проклюнулась трава, вдали зашелестели листвой странные деревья с круглыми листьями, на горизонте нарисовались холмы.
В "загоне с глюками" их гоняли по самым разным местам, через лабиринт темных пещер, радиоактивные городские развалины, джунгли и даже снега, но в любом случае задание было одно – нейтрализовать охрану какого-либо объекта и уничтожить его.
Вильям подозревал, что из Первого Ударного Полка собираются сделать элитное диверсионное подразделение, но мысли эти держал при себе.
– Все ясно? – облака на мгновение разошлись, обнажив висящее в зените огромное лицо. – Тогда вперед!
– За мной! – Фрезер проходил "глюки" вместе с подчиненными, офицеров натаскивали отдельно.
Очнувшись, Вильям глянул на индикатор легионера. Согласно ему, миновал всего час, в виртуальной реальности они успели пройти десятка полтора километров и несколько раз поучаствовать в бою. Как всегда после "глюков", сильно кружилась голова, ныли мышцы, а ногу, которую зацепило иллюзорным осколком, дергала вполне реальная боль.
"Погибшего" Гаррисона пришлось вытаскивать из кресла и долго колотить по щекам, пока он не пришел в себя.
– Задание зачтено, – сообщил инструктор. – А теперь спешите в столовую, а то останетесь без обеда…
Пошатываясь, как толпа пьяниц, легионеры заторопились к выходу.
Щетка, которую Вильям держал в руках, меньше всего подходила для чистки пластика. Щетина была слишком мягкой и без особого толка елозила по гладкой поверхности, лишь размазывая по ней мыльный раствор.
– Так, срань Господня, что тут у нас? – дверь туалета с грохотом распахнулась и внутрь шагнул сержант Фрезер, напоминающий самца гориллы, обнаружившего, что супруга изменила ему с павианом.
– Все в порядке, сэр! – отрапортовал Вильям, вытягиваясь.
– В порядке? – от сержанта просто веяло гневным жаром, как от печи. – Да вы, засранцы, ничего не сделали! У вас еще час, и хоть языками лижите, но чтобы все было закончено!
Дверь грохнула еще раз, сержант исчез.
– Уф, – с чувством проговорил Вильям, утирая лоб. – Час продержаться осталось…
– Именно, – поддакнул Цви, надраивающий раковины. – А потом они забудут.
Весть о визите высокого начальства обрушилась на лагерь вчера и породила больший хаос, чем неожиданная атака тритонианцев. Офицеры и сержанты потеряли головы, приказы посыпались, как горох из рваного мешка, а отдуваться пришлось, как обычно, рядовым.
Окружающие базу стены засияли новой краской, траву внутри периметра подровняли, замазали трещины в стенах казарм. Ну а сегодня в какую-то особенно умную голову пришла мысль, что начальство возжелает нанести визит в солдатский сортир.
– Скорее бы на войну, что ли, – уныло сказал длинный и худой, как весло, Найджел Лири, родившийся где-то в Австралии.
Вильям, к собственному удивлению, ощутил, что тоже не против вернуться туда, где уши щекочет свист векторного прочесывания, где жужжат пули, взрываются ракеты, и решается один, зато очень важный вопрос – ты их или они тебя.
И никому не придет в голову заставить тебя мыть стены туалета.
– Заканчивайте, срань Господня! – Фрезер ворвался в сортир подобно маленькому, брызжущему молниями, облаку гнева. – Щетки в шкаф и быстро одеваться!
По слухам, навестить базу собрался генерал планетарных войск, начальник гарнизона Таугроса, насчитывающего несколько десятков тысяч солдат. Для столь высокого чина пришлось достать из запасников парадную форму Звездного Легиона, отгладить и заштопать проеденные молью дырочки.
– Так-так, – Ли, уже наряженный в синее, поглядел на Вильяма участливо. – И чего это все на тебе криво сидит?
– Клянусь четверкой, это же не бронежилет, – отозвался тот, пытаясь одернуть гимнастерку так, чтобы та выглядела прилично. – А куда хуже!
Снаружи доносились встревоженные и злые голоса офицеров, где-то в вышине стрекотал вертолет, везущий к лагерю генеральскую особу.
