Глава 18.
Ночное небо безымянной планеты напоминало громадный платок из черной ткани, на который высыпали сотни драгоценных камней. Из алых, изумрудных и синих звезд можно было наделать украшений для всех женщин Федерации.
При одной мысли о женщинах Вильям помрачнел и опустил взгляд. О том, что это за существа и как они выглядят, бывший работник городского архива Ливерпуля успел подзабыть.
На земле все было куда прозаичней, чем в небесах. Установленные полукругом прожекторы превращали ночь вокруг корабля в солнечный полдень, а в раскуроченной утробе "Адмирала Колумба", грохоча и лязгая, как взбесившиеся роботы, возились инженеры-ремонтники.
Работы шли больше суток и пока без особого толку.
– Механические повреждения, – сказал капитан Альваро, когда стало ясно, в чем проблема. – Иначе как ручками, по примеру предков, их не устранишь, а это долго…
– Ладно, – кивнул тогда Ли. – Будем ждать, сколько надо.
И они ждали, сменяясь в караулах через каждые три часа. Инженеры работали посменно, и несмотря на это, за местные тридцать шесть часов, составившие около сорока земных, все похудели и измазались так, что стали напоминать страусов, прятавших головы в очень грязный песок.
– Ты как там, не заснул? – спросил Вильям у прикорнувшего около пулемета Гаррисона.
– Нет, – ответил тот и зевнул с подвыванием. – Хотя тянет, укуси меня крокодил!
– Заснешь – точно укусит! – хмыкнул Вильям.
Из-за пределов очерченного светом круга долетел негромкий хлопок и стоящий по другую сторону от Гаррисона Лири захрипел, хватаясь за торчащую из шеи стрелу.
Вильям дернулся и только это спасло его – стрела, снабженная вместо привычных глазу землянина перьев продолговатыми листьями, со стуком ударилась о корпус звездолета. Костяной наконечник отлетел в одну сторону, древко – в другую.
– Огонь! – гаркнул Вильям, ничком бросаясь на землю.
Застрекотал пулемет, ожили винтовки в руках караульных. Пули помчались в темноту, сшибая с деревьев листья, срезая ветви и калеча стволы. Из зарослей раздался негромкий вскрик и еще одна стрела с убийственной точностью угодила в глаз выглянувшему наружу инженеру.
Издав сдавленный стон, тот упал.
– Не высовываться! – крикнул Вильям. – Забейтесь поглубже!
– Что такое? – сверху, из открытого люка высунулся Лысый Джо с винтовкой в руках. – В кого стреляем?
– Нападение! – ответил Вильям.
Лысый Джо нахмурился, но сказать или сделать ничего не успел. Очередная стрела воткнулась бывшему сержанту прямо в бедро.
– Лучше цельтесь, уроды! – рявкнул он слабеющим голосом и вдруг упал куда-то внутрь корабля.
– Клянусь четверкой, стрелы отравлены! – пробормотал Вильям. Чтобы свалить Лысого Джо с ног, требовалась парочка гранат, а не кусок дерева с прикрученной к нему острой костью.
Не сразу понял, что стрелы больше не летят, убрал палец со спускового крючка. Затих пулемет Гаррисона.
– Арагонес, глянь чего с Лысым, – проговорил Вильям, не отводя винтовки от плеча.
Уроженец Южной Америки торопливо взобрался по веревке.
– Живой, – крикнул через мгновение. – Сейчас стрелу вытащу, мигом очнется…
– Что за дьявол, чувачки? – прозвучал почти тут же хриплый голос. – Башка трещит, словно ведро спирта выхлебал…
– Яд, – сказал Вильям.
– Яд? – Лысый Джо, похоже, оказался искренне удивлен. – Что же это за засранцы в нас стреляли? Снарк, Соболев, ну-ка гляньте в джунглях, может там осталась пара трупов.
Вильям медленно, водя перед собой винтовкой, поднялся. Встав плечом к плечу с Соболевым, двинулись вперед, к зарослям. Кроме шелеста листвы, ничего не было слышно, и этот мирный звук заставлял нервничать больше, чем воинственные крики или рев хищников.
– Гаррисон, Арагонес, а ну за ними! – Лысый Джо отдавал приказы спокойно и уверенно. – Если чего, вытащите… Гаррисон, смотри в оба!
