Глава 16.
Прущая по проходу тварь напоминала бронированного тигра, которого кто-то подсадил на стероиды. Зубастая пасть легко вместила бы письменный стол, а когти, что клацали по камням звучнее копыт, легко сошли бы за кривые кинжалы века эдак из девятнадцатого.
– Огонь! – скомандовал Ли.
Вильям с удивлением увидел, как пуля с неприятным визгом срикошетила от покрытого костяными пластинами лба. Еще несколько ударили в бок и не произвели особого эффекта. Гигантский зверь взревел и ускорил шаг, маленькие красные глазки уперлись в людей.
"И где они только берут этих тварей? – поразился Вильям, стреляя раз за разом. – Вот в прошлый раз были стаи летающих крыс, а месяц тому – змеи-пиявки. Ведь везут издалека, и денег не жалко…".
– Точнее стреляйте, видят духи! – рявкнул Ли, когда разорвавшаяся под брюхом зверя граната не заставила его даже пошатнуться.
– Есть! – хвастливо выкрикнул Арагонес, когда череп твари словно лопнул изнутри. По коридорам Вальхаллы прокатился жалобный стон и громадная туша с шумом рухнула.
– Уф, – Вильям опустил винтовку и вытер вспотевший лоб.
Хищные звери начали появляться в лабиринте полгода назад, примерно через месяц после того, как был завален вход. Как они попадали внутрь – оставалось загадкой до тех пор, пока один из легионеров собственными глазами не увидел вертолет, несущий на привязи клетку с рычащим хищником.
Хозяевам Вальхаллы показалось безвкусным зрелище схватки людей друг с другом. Они захотели гладиаторских боев, сражений человека с животным.
– Сейчас сожрут, крокодилы летучие, – пробормотал Гаррисон, глядя, как из низких облаков одна за другой пикируют твари, исполняющие на Арстриме почетную обязанность падальщиков.
– Если бы не сожрали, то тут бы воняло, как на скотобойне, – заметил Вильям.
От туши донесся клекот, неприятные утробные звуки и чавканье, от которого потерял бы аппетит прожженный обжора. Все эти звуки прервал донесшийся из ниши в стене, где остановились на ночь Вильям с приятелями, утробный кашель. Когда он стих, то наружу вылез Соболев, тощий, как привидение, с синими кругами под глазами, но живой.
– Сколько… – прохрипел он, вращая глазами. – Сколько я был без сознания?
– А с самой драки у Большого Зала, видят духи, – степенно ответил Ли. – Пять дней. Тебя чуть не в клочья тогда разорвало.
– Мда? – и Соболев принялся ощупывать себя, словно не веря, что после такого вновь сумел стать единым целым.
За последнее время Вильям два раза проходил через тотальную регенерацию и сейчас мог только посочувствовать приятелю. Возвращение к жизни было процессом долгим и очень болезненным. Первый день руки воскресшего тряслись, в глазах мутилось, и он мог только есть и пить.
– И что было интересного? – получив в руки котелок, Соболев опустошил его в считанные минуты.
– Ничего, клянусь четверкой, – Вильям пожал плечами. – Кочевали по Восточной Четверти, два раза перестреливались с Лысым Джо, вон тварь только что завалили…
Бессмысленная и бесконечная война в Вальхалле продолжалась с прежним пылом. Объединившиеся ради охоты на Макса фон Штернберка союзники с азартом палили друг в друга.
Сложился определенный кодекс ведения войны, нарушителей которого отдавали на съедение одному из хищников, то и дело попадающих в лабиринт.
Из звериного желудка воскреснуть еще никому не удалось.
– Эх, какого крокодила завалили, – Гаррисон довольно осклабился и почесал живот. – Вот бы еще девицу сюда с толстой попой и все было бы совсем хорошо… Настоящий рай!
– Нет, – твердо ответил Вильям. – Несвобода превращает любой рай в ад! Пусть сюда завезут всех секс-бомб Земли, Вальхалла от этого не перестанет быть тюрьмой! Я бы дорого дал, чтобы отсюда сбежать!
– Так-так, – Ли покачал головой. – Сбежать? Идея хороша, но вот как сделать ее не только идеей…
И бывший сержант кивнул в сторону висящей на стене камеры. Чуть дальше, на противоположной стене, виднелась еще одна. Третья блестела около фонтанчика, из которого, негромко булькая, бежала вода.
– Надо искать, клянусь четверкой! – Вильям понизил голос. – Вальхаллу строили люди, а они всегда допускают просчеты! Должно быть место, где наружную стену удастся пробить незаметно для наблюдателей!
Гаррисон мрачно засопел. Скорее всего он вспомнил первые дни, когда горячие головы пытались проложить себе дорогу к свободе с помощью полученного оружия.
К проделанной дыре тут же прилетел вертолет. Смутьянов успокоили с помощью ядовитого газа, а стену чуть позже заделал строительный комплекс. Те, кто тогда чуть не выхаркал собственные легкие, хорошо запомнили урок.
– Должно быть, – согласился Ли, – но…
– Парашют к северо-востоку! – крикнул стоящий в дозоре Арагонес.
Разговор тут же смолк, все глаза уставились в небо, где на фоне серых, как старые простыни туч виднелся белый цветок парашюта. Под ним болтался здоровенный контейнер.
– Видят духи, упадет в районе Железного Прохода, – сориентировался Ли. – А ну руки в ноги и побежали!