– А ладно, мне в первом ряду не стоять, – махнул рукой Вильям. – Обойдется!
К тому моменту, когда вертолет, молотя лопастями воздух, завис над взлетно-посадочной полосой, строй легионеров выглядел ровным, как траектория полета фотона. Сверкали начищенные ботинки, золоченые пуговицы и усердно вытаращенные глаза.
Генерал оказался невысок и тост, как мешок с картошкой. Форма смотрелась на нем неуклюже, зато нос превосходил размерами вороний клюв. Майор Рагнарссон смотрелся рядом с ним как Дон Кихот около Санчо Пансы.
– Здорово, молодцы! – прокаркал генерал, сделав несколько раскачивающих шагов.
– Здравия желаем, господин генерал! – дружно рявкнули легионеры.
Начальник гарнизона слегка поморщился и отправился в обход строя. Майор шагал за ним, отстав на полшага, и в его бесстрастном взгляде читалось обещание смертной казни любому, кто сегодня окажется не на высоте.
– Вот, – генерал остановился прямо напротив места, где Вильям благополучно прятался за широкой спиной Гаррисона. – А ну скажи, рядовой, что привело тебя в Легион?
Арагонес, к которому был обращен вопрос, на мгновение замялся, и Вильям с ужасом представил, как бесшабашный выходец из Южной Америки ответит правду. Ляпнет что-нибудь вроде "Уголовщина!" или "Преступление!" и весь визит окажется безнадежно испорчен.
– Желание служить родине, сэр! – суровый взгляд Рагнарссона сделал свое дело.
– Отлично! Вот на таких молодцах и держится человечество! – проникновенно сказал генерал и зашагал дальше. За ним, как овцы за бараном, топали офицеры.
Судя по тому, как затряслась спина Арагонеса, он изо всех сдерживал приступ смеха.
Стоящий на взлетно-посадочной полосе звездолет напоминал огромную черную птицу и ничуть не походил на сверкающих великанов, в чреве которых Вильям не раз путешествовал через космос.
– Видят духи, какой красивый, – тихо сказал Ли, и голос его звучал торжественно.
– И маленький, – добавил Арагонес. – Как мы в него все поместимся?
– Не так уж нас и много, – пробормотал Вильям, оглядывая только что выгрузившихся из транспортера легионеров. Тут был не весь Первый Ударный Полк, а только одна рота.
– На погрузку, – отдал команду лейтенант Радукану, мрачный, как разбуженный посреди зимы медведь.
Вильям его вполне понимал, у самого трещала голова, а ноги предательски подрагивали. Полтора месяца, отведенных легионерам на "отдых", закончились вчера, и солдат по этому поводу вывезли в ближайший крупный город, в бордель. Офицеры отправились в соответствующее заведение классом повыше.
Так что у многих сегодня были бледные лица и круги под глазами.
Вблизи стало видно, что поверхность звездолета матово поблескивает, и ее покрывают сотни неглубоких бороздок, образующих сложный узор, похожий на рисунок вен внутри человеческого тела.
– Клянусь четверкой, это еще зачем? – спросил Вильям, разглядывая нанесенное на борт серебристой краской название: "Властелин небес".
– Видят духи, это каким-то образом снижает вероятность обнаружения корабля сканерами противника, – отозвался Ли. – А название хорошее. Как сказал великий Сунь-цзы – тот, кто хорошо нападает, действует с высоты небес.
– Можно подумать, этот твой Сунь-цзы летал в космос, – пробормотал Вильям, пригибаясь, чтобы войти в слишком низкий для него люк.
Коридоры внутри "Властелина небес" оказались узкими, как щели, а привычных лифтов или длинных лестниц не имелось вовсе. Глазам легионеров предстал вытянутый салон, разбитый коридором надвое. Обе части делились переборками на ячейки. В каждой имелся высокий шкаф и кресло.
– Святая Дева, так мы что, сидя полетим? – изумился Арагонес. – Пока до места доберемся, все задницы сотрем!
– Занимай место, рядовой, – ответил Фрезер, сам, судя по мрачной роже, не все понимающий. – Тебе все объяснят.