Над головой сомкнулись кроны деревьев. Вильям поводил оружием туда-сюда, но не заметил ничего, кроме листвы и ветвей.
– Есть! – в голосе Соболева, смотревшего в другую сторону, звучало различимое волнение. – Вот он!
Лицом вверх, смяв небольшой куст, лежал абориген планеты, куда течениями гиперпространства забросило "Адмирал Колумб". На поросшем шерстью лице, похожем на лемурью мордочку, застыло недоуменное выражение. Большие темные глаза смотрели вверх, на прячущиеся за кронами звезды.
– До чего на человека похож, – пробормотал Соболев.
– Ага, – согласился Вильям.
Труп был наряжен в набедренную повязку из черной блестящей шкуры, а в руке держал самый настоящий лук, неотличимый от придуманного на Земле. Пуля разворотила обитателю джунглей грудь, но крови вытекло совсем немного.
– Ну что там? – гаркнул Лысый Джо. – Вас там съели уже, чувачки, или как?
– Нет! – ответил Вильям. – Сейчас принесем…
Пока тащили легкое, как у ребенка тело к кораблю, он думал, что если один абориген с луком смог причинить людям такие неприятности, что было бы, окажись их сотня? Винтовки и пулеметы мало помогут при скрытном и неожиданном нападении, а защитное поле корабля, могущее оборонить от стрел, не предназначено для включения на земле.
Разве что выкосить до последнего кустика весь лес на сотни метров в стороны…
– Да, ничего себе чувачок, – проговорил спустившийся вниз Лысый Джо, разглядывая аборигена.
Из дыры в корпусе выглянул один из инженеров, за ним показался второй. Голос бывшего сержанта тут же стал жестким.
– Куда? А ну назад! – рявкнул он. – На тот свет захотелось? Нечего глазеть, работайте лучше! Арагонес, проследи!
Инженеров загнали на место и из недр "Адмирала Колумба" вновь донеслось равномерное постукивание и громкий лязг, наводящий на мысли не о ремонте, а о злостном саботаже.
– Кто ж думал, чувачки, что в этих джунглях есть разумные существа? – Лысый Джо огладил похожую на яйцо макушку. – А они есть. И это значит, что за пределами джунглей могут быть еще более разумные существа…
– Это как? – Гаррисон недоуменно захлопал ресницами.
– А так! Вспомни, когда в девятнадцатом веке твои предки охотились на крокодилов с копьем, в Европе изобрели пароходы, газеты и пушки…
– И что, пушки могут быть и здесь? – Соболев глянул в сторону джунглей, будто там уже громыхали катящиеся по бездорожью тяжеленные пороховые орудия.
– Клянусь четверкой, нужно отсюда убираться! – пробормотал Вильям. – И как можно быстрее…
– Золотые слова, чувачки! Золотые слова! – Лысый Джо потер пострадавшее бедро. – Так что глядим в оба! Стреляйте при малейшем шорохе! Лучше остаться без патронов, но и без стрелы в заднице!
Верхняя половинка капитанского кокона была откинута, и действия Альваро, сидящего как в кресле, были видны во всех деталях. Командир "Адмирала Колумба" лениво пошевеливал руками, по запястья погруженными в округлый клуб тумана. Тот изредка вспыхивал разными цветами, иногда разражался невнятным бормотанием.
Виртуальный пульт меньше всего походил именно на пульт.
– Седьмой заход, последний, – сказал Альваро. – Прогон по низким частотам на максимуме мощности…
– Есть, – отозвался кто-то из недр пульта.
Звездолет вздрогнул, у основания его что-то глухо заворчало, будто там просыпался разбуженный посреди зимы медведь. Дрожь почти сразу ушла, осталось лишь ощутимое напряжение, излучаемое пробужденной к жизни гигантской мощью.
– Все, хватит. Отключайте, – Альваро стряхнул пульт с рук, точно ком снега. – Ну что, поздравляю всех! Двигатель вновь работает! Мы можем стартовать!
Лицо Лысого Джо украсила косая ухмылка, Ван Хьен покачал головой, Серое Облако и Ли остались невозмутимы.