Импровизированный лагерь свернули в считанные минуты, вскинули рюкзаки на плечи. Тяжелые ботинки протопали по проходу, разбивая в белесую крошку скелет, оставшийся от заваленного полчаса назад хищника.
Место около продолжавшего журчать фонтанчика опустело.
Пуля вжикнула рядом с головой, Вильям запнулся и грохнулся на выставленные локти, обдирая их о крошево мелких камней. Боль заставила на мгновение оцепенеть, но он тут же покатился вбок.
Неподалеку взорвалась граната, осколки шарахнули в стороны, царапая стены, облако плазмы поднялось там, где не было никого.
– Держите, суки! – первая очередь оказалась неточной, но вторая заставила споткнуться и упасть одного из врагов.
Не тратя времени на торжество, Вильям метнулся в сторону.
Вторая граната взорвалась где-то позади. Показалось, что в спину ударило горячим и мягким кулаком. Вильям осознал, что летит, подобно гордой птице – ежу. С размаху впечатался в стену, ощутил, как хрустят кости, а рот наполняется кровью.
Упал на четвереньки и, ничего не соображая, пополз в сторону. Единственная мысль была – уйти с открытого места.
– Давай, клянусь четверкой, давай, – подбадривал сам себя, чувствуя, что конечности подгибаются.
Силы закончились и он упал, но почти сразу сумел подняться. Некоторое время стоял, опираясь на стену и жадно хватая ртом воздух. Только затем сознание прояснилось.
Эту часть Вальхаллы Вильям знал плохо, а тот закуток, где оказался, видел вообще впервые. Стены тут сходились под острым углом, а на их стыке виднелась змеящаяся, как молния, вертикальная трещина.
Мгновение Вильям тупо смотрел на нее, а затем медленно повернул голову, выискивая камеру, один из недреманных глаз базы "Георгий Жуков", наблюдающих за исполинским лабиринтом.
– Клянусь четверкой! – камер видно не было, ближайшая скрывалась где-то за изломом стены.
Вильям закрыл глаза и потряс головой, будучи не в силах поверить подобной удаче. Они искали слабое место в стенах Вальхаллы почти триста дней, без толку излазили весь лабиринт, умирали не по одному разу.
И вот – такая находка.
Открыл глаза – трещина никуда не делась, красовалась на том же месте. Камер рядом и вправду не имелось – то ли про этот закуток забыли, то ли ушлые ребята-строители просто уперли повешенное тут следящее устройство.
В любом случае это был шанс покинуть залитую кровью Вальхаллу. Вильям ощутил, как сердце сбивается с привычного ритма.
– Так, – проговорил он, облизывая губы. – Теперь бы еще вернуться к своим…
Донесшийся сверху шум, похожий на шелест скользящей по бетону метлы, заставил Вильяма поднять голову. По стене деловито спускалось напоминающее помесь краба с осьминогом существо. Из сплетения щелкающих клешней хищно смотрели белесые глаза.
– Этого еще не хватало, клянусь четверкой! – Вильям устало вздохнул и поднял винтовку.
Тварь оказалась на диво живучей. Даже получив десяток пуль, она продолжала шевелиться, тянула к человеку украшенные лиловыми присосками щупальца и издавала тихое, почти ласковое шипение.
– Пакость какая, – сказал Вильям, с хрустом расплющивая одну из конечностей.
За пределами закутка, где он оказался, продолжался бой. Трещали очереди, пули выбивали пыль из пластобетона, раздавались крики и хлопки от разрывов гранат.
Высунув голову, Вильям обнаружил, что неподалеку от его убежища распростерлась на камнях куча окровавленной плоти, недавно бывшая человеком. По сизым клубкам внутренностей пробегали судороги, лишенные кожи мускулы подергивались. Все шевелилось, давая искушенному взгляду понять, что убитый потихоньку регенерируется.
Через пару дней встанет столь же целым, как раньше.
Сделав рывок, Вильям поскользнулся на содержимом кишечника и едва не упал. Зашипел, когда резкая боль обожгла предплечье, но продолжал бежать. Даже ухитрялся стрелять на ходу.
Еще одна пуля разорвала бок, когда до баррикады из железа и камней, за которой укрылись Ли и Арагонес, остались меньше метра. Перед глазами потемнело, Вильям упал, ощутил, как его подхватывают, тащат.
Поднять веки было тяжелее, чем пошевелить мизинцем ноги.
– Видели… видели, откуда я пришел? – прохрипел Вильям, глядя в расплывающиеся лица.
– Да какая разница? – отмахнулся Арагонес. – Нам бы, во имя Святой Девы, от этих засранцев отбиться!
– Там… – говорить становилось все труднее, язык костенел, а мысли путались. – Там шанс… Нет камер и трещина… в стене! Запомните это место!
– В стене? В наружной, ты хочешь сказать? – переспросил Ли.
На то чтобы кивнуть, сил у Вильяма не осталось. Он просто закрыл глаза и отключился.
В темноте проход между двумя стенами выглядел улицей заброшенного города. Причудливо скрученные куски арматуры напоминали остовы древних автомобилей, погасшими фонарями поблескивали камеры.
Костер, горящий далеко впереди, за перегораживающей проход баррикадой из камней и бревен, бросал на серые стены багровые отблески. Из невидимых в темноте туч валил снег, то усиливающийся до такой степени, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, то слабеющий так, что отдельно ощущалось касание каждой снежинки.
Вильям и Ли лежали в глубокой и очень холодной луже, выжидая, когда видимость снова ухудшится. Из оружия на двоих имелся моток бечевы да самодельный кляп.
