Глава 20.
Появившийся на мониторе человек был наряжен в причудливую яркую рубашку, открывающую загорелую грудь. Смуглое лицо не выражало никаких чувств, но в глубине серых глаз таилось беспокойство.
– Э… приветствую, – сказал человек. – С кем я разговариваю?
– Нет, это я должен знать, с кем разговариваю, – твердо ответил расположившийся в капитанском коконе Ли.
– Губернатор планеты Таугрос Гордон Мак-Кри, – представился смуглый. – Надеюсь, теперь вы сможете назваться?
– Сержант Ли, – сообщил Ли, и Вильям, стоящий у дверей рубки, заметил, как вытянулось лицо губернатора. Тот никак не ожидал, что придется вести переговоры с обладателем столь ничтожного звания. – Что вам угодно, господин губернатор?
– Вообще-то выяснить, что угодно вам, – Мак-Кри чувствовал себя не в своей тарелке, и Вильям его вполне понимал. Когда полсотни трупов неожиданно оживают, громят морг, затем полицейский участок, а в довершение захватывают каким-то образом оказавшийся на гражданском космодроме военный звездолет, это несколько выбивает из колеи.
И сулит крупные неприятности.
– Для начала, видят духи, чтобы вы больше не пытались нападать, – сказал Ли. – А то если атака повторится, то мы ведь можем и не ограничиться защитой. В радиусе досягаемости наших пушек столько интересных целей…
Губернатор на мгновение побледнел, должно быть представил, как фазотронные орудия разносят в клочки здания космодрома и стоящие на взлетно-посадочном поле корабли.
– Хорошо-хорошо, – поспешно сказал он. – А какие ваши… э… глобальные требования?
– Нам не помешал бы пилот, – совершенно серьезно ответил Ли, – способный поднять эту штуковину в космос и отвести ее туда, куда мы захотим.
– Надеюсь, вы понимаете, что я не могу сам предоставить такого человека? Это же крейсер! – губернатор изобразил улыбку. – Мне придется обращаться к военным, а они запросто могут не послушаться. Гарнизон планеты находится в прямом подчинении Земли.
– Это уже ваши проблемы, видят духи, – Ли остался спокоен. – И не тяните долго. Часа через два, я думаю, моим ребятам станет скучно, и мы начнем постреливать по сторонам… До связи!
Монитор мигнул и изображение вновь побелевшего Мак-Кри исчезло. Офицер связи, под дулом винтовки скорчившийся в своем кресле, судорожно вздохнул.
– Уф, видят духи, я бы лучше сразился с парочкой корхвеги, чем побеседовал с этим типом еще пять минут! – Ли отвернулся от монитора и лицо бывшего сержанта исказила гримаса отвращения.
– А придется беседовать, судя по всему, еще не раз, – заметил Серое Облако. – Ситуация-то, куда ни глянь, патовая…
Провал утренней атаки заставил власти Таугроса надолго замереть в бездействии. Солнце успело миновать зенит, а Вильям с приятелями – смениться с поста у люка, отдохнуть и вновь заступить на пост, но на этот раз – в рубке захваченного крейсера.
– Что значит – патовая? – пробурчал Ван Хьен. Синяк на его лице из лилового сделался просто желтым, обещая к вечеру стать не более чем воспоминанием.
– А то и значит, что выиграть никто не может. И оставить все так, как есть, нельзя. Космодром должен работать, – Серое Облако кивнул в сторону монитора, отражающего панораму взлетно-посадочной полосы, – но пока мы тут торчим, это невозможно. Так что они даже найдут нам пилота, позволят взлететь, чтобы в космосе, где мы больше не сможем никого шантажировать, взять в клещи и захватить. А если понадобится, то и уничтожить!
– А как же заложники? – Ли посмотрел в сторону офицера-связиста. Его товарищ по несчастью, артиллерист, сидел в углу под присмотром Гаррисона.
– Ради избавления от такой опасности они легко пожертвую людьми, – Серое Облако усмехнулся. – Или ты не знаешь тех, кто обладает властью? А вот корабль они жалеют и только поэтому мы еще не стали облачком пепла…
– Ну так а нам-то что делать? – спросил Ван Хьен. – Взлетать, как я понял, нельзя. Сидеть в этой консервной банке и ждать, пока у нас кончится жратва? Может быть, Лысый Джо был прав и нам стоило разделиться?
– Может и был прав, видят духи, – ответил Ли твердо. – Но недостойно солдат Звездного Легиона прятаться по подворотням, словно крысам. Уж лучше погибнуть в бою!
– Только это, пожалуй, нам и остается, – пробурчал Серое Облако.
Откуда-то снизу, от основания крейсера, донесся негромкий хлопок, и тут же на одном из пультов замигал красный огонек.
– Что это еще такое, видят духи? – Ли нахмурился и повернулся к связисту. – А ну отвечай!