Шкаф оказался достаточно большим, чтобы пристроить в него снаряжение и винтовку, а кресло – мягким и удобным.
– Ну дела! – изумленно присвистнул усевшийся по другую сторону прохода Арагонес. – Первый класс!
– Прошу внимания! – голос лейтенанта Радукану прозвучал откуда-то из-под низкого потолка, и Вильям невольно поднял голову. – Сейчас вам будет сделан укол, благодаря которому время полета до цели вы проведете в анабиотическом сне!
Кое-какие странности конструкции "Властелина небес" получили объяснение. Корабль, которому не требуется обеспечивать продуктами, водой и воздухом почти сотню находящихся на борту здоровенных мужиков, может позволить себе значительную экономию по габаритам.
Ну а пребывающему в анабиозе телу все равно – лежать или сидеть.
– Но для того, чтобы кресло могло поддерживать вашу жизнедеятельность, – продолжал Радукану, – вы должны полностью раздеться.
– Это что, шутка? – возмутился кто-то, судя по голосу, Цви.
– Это приказ, срань Господня! – рявкнул сержант. – Если лейтенант сказал раздеваться, вы раздеваетесь! Ясно?
Такое "растолкование" оказалось встречено напряженным молчанием.
– А сейчас, пока есть немного времени до старта, я доведу до вас боевую задачу, – продолжал вещать командир роты.
– Раздевайтесь, засранцы! – велел Фрезер. – Чего зря время терять?
Пока Вильям разоблачался, то узнал, что "Властелин неба" – особый звездолет для диверсионных операций, что по скорости он превосходит все имеющиеся у противника корабли, а по умению маскироваться не знает себе равных. С его помощью вторая рота, временно превращенная в особое подразделение, будет доставлена к планете Ферис.
По словам Радукану, тритонианцы захватили ее недавно, но успели покрыть сетью военных баз, и что проломить планетарную оборону крайне сложно. Единственный шанс – уничтожить командный пункт. И это задание поручается как раз их роте.
– Ну надо же, – пробормотал Арагонес, поеживаясь от холода. – От нас все зависит! Прямо хочется думать, что тот генерал был прав – на таких молодцах держится человечество!
– Я верю в вас! Удачи! – заключил лейтенант и связь прервалась.
– Всем сесть в кресла! – управление ситуацией тут же взял в руки Фрезер. – Быстро!
Вильяму показалось, что сидение у него под спиной немного нагрелось, потом что-то укололо в затылок. Перед глазами все поплыло, веки опустились сами. Он еще услышал какой-то свист и понял, что кресло наклонилось, после чего отключился.
Тело обволакивала мягкая истома, было тепло и уютно, хотелось вернуться назад, в сон, а назойливый, ритмичный звук казался неприятным, как скрежет металла по стеклу.
Вильям поднял тяжелые, будто свинцовые веки. Перед глазами что-то мигало, по позвоночнику струилась легкая щекотка. Несколько раз моргнул и понял, что смотрит на гладкую черную стенку, по которой бегают отблески от вспыхивающего под потолком осветительного блока, а мерзкий звук – мелодично воющая сирена.
Мышцы были вялыми, как рыбы к весне, двигаться и шевелить мозгами удавалось с большим трудом.
– Клянусь четверкой… – прохрипел Вильям, пытаясь сесть. – Что же это…
Трансляционная система включилась с легким шорохом, и салон заполнил глубокий и басистый голос.
– Приветствую вас, господа. Говорит капитан "Властелина небес" Робур. Советую вам не делать резких движений и не пытаться встать. Мышцы отойдут от анабиоза только минут через тридцать. Мы вышли из гиперпространства и приближаемся к планете Ферис. Признаков обнаружения противником нет…
Капитан говорил и говорил, а к Вильяму постепенно возвращались чувства и способность двигаться. Он уловил запах собственного пота, облизал пересохшие губы и понял, что щекотка в спине – электрические разряды, стимулирующие кровообращение.
Воздух пах озоном, а голова потихоньку прояснялась.
– Святая Дева! – донесся потрясенный голос Арагонеса. – И мы просидели так почти пятнадцать дней?
– Ага, – ответил Вильям. – Очень экономный способ транспортировки людей через космос. Умники на Земле не зря едят хлеб.