– Надо только решить – куда мы полетим, – в словах капитана неожиданно зазвучала издевка. – Я предлагаю самый простой вариант – обратно на Арстрим.
– Это еще зачем, видят духи? – поинтересовался Ли.
– Чтобы вернуть вас в Вальхаллу, – отозвался Альваро, не обращая внимания на недовольный ропот, поднявшийся среди бывших легионеров. Кроме предводителей, в рубке было полдюжины солдат, и каждый держал в руках винтовку. Осознанно или непреднамеренно, но командир звездолета играл со смертью. – Все равно нет смысла лететь в другое место! Конец будет один – вас всех поймают и водворят на прежнее место!
– Это мы еще посмотрим, – Серое Облако чуть наклонил голову и глаза его гневно сверкнули. – Расскажи лучше, что там сейчас, в Федерации… Как живет Земля, колонии? С того момента, как нас привезли в Вальхаллу, наверняка многое изменилось.
– Рассказать? – капитан в изумлении отшатнулся. – Что, думаете, я, всю жизнь проводящий в этой железной коробке, много знаю? Ну ладно, слушайте…
Рассказ Альваро оказался недолог.
– Так-так, – сказал Ли по его окончании. – Одно я понял, к Земле смысла лететь нет.
– Мы туда и не долетим, – усмехнулся Альваро. – Ресурсов не хватит. "Адмирал Колумб" не рассчитан на такую кучу народа!
– А куда долетим? – поинтересовался Ван Хьен. – Ты хоть выяснил, где мы находимся?
Капитан возмущенно фыркнул и, выставив нос, излил на собеседников целый контейнер гнусавых воплей.
– Может, пристрелить его? – предложил Серое Облако. – А то шуму больно много. Наверняка есть первый помощник, что водит корабль не хуже…
– Что-то эта идея мне нравится все больше и больше, – согласился, ковыряя в ухе, Ван Хьен.
– Что вы, что вы! – только что багровый, как свекла, Альваро побледнел. – Давайте обсудим все как разумные люди…
– Предлагай варианты, – посоветовал ему Ли и кивнул в сторону выстроившихся вдоль стены солдат. – А не то, видят духи, любой из этих молодцов с радостью превратит тебя в труп…
За пятеро суток, проведенных звездолетом на поверхности безымянной планеты, Альваро лез на рожон неоднократно. То зачем-то попытался вырвать винтовку из рук у одного из легионеров, за что получил по шее, то выскочил на линию огня во время атаки аборигенов, то сунулся в двигатель и едва не превратился в облачко пепла.
У Вильяма не первый день чесались руки всадить пулю в голову командиру "Адмирала Колумба".
– Ну, хорошо, – капитан сбавил тон и заговорил почти нормально. – Смотрим, какие у нас есть варианты…
На одном из мониторов возник кусок галактического атласа. Светящиеся точки звезд соединяли кривые линии, а около каждой мерцали несколько строчек, самая краткая информация о той или иной звездной системе.
– Вот смотрите, – Альваро повел рукой. – Мы сейчас тут, на планете, занесенной в каталоги под номером две тысячи шестьсот сорок один дробь три, в переходной зоне между Федерацией и Вителлианским Союзом. Ближайшие занятые людьми системы…
Лекция длилась минут пятнадцать и по ее окончании предводители бывших легионеров переглянулись.
– Таугрос, – сказал Ли. – Видят духи, это лучший вариант.
– Да, – подтвердили в один голос Ван Хьен и Лысый Джо. Серое Облако просто кивнул.
Планета, некогда служившая полигоном для подготовки легионеров, ныне стала, если верить Альваро, крупнейшим в секторе центром торговли с другими народами Галактики. Если беглецы из Вальхаллы и имели шансы где-то затеряться, то именно там, в отдаленном аналоге крупного морского порта Земли века эдак девятнадцатого.
– Таугрос? – переспросил командир "Адмирала Колумба". – Что же, как скажете. Занимайте места, путешествие начинается!
И капитанский кокон закрылся, поглотив Альваро, как громадная хищная пасть.
Вид на мониторах вынырнувшего из гиперпространства "Адмирала Колумба" напоминал растревоженное скопище насекомых – все мельтешило, суетилось и мчалось в разные стороны. Букашками выглядели мелкие корабли, осами летали звездолеты побольше и неспешно, как жуки-рогачи, двигались орбитальные станции.