Взвыл в небесах ветер, на мгновение проглянули через прорехи в тучах маленькие и яркие звезды Арстрима, и тут же снег повалил вновь, скрыв все вокруг.
Вильям ощутил прикосновение к руке. Не тратя времени, подхватился на ноги и метнулся вправо. Пригнулся, избегая натянутой проволоки, несколько метров прополз, лавируя между валунами и вновь замер, укрывшись за одним из них.
Прежде чем отважиться на вылазку, они целый день потратили на то, чтобы в бинокли изучить каждый сантиметр предстоящего пути. В памяти сохранилось не все, но Вильям с закрытыми глазами мог описать оставшиеся препятствия и их точное расположение.
Снег сменился дождем, и впереди, на вершине баррикады кто-то оглушительно чихнул. Часовой располагался там же, где и днем, и даже не старался укрыть место своего нахождения.
На самом деле это было и не очень-то нужно. Ночные схватки в Вальхалле случались редко, только в случае крайней необходимости, когда две или несколько групп бились за очередной контейнер.
Так что устав караульной службы, за плохое знание которого Вильяма наказывал еще сержант Фрезер на базе "Инферно", соблюдался бывшими легионерами плохо, а если честно сказать – вообще не соблюдался.
Очередной шквал затопил чашу Вальхаллы густым туманом. Под его прикрытием Вильям и Ли сделали последний рывок и притаились около самой баррикады, в слепой для часового зоне.
– Давай, – прошептал Ли, присаживаясь и вытягивая руки. Вильям ступил на сцепленные ладони соратника и ощутил, как его мягко подбрасывает вверх. Успел разглядеть лицо часового, выпученные глаза, приоткрытый рот, и что есть силы ударил.
Запястье неудачно вывернуло, что-то лязгнуло под ногой, но часовой – здоровенный чернокожий парень, без звука свалился. Из разбитого носа потекла тоненькая струйка крови.
Вильям для верности долбанул часового по затылку, затем помог Ли забраться на баррикаду. С нее хорошо был виден импровизированный лагерь – горящий костер, сваленные кучей рюкзаки, наполовину развороченный контейнер. Из темнеющей в стене ниши доносился многоголосый храп.
– Ну и как мы будем его искать? – шепотом спросил Вильям, имея в виду Лысого Джо, лидера группы. – Постучимся и спросим?
– Ты забыл, – спокойно ответил Ли. – Он всегда ночует отдельно от прочих…
Ступать бесшумно по заваленному всяким хламом проходу оказалось не проще, чем танцевать на лезвиях мечей, но ни единый камушек не скрипнул, пока они добирались до расположенной чуть дальше, меньшей ниши.
Из нее долетало негромкое, равномерное сопение.
Лысый Джо, бывший сержант Второго Ударного Полка не успел даже заметить, когда его сон перешел в беспамятство. Спеленатый, как младенец, он был вытащен на свет и опознан по голой и блестящей макушке.
– Тяжелый, – проговорил Вильям, прислушиваясь, как в недрах большой ниши кто-то кашляет и возится.
– Что делать, видят духи, – надсадно сопя, ответил Ли. – Убьешь – легче не станет. Придется тащить…
Когда перебирались через баррикаду в обратном направлении, под ногой Вильяма что-то хрустнуло, он сам едва не упал.
– Что за шум? – пробормотал кто-то за спиной. – Остин, ты где?
Вильям спрыгнул с баррикады, не обращая внимания на шум, подхватил тяжеленного, как кабан, Джо. Вдвоем понеслись сквозь мрак, лавируя между препятствиями. Позади ругались и кричали, даже стреляли, но как-то растерянно и неслаженно.
Похитители благополучно свернули за спасительный угол.
– Уф, клянусь четверкой, – Вильям, привалившись к стене, тяжело дышал, снежинки, падающие на раскаленный лоб, с шипением испарялись, – думал, что не добежим…
В лишенном вождя становище продолжали орать, трещали винтовки, очереди из трассирующих пуль полосовали темноту.
– И зря думал, – наставительно изрек Ли. – Великий Сунь-цзы сказал – думать положено только полководцу, солдат же пусть будет подобен овце, которая не знает, куда ее ведут!
– Он точно это сказал? – усомнился Вильям.
– Ну, что-то похожее, видят духи.
Явившийся из тьмы Гаррисон взвалил пленника на плечо с такой легкостью, словно тот весил меньше зайца, и через десять минут они оказались в собственном лагере.
Пленника усадили около весело потрескивающего костра. Котелок воды, опрокинутый на голову, заставил Лысого Джо зафыркать и открыть глаза.
– Э… Что? Где? – забормотал он, подозрительно зыркая по сторонам. – Вы что, чувачки, охренели или вы из этих, каннибалов?
В темных, как сажа, зрачках метнулся страх.
– Успокойся, видят духи, – ответил Ли. – Мы всего лишь хотели поговорить…
– Поговорить, – Лысый Джо засипел, издавая короткие лающие звуки. Вильям не сразу понял, что это смех. – И чего же вы, чувачки, просто не вышли с белым флагом, как тогда, при охоте на Безумного Макса? Зачем понадобилось меня похищать?
– А затем, – Ли склонился к нему вплотную и кивнул в сторону развилки, где на высокой стене драгоценным камнем сверкала камера, – чтобы никто не подумал, что мы с тобой договариваемся о чем-то…
– Из тех, ага, – подражая собеседнику, Джо тоже перешел на шепот. – И чем мы договариваемся, чувачки?
– Гаррисон, Лири, за дело, – властно кивнул Ли.