– Я не уверен, – пожаловался Арагонес. – Вот когда пойму, что у меня работают все… хм… органы, тогда и скажу в адрес умников доброе слово!
– Срань Господня! – сержант Фрезер, судя по злобному рыку, вполне ожил. – У вас час, чтобы очухаться, посетить санитарный блок и поесть! Затем будем готовиться к высадке!
Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем Вильям сумел отклеиться от кресла. До санитарного блока ковылял, как новорожденный пингвин, а в очереди оказался всего десятым.
Ополоснувшись, вернулся на место. Есть не хотелось, но Вильям заставил себя вскрыть упаковку с сухим пайком и проглотить все до последней крошки. Проснувшийся желудок заурчал, как пригревшийся кот.
– Если ты будешь так грохотать, – сказал Арагонес, покосившись на приятеля и сделав страшное лицо, – то тритонианцы обнаружат нас за десяток километров. Будешь спорить?
– У вас пятнадцать минут! – гаркнул на весь салон Фрезер. – Чтобы все были готовы к выходу!
Проблема выброса десанта с "Властелина неба" решалась с помощью десантной палубы – помещения высотой в полтора метра. Вдоль стен тут рядами стояли комплексы персонального приземления.
Они разительно отличались от неуклюжих предшественников, с которыми легионеры познакомились еще на базе "Инферно-1" и напоминали не огромные пули, а что-то вроде крошечных стальных дельтапланов.
Вильям прополз к своему месту, прислонился спиной к холодному КПП, ощутил, как щелкнули захваты у плеч, как натянулись обхватывающие поперек туловища ремни.
Боевая Информационная Система работала, сообщая, что звездолет мчится, замедляя скорость, на высоте около двух километров, и что до выброса осталось меньше минуты.
Невольно вспомнилась та, первая высадка, когда они шли в бой, не зная, с кем будут иметь дело.
– Ох, страшно что-то, – пробурчал Гаррисон, которого, похоже, одолевали такие же мысли.
– Ничего, мы им влупим, – ответил Вильям. – Обязательно!
Десантную палубу огласил пронзительный тревожный писк и пол под ногами разверзся. Вильям ощутил, что падает, провалился во что-то белое, стекло шлема запотело. Вывалился на открытое пространство и только тут осознал, что пробил облако.
КПП заработал с негромким хлопком, Вильяма дернуло, полет превратился в падение. По сторонам виднелись соратники, похожие на зелено-желтые семена одуванчика с пылающими огнем венчиками. Снизу приближалось нечто зеленое, мохнатое.
"Опять джунгли!" – успел подумать Вильям, прежде чем провалился в сплетение ветвей. Сшиб несколько веток и с громким "плюх" приземлился в лужу бурой грязи. Потеки цвета кофейной гущи тут же залепили стекло, отработанный КПП кувырнулся назад.
– Клянусь четверкой! – пробурчал Вильям, оттирая "забрало". – Гостеприимно нас встречают!
То, что находилось вокруг, можно было назвать только "лесом", но земную чащу он напоминал так же, как подстриженный газон перед домом где-нибудь в Бирмингеме – вересковую пустошь Шотландии. Деревья стояли довольно далеко друг от друга и, присмотревшись, можно было увидеть, что ветви, покрытые зелеными потеками, движутся, и совсем не от ветра.
На глазах Вильяма то, что выглядело покрытым лиловой паутиной кустом, выдернулось из земли и поползло в сторону, издавая стрекочущие звуки.
– Ой! Надо же! – пробормотал Вильям, отскакивая от неторопливо волочащегося "бревна", снабженного сотней присосок.
– Все ко мне! – голос сержанта тут же заставил позабыть об удивлении, и Вильям, пропихиваясь через сплетение ветвей-щупальцев, заспешил туда, где ожидал подопечных Фрезер.
Собрались на небольшой полянке. С ветвей окружающих ее деревьев на людей с любопытством пялились глазастые существа, похожие на поросшие мхом многорукие пеньки, а земля под ногами с чавканьем вспучивалась и колыхалась, точно под ней пьянствовали кроты.