– Не знааююю… – заблеял тот, но глянул в свирепое лицо Гаррисона и тут же заговорил более четко. – Кажется, произошла разгерметизация на одной из нижних палуб…
– Нас атакуют! Нас атакуют! – ожил коммуникатор на пульте. – Через двигательное отделение…
Голос сменился грохотом и тут же затих. Из недр крейсера донесся еще один хлопок.
– Ну губернатор! Ну сволочь! – восхищенно проговорил Серое Облако. – Пока он нам зубы заговаривал, местный спецназ готовил атаку! Ну ничего, сейчас мы им покажем!
И, сняв с плеча винтовку, он ринулся к двери. Ван Хьен последовал за ним. В рубке остался Ли, Вильям, Гаррисон, Арагонес да двое пленников.
– Обязательно покажем, – Ли повернулся к артиллеристу. – Так, иди сюда. Сейчас мы продемонстрируем господину Мак-Кри, что не шутили…
Картинка на мониторе, изображающем панораму ВПП, за последний час не изменилась. Как подошла к крейсеру штурмовая группа, оставалось только гадать. Может быть, прокралась подземными коммуникациями, или спустилась с неба на бесшумных планерах…
– Патерсон, беги! – конвоируемый к рабочему месту артиллерист резко повернулся и махнул рукой, норовя угодить Ли в лицо.
Он почти достиг цели. Лишь в последний момент бывший сержант изогнулся, точно атакующая кошка, и ударил сам. Быстро и жестко ткнул противника в солнечное сплетение.
Неудачливый бунтарь согнулся, сипя и задыхаясь.
Привставший было связист, наткнувшись на взгляд Гаррисона, сел на место и сгорбился, став как бы меньше ростом.
– Видят духи, не советую тебе повторять такое, – спокойно, будто ничего не произошло, сообщил артиллеристу Ли. – Я просто сломаю тебе ногу. Правую или левую, какую захочу… А может и обе.
Как и многие другие до него, офицер понял, что стоящий перед ним человек не пугает, а говорит совершеннейшую правду. Сломает ногу, ту или другую. И сил, несмотря на щуплый вид, у него на это хватит.
Держась за живот, артиллерист заковылял к пульту.
– Интересно, – проговорил Арагонес, вслушиваясь в доносящиеся снизу вопли и звуки выстрелов, – а ведь рубку во время боя наверняка герметизируют. Неплохо бы и сейчас нам закрыться…
– Ага, – согласился Вильям и облизал пересохшие губы. – Вот только поздно об этом думать…
На стенах около двери не было никаких сенсоров, если рубка и закрывалась, то откуда-нибудь с пульта.
– Эй, ты, крокодилий корм, – сказал Гаррисон пленнику. – Знаешь, как нас тут закрыть?
– Не знааююю… – завел тот обычную песню.
– Уши оторву, – пообещал Гаррисон, – и крокодилам скормлю. Ну?
Влетевшая в рубку пуля с противным скрежетом вошла в потолок. Связист тут же забился куда-то под пульт, Гаррисон упал рядом с ним, выставив винтовку.
– Святая Дева! – Арагонес дал очередь, а в дверной проем влетело нечто круглое, маленькое. – Граната!
Вильям успел подумать, что вряд ли атакующие захотят попортить стоящее в рубке дорогое оборудование, а тело уже само бросилось на пол, зажало уши руками и закрыло глаза.
Под веки проник ослепительный свет. Оставь Вильям глаза открытыми, ослеп бы на несколько минут, не меньше.
Из коридора донесся дробный топот.
То, что их встретили очередью, оказалось для нападавших неприятным сюрпризом. Ворвавшийся в рубку первым рухнул, получив пулю между шлемом и воротом бронежилета, второго просто вынесло из двери так, что он с грохотом врезался в стену.
Воспользовавшись мгновенной передышкой, Вильям огляделся. Световая граната, хоть и не полностью, но свое дело сделала. Арагонес скорчился, прижав руки к глазам, офицер-артиллерист шарил пальцами перед собой, и даже Ли как-то неуверенно щурился.
– А ну закрывай! – крик не пострадавшего Гаррисона на мгновение перекрыл грохот сражения.
В коридоре кто-то шевелился, перебегал с места на место и Вильям стрелял в дверной проем до тех пор, пока стальная створка не опустилась с громким лязгом, отрезав рубку от остального звездолета.
– Видят духи, эти ребята шустры, – пробормотал Ли, протирая глаза.
– Мы тоже не лианой шиты, – отозвался Гаррисон.
Слегка помятый связист вздрагивал и мелко скулил у его ног.
Артиллериста усадили на рабочее место и он принялся на ощупь манипулировать сенсорами. На развернувшемся мониторе возникла прицельная сетка, похожая на паутину, созданную пристрастившимся к наркотикам пауком. К тому, что находилось вокруг крейсера, она на первый взгляд не имела никакого отношения.