Темнокожий легионер подсел к уроженцу Австралии, прокашлялся и они на два голоса завыли, точно голодные волки:
– Ой, то ни вечер, то ни вечер, ой мне малым-мало спалоооось!
– Это я научил, – Соболев с гордым видом толкнул Вильяма в плечо. – Наша песня, древняя аж жуть! Сам бы спел, да голос у меня слабоват…
– Лучше бы ты их чему-нибудь другому научил, – вздохнул Вильям, ощущая, как в ушах начинает свербеть.
Джо удивленно вытаращился на певцов.
– Ну вы даете, чувачки! – пробормотал он. – Это что, новая пытка такая?
– Именно, – согласился Ли. – Но не для тебя…
Никто не знал предела чувствительности развешенных по лабиринту камер, да и в том, что на базе "Георгий Жуков" прослушивают все записи из Вальхаллы, Вильям сомневался. И все же лучше было подстраховаться – сегодняшний разговор, дойди он до Шмидта или его людей, мог сорвать все планы.
Пусть уж лучше капитан послушает старинную русскую песню.
– Трещина? В месте, не просматриваемом камерами? – выслушав собеседника, Лысый Джо не смог сдержать удивления. – И зачем ты, чувачок, мне об этом говоришь!
– В одиночку, видят духи, мы дыру не пробьем, – сказал Ли. – Или сделаем это лет за пять, рано или поздно себя выдав. Нет, мы должны объединить всех, кто еще в силах разумно мыслить, чтобы выбраться наружу как можно быстрее, с одной стороны, а с другой – скрыть все от наблюдателей…
При словах "разумно мыслить" Лысый Джо погрустнел.
– Да, таких все меньше, чувачки, – сказал он, – моя-то крыша держится с трудом, а уж у других… Черный Дьявол вовсе рехнулся, Кровавого Педро собственные ребята заживо сварили… Кто у нас еще остался?
Безумие царило внутри стен Вальхаллы, невидимым облаком колыхалось над проходами и залами, текло в источниках. Оно заставляло людей в исступлении кидаться друг на друга, сжигать себя, бежать от общества себе подобных, погружаясь в мир иллюзий.
Несколько тихих сумасшедших бродили по лабиринту, выкрикивая что-то невнятное. К ним привыкли, в них никто не стрелял.
Куда хуже было, когда один из старых друзей превращался в дикого, одержимого кровавой яростью зверя или, страшно выпучив глаза, начинал нести околесицу.
Таких поначалу изгоняли, и они сбивались в стаи, как-то находя друг друга. К тому моменту, когда поняли, что своры умалишенных куда опаснее собачьих, оказалось слишком поздно.
Вильям иногда думал, что рано или поздно либо все бывшие легионеры станут безумцами, либо закончат жизнь в желудках бывших товарищей.
– Ладно, – после длительной паузы Лысый Джо кивнул. – Я согласен. Мы будем вам помогать. Так что отвязывай веревки…
– Нет, – Ли покачал головой. – Ты – наш пленник, и пусть наблюдатели продолжают так думать. Сейчас мы заснем, а где-то под утро ты попросту сбежишь… Все, хватит!
Гаррисон и Лири, перепевшие за час чуть ли не весь русский народный репертуар, замолчали.
– Кхе-кхе, – прокашлялся африканец, массируя горло. – Дайте-ка воды…
– В молодости я мечтал петь на эстраде, – заметил Лири. – Теперь понимаю, насколько тогда горячился!
– Так, все, всем спать! – приказал Ли. – Арагонес – твоя стража!
Уже засыпая, Вильям подумал, что единственная сила, удерживающая их на грани безумия – железная дисциплина. Ли не давал подопечным расслабиться, муштруя их так, словно дело происходило не в Вальхалле, а на самой обычной военной базе.
Не давая тем самым задуматься о происходящем, впустить в себя страх.
И – сойти с ума.
При каждом ударе топор издавал жуткие скрежещущие звуки, лезвие щербилось, в стороны летели искры. Пластобетон крошился, откалывались маленькие, не больше ногтя кусочки.
Вильям бил раз за разом, не обращая внимания на боль в намозоленных ладонях, на ноющие мышцы. Перед ним виднелся результат двухмесячных усилий четырех десятков людей – прямоугольная выемка глубиной и шириной в полметра. Сколько осталось до конца – не мог сказать никто, кроме разве что строителей Вальхаллы.
Рядом ворочался и изредка ругался Гаррисон. Была его очередь прикрывать и две винтовки в ручищах африканца плевались огнем. За пределами закутка с трещиной бушевал бой, по видимости – настоящий, но на самом деле – искусно подстроенный.
Парни Лысого Джо изо всех сил делали вид, что пытаются уничтожить группу Ли.
– Что, устал? – поинтересовался Гаррисон, опуская винтовки. – Давай сменю.
– Погоди, клянусь четверкой, – Вильям ударил еще и отвалившийся кусочек пластобетона, длинный и острый, саданул его в щеку. – Ой!
Где-то неподалеку взорвались одна за другой две гранаты, гулкий звук шарахнул по ушам, создав ощущение, что по ним хлопнули громадные ладони.
– Нет уж, давай сменю! – Гаррисон практически выдернул у Вильяма топор и стукнул по стене с такой силой, что лезвие едва не погнулось.
Вильям взялся за винтовку и та чуть не выскользнула из негнущихся от усталости пальцев. Ухватился за вторую, установленную на специальной подставке так, чтобы казалось, что из-за угла стреляют двое, и нажал спусковой крючок. Стрелял вслепую, исключительно для того, чтобы замаскировать действия работающего за спиной приятеля.