– Видят духи, все это странно, – пробормотал Ли. – Ни одного пострадавшего при высадке. Помню, сколько рук и ног поломали на Тритонии…
– Ничего странного, – отозвался сержант. – Та прививка, которую нам воткнули во время повторного обучения на Земле, сделала наши тела удачливыми! Удача, срань Господня, будет спасать нас в самой безнадежной ситуации, поможет избежать пуль, мин, снарядов, осколков, ракет, ядовитых газов…
– Так мы что, стали неуязвимы? – удивился Гаррисон.
– Нет, – покачал головой сержант. – Если этот лес зальют напалмом, то твоя удача может состоять в том, чтобы умереть быстро. Если ты попадешь в зону Ф-атаки, то удача сделает так, что ты не останешься безмозглым идиотом, а просто сваришься заживо, а под ракетным обстрелом благодаря удаче отделаешься легкой раной, избежав оторванных конечностей. Ясно? Тогда за мной, засранцы!
Они бежали, поднимаясь и спускаясь по склонам пологих холмов, а "деревья" – то ли растения, то ли животные, изумленно шевелили ветвями. Под ногами чавкала бурая жижа, какие-то твари шуршали по кустам, но на то, чтобы разглядывать их, времени не было.
Сигнал тревоги пришел через БИС, когда огибали озеро, заполненное мутной, непрозрачной водой. Из нее торчали "коряги", мрачно посверкивающие фиолетовыми глазами.
– Рассредоточиться! – скомандовал сержант. – Залечь и не шевелиться!
Вильям послушно бухнулся на землю, перекатился так, чтобы крона "дерева" спрятала его от неба. Опасность, судя по всему, исходила оттуда. Сначала в вышине родился тонкий, свистящий звук, потом из низко ползущих серых облаков вынырнуло что-то маленькое, черное.
Летательный аппарат, похожий на этажерку, прошел над самыми верхушками "деревьев", заставив их возмущенно зашуметь. То, что стояло над Вильямом, издало глубокий вздох и принялось выдирать из земли корни.
– Не заметили, – прошептал Вильям, когда "этажерка" скрылась вдали.
– Повезло, видят духи, – кивнул Ли.
Солнце, похожее на оранжевый растекшийся блин, двигалось по небу медленно, как умирающая медуза, а когда спустилось к горизонту, лес охватили зелено-фиолетовые сумерки.
– Привал! – объявил Фрезер. – Двадцать минут!
– Интересно, куда отправили других? – спросил Вильям, жуя кубик вытащенной из рюкзака питательной массы. На вкус он напоминал резину, намазанную ореховым маслом.
– Другие роты? – уточнил Ли. Приятели, подняв щитки шлемов, устроились у подножия громадного "дерева". Оно почти не шевелилось, а свисающие с "ветвей" полосы белого пуха напоминали седые бороды. – У каждой, я думаю, своя цель… Одним командным пунктом глупо было бы ограничиваться. Есть ведь еще и запасной, и центр связи, и космодромы… Так что целей хватит на весь полк!
– Клянусь четверкой, ты знаешь ответы на все вопросы, – Вильям потянулся к фляжке. – Надо бы тебя на место майора поставить!
– Я не против, – согласился Ли. – Только вот не ставит никто…
– Подъем! – прервал беседу Фрезер. – Выступаем!
В темноте двигались чуть медленнее, и в инфракрасном диапазоне стало видно, что "деревья" светятся желтым, выдавая исключительно высокую для растений температуру. Но и они постепенно погасли, впав в ночное оцепенение. Лес погрузился в темноту и тишину.
Прошли еще одно озеро, куда больше предыдущего. В его темной глади отражались луны – два крошечных золотистых кружочка, один побольше, другой поменьше.
А потом забрались на холм и впереди открылась цель. Окруженное мерцающим облаком защитного поля скопление "сот" и "кубов" сверкало, как торговый центр в вечер распродажи.
– Великий Сунь-цзы сказал – удар войска подобен тому, как если бы ударили камнем по яйцу: это есть полнота и пустота, – голос Ли звучал едва слышно среди чавканья, шорохов и прочих звуков, наполняющих лес.
– Понять бы, что это еще значит, – огромная тень, пошевелившаяся во тьме, оказалась Гаррисоном.