Позади всего этого висел Таугрос – темный диск с тонким светящимся полумесяцем на самом краю. Из-за него наполовину торчала луна, похожая на мяч для гольфа.
Чтобы увидеть это, стоило неделю дышать вонючим регенерированным воздухом и обходиться несколькими глотками воды в день.
– Неизвестный корабль в секторе два три пять, ответьте, – пришел из эфира красивый баритон, достойный оперного певца. – Неизвестный корабль в секторе два три пять, ответьте…
– Отвечай, чувачок, а то они что-нибудь заподозрят! – почти ласково приказал Лысый Джо.
– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – гнусаво отозвался Альваро. – Повторяю, двести тридцать три дробь пятнадцать, звездолет ФКС "Адмирал Колумб", капитан Альваро.
Пришло время пустить в ход ту же самую тактику, что сработала на "Георгии Жукове".
– Борт двести тридцать три дробь пятнадцать? – в баритоне явственно слышалось удивление. – Какая планета вашей приписки? Как вы оказались в районе Таугроса?
– Порт приписки – перевалочная база "Олимп-3". В гиперпространстве у нас вышел из строя квантовый искажатель, – гнусавя больше обычного, мрачно проговорил Альваро, которому врать претило больше, чем драить сортиры на собственном звездолете. – Замкнуло первую сигнальную цепь, так что мы были вынуждены срочно выйти в обыкновенное пространство и менять курс. Нуждаемся в экстренном ремонте…
– Вас понял, борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – ложь, судя по всему, сработала. – Двигайтесь тем же курсом. Скоро мы с вами свяжемся.
Командир "Адмирала Колумба" открыл кокон и высунул наружу возмущенную физиономию.
– Вы сделали меня лжецом! – рявкнул он. – Клянусь кровью Христовой, я этого вам не прощу!
– Война – это путь обмана, – ответил ему Ли. – Так сказал великий Сунь-цзы. Если ты можешь что-нибудь, показывай противнику, что не можешь, если ты близко, показывай противнику, что ты далеко…
Подобная философия мало утешила Альваро.
– Все эти ваши китайские байки! – пробурчал он, гневно потирая нос. – Врать-то не вам приходится, а мне!
От гневных излияний капитана отвлек вновь зазвучавший баритон.
– Борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – сказал он. – Следуйте к станции технического обслуживания ка эс двести тринадцать. Параметры курса следующие…
Дальше пошли сплошь цифры, вряд ли понятные кому-то, кроме звездолетчиков.
– Вот задница крокодилья, – Гаррисон нахмурился. – А я-то думал, что мы на планету сядем!
– Сядем, коли будет на то милость Святой Девы, – утешил приятеля Арагонес. – Еще и в кабак завалимся, девочек снимем…
При этих словах лицо уроженца Южной Америки расплылось в слащавой гримасе. Вильям не выдержал и хмыкнул.
– Клянусь четверкой, – сказал он. – Вы уж забыли, что с девчонками делать надо!
– Ничего, вспомним! – и Гаррисон облизнулся, как кот при виде наполненной сырой рыбой тарелки.
"Адмирал Колумб" плавно, не совершая резких маневров, сменил курс. Его путь лежал чуть в сторону от диска планеты, к медленно движущемуся вдоль ее края пятнышку орбитальной станции.
– До стыковки – тридцать семь минут, – сообщил Альваро через трансляционную сеть. – Думаю, что гостям пора собирать чемоданы!
– Соберем, видят духи, – пробормотал Ли негромко. – Но совсем не так, как ты думаешь…
Вильям не имел представления обо всем плане ухода со звездолета, но в том, что этот план принесет мало радости экипажу "Адмирала Колумба", он не сомневался.
Станция, выглядящая беспорядочным скоплением кубов и цилиндров, приближалась. Не сразу стали ясны ее истинные размеры – с небольшой город. Прилипалами на брюхе кита казались пристыкованные космические корабли. Вильям разглядел курьерский звездолет, патрульный катер и несколько орбитальных челноков.
"Адмирал Колумб" медленно полз к крайнему, свободному шлюзу.