Лысому Джо и Ли удалось невозможное – объединить четыре отряда бывших легионеров так, чтобы об этом не догадался никто из наблюдателей с базы "Георгий Жуков". Лидер одной из групп, Серое Облако, родившийся среди навахов, очень вовремя вспомнил искусство передавать информацию с помощью дыма костров, и узники Вальхаллы приступили к штурму стены.
Каждый день двое человек той или иной группы попадали в скрытый от камер закуток, где с рассвета до заката с помощью обычного топора долбили трещину, расширяя и углубляя ее. Использовать гранаты опасались, не желая привлекать излишнего внимания.
На следующий день те, кто работал, оказывались далеко, в другой части лабиринта, а за дело брались люди из следующей группы. И вновь гремели выстрелы, рвались гранаты и лилась кровь, самая настоящая, красная. Одно из преимуществ обитателей Вальхаллы – они могли умирать по-настоящему, не притворяясь, сколько угодно раз.
Если Шмидта и его подчиненных как-то и озаботила возросшая частота боевых столкновений в северо-восточном углу громадного лабиринта, то они этого никак не показывали.
– Так, клянусь четверкой, – Вильям, продолжая стрелять из одной винтовки, сменил в другой обойму. Пустая коробка негромко брякнула, свалившись на камни.
– Есть! – сказал Гаррисон севшим голосом. – Есть, жопа крокодилья! Есть!
– Что именно? – Вильям повернулся.
Громадный африканец стоял, вытянув перед собой руку и держа в ладони комок самой обыкновенной земли – рыжей глины. Обычная грязь, сейчас она показалась Вильяму настоящим чудом.
– Не может быть! – прошептал он. – Оттуда?
Гаррисон кивнул и отошел в сторону. В глубине сотворенного людьми пролома среди пластобетона чернела крошечная, с теннисный мяч, дырка. И сквозь нее маслянисто блестела почва Арстрима.
– Пробили, – сказал Вильям, ощущая, как расправляются сведенные усталостью мускулы, а сердце готово выскочить из груди. – И все же мы сделали это?
– Сделали, – Гаррисон прислонился к стене, видно было, как его бьет крупная дрожь. – Теперь осталось немного – прокопать ход наверх, добраться до тех сволочей на базе и всем перерезать глотки!
– А ты не думал, что мы будем делать дальше? – если честно, Вильям об этом и сам не задумывался.
– Ну… – Гаррисон напрягся, на черном лбу выступили бисеринки пота. – Хвост крокодилий… Захватим корабль, воротимся на Землю.
– Чтобы нас арестовали, клянусь четверкой? – Вильям горько усмехнулся. – Боюсь, что на родину нам больше не вернуться…
– И что же делать?
– Бежать, – Вильям пожал плечами. – Так что глотки придется резать не всем, а оставить в живых хоть кого-то, кто умеет водить звездолеты. Рванем в какую-нибудь дальнюю колонию или вообще за пределы Федерации. Ведь ей Галактика не ограничивается…
– Ладно, – Гаррисон поежился. – От таких мыслей у меня в башке становится неуютно, как в пустом брюхе. Пусть кто-нибудь другой думает, а я буду делом заниматься.
Он поплевал на ладони и ухватился за топор, а Вильям повернулся к винтовкам.
Ливень хлестал такой, будто где-то в небесах вспороли брюхо океану и он истекал пресной кровью. Багровые молнии, вырывающиеся из низких туч, казались тянущимися к земле корявыми пальцами.
По Вальхалле с веселым журчанием бежали ручьи, а порывы ветра заносили брызги даже в большую нишу, где нашли убежище Ли и его люди.
– Ну что, все готовы? – спросил бывший сержант, сурово глядя на подопечных. – Как сказал великий Сунь-цзы, война любит победу и не любит продолжительность. Сегодня мы впервые будем воевать за самих себя, и в том случае, если схватка затянется – проиграем! Так что будьте безжалостны, как тигры и стремительны, подобно драконам!
Вильям с удивлением смотрел на старого приятеля. Впервые тот был настолько красноречив.
– Вперед, видят духи, – сказал Ли и первым шагнул под дождь.
Вильям двинулся за ним. Волосы намокли сразу, вода побежала по лицу, за шиворот, неприятно защекотала спину. В ботинках после первой же лужи радостно зачмокало.
Очередная молния вырвала из тьмы отрезок уходящего вдаль прохода, валяющиеся в беспорядке валуны, куски каких-то механизмов и кучи бревен. Вильям неожиданно подумал, что видит Вальхаллу в последний раз, но мысль эта почему-то не вызвала печали.
Бывшие легионеры бежали сквозь мрак, ветер выл в вышине, как сошедший с ума демон. Местами приходилось идти как аэродинамической трубе, против мощного потока воздуха. Когда свернули в закрытый с трех сторон тупик, вздохнули с облегчением. Тут порывы ощущались, но хотя бы не валили с ног.
– Гаррисон, ты первый, – велел Ли, указывая на торчащую из черного круглого лаза веревку.
Ее закрепил, выбравшись на поверхность Арстрима две ночи назад, ловкий парень из отряда Ван Хьена. Сегодня его путем предстояло пройти шестидесяти бывшим легионерам.
Ли и его людям достался жребий первопроходцев.
– Эх, как бы не завалило все, упаси нас Святая Дева, – пробормотал Арагонес, глядя на лаз, из которого потоком лилась вода и текла похожая на шоколадный крем жидкая грязь.