На самом краю зарослей они сидели не первый час. По темному небу неспешно перемещались две луны, похожих на бильярдные шары из чистого золота, сияла неподалеку тритонианская база.
– Святая Дева, чего мы дожидаемся? – умение ждать не относилось к числу достоинств Арагонеса.
– Наверняка атака готовится сразу на множество объектов, – сказал Ли. – Выжидаем, когда все группы выйдут на позиции. Или, – он мотнул головой, указывая на небо, – когда зайдут эти проклятущие светильники…
– Похоже на то, – Вильям почесал затылок, для чего пришлось чуть приподнять шлем.
– Боевая готовность! – раздалось из наушников.
Лес наполнился шорохом и треском, легионеры один за другим поднимались на ноги и двигались к опушке.
– Вперед! И да поможет нам бог! – Фрезер первым ступил на открытое место.
Шагали пригнувшись – ряд стремительных теней, скользящих от неровности к неровности. Вильям оказался на левом фланге взводного строя, впереди маячила спина Соболева, позади шумно сопел Гаррисон.
Тритонианская база молчала. То ли там не заметили людей, то ли выжидали, когда те подойдут ближе.
– Рассыпаться! – пришла команда, когда до границы защитного поля оставались считанные метры, и тут же враг заявил о себе.
Громыхнуло, вспыхнуло и от конструкции, напоминающей пирамиду из "сот", полетели в стороны десятки маленьких, черных штуковин. Они двигались медленно, едва-едва, но проткнув стенки "мыльного пузыря" защитного поля, резко ускорялись.
Вильям упал, перекатился в сторону. Одна из штуковин взрыла землю неподалеку, взметнулось пламя, брызги кипящего металла прянули во все стороны. Цви уронил винтовку, с воплем осел, хватаясь за обгоревшую чуть ли не до кости руку.
– Не стоять! – гаркнул сержант так, что Вильяма подбросило как пружиной.
Он проскочил через защитное поле, едва ощутив его липкое касание, и тут же нажал спусковой крючок.
– По пирамиде пали! – прорычал Гаррисон, останавливаясь, чтобы лучше прицелиться.
Тритонианский снаряд, летящий медленно, точно бабочка, саданул его в лоб и полетел дальше. Шлем звякнул, но выдержал, уроженец Конго пошатнулся и бесшумно рухнул.
Вильям стрелял на бегу, со злой радостью увидел, как пламя окутало "пирамиду", как бронебойные пули дырявят ее поверхность. Плюющиеся расплавленным металлом ракеты еще летели, но их становилось все меньше и меньше.
Холмик впереди лопнул, раскрывшись лепестками громадного бурого цветка, из возникшего на его месте отверстия выбралось зубастое и хвостатое существо. Вильям еще не сообразил, что это тритонианец, а тот зашипел и выставил в сторону человека огнемет.
Струя пламени прошла в полуметре, Вильям ощутил ее горячее дыхание.
Выстрелил в ответ, очередь практически развалила врага пополам, но выскочивший из-под трупа сородича второй бросился на Вильяма, намереваясь вцепиться в человека.
Приклад врезался в чешуйчатое горло, ломая хрящи, раздался неприятный треск. Разумный ящер застыл, на мгновение обездвиженный, и выстрел в упор заставил его упасть.
– Клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, ощущая, что от пота весь мокрый.
Из затянувшего базу дыма донеслись какие-то ухающие звуки, на людей двигалось нечто тяжелое.
– В стороны! – еще за мгновение до приказа Вильям повалился рядом с мертвыми тритонианцами, прямо в лужу крови.
Явившаяся из тьмы машина напоминала древний земной танк, только вместо пушки у нее торчало что-то вроде огромной пивной бутылки. С негромким гудением она наполнилась зеленым свечением и кольцо изумрудного пламени умчалось прочь, разгоняя мрак.
Кто-то завопил, и в крике этом звучала боль.
– Ну, держись! – Вильям прицелился. Успел нажать спусковой крючок, услышать, как пули впиваются в броню, и тут же что-то тяжелое ударило сбоку. В лицо точно плеснуло кипятком и стало темно.