Ли, тем не менее, чего-то в ней понимал. – Так, левее, – подсказывал он ничего не видящему офицеру. – Чуть выше… А теперь – огонь!
Ярко-синий луч вырвался из пушки и вонзился в один из замерших в отдалении транспортных кораблей. Мгновение ничего не происходило, а потом звездолет лопнул, как огромное серое яйцо, из которого рвется на волю обезумевший в заточении птенец.
Плеснуло в стороны ярко-оранжевое пламя, с грохотом ударились о пластобетон разлетевшиеся обломки.
– Так-так, – сказал Ли. – А теперь чуть вправо… И вниз, и вниз…
На главном пульте запищал сигнал вызова.
– С нами хотят говорить, видят духи, – бывший сержант улыбнулся. – Но мы не можем отвлекаться от столь волнующего занятия…
Еще один звездолет превратился в громадный костер и только после этого Ли подошел к главному пульту.
– Да? – спросил он, тронув сенсор.
– Что вы делаете? – лицо Мак-Кри было перекошено, будто губернатора одолел приступ мигрени. – Немедленно прекратите стрельбу!
– Не прекращу, – Ли покачал головой, – пока хотя бы один ваш человек с оружием остается на борту!
– Э… они атаковали без моего приказа! – вывернулся губернатор.
– Так прикажите им отступить. Или я начну стрелять вон по тому золотистому кораблю. Интересно, что будет тогда?
Глаза Мак-Кри сделались как у верблюда, обнаружившего среди песков глыбу льда, а тон стал просительным.
– Э… конечно-конечно, сию минуту…
– У вас пять минут, потом я стреляю, – проговорил Ли и разорвал связь.
Стало тихо. Сквозь герметичные переборки не доносилось ни звука, но Вильям нюхом бывалого солдата чувствовал, что там все еще идет бой, продолжают лететь пули и литься кровь.
– Видит Святая Дева, не повезло, – усаженный в кресло Арагонес хлопал глазами, но пока видел еще хуже крота. – Зато подфартило нам всем. Захвати мы любой гражданский звездолет, от нас бы давно мокрое место осталось.
– Сухое, клянусь четверкой, – поправил его Вильям. – И очень горячее…
– Повезло, что командир местного гарнизона летал с инспекцией на спутник, – Ли усмехнулся, – а на обратном пути возжелал завернуть в столицу планеты и, будучи в хорошем настроении, отпустил две трети экипажа в увольнение…
На пульте негромко пикнуло и из коммуникатора раздался спокойный голос Серого Облака.
– Эй, есть там в рубке кто живой? Корабль чист! Можете открывать!
– Почем я знаю, может ты под прицелом говоришь то, что им надо? – усомнился Ли.
– Выгляни наружу и увидишь, – посоветовал Серое Облако.
На панорамном мониторе было видно, как из люка крейсера одно за другим вылетают тела. Ободранные, лишенные шлемов и бронежилетов, они выглядели жалко. Вильяму неожиданно подумалось, что трупы очень редко смотрятся величественно.
– Хорошо, – сказал Ли и повернулся к Гаррисону. – Открывай!
Тот нажал на сенсор и створка двери поднялась, обнажив коридор. Стоящий у входа Ван Хьен улыбался, а одежда его была перемазана кровью так, что стала полностью красной.
У него за спиной, перед лифтом, виднелись двое бывших легионеров, деловито снимающих шлем с трупа.
Пульт мигал, переливался огнями, как дорогая игрушка. На главном мониторе, напротив которого изваянием Будды застыл Ли, мерцала одна-единственная строка "Тест двигательной системы".
Стоящие у двери караульные боялись даже дышать.
– Что вы делаете, что вы делаете… – бормотал в углу офицер-связист.
– А что ты нам предлагаешь сделать? – Ван Хьен повернулся к пленнику. – Сдаться?
Пульт промурлыкал нечто музыкальное, часть сенсоров засветилась немного по-другому, а монитор, последний час словно зависший на одном изображении, сменил картинку.
"Тест завершен успешно" – гласила новая надпись.
– Видят духи, я всегда мечтал научиться водить звездолеты, – пробормотал Ли вдохновенно. – И тут такой шанс!
– Вы безумцы! – выкрикнул связист, чуть не плача.
– Ты только заметил? – улыбнулся Серое Облако. – Это не говорит о твоей наблюдательности!
– Вы погубите и себя и нас, и крейсер… Безумцы!
– Это мы еще посмотрим, – руки Ли пробежали по сенсорам и звездолет вздрогнул. Заключенный в нижней части массивного корпуса двигатель очнулся от многочасового сна.
С того момента, как бесславно провалилась попытка нападения, прошло почти шесть часов. Остатки торговых кораблей догорели, на взлетно-посадочном поле остались похожие на кратеры оплавленные ямы.
Вокруг ничего не двигалось, где-то в вышине барражировали вертолеты, но приближаться опасались. Несколько раз выходил на связь губернатор. Пытался убедить "террористов", как он именовал беглецов из Вальхаллы, покинуть крейсер.