– Не должно, – ответил Вильям без особой уверенности. – А что завалило, Гаррисон плечищами продавит…
Веревка колыхалась и тряслась, как сотрясаемая рвотными позывами змея, затем бессильно повисла.
– Следующий, – приказал Ли, ткнув коротким и острым пальцем в Вильяма. – Быстрее, видят духи!
Вильям, ободрав плечи о пластобетон, пролез в сырую и грязную темноту. Веревка оказалась разбухшей от воды и выскальзывала из пальцев. Ладони сжимал изо всех сил, срывая с них кожу.
Вильям подтянулся, еще раз, уперся ногой в одну из стенок узкого, как кротовый лаз, тоннеля, и едва не свалился – под носком сорвался здоровенный кусок глины.
– Хрен моржовый, – пробормотал Вильям, ощущая себя дождевым червяком, решившим сдуру податься в скалолазы. – Ох, черт…
На ладонях, судя по дергающей боли, получились шрамы, но ничего иного, как хвататься этими шрамами, Вильяму не оставалось. Ни черта не видя перед собой и сжав челюсти, он лез и лез вперед, пока не ощутил, что кто-то хватает его за плечи и тянет вверх.
Вылетел из лаза, как пробка из бутылки.
– Живой? – спросил Гаррисон, слегка встряхивая приятеля.
– Ага, клянусь четверкой, – ответил Вильям, силясь поднять руку, чтобы вытереть с лица воду.
Отдышался только к тому моменту, когда на поверхность, весь перемазанный грязью, выбрался Арагонес. Вслед за ним с невероятной скоростью явился Ли. Похоже было, что он взбежал по веревке, как паук по одной из нитей паутины.
– Чего разлеглись? – сказал он, и дождь показался Вильяму не таким уж и холодным. – Там ребята Лысого Джо подошли, кто будет их прикрывать?
По окружности Вальхаллы шло нечто вроде грунтовой дороги, а дальше начинались заросли кустарника – переплетение мокрых стволов, ветвей, листьев и довольно острых шипов.
– Святая Дева! – пробормотал Арагонес, едва не лишившийся глаза. – Как тут можно хоть что-то прикрывать? Ни хрена же не разглядеть!
Видеть через заросли можно было лишь на несколько шагов, а полосующие небо молнии скорее мешали, чем помогали. Проходило несколько секунд, прежде чем глаза вновь начинали что-то воспринимать, а за это время тьма успевала сгуститься еще сильнее, чем раньше.
– Понятно, что не видно, – согласился Вильям, тщетно пытаясь уловить хоть что-то, кроме монотонного шлепанья капель по листве. – Но вот еще и не слышно!
Близкий раскат грома заставил оглохнуть, на мгновение показалось, что голова лопнет.
– Ох, клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, вновь обретя способность слышать. – Удачную ночку мы выбрали для побега…
Неподвижно лежать в мокрых кустах им пришлось еще часа полтора, пока из все более и более оплывающего лаза не выбрался последний солдат группы Серого Облака. Ливень к этому времени немного ослабел, превратившись просто в сильный дождь, а гроза сместилась куда-то к горизонту.
Чтобы добраться к дороге, ведущей до базы "Георгий Жуков", пришлось делать крюк вокруг Вальхаллы длиной километров в восемь. Снаружи исполинская темница выглядела аттракционом – лабиринтом для скучающих бездельников, жаждущих острых ощущений.
Вильяму выпало идти в передовом дозоре. Вместе с Арагонесом и Соболевым они скользили по обочине дороги, то и дело замирая, чтобы прислушаться. Журчала вода, выл ветер, из зарослей доносились резкие вопли, напоминающие крики ссорящихся женщин.
– Вот она, клянусь четверкой! – прошептал Вильям, когда на фоне сереющего неба стала различима громада комплекса РКДД.
– Она, – подтвердил Соболев, и голос его зазвенел от ненависти.
План штурма базы разработали заранее и сейчас каждый из бывших легионеров знал свою задачу наизусть.
– С первого выстрела! – строго сказал Ли.
Арагонес, выцеливающий часового на вышке, в ответ промолчал. Винтовка в его руках издала громкий щелчок и замерший под грибовидной крышей солдат пошатнулся, сделал несколько шагов и перевалился через парапет.
Донесся глухой шум удара тела о землю.
– А теперь руки в ноги! – и Ли, подавая пример, первым выскочил на открытое место.
Вильям бежал вслед за ним, про себя молясь всем богам, чтобы периметр вокруг "Георгия Жукова" не был оснащен системой автоматического сторожевого огня.
Имейся тут такая, бывшие легионеры полегли бы в считанные мгновения.
Невысокую, рассчитанную на животных ограду преодолели очень быстро. Прямо впереди лежал холм базы, истыканный сотнями антенн разных форм и размеров, к востоку простиралось взлетно-посадочное поле, где должны были хозяйничать ребята Ван Хьена и Лысого Джо.
"Георгия Жукова" строили по тому же плану, что и "Александр Македонский", по стандарту для десятков военных баз, разбросанных по владениям Федерации. Предводители вырвавшихся из Вальхаллы бывших легионеров прекрасно знали их внутреннее устройство.
И само собой – слабые места.
База легко отразила бы любое нападение из космоса, массированную ракетную или наземную атаку, но сама по себе оставалась практически беззащитной перед небольшим отрядом диверсантов.
