Привет, Центр. Всё реже сеансы связи, всё дальше мы от Земли. Дальше, чем кто-либо. Мы почти у гелиопаузы. Солнце здесь – как яркая звезда на ночном небе. Это удивительно. Мы так далеко.

Знаете, ощущения здесь, конечно, очень странные. Это безумно интересно. Это завораживает. Но вместе с тем – страшно, да, очень страшно. Мы были готовы к тому, что будет страшно, но сами знаете: готовность к страху и сам страх – это разные вещи. Нам очень помогает «Аврора».

И командир. Володька – настоящий герой. Я уверен, что ему тоже страшно, но он не показывает это вообще никак. И совершенно правильно делает. Паники сейчас нельзя. Тем более что полёт продолжается согласно всем расчётам.

Через пару месяцев мы ляжем в стазисные установки. Если всё пройдёт как надо, для нас пролетят доли секунды и мы очнёмся через восемьдесят семь лет уже в системе Проксимы Центавра. А если что-то пойдёт не так…

Не хочу об этом думать. Страшно, да. Очень. Я не знаю, что нас ждёт.

Здесь удивительно. Мы все чувствуем себя… конечно, очень странно, да. Но к этому привыкаешь. Живёшь себе и живёшь. День за днём, месяц за месяцем. Психика перестраивается очень сильно. Но человек остаётся человеком даже здесь, на границе Солнечной системы.

Верьте в нас, пожалуйста. Мы совершаем самое грандиозное путешествие в истории человечества. Нам важно, чтобы вы, там, на Земле, верили в нас.

Бывайте.

– Что, нервничаете?

Лазарев соединил застёжки на ремнях и затянул их покрепче. Теперь он мог только шевелить руками и вращать головой в стороны: по бокам его удерживали, кроме ремней, плотные подушки, перемотанные белой лентой.

– Ага, – кивнул Крамаренко, он сидел справа от Лазарева.

Нойгард сидел слева, а Гинзберг был крайним справа. Оба кивнули.

Часы показывали 7:35. Через четыре минуты нужно начинать отстыковку.

– Это нормально, – сказал Лазарев. – Я тоже немного нервничаю. Я помню, как мы высаживались на Титан, перегрузки были очень мощные. А тут атмосфера плотнее. Будет сильно трясти.

– Понятное дело, – сказал Нойгард. – Как бы нас тут не расплющило.

– Не расплющит, – ответил Лазарев. – Смотрите, как красиво.

В переднем иллюминаторе снова показался рассвет: красные сполохи сверкнули на краю горизонта и расплылись прожилками по ярко-жёлтым облакам, а внизу загорелся бликами гладкий чёрный океан.

– Очень красивая планета, – сказал Крамаренко. – Никогда не видел ничего подобного. А какое здесь полярное сияние!

– Конечно, сияние. Скоро сюда дойдёт вспышка, – мрачно сказал Гинзберг. – Будет ещё и не такое.

– Посмотрим, – ответил Лазарев. – Не нервничаем, работаем.

– Работаем, – кивнул Нойгард.

Минуту они провели в полной тишине, глядя, как под ними проносятся жёлтые облака.

– Пора, – сказал Лазарев. – Закрываем скафандры.

Они опустили щитки на шлемах.

Лазарев взглянул на часы и через несколько секунд вдавил до упора кнопку отстыковки.

Раздался приглушённый стук, и их еле ощутимо толкнуло вперёд.

На мониторе задней камеры появился стыковочный шлюз, который с каждой секундой становился всё меньше.

– Вот и отделились, – сказал Лазарев. – Теперь сами по себе. «Аврора», как связь?

– Системы связи в порядке. Отстыковка прошла успешно. Приятного полёта, «Рассвет-2».

Голос «Авроры» теперь доносился через систему связи, встроенную в скафандр, и звучал не так, как раньше, – хрипловато, неглубоко, почти незнакомо.

Лазарев взглянул на экран навигации: действительно, всё в порядке, модуль вышел на заданную орбиту и движется с нужной скоростью.

– Ничего не забыли на борту? – сказал он с улыбкой. – Вернёмся не скоро.

– Кажется, я забыл выключить утюг, – засмеялся Ной-гард.

Все четверо заулыбались. Пока что всё шло хорошо.

Лазареву захотелось ещё как-нибудь пошутить, но на ум ничего не шло. Да и лучше, наверное, помолчать.