Ли в ответ требовал пилота и грозил начать обстрел.
Ситуация как была, так и оставалась патовой.
Примерно три часа назад Ли, Серое Облако и Ван Хьен собрали всех, кто оставался на ногах и мог связно соображать. На выбор были предложены три варианта – сдаться, прорываться через кольцо окружения или попытаться взлететь собственными силами.
Первый был отвергнут сразу, а по поводу второго всех убедил Соболев.
– Можно, конечно, – сказал он, – только куда раненых денешь? Да и положат нас всех издалека, как пить дать, положат. Даже в ближний бой не вступая, с вертолетов. А что потом? Опять морг, только на этот раз охраняемый, затем суд и возвращение в Вальхаллу. Нет уж, лучше поднимемся в космос. Там нас хоть и погубят, зато быстро и с гарантией. Пшик, и мы уже на небесах. Или в аду. Мне это как-то больше нравится. Верно, ребята?
"Ребята" поддержали оратора дружным гулом. Желающих сдаться не нашлось и Ли, усевшись на капитанское кресло, принялся готовить крейсер к взлету. Так, как мог.
– Так-так, – проговорил он, вглядываясь в бегущие по монитору цифры. – Когда мощность достигнет максимума… ага… – тут бывший сержант повернулся к караульным. – Вы бы связали этих, а сами в кресла сели, а то мало ли что…
Вильям переглянулся с Арагонесом, и тот бросил пленникам:
– Раздевайтесь!
Веревок и кандалов на звездолете не было, так что приходилось пользоваться подручными материалами. Затрещали разрываемые на части брюки и кителя, полетели на пол выдранные нитки.
– Вот так, во имя Святой Девы, – довольно пробормотал Арагонес, когда спеленатые по всем правилам офицеры были аккуратно уложены на пол. – Теперь можно и присесть…
Вильям занял место штурмана, соседнее кресло-кокон заскрипело под тяжестью могучего тела Гаррисона.
– Как-то тут тесно, – пробормотал тот, – как в крокодильем брюхе…
– Везде-то ты побывал, – заметил Арагонес. – Вот помню, когда я работал на…
– Тихо! – убил очередную байку в зародыше Ли. – Мешаете, видят духи!
Он что-то делал, руки мелькали внутри виртуального пульта со скоростью всполошенных мух. Судя по напряженному лицу, не все у бывшего сержанта получалось, в гуле двигателя, доносящемся снизу, слышались ритмичные взревывания, будто в клетке выл исполинский хищник.
А потом крейсер вздрогнул, пошатнулся, как тумбочка, получившая солидный пинок. Вильям ощутил, как навалилась перегрузка, вжала его в кокон, превратила тело в обвисший на костях кисель.
Уши самым неожиданным образом прилипли к подголовнику.
Заработала компенсаторная система и тяжесть ушла, но не до конца. Вильям каждым мускулом, каждой частичкой тела ощущал, как звездолет поднимается, борясь с притяжением Таугроса, как набирает скорость…
А потом что-то пошло не так. С пульта раздался пронзительный звонок, похожий на визг, и тут же слитная дрожь, проходящая через весь крейсер, сменилась лихорадочными толчками. Ли дернулся, сделал какое-то очень сложное движение и…
Вильям ощутил, что его выбрасывает из кокона, как неудержимо тянет к себе потолок.
В спину ударило с такой силой, будто в нее въехал автораэр. Вильям ощутил, как захрустел позвоночник, сминаемый чудовищным ударом, услышал чей-то стон и поначалу решил, что стонет сам.
Лишь через несколько мгновений понял, что звук доносится откуда-то снизу, с пола.
– Святая Дева, – в голосе Арагонеса звучало потрясение. – Это мы что, назад свалились?
– Да, – пытающегося выбраться из капитанского кокона Ли шатало, точно пьяного. – Хреновый из меня вышел пилот…
И сделав шаг, бывший сержант закатил глаза и рухнул.
Лицо губернатора было столь же бесстрастным, как и раньше, но в глубине темных глаз крылось злое торжество. Он знал о попытке крейсера взлететь и о том, чем она закончилась.
– Э… доброй ночи, – проговорил Мак-Кри. – Ну что, ваши требования не изменились?
– Нет, видят духи, – ответил Ли. После страшного удара, когда звездолет рухнул со стометровой высоты, нижняя часть корабля, включая двигатель, превратилась в груду перекореженного металла и пластика. Но сообщать об этом губернатору было вовсе не обязательно. – Нам нужен пилот.
– Хорошо, – кивнул губернатор. – Командующий гарнизоном Таугроса генерал-адмирал Риферт связался с Землей и получил инструкции.
"Связался? – подумал Вильям с ошеломлением. – Это каким образом? Неужели за то время, что мы провели в Вальхалле, изобрели способ мгновенной связи через гиперпространство? Но почему тогда такой "рации" не было на "Георгии Жукове"? Или просто не успели поставить?".