– До стыковки – одна минута! – прозвучало из-под потолка.
– Всем приготовиться! – сказал Ли.
Вильям ощутил, как слегка вспотели держащие винтовку руки, сердце забилось чаще. За годы в Легионе рядовой Снарк не раз творил грязные и подлые дела, но почему-то так и не привык к ним.
Стыковку Альваро произвел с ювелирной точностью. Звездолет чуть заметно тряхнуло и все.
– Готово! – сказал капитан, открывая кокон. – Что дальше?
– За дело! – рявкнул Ли.
Приклад винтовки Лысого Джо опустился командиру "Адмирала Колумба" на затылок, и Альваро без звука рухнул на пол. После удара Гаррисона осел в кресле штурман, Вильям опустил оружие на голову офицеру связи. Тот всхлипнул и упал вперед, на пульт.
– Отлично, видят духи, – сказал Ли. – Надеюсь, что Ван Хьен тоже все сделал как надо. Берите их.
Вильям вскинул на плечо обеспамятевшего связиста и вслед за мрачно сопящим Гаррисоном вышел в коридор. Миновали лифт, спустились на три палубы вниз. Дверь оружейного хранилища оказалась распахнута, а люди Ван Хьена заносили в нее оглушенных инженеров.
– Все? – поинтересовался Лысый Джо.
– Все, – вьетнамец кивнул. – Ни один не ушел. Запирайте.
Мощная дверь, какую не взял бы и плазменный пулемет, с негромким щелчком закрылась.
– Надо было всех пристрелить, – задумчиво сказал высокий белобрысый парень из команды Ван Хьена. – Возни куда меньше!
– Они спасли нам жизнь, видят духи, – мягко проговорил Ли. – И я искренне надеюсь, что этих ребят освободят до того, как они задохнутся. А сейчас – вперед!
Вильям поудобнее перехватил винтовку.
Переходный шлюз был открыт, а за ним виднелся длинный круглый коридор и валяющийся у стены труп в черном комбинезоне техника. Бойцы Серого Облака, как и предполагалось, двинулись захватывать командный пункт КС-213.
Воздух станции показался Вильяму сладким, как вишневый сироп. По сравнению с вонючей атмосферой "Адмирала Колумба", система жизнеобеспечения которого с трудом справлялась с переизбытком людей, он был что горный ветер рядом с вонью затхлого подземелья.
– Никого не жалеть! – напомнил Ли, когда они свернули в коридор, ведущий к соседним шлюзам. – Стрелять сразу и на поражение!
Дверь шлюза под номером "9" оказалась задраена наглухо, а информационная панель около него сообщала, что тут "припаркован" спасательный челнок, доступ к которому возможен только по команде с центрального пульта.
– Нашим легче! – проворчал Арагонес.
Металлический пол глухо гудел под ботинками, серые стены проносились мимо, а тусклое сияние осветительных блоков делало лица бывших легионеров желтыми, как у больных гепатитом.
Винтовка в руках Ли негромко щелкнула и стоявший у входа в восьмой шлюз человек рухнул, хрипя и цепляясь за стену.
– Это курьерский звездолет! – крикнул Гаррисон, первым миновавший шлюзовую камеру.
– Рубка на верхней палубе! – ответил ему Ли. – Давай туда! Остальные за ним! Вильям – за мной!
Прыгая через несколько ступенек, бросились вниз, к жилым каютам. Сверху доносились очереди, полные ярости вопли.
– Что такое? – выскочивший из поперечного коридора молодой парень в форме лейтенанта флота получил пулю между глаз и осел. Кровь потоком хлынула на блестящий пол.
По очереди дергали на себя двери кают и стреляли внутрь. Пули с сердитым чмоканьем впивались в стены, разбивали на осколки пластиковую мебель, кромсали одежду и постельное белье.
– Никого, клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, когда выяснилось, что в последней, восьмой каюте никого нет.
– Все наверху или на самой станции, – хрипло дыша, ответил Ли.
Сверху донесся негромкий хлопок, будто открыли бутылку шампанского.