Стекло шлема запотевало сильнее, чем на тренировках, и ему пришлось перенастроить систему кондиционирования. Лишь бы со скафандрами ничего не случилось во время спуска, думал он. Впрочем, всё должно пройти хорошо.

На исходе второго витка вокруг планеты он приложил палец к кнопке спуска.

– Всё, ребята. Готовимся войти в атмосферу.

Остальные молча кивнули. Краем глаза Лазарев увидел, что Крамаренко нервно барабанит пальцами в толстых перчатках по своему колену.

Лазарев надавил кнопку спуска. Модуль слегка тряхнуло, и они почувствовали, как их тянет вниз – это напоминало спуск в быстром лифте.

– Двигательная установка даёт тормозной импульс для схода с орбиты. – Лазарев проговорил заученную фразу. – Начинаем спуск, полёт нормальный.

Планета занимала теперь весь вид в обзорном мониторе. Жёлтые облака кружились рассыпчатыми вихрями вдоль равнины из красноватого песка, клубились вокруг гор, плавали разорванной ватой над гладью моря.

Через несколько минут облака стали ближе и крупнее, а в боковых иллюминаторах, где раньше была чернота, становилось чуть светлее: в темноте сгущалась прозрачная зеленоватая дымка.

Лазарев посмотрел на приборную панель. Высота – 150 километров.

Он почувствовал, как его тело становится тяжелее.

– Входим в плотные слои атмосферы, – сказал Лазарев. – Приготовились.

Он дотянулся до кнопки выключения обзорной камеры: всё равно она сейчас сгорит. Изображение на мониторе погасло, теперь можно было смотреть только в боковые иллюминаторы.

– Страшно, – сказал Гинзберг.

– Верю, – ответил Лазарев. – Но лучше сейчас не тратить силы на разговор, а то ещё язык прикусишь…

Он хотел сказать что-то ещё, но его с силой вдавило в кресло, а потом перехватило дух, будто кто-то ударил ногой в солнечное сплетение.

Он повернул голову и заглянул в иллюминатор. На его переднем краю заплясали ярко-оранжевые искры. Чернота ушла: за бортом клубился зеленовато-голубой туман.

Высота – 130 километров.

– Уф-ф-ф, – чей-то голос, неразличимый в помехах, раздался в наушниках, то ли Гинзберга, то ли Крамаренко, то ли его, Лазарева.

Лазарев попытался поднять руку к пульту настройки скафандра, чтобы сбавить громкость от помех в наушниках, но рука слушалась с трудом, будто её закопали в песок. В ушах трещало, шумело и свистело.

Индикатор на приборной панели показывал перегрузку в шесть единиц. Это ещё не предел.

Передний край иллюминатора вспыхнул и заискрился ярко-жёлтым, как рассветное солнце.

Высота – 100 километров.

– Как будто сейчас расплющит, – сквозь шуршание помех в наушниках раздался голос, кажется, Гинзберга.

– Так и должно быть. – Лазарев понял, что ему трудно говорить. – Надо потерпеть, сейчас будет ещё тяжелее.

Ему вдруг стало страшно. А вдруг и правда расплющит.

На высоте 70 километров иллюминатор засветился ослепляющим пламенем. Лазарев почувствовал кисло-сладкий привкус крови на крепко стиснутых зубах.

Его тело трясло и тянуло вниз. Казалось, что его разрывает на части: ноги ощущались тяжелее, чем руки, с трудом двигались пальцы.

– Господи, господи, – кажется, это звучал голос Крамаренко.

Лазареву захотелось застонать, но он стиснул зубы ещё сильнее, сглотнул слюну вместе с кровью и неожиданно для себя с силой сжал кулаки.

В иллюминаторе бушевало пламя, и его отсветы плясали яркими бликами на приборной панели, на стекле скафандра, на внутренней обшивке.

Когда приборная панель показала 15 километров, корабль резко дёрнуло вверх – казалось, что вверх, – и от неожиданности Лазарев с силой ткнулся носом о стекло скафандра.

– Твою мать, – сказал Крамаренко.

Показалось, будто корабль резко остановился.

Их больше не трясло.

В иллюминаторе уже не сверкало пламя. Отблески раскалённой обшивки ещё светились белыми искрами по краям, но в обугленном стекле плескалось ровное зеленовато-голубое небо.

– Автоматический отстрел крышки парашютного контейнера, – сказал Лазарев, когда понял, что наконец может говорить. – Ввод тормозного парашюта.

Он выдохнул.

– Это было сильно, – сказал Нойгард.

– Все живы? – спросил Лазарев, пытаясь отдышаться.