– Они гласят, – продолжал тем временем Мак-Кри, – что бунтовщиков, то есть вас, необходимо уничтожить без всякой жалости…
– Ясно, почему они так долго ничего не предпринимали, – вздохнул Арагонес. – Ждали ответа, а сами боялись на что-нибудь решиться.
– Так что я даю вам час на то, чтобы обдумать все и сдаться! – губернатор заговорил жестче. – И не пробуйте начать стрельбу, первый выстрел станет для вас последним. Вы уже сейчас под прицелом! Если через час не выйдете из звездолета, то пеняйте на себя… Время пошло!
Смуглая физиономия Мак-Кри исчезла с монитора, а Ли все продолжал сидеть неподвижно, точно надеясь разглядеть в темной, чуть бликующей поверхности путь к спасению.
– Ну что? – осторожно спросил Ван Хьен. – Что будем делать?
– Видят духи, у нас не осталось выбора, – Ли повернулся и Вильям поразился, насколько за эти краткие мгновения постарел давний приятель. Среди черных волос обнаружилась седина, лоб избороздили морщины. Только узкие глаза блестели по-прежнему. – Придется прорываться…
– Едва мы выйдем из крейсера, нас тут же превратят в пыль, – заметил Серое Облако.
– Великий Сунь-цзы сказал, что когда идут вперед и противник не в силах воспрепятствовать – это значит, что ударяют в его пустоту, – сказал Ли. – Осталось понять, где у нашего противника пустота и ударить туда.
Предводители бежавших из Вальхаллы легионеров сдвинулись теснее, так что Вильям не мог слышать их разговора. Долетали только отдельные реплики:
– … как далеко…
– … все равно достанут!
– А как…
Понять, о чем идет речь, не смог бы и сам великий Сунь-цзы, занеси его через бездну времени и пространства на Таугрос.
– Так-так, – сказав это, Ли повернулся и выжидательно уставился на сидящего у стенки офицера-артиллериста. – Послушай, ты мог бы запрограммировать орудия на автоматический огонь по заданным целям?
– Смог бы, – угрюмо отозвался пленник. – А зачем?
– Не твое дело, – оборвал его Ли. – Гаррисон, веди его сюда. Сейчас я покажу, куда надо будет стрелять…
Ван Хьен и Серое Облако скользнули мимо Вильяма к выходу из рубки. Оба, скорее всего, направлялись на жилые палубы крейсера, туда, где коротали время бывшие солдаты.
– Если выполнишь все, я оставлю тебя в живых, – Ли оставался спокоен даже перед лицом смерти, в голосе его не слышалось ни малейшей нервозности. – Первый выстрел вон в тот квадрат… Да, видят духи, прямо в землю…
В уголке большого монитора, висящего над центральным пультом, неторопливо отсчитывали секунды часы. До истечения ультиматума оставалась пятьдесят одна минута.
– Вот так, отлично, а теперь круговой обстрел по линии горизонта. И на сколько эта программа?
– На десять тридцать восемь, – ответил артиллерист. – Начало – через двадцать восемь минут.
– Видят духи, этого хватит, – кивнул Ли. – Вильям, Гаррисон, Арагонес, собирайтесь и идем вниз.
Арагонес, наряженный в трофейный бронежилет, толкнул ногой сидящего на полу связиста.
– А этого куда? Пристрелить?
– Нет, не стоит, – Ли взял у Вильяма свою винтовку. – Они оба заслужили шанс. Пусть идут с нами.
Один из лифтов был изувечен взрывом гранаты, второй пострадал во время "приземления", так что на нижние палубы пришлось тащиться по лестнице. Ступеньки глухо позвякивали под ногами, мимо проплывали стены, все в оспинах следов от пуль и осколков.
– Все готовы, – встретил их Серое Облако. Перед ведущим к выходному люку шлюзом толпились бывшие легионеры. Многие получили раны во время утреннего боя, кое-кто пострадал во время неудачной попытки взлететь, но таких, кто не мог ходить, не было.
– Отлично, – кивнул Ли. – Помните, наш шанс только в быстроте. Бегите вслед за Ван Хьеном, не останавливаясь ни на мгновение! Что бы ни происходило вокруг! – Там же темно, – заметил кто-то. – Куда бежать, если ничего не видно?
– Видят духи, будет светло и даже слишком, – кивнул Ли. – Готовьтесь. Осталось десять минут.
Вильям давно забыл, что это такое – волноваться перед боем, но в этот момент сердце на мгновение замерло, почти как много лет назад, на Тритонии, где молодого солдата ждало боевое крещение.
На мгновение стало тоскливо, вспомнилась Земля, зеленые холмы и серое море родной Англии, шумные улицы Ливерпуля, ревущий "Энфилд Роад", вкус настоящего английского пива и девушка, стройная и черноволосая, красивая, будто статуэтка богини…
Как же ее звали?