– Видят духи, в рубке остались одни обломки, – Ли довольно ухмыльнулся. – Так что в любом случае этот корабль не взлетит. Пошли, нам еще много нужно сделать…
Еще один челнок захватили в считанные мгновения, оставив после себя два трупа. Три следующих шлюза оказались пустыми, а вот у следующего, с пришвартованным к нему патрульным катером, все получилось несколько не так, как хотелось.
– Стой, кто такие? – мрачно вопросил замерший в коридоре часовой. Шлюзы отделялись друг от друга герметичными дверями, так что слышать выстрелов он не мог, но все равно что-то заподозрил.
В ответ прозвучала очередь. Часового отшвырнуло назад, тело с тяжелым шлепком ударилось о землю.
– Быстро! – рявкнул Ли.
Первым ворвавшийся на звездолет Гаррисон споткнулся на бегу и упал, стоная и прижимая руки к животу. Вильям отпрыгнул в сторону и прижался к стене, выцеливая стрелявшего, но тот уже скрылся за поворотом коридора. Арагонес подскочил к раненому приятелю, подхватил за плечи, но тут с негромким щелчком опустилась дверь шлюза.
– Ничего себе, – пробормотал Вильям, ощущая, как по лбу сползают капли пота. – Это что же, нас тут заперли?
– Святая Дева, они еще об этом пожалеют! – и Арагонес потянулся за гранатой.
Брошенная за угол, она взорвалась, заставив патрульный катер содрогнуться всем не таким уж и большим корпусом.
– Пся крев! – донесся чей-то злой голос. – Аааа…
– Получил, зараза? – и Арагонес оскалил в усмешке белые зубы. – А ну зададим им жару!
Пытавшийся уползти на одной ноге человек был изрешечен пулями, а больше на катере не оказалось никого. Вильям без тени сожаления опустошил обойму в пульт управления, Арагонес разбил прикладом стойку с навигационными кристаллами. Теперь если катер и ухитрится отшвартоваться, то улететь все равно никуда не сможет, так и останется болтаться около станции, как дерьмо в проруби.
Шлюз открылся в тот момент, когда Вильям подумывал о том, не начать ли стрелять в замок.
– Ранен? – спросил Ли, глядя на Гаррисона. – Ну ничего, отойдет, не впервой… Зато вышел на связь Серое Облако. Станция наша.
Арагонес перекрестился, Вильям облегченно вздохнул и обтер пот со лба.
Командный пункт орбитальной станции напоминал рубку "Адмирала Колумба", но превосходил ее размерами раза в три. В креслах около пультов сжались перепуганные операторы, а в центре расположился Серое Облако, как никогда похожий на вождя мятежных индейцев.
– Мы проверили все помещения, – Ван Хьен, как обычно, не столько говорил, сколько пел, и это мало вязалось с содержанием его речи. – Сопротивление оказано не было, тридцать восемь человек уничтожено. Трупы сброшены в утилизатор…
– Отлично, – Серое Облако повернулся к операторам, единственным уцелевшим из находившихся на станции. – Если вы не хотите разделить их судьбу, то сейчас должны беспрекословно выполнять мои приказы. Понятно?
Сидящие за пультами закивали так, что Вильяму показалось, что у них непременно отвалятся головы.
– Отлично. Мне нужен доступ к спасательному челноку – это раз. А во вторых – вы должны оборвать всякую связь с Таугросом, предварительно передав сообщение о фатальных сбоях в информационной системе. Понятно?
– Это невозможно, сэр… – забормотал один из операторов.
Винтовка в руках Серого Облака чуть переместилась, голова разговорчивого оператора будто взорвалась изнутри, на пульт плеснуло серо-алой кашицей. Обезглавленное тело мешком рухнуло на пол.
– Все понятно? – переспросил Серое Облако, поводя стволом.
Вопросов больше не возникло. В считанные мгновения шлюз номер девять оказался разблокирован, а информационная система станции с похоронной песнью в виде пиликанья всех пультов умерла.
– Отлично, – Серое Облако позволил себе улыбнуться. – В качестве награды мы оставим вас в живых. А ну встали!
Трясущихся операторов загнали на ближайший склад, где и заперли.
Спасательный челнок, по форме напоминающий огурец, создавали в расчете на пятьдесят человек, но когда внутрь набилось шесть десятков солдат, там оказалось несколько тесновато.