– Ломайте, – приказал Ли, когда отряд достиг выпирающего из самой верхушки базы массивного цилиндра – кожуха выводной вентиляционной шахты.
Захваченный из Вальхаллы топор вонзился в узкую щель, на предплечьях Гаррисона канатами натянулись сухожилия. Кожух накренился, заскрипел, как дерево в бурю и упал бы, не подхвати его десятки рук.
Из открывшейся шахты пахнуло теплым ветром.
Снять закрывающую ее решетку оказалось делом несложным. Веревка скользнула вниз с легким шорохом ползущей к добыче змеи.
– Заклинь вентилятор, – сказал Ли готовому спускаться Лири. – Только надежно…
Австралиец кивнул и скрылся во мраке. Почти сразу донесся стук, неприятный скрежет, и поток воздуха, вытягиваемого из недр "Георгия Жукова", исчез.
– Поспешим, – Ли взялся за веревку. – Скоро рассвет…
Спускаясь, Вильям заново ободрал раны на ладонях, а когда схватился за стенку, чтобы сохранить равновесие, оставил на белом пластике кровавый отпечаток.
Дверь, выбитая одним пинком, отлетела к стене. Повернувшийся на звук молодой солдатик в новенькой, только что со склада форме изумленно открыл рот. Больше ничего сделать не успел – во лбу обозначилось багровое отверстие и на пол упало подергивающееся тело.
– Помните, что офицеры нам нужны живыми! – сказал Ли, не снимая пальца со спускового крючка.
Казармы охраны располагались двумя уровнями ниже, расстояние до них преодолели в считанные мгновения.
– Святая Дева, – проговорил Арагонес, когда двое часовых с перерезанным горлом осели на пол. – Слишком долго будет их всех резать или отстреливать!
И в руке его точно сам собой появился кругляш плазменной гранаты. Подлетел в потолку и без звука опустился в подставленную ладонь.
– Опасно, – Ли поморщился. – Может и нас зацепить. Но, видят духи, попробуем.
Грохнуло так, что Вильяму показалось – база сложится, рухнет сама в себя, точно карточный домик. Пол, в который он упирался носом, ощутимо прогнулся, горячий ветер огладил голову, норовя содрать волосы.
– Вот и все, – Арагонес вскочил на ноги первым. – Пойдем, глянем, что получилось…
В похожем на гроб для исполина помещении веселым огнем пылали кровати и лежащие на них тела. Пластик стекал на пол, источая удушливый, едкий дым, забивающий вонь горелой плоти.
– Живых не осталось, видят духи, – проговорил Ли. – Нужно лишь добить тех, кто на постах…
Раскатившийся по базе грохот не насторожил бы только глухого, так что отправленных к складам Вильяма и Арагонеса встретили не особенно дружелюбно – выстрелами.
– Лучше сдайтесь сами! – крикнул Вильям, отскакивая за угол. – Тогда мы вас в живых оставим!
– А вы кто такие? – ответили ему очень смелым, но слегка дрожащим голосом.
– Какая тебе разница, во имя Святой Девы? – Арагонес подкинул на ладони еще одну гранату и довольно осклабился.
– Мы будем сражаться до последнего!
– Ну и дураки! – граната улетела по коридору и голос утонул в грохоте взрыва.
Мощные двери складов, способные выдержать прямое попадание ракеты, уцелели, чего нельзя было сказать об охранявших их людях. От тех остались только ошметки плоти, прилипшие к стенам, полу и потолку. В углу валялась оплавленная винтовка.
– Дело сделано, – резюмировал Вильям, разворачиваясь. – Возвращаемся!
В переходе между этажами, заслышав звук доносящихся сверху шагов, оба припали к полу, затаились. Но когда из-за поворота выдвинулась огромная фигура в заляпанной грязью форме, Вильям ощутил, как расслабляются сведенные тревогой мышцы.
– А, вот и вы, – сказал Гаррисон, мрачно сопя. – А меня к вам послали, на помощь…
– Как там дела? – поинтересовался Вильям.
– Нормально, – ответил Гаррисон. – Добрался до нас парень от Серого Облака. Они офицерские казармы накрыли, никто не ушел… От Лысого Джо и Ван Хьена вестей пока нет.
– Ничего, дождемся, клянусь четверкой, – кивнул Вильям.
Где-то наверху кашлянуло, засипело и тягучий, странно напевный голос проговорил.
– В эфире временный командующий базой "Георгий Жуков" Ван Хьен. Сообщаю, что центр связи захвачен. Предлагаю Ли и Серому Облаку срочно подойти к ближайшей консоли для корректировки дальнейших действий…
– Вот засранец, крокодил ему в пасть! – заволновался Гаррисон. – Кто назначил его главным?
– Ладно тебе, – Вильям хмыкнул. – Еще не хватало передраться…
Они не успели подняться и на уровень, когда голос Ван Хьена зазвучал вновь.
– Общий сбор у центра связи! Пятый уровень, северный сектор! – сказано это было таким тоном, что Вильям невольно ускорил шаг.
Двери центра связи выглядели так, будто их выламывали тараном. Внутри, у стеночки сидели, хлопая глазами, несколько офицеров в форме войск связи, еще один лежал на полу с простреленным черепом. Кровь в свете сияющих под потолком ламп казалась светлой, будто вино.
На стене напротив входа непонятно зачем висело огромное зеркало. Глянув в него, Вильям невольно остановился. С той стороны на него смотрел перепачканный в грязи и крови солдат с мертвым, усталым взглядом.