– Более-менее, – ответил Крамаренко.

– Я думал, что сдохну, – сказал Гинзберг.

На высоте 7 километров Лазарев нажал кнопку основного парашюта.

– Отделение тормозного парашюта и ввод основного, – сказал он.

Их снова дёрнуло, но уже не так сильно. Тело больше не казалось ватным, сердце колотилось в бешеном темпе, но самое страшное уже позади.

Во рту ощущался вкус крови.

В иллюминаторе показалась желтоватая дымка: они спускались сквозь облака.

– Теперь всё точно будет хорошо, – шепнул Лазарев. – Не сгорели.

Кажется, он сказал это скорее себе, чем остальным.

Приборная панель показывала температуру за бортом –70, температуру обшивки – 900, высоту – 5 километров.

Лазарев дёрнул рычажок устройства, отстреливающего лобовую теплозащиту. Раздался приглушённый лязг.

Облака остались наверху, а в иллюминаторе показалась кромка ржаво-оранжевой пустыни, сливающаяся на горизонте с небом.

Лазарев взглянул на экран навигации и нахмурился – их отнесло на триста километров правее цели. Придётся исправлять. Он включил маневровый двигатель и сразу почувствовал резкий толчок в бок.

– Судя по всему, попадём не совсем туда, куда надо, но постараюсь вырулить, – сказал он.

Маневрированию мешал сильный ветер, но дистанцию удалось сократить до сотни километров, а потом – ещё до двадцати.

Приборная панель показывала два километра до поверхности. Лазарев повернул голову к иллюминатору и увидел чёрный залив, врезающийся блестящей кромкой в песчаную равнину, и огромные круглые скалы у берега, и небольшой островок чуть подальше.

Надо сосредоточиться и посадить модуль.

До поверхности – пятьсот метров.

Триста.

Сто.

В иллюминаторе всё быстрее и быстрее пробегали песчаные дюны, холмы, валуны и скалы.

– Поехали, – неожиданно сказал Лазарев. Опять же скорее самому себе.

Он вздохнул, сглотнул слюну, всё ещё с привкусом крови, и дёрнул рычаг, перецепляющий основной парашют на симметричную подвеску. Затем снова включил маневровые двигатели, чтобы посадить корабль соплом вниз.

Их толкнуло и перевернуло на спину.

Лазарев, не убирая руки с пульта, сразу включил тормозные двигатели.

Модуль снова затрясло, снаружи протяжно зашумело, у Лазарева снова перехватило дыхание. Ещё немного, ещё совсем немного.

Он почувствовал глухой удар снизу.

Корабль больше не трясло.

Шум за бортом утих.

Через клубы поднявшейся за иллюминатором песчаной пыли было трудно что-то разглядеть.

– Сели, – сказал Лазарев.

Он сам не мог в это поверить. Остальные молчали.

– Сели, – повторил он.

– Охренеть, – сказал Крамаренко.

Лазарев с силой выдохнул и прикрыл глаза.

– Поздравляю, друзья, – сказал он. – Мы совершили первую в истории посадку на небесное тело в другой звёздной системе. Мы молодцы.

– Угу, – сказал Нойгард.

Остальные молчали.

– «Аврора», это «Рассвет-2», нас слышно?

«Аврора» ответила не сразу, через пару секунд, и эта пара секунд заставила Лазарева понервничать.

– Вас слышно, командир. На борту «Рассвета-1» всё в порядке. Корабль движется по заданной орбите.

Лазарев приложил губы к трубке в скафандре и понял, что они сильно болят: видимо, прикусил во время спуска. Сделал несколько глотков воды, расстегнул ремни.

Когда песчаная пыль немного осела, Лазарев увидел, что за иллюминатором раскинулась рыжая пустыня, переходящая на горизонте в кромку горной гряды – густое песчаное полотно, изгибающееся волнами, темнеющие вдалеке горы, край зеленоватого неба с рваными облаками. Песок вздымался порывами ветра и снова оседал, кружился в пыльных завихрениях и рассыпался; небо периодически меняло цвет и становилось из ярко-зелёного густым и тёмно-бирюзовым.

Приборная панель показывала, что аппарат сел на шесть километров к юго-западу от запланированной точки, где упал грузовой модуль. Придётся пройтись.

В полной тишине они приступили к проверке систем жизнеобеспечения на скафандрах и начали готовиться к выходу.

Через полчаса они подготовились.

– Пора посмотреть, что там снаружи, – сказал он остальным, опуская стекло скафандра.