– Интересно, чувачки, – проговорил Лысый Джо, вглядываясь в мерцающие сенсоры на пульте, самом обычном, не виртуальном. – Вы подумали, кто будет управлять этой хреновиной?
– По идее, она спроектирована так, чтобы с пилотированием справился кто угодно, даже ребенок, – ответил Ли, усевшийся в пилотское кресло. – Сейчас мы закроем люк… вот так, а вот этот сенсор, видят духи, запускает двигатель…
Люк закрылся, а потом челнок, точно взбесившаяся лошадь, рванулся вперед. Вильяма швырнуло в сторону и впечатало в стену. Не успел очухаться, как кто-то тяжелый и угловатый врезался ему в спину.
– Святая Дева! – возмущенный голос Арагонеса донесся откуда-то снизу, с пола. – Вы что, хотите искалечить нас всех?
– Нет, спасти, – мрачно ответил Ли, каким-то чудом удержавшийся на ногах.
План бывших легионеров выглядел просто – посадить челнок на Таугрос, желательно около крупного населенного пункта, а дальше разбиться на мелкие группы. Осложняли задачу раненые, которых после штурма КС-213 оказалось пятеро, но о том, что будет с ними, задумываться было некогда.
План имел шансы только на очень быстрое воплощение. При любой заминке беглецы из Вальхаллы неминуемо попадали в руки властей Таугроса.
– Так-так, ага, – Ли нажал еще какой-то сенсор и над пультом развернулся виртуальный монитор. Судя по искрящимся на нем звездам, изображение передавалось с расположенной на носу челнока камеры. – Лучше бы вам сесть…
Узких и неудобных кресел, в которые приходилось впихиваться, на всех не хватило, и самым невезучим пришлось расположиться на полу.
– Теперь попробуем двинуться, – сказал Ли.
Последовал еще один рывок и Вильям ощутил, как его вдавливает в кресло. На плечи навалились десятки тонн и тело потихоньку сплющивалось, под собственной тяжестью сползаясь в гармошку.
– О, господи, – простонал кто-то из раненых. – Лучше бы еще одну пулю словил и валялся бы сейчас трупом…
На монитор неторопливо вполз Таугрос. На освещенной поверхности можно было разглядеть очертания материков, плывущие над морями завитки штормов, на темной выделялись не такие уж и редкие скопления огоньков, обозначающие города.
– Так-так, надо задать курс, – Ли задумался, но ненадолго. – Может, вот так?
Похоже было, что сажать челнок придется ему одному. Серое Облако чуть ли не с благоговением наблюдал за манипуляциями соратника, Лысый Джо сидел, закрыв глаза, а Ван Хьен оказался где-то в задней части спасательного челнока.
Таугрос начал приближаться, сперва медленно, потом все быстрее и быстрее. Диск планеты закрыл все поле зрения и возникло ощущение, что маленький кораблик падает на него с чудовищной скоростью.
Вильям сидел, сцепив зубы, и слушал, как позади него кто-то молится на незнакомом языке, взывая, судя по всему, к Аллаху. Ли колдовал над пультом, но видимого эффекта его усилия не приносили.
На мониторе возникло пламя, из точки мгновенно разгоревшись в настоящий пожар. Картинка тут же исчезла, намекая, что камера попросту сгорела.
– Видят духи, это не так легко, – голос Ли от начавшейся тряски ощутимо дрожал. – Как-то оно… Ага, вот, вот…
Челнок дрожал весь, противоперегрузочные кресла скрипели, что-то лязгало под полом, слышно было, как стучат друг об друга чьи-то зубы и катается по полу выроненная обойма.
Сколько это длилось, Вильям сказать не мог. Может – час, а может – пять минут, но завершилось все чудовищной силы ударом, который выбил из груди весь воздух и на мгновение погасил сознание.
– Хы! – выдохнул Вильям, истово надеясь, что раздавшийся только что хруст не издали его собственные ломающиеся кости.
Ощупав себя, убедился в целости костей, зато обоняние сообщило, что внутри челнока воняет дымом.
– Горим, чувачки, – потянув воздух носом, констатировал Лысый Джо. – Надо бы выбираться отсюда. А то регенерируй потом после взрыва…
– Сейчас я люк открою, – Ли потряс головой и принялся водить руками над пультом. – Эх, знать бы еще, видят духи, где мы сели…
По сигналу с пульта люк открываться не пожелал. Загудело что-то в недрах корпуса, но железный кругляш, похожий на крышку от бронированного ведра, с места не сдвинулся.