– Мы точно демоны, – осипшим голосом проговорил Арагонес, у которого кровь была всюду, и даже на лице, будто он пил ее.
– Ага, – кивнул Вильям. – Демоны войны, демоны Вальхаллы…
– Так, вы трое, – Ли, стоящий около пульта связи вместе с Ван Хьеном, невысоким улыбчивым вьетнамцем, повернулся к приятелям. – Поднимитесь на второй уровень. Серому Облаку нужна помощь при конвоировании офицеров… Хотя, похоже, уже не нужна!
Видимый сквозь распахнутую дверь грузовой лифт открылся и изверг из чрева большую группу людей. Бывшие легионеры в грязной, измятой форме окружали группу перепуганных людей со связанными руками. У одного сквозь расхристанную ширинку виднелись трусы в цветочек, другой ухитрился криво застегнуть пуговицы на мундире.
На лицах офицеров красовалось одинаковое выражение – ошеломления и страха.
– Пленники доставлены, – проговорил Серое Облако, величественный и спокойный, как вождь индейцев из исторического фильма. Ему не хватало разве что головного убора из орлиных перьев.
– Так-так, приятная встреча, – Ли чуть заметно усмехнулся. – А ну-ка, в одну шеренгу становись!
Офицеры "Георгия Жукова" на мгновение замерли, а потом суматошно ринулись выполнять приказ. Они не привыкли строиться, привыкли сами отдавать распоряжения и смотреть, как бегают другие.
– Вот и отлично, – Ли сделал шаг вперед. – Сейчас мы, видят духи, выберем тех из вас, кто для нас совершенно бесполезен, и пустим их в расход. Тем, кто сумеет доказать собственную ценность, будет сохранена жизнь. Ясно?
– Что значит – ценность? – шепотом поинтересовался Вильям, склонившись к самому уху Лири. – Мы же собираемся просто удрать отсюда! Шлепнуть всех этих гадов да и все!
– Ты просто не в курсе последних новостей, – так же тихо ответил долговязый австралиец. – Лысый Джо выходил на связь и сообщил, что на ВПП нет ни одного корабля, только вертолеты. Нам придется ждать звездолета, который прибудет через три дня и сделать так, чтобы он спокойно приземлился.
– Но сначала мы выполним одну неприятную, но необходимую обязанность, – Ли ткнул пальцем в согбенного, дрожащего Шмидта, мало похожего на того надменного офицера, загонявшего бывших легионеров в Вальхаллу. – Капитан, шаг вперед!
Возникла заминка – Шмидт подался было назад, но потом соседи просто вытолкнули его из строя. Что-то нечленораздельно мыча, капитан рухнул на колени и лицо его в этот момент напоминало маску Страха из классического театра Древней Греции.
– Капитан Шмидт, – голос Ли звучал спокойно, и только в глазах светилось злое торжество, – от имени всех погибших в Вальхалле, сошедших с ума или просто страдавших в ней я приговариваю вас к смерти…
– По какому праву? – подал голос толстый офицер с красующимися на плечах майорскими погонами. – Кто вы такие?
Лицо его странно перекосилось – из-под страха, как крыса из-под кучи мусора, выглянул гнев.
– Мы всего лишь те, кого вы никогда не замечаете – обычные солдаты, – сказал Серое Облако. – Те, на чьей крови вы делаете карьеру, добываете награды и деньги. Теперь мы за счет вашей жизни добудем свободу. Разве это нечестно?
Майор замолк, подавился булькающим кашлем. Направленная в лицо винтовка оказалась куда действеннее любых словесных аргументов.
– Когда много лет назад меня призвали в Легион, – проговорил Ван Хьен, и все смолкли, вслушиваясь в тягучий, напевный голос, – никто не спросил меня, хочу ли я брать в руки оружие… А потом такие как ты научили меня стрелять! Уж по какому праву, не знаю. Но похоже, пришла пора вам за это расплачиваться…
– Нет! Нет! – Шмидт, осознавший, наконец, что стоит на грани смерти, упал вперед и на карачках пополз к предводителям легионеров. – Я все сделаю, все! Только пощадите!
– Ты можешь сделать одно, видят духи, – проговорил Ли. – Умереть, как подобает мужчине! Рядовой Арагонес, привести приговор в исполнение!
– Есть! – момента выстрела никто не уловил, просто что-то хлопнуло, ползущий капитан замер, а в голове его, чуть выше виска, появилась аккуратная дырочка.
Мертвое уже тело охватила короткая, но сильная судорога. Лица прочих офицеров стали цвета свежевыстиранных подштанников.
– Собаке – собачья смерть, – презрительно сказал Соболев, цитируя очередную русскую пословицу.
– Следующий, – Ли указал на возмущавшегося офицера. – Имя, звание, должность на базе…
– Майор Лукарелли! – это прозвучало не без вызова. – Командир базы!
– Командуем теперь тут мы, – Ли покачал головой, – так что командир нам не нужен. Рядовой Гаррисон – привести смертный приговор в исполнение! Вон там, в коридоре, нечего центр связи трупами заваливать…
– Я… как вы… что? – побагровевший майор был за шиворот вытащен в коридор, откуда спустя мгновение раздался хлопок выстрела.
– Капитан О\'Брайан, командир диспетчерской службы! – спешно проговорил следующий офицер, не дожидаясь вопроса.
– Этот пригодится, – кивнул Ли, переглянувшись с Ван Хьеном и Серым Облаком, – свяжите его и посадите туда, к остальным. Следующий!
Вильям спокойно стоял и ждал, когда придет его очередь убивать.