Остальные молчали. Лазареву даже на секунду показалось, будто с ними что-то не то, но потом Нойгард повернулся в его сторону и улыбнулся в ответ.

– Ты первый, командир. Так сказано в инструкции, – сказал он.

– С инструкциями не спорим, – ответил Лазарев, неуклюже встал, перешагнув через кресло, и с силой повернул вентиль на входном шлюзе.

Закрыв за собой люк, он понял, что шлюз слишком тесен для этого скафандра, и это показалось ему странным – ведь на учениях это удавалось намного легче. Но теперь оказалось, что в шлюзе трудно даже развернуться. Об этом он сразу сообщил по радиосвязи остальной команде – пусть не повторяют ошибок и пробираются боком. Может, скафандр раздуло, подумал он – впрочем, нет, приборы показывают, что давление в норме.

Идти оказалось трудно и необычно – даже эти полтора метра до конца шлюза.

Наконец он подошёл к входному люку и повернул вентиль.

Люк лязгнул, дёрнулся и медленно отошёл в сторону.

Луч света брызнул в глаза, и от неожиданности Лазарев крепко зажмурился и сморщился. Внешние динамики уловили звуки снаружи – над рыжей пустыней протяжно шумел ветер.

Лазарев увидел, что на перчатки скафандра уже занесло несколько песчинок.

Пора выходить.

Он включил видеокамеру в шлеме, спустил лестницу – до поверхности осталось около полутора метров – и высунул голову из люка.

Вот она какая, эта планета, подумал он. Теперь это не точка в иллюминаторе, не круглый диск прямо по курсу, а настоящая планета, здесь и сейчас – полтора метра вниз, и она будет прямо под подошвой.

Горная гряда вырастала дальше, чем это казалось из иллюминатора: это были чёрные громадины с еле заметными россыпями снежных шапок на верхушках. А вокруг раскинулась красно-жёлтая пустыня, взрытая горбами набухших барханов, усыпанная змеящимся песком цвета меди, по которому, наверное, будет трудно ходить, и всё это поднимается порывами ветра, рассыпается и снова оседает внизу.

Небо снова становилось тёмно-бирюзовым на востоке, уходя в холмистый кривой горизонт, а на севере оно оставалось нежно-зеленоватым, с переходом в лимонную желтизну. И облака, да, теперь он видел их не сверху, а снизу – ярко-жёлтые облака спешили над ним в сторону горной гряды, быстро меняя форму, разрываясь на части и снова соединяясь в причудливых формах.

И он наконец увидел звезду.

Красноватый диск почти такого же цвета, как медный песок, только в нём больше красного; он выглядел чуть меньше солнца и не так сильно бил в глаза.

Лазарев улыбнулся.

– Снаружи всё в порядке, – сказал он по радиосвязи. – Сильный ветер, очень много песка, возможно, будет трудно идти. Начинаю спускаться по лестнице. Вы же видите это на мониторе? Я всё снимаю.

– Видим, командир. Очень красиво, – сказал Крамаренко. – Не терпится к вам присоединиться.

– Скоро присоединитесь. Я спускаюсь.

Он поставил ногу на лестницу: в скафандре это далось с трудом. На секунду в голову пробралась шальная мысль: как было бы здорово оказаться здесь без скафандра, просто так, в летней рубашке, чтобы видеть всё это не через толстое стекло.

Осторожный шаг вниз, ещё один шаг, и ещё, и ещё.

Он свесил ногу с последней ступеньки и потрогал песок ботинком правой ноги. Рыхлый. Чуть-чуть надавил – ступня ушла в песок на пару сантиметров, а дальше грунт стал уже плотнее.

Свесился чуть ниже, перенёс вес на правую ногу, опёрся на грунт, встал обеими ногами и отпустил лестницу. Сделал первый шаг вперёд. Тут же поднял ногу и увидел большой след на песке от собственной ноги.

– Вы видите это? – сказал он по радиосвязи. – Видите? Это первый шаг человека на планете за пределами Солнечной системы.

– Видим, командир. Видим, – раздался в наушниках бодрый голос Нойгарда.

Он вдруг понял, что от волнения ему трудно дышать и голос становится сбивчивым. Он сглотнул слюну, глубоко вдохнул и сделал ещё два шага.

Волосы сползли на лоб и намокли от пота.

– Нойгард, передай эту запись на Землю прямо сейчас. От момента открытия шлюза до этих двух шагов. Прямо сейчас. Пусть она окажется у них как можно раньше. Стой, подожди… Надо сказать. Совсем забыл.