– Попробуйте вручную! – крикнул Ли, повернувшись, и тут Вильям разглядел на лице бывшего сержанта здоровенный синяк, полученный не иначе как при приземлении. – Там должен быть сенсор экстренного открытия…
Через минуту из задней части челнока донесся спокойный голос Ван Хьена.
– Готово. Можно выходить…
– Раненых вынесите для начала! – крикнул Ли. – И не толкаться, не толкаться…
Вильям оказался в самом конце длинной очереди, двигающейся со скоростью эстонской улитки. Дымом воняло все сильнее, откуда-то из носовой части челнока потекли сизые струйки.
Пробравшись в круглое отверстие люка, Вильям спрыгнул на мягкую, покрытую зеленой травой землю. Свежий, пахнущий цветами ветер взъерошил волосы, упавшие на лицо солнечные лучи заставили сощуриться.
Вокруг, сколько хватало глаз, простирались поросшие негустым кустарником холмы. Неподалеку шумела река, порхали окрашенные в желтое и сиреневое летучие твари, и только черный оплавленный корпус аварийного челнока, воткнувшийся в склон одного из холмов, нарушал идиллию.
– Куда это нас занесло, во имя Святой Девы? – Арагонес оглядывался с видом таким мрачным, будто угодил прямо в преисподнюю.
Вильям ответить не успел. Ухо уловило далекий, чуть слышный рокот.
– Никак, вертолеты, – заметил Соболев, когда рокот стал чуть громче. – Спасатели по нашу душу, что ли?
– Винтовки убрать! – крикнул Серое Облако. – Еще лучше – выкинуть…
Вильям ощутил смутное недовольство. За проведенное в Вальхалле время он настолько привык к оружию, что оказавшись без него, чувствовал себя лишенным рук и ног.
Пряча винтовку под ближайший куст, неожиданно ощутил себя предателем.
Летающая машина выскочила из-за горизонта, как выпущенный из пращи камень. Солнце ярко играло на округлой кабине, на торчащих в ее нижней части широких уступах, снабженных множеством круглых отверстий.
"Пулеметы?" – подумал Вильям и прыгнул в сторону, к кустам.
С небес обрушился громогласный стрекот и лавина пуль. Раздались полные боли и ярости крики. Вильям видел, как окровавленные ошметки летели из спины Ли, как тот рухнул бесформенной кучей мяса.
– Клянусь четверкой, это не спасательный вертолет! – пробормотал бывший архивист, подтягивая к себе винтовку.
Вслед за первой летающей машиной появилась вторая. Барражируя туда-сюда вокруг челнока, они стреляли беспрерывно. Очереди ложились крест-накрест, не оставляя беглецам из Вальхаллы шансов на спасение.
Вильям прицелился и выстрелил, но пуля лишь бессильно скользнула по защищенному броней брюху летающей машины.
– Эх, надо было тех тварей на станции убить… – пробормотал оказавшийся рядом Гаррисон. – Как-то ведь выбрались и предупредили…
Прямо перед носом у них прошла очередь, в стороны полетели листья, щепки и комья выброшенной земли. Вильям бросился в одну сторону, Гаррисон в другую, и не угадал – пуля настигла его в прыжке. Могучее тело рухнуло на затрещавший куст.
– Вот твари! – прокричал Вильям, заползая в неглубокую ложбинку.
Если кто и остался в живых, то все попрятались и лежали неподвижно. Вертолеты кружились где-то в стороне, затем раздался громкий взрыв и к небесам рванулся столб пламени.
Спасательный челнок с КС-213 закончил жизнь геройски, в бою.
Вильям приподнялся, выглянул из убежища, и тут же пожалел об этом. Вертолет летел прямо на него, медленно и так низко, что за матовым стеклом кабины можно было различить очертания лица пилота.
Что-то ударило в плечи, в грудь, швырнуло назад. Вильям попытался отшатнуться, осознал, что перед глазами все гаснет и подумал "Что, смерть? Опять?".
А потом все исчезло.