– Вперед! – скомандовал Ли почему-то шепотом.
– Вперед, – повторил его команду Серое Облако.
Вильям выбрался из люка в тот момент, когда одна из фазотронных пушек, висящих на борту крейсера, выстрелила. Сапфировый луч ударил в пластобетон примерно в километре от корабля, оставив после себя источающую дым яму.
– Туда! – рявкнул Ван Хьен.
Второй выстрел ушел в сторону одной из башен космодрома, и ночь отпрянула, отброшенная мощным взрывом. Окрасился огнем и взлетел на воздух один из кораблей на взлетно-посадочном поле, а бывшие легионеры уже бежали, отчаянно топча серые квадратные плиты.
План Ли был настолько же безумен, насколько и расчетлив. Несмотря на угрозы, никто не открыл бы по захваченному крейсеру огня мгновенно, без прямого приказа. А пока этот приказ отдадут, пройдут секунды, за которые можно сделать очень много.
Пушки стреляли по всем направлениям, пораженные звездолеты пылали, разбрасывая горящие обломки, в той стороне, где располагались здания космодрома, царил огненный ад. Грохотало так, что Вильям не слышал собственных шагов.
Вряд ли кому в этом хаосе было дело до мчащейся через ВПП кучки людей. Любые сканеры, нацеленные на крейсер, ослепли после первого же взрыва и наблюдатели сейчас, должно быть поражались отваге сумасбродов, пошедших на верную смерть.
Краем глаза Вильям заметил, как споткнулся Ли, как упал, схватившись за ногу. Невольно замедлил ход, но рядом с бывшим сержантом оказался Гаррисон. Ли что-то орал и махал рукой, но Гаррисон просто подхватил его на руки, как ребенка и побежал дальше.
Ван Хьен на мгновение замер перед черной ямой провала, а потом сиганул вниз. Бегущий за ним легионер притормозил, но Серое Облако без тени сомнения наподдал ему хорошего пинка.
На самом краю провала Вильям обернулся. Раскоряченный, осевший на сторону силуэт крейсера четко выделялся на фоне догорающих развалин космодрома, а в следующее мгновение на его месте расцвел пылающий цветок. Земля вздрогнула, в стороны ринулись ало-желтые "лепестки".
Вильям прыгнул. Не успел испугаться темноты, через которую летел, как твердая поверхность ударила в ноги. Кто-то подхватил под руку, помогая сохранить равновесие.
Огненный шквал промчался высоко над головой, осветив стены ямы, белые лица соратников и тянущийся вдаль широкий проход с низким потолком. Рядом тяжело приземлился Гаррисон с Ли на руках и вновь стало темно.
– Что с тобой такое? – сквозь толпу, судя по голосу, проталкивался Серое Облако.
– Ногу осколком перебило, – голос Ли звучал тише обычного, и Вильям задумался, каких сил стоило бывшему сержанту оставаться в сознании. – Не останавливайтесь. Вперед, вперед…
Тоннель, которым они шли, никак не мог появиться в результате выстрела. Он возник давно, в те славные дни, когда десятки квадратных километров земли покрывались коркой из плит взлетно-посадочного поля. Фазотронная пушка лишь открыла к нему "дверь".
Ли, Ван Хьен и Серое Облако очень вовремя вспомнили, что любой космодром опутан сетью подземных коммуникаций, длинных, как ходы в муравейнике, и столь же запутанных. Пока там, наверху, будут разбираться, куда делись непонятно откуда свалившиеся на Таугрос "террористы", те могут запросто уйти за пределы оцепленной зоны.
Вопрос о том, что будет дальше, Вильям старательно гнал прочь.
Двигались медленно, практически на ощупь, лишь глухо шуршали по бетону ботинки да слышалось тяжелое дыхание раненых. Потом впереди забрезжил свет и бывшие легионеры выбрались в освещенный коридор.
Он оказался гораздо шире первого, а на полу виднелась серая лента магнитной дорожки.
Ведущий отряд Ван Хьен на мгновение замер, а потом решительно повернул направо, в сторону, противоположную той, где лежал превращенный в руины центр космодрома.
В стенах встречались боковые ответвления, темные или освещенные, иные вели к уходящим наверх колодцам.
– Тут заблудиться легче, чем в Вальхалле, клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, когда они в очередной раз свернули. – Там хоть небо видно, а тут – ничего…
Подземелья были безлюдны, как льды Арктики, издалека доносился гул работающих механизмов. Поворот следовал за поворотом и Вильяму уже начало казаться, что этот путь по подземельям будет длиться вечно, когда отряд неожиданно остановился.
– Что еще там, видят духи? – прохрипел Ли, которого Гаррисон так и тащил на себе.
Из бокового прохода, куда ушел передовой дозор, вынырнул Серое Облако. Глаза его яростно горели.
– За мной! – прохрипел он. – С боку обойдем гадов…
– Что случилось? – переспросил Ли.
– Там выход, но его охраняют, – ответил Серое Облако, сплевывая. – Кто-то сильно умный догадался, что мы можем пойти этим путем.
В узком коридоре шаги отдавались неожиданно гулко, и Вильям опасался, что их заметят слишком рано. Но коридор вывел в округлую полость, в дальней стене которого виднелись створки большого грузового лифта, а рядом с ним – вход на лестницу. Тут и расположился дозор – десятка полтора бойцов в форме полицейского спецназа.
Говоривший что-то в коммуникатор офицер первым схлопотал пулю. Прибор отлетел в сторону, бормочущий из него голос оборвался на полуслове.
– Огонь! – рявкнул Серое Облако, будто имелась необходимость в каких-то командах.
Вильям нажал спусковой крючок. Видел, как очередь прошла через бедро одного из солдат, как тот неуклюже рухнул, выпустив винтовку. Тупой удар и боль в плече заставили пошатнуться, но не прекратить стрельбу.
Нападение оказалось сколь неожиданным, столь и стремительным. На полу осталось лежать полтора десятка тел, а Ван Хьен бросился к пульту управления лифтом.
– Обесточен, – пробормотал он, потыкав в сенсоры. – Придется так…
– Святая Дева, спаси и сохрани, – пробормотал Арагонес, когда под ногами оказались ступеньки лестницы.
– Что-то я не помню, клянусь четверкой, – сказал Вильям, – чтобы ты у нее раньше чего-то просил. Что, не веришь в спасение?
– Нет, – покачал головой Арагонес. – Не верю. Подобное чудо не по силам никому…
Лестница закончилась в небольшом металлическом сарае. Широкая дверь распахнулась, открыв взорам равнину взлетно-посадочного поля и пылающее на горизонте зарево.
При взгляде на него Вильям испытал прилив гордости.
С другой стороны виднелась металлическая сетка, такая же, что вчера не устояла под ударом грузового автораэра, а за ней – шелестящий в благословенной темноте кустарник.
– Придется лезть, – задумчиво сказал Ван Хьен и взгляд его остановился на потерявшем сознание Ли. – Для раненых готовьте веревки.
Вильям разодрал на полоски собственную рубаху, потом связал из них что-то вроде каната.
– Теперь давай наверх, – велел Серое Облако, – и ты тоже…
Сетка больно впивалась в немеющие пальцы, а металлический лязг, как казалось, разносился на сотни метров вокруг. Утвердившись на шатком, впивающемся в задницу гребне, Вильям крикнул, что готов.
– Тащите! – пришел снизу ответ.
Сидящий напротив, в каком-то метре Арагонес напрягся и они вдвоем потащили вверх неожиданно тяжелое тело. Липкий вонючий пот тек по лицу, норовил затечь в глаза, застывшие в неудобном положении бедра то и дело сводило болезненной судорогой.
Дотащив Ли до верха, осторожно перенесли его на другую сторону и принялись спускать.
– Поймал! – донесся снизу бас Гаррисона.
– Клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, вытирая лицо, – это не проще, чем грести ломом…
– Или граблями, – поддакнул Арагонес. – Потащили следующего.
Перебрались на другую сторону, когда на востоке чуть забрезжил рассвет. Бушующий на горизонте пожар чуть поблек, стали видны мечущиеся над ним вертолеты. Жемчужно сверкали вырывающиеся из их раздутых трюмов струи пены.
– Нас ищут, титьки крокодильи, – заметил Гаррисон, поглядев в ту сторону. – Только ведь не найдут!
– Хватит болтать! – рявкнул от головы отряда Ван Хьен. – Пошли!
Двигались медленно, осторожно раздвигая корявые стволы, густо усаженные ветками. Перебежали дорогу, узкую и темную, будто разум фанатика, и вновь углубились в заросли.
В этот момент Вильям почти поверил, что им удастся ускользнуть.
Но небо родило многоголосый рокот, зашумели под ударами искусственного ветра листья, сверху, слепя глаза и отбрасывая тьму в сторону, ударил свет прожекторов.
– Немедленно остановитесь и положите оружие! – прогрохотал усиленный динамиками голос. – В противном случае вы будете уничтожены!
– Вот и все, – грустно проговорил Арагонес. – Помилуй нас Святая Дева!
– Угодили прямо в пасть крокодилу! – поддержал его Гаррисон.
Вильям ощущал удушающую бессильную злость. Нужно было бежать, попытаться выстрелить прямо в этот свет, погасить его, хотя бы крикнуть чего-нибудь в ответ. Но сил едва хватало на то, чтобы стоять ровно, не выпуская из рук винтовки.
– Мы умрем в любом случае, – медленно проговорил Серое Облако, – но умрем хотя бы в бою! Ог…
Команда, наверняка ставшая бы последней для остатков Звездного Легиона, так и не была отдана. Со стороны космодрома прилетела длинная золотая молния, свернулась в клубок и в круге света повис похожий на шляпу из золоченого стекла летательный аппарат.
– Мир вам, люди, – прозвучал из него мягкий, чуть пришептывающий голос. – Опустите оружие и внемлите нам…
Вертолеты молчали, было слышно, как стрекочут двигатели и рубят воздух винты. Сидящие в летающих машинах люди скорее всего костерили нелюдей, зачем-то вмешавшихся не в свое дело, а старший отряда явно консультировался с начальством.
– Внемлите нам! – из "шляпы" наземь упал луч желтого света, густого, точно патока, и из него вышла высокая фигура. Больше всего она напоминала изваяние какого-то древнего бога – рогатая голова из золота чуть покачивалась, вышитая янтарем хламида волочилась по земле.
Двигалась фигура совершенно бесшумно, а в прорезях головы, являющейся чем-то вроде шлема, мерцали серебристые огоньки.
– Внемлите нам, воины! – голос доносился откуда-то от подола. – Ибо видим мы силу вашего духа и знаем скорбь вашей памяти. Ибо то, что свершили с вами, достойно печали, а то, что свершили вы, достойно гордости…
– Пока он треплется, нас тут перестреляют, – сказал Гаррисон.
– Вряд ли, побоятся, – шепотом ответил Вильям. – Ты видел, какой у этого типа звездолет? По сравнению с нашими он что винтовка рядом с пращей…
Рогатый продолжал говорить. Из длинной цветастой речи стало ясно, что он зовет "славных воинов" к себе на службу. Бывшие легионеры стояли, раскрыв рты, многие явно не понимали, что происходит.
– Нанять нас хочешь, что ли? – спросил Ван Хьен. – А ты сам-то кто такой?
– Нет, не нанять! – золотая "голова" качнулась, ярче вспыхнули серебристые огоньки на месте глаз. – Спасти мы хотим вас от смерти позорной. Хотя у нас, народа Рао-Се, славного честью и доблестью, всегда найдется дело для столь славных воинов…
– Рао-Се? – переспросил очнувшийся Ли. – Да, я слышал о них. Одна из сильнейших цивилизаций нашего сектора Галактики, негуманоиды, очень богаты, никогда не нарушают своего слова…
– А откуда ты знаешь все о нас? – продолжал сомневаться Ван Хьен.
– Мы следили за битвой, творящейся вокруг, – ответил раосеец, – а кроме того, мы можем заглядывать в память других существ и видеть то, что там сокрыто.
– Телепаты! – зашептались вокруг. Вильям ощутил прилив острого беспокойства – когда рядом обнаруживается существо, способное копаться в твоей голове с такой же легкостью, как крыса – в мусорном баке, это несколько напрягает.
– И вы хотите нас забрать? – уточнил Серое Облако. – Сделать равными себе?
– Ты истинно понял нас, – обладатель рогатой головы чуть заметно поклонился. – И даем слово, что не причиним вам вреда.
– Никогда не нарушают слова? – хмыкнул Ван Хьен. – Что же, есть шанс это проверить. Ну что, парни? Чего будем делать?
– Эй, вы не можете их забрать! – прозвучал голос с вертолета. – Это подданные Земной Федерации!
Власти Таугроса не желали выпускать из рук уже схваченных преступников.
– Любой, принявший наше предложение, получит защиту патроната Рао-Се, – немедленно отозвался тип с золотого корабля. – А поднявший на него руку станет врагом патроната…
– Надо соглашаться, – лицо Ли кривилось от боли, но он ухитрился встать, опираясь на плечо Гаррисона. – Что нас ждет здесь? Суд и смерть, или снова Вальхалла…
– А что ждет там? – тихо спросил Серое Облако. – Зачем мы им понадобились? Как они хоть выглядят, эти раосейцы? Ты знаешь?
– Я не знаю, – сказал Ван Хьен, – но умирать или возвращаться на Арстрим не хочу. Ты сам не раз говорил, что таким как мы нет места среди людей. Так о чем же жалеть?
– Не о чем, видят духи, – согласился Ли и повернулся к чужаку. – Мы согласны…
Ударил где-то сверху пулемет, но тут же смолк, будто подавился, и ни одна из пуль так и не долетела до земли.
– Мы испытываем радость, – сообщил раосеец и не поворачиваясь, двинулся обратно, – следуйте за мной. Не печальтесь о прошлом и радуйтесь, думая о будущем…
"Проповедник нашелся" – зло подумал Вильям и тут же устыдился собственной мысли – что если их спаситель уловит ее и оскорбится? Прощай избавление? Здравствуйте пули и тюремная камера?
Он спешно отогнал сердитые мысли и ускорил шаг.
Когда окунулся в слепящий желтый свет, осознание того, что может никогда больше не увидеть Землю, ударило с неожиданной силой. Сердце содрогнулось от острой боли.
Заскрипев зубами, Вильям шагнул вперед. Назад пути не было – это он знал твердо.
notes