Он снова сглотнул слюну и оглянулся назад, чтобы в камеру на его шлеме попал посадочный модуль с открытым люком.

– Земля! Говорит командир космического корабля «Рассвет» Владимир Лазарев. 11 декабря 2154 года, 10 часов и 12 минут по московскому времени. Наш экипаж успешно выполнил задачу по полёту к планете Проксима Центавра b. Мы высадились на её поверхность. Впервые в истории нога человека ступила на поверхность планеты, находящейся за пределами Солнечной системы. Впервые в истории человек совершил межзвёздный перелёт.

Он замолчал, чтобы отдышаться и перевести дух, огляделся по сторонам, чтобы на запись попало всё, что он видит вокруг.

– Это первые кадры с поверхности планеты. Мы будем изучать её на протяжении нескольких месяцев, чтобы найти органическую жизнь или её следы. Мы не знаем, что найдём здесь, но постараемся узнать об этом месте всё, что сможем. И постараемся вернуться домой. Всё, Нойгард, отправляй.

– Хорошо, командир. Я сейчас отправлю запись на «Аврору», а оттуда она уйдёт на Землю. Если получится… Кажется, магнитная буря даёт о себе знать.

В наушниках послышался треск, а голос Нойгарда стал хрипловатым.

Лазарев увидел голубоватый отблеск на стекле скафандра и обернулся.

У самого края горизонта, где облака сбились в кучу и окрасились из лимонно-жёлтого в грязно-оранжевый, заблестело небо.

Оно сверкало голубым, переходящим сразу в красный, а потом в ярко-зелёный и снова в красный, а потом в ослепительно-синий, с фиолетовым переливом. Это была огромная сияющая стена на краю неба.

– Нойгард, – сказал Лазарев. – Отправим видео потом, когда пройдёт магнитная буря. Не будем нагружать систему. Выходите по одному из модуля.

– Слушаюсь, – коротко ответил Нойгард.

Надо связаться с «Авророй», подумал Лазарев, лишь бы на борту ничего не стряслось.

– «Аврора», говорит «Рассвет-2». Как слышно?

Прошла секунда молчания. Ещё одна. И ещё.

– Слышу вас хорошо, командир, – ответила наконец «Аврора». – Магнитная буря достигла планеты и её окрестностей, но на бортовые системы это пока никак не повлияло.

– Хорошо, – сказал Лазарев, с облегчением выдохнув. – Держи в курсе, если что-то пойдёт не так.

– Принято.

Сияющая стена на краю неба переливалась красным, зелёным, синим и фиолетовым, иногда сверкая отблесками ослепительно-белого.

Из люка уже спускалась по лестнице чья-то фигура в скафандре: Лазарев не мог понять, кто это именно, потому что надпись на рукаве оказалась расплывчатой и нечёткой. Он подошёл чуть ближе, всмотрелся и понял, что это Гинзберг.

Гинзберг сошёл с лестницы, сделал неуверенный шаг по поверхности, притоптал песок, огляделся.

– Чёрт, как же красиво, – сказал он, осматриваясь по сторонам.

Облака над ними стали темнее и тяжелее, они закрыли звезду, и от этого вокруг стало темнее, как в пасмурную погоду, а сияние стало ещё ярче.

– Быстро же здесь погода меняется, – сказал Гинзберг.

Ветер становился сильнее: он заносил песком стекло скафандра, и его приходилось постоянно протирать перчаткой.

Следующим спустился Крамаренко. Он подошёл к Лазареву и Гинзбергу, рассматривая сияние, и присвистнул в удивлении.

– Это очень красиво, – сказал он. – И очень странно. И ветер здесь сильный.

Стоп.

Почему Крамаренко говорит голосом Гинзберга?

Или показалось?

Лазарев недоумённо посмотрел на Крамаренко, потом снова на Гинзберга. Оба стояли рядом и смотрели вместе с ним на сияние.

Наверное, показалось.

Нойгард вылез из люка следующим. Лазарев подумал, что ему нужно помочь спуститься – сильный ветер может сбить его с лестницы. Снова протерев стекло скафандра от рыжей пыли, он направился к модулю. Идти стало труднее: ветер наносил под ноги слишком много песка.

– Команди-и-и-ир, – сказал вдруг Нойгард протяжным, скрипучим голосом и застыл на месте.

Его правая нога стояла на нижней ступеньке, левая свисала над песком, а правая рука застыла в воздухе между двумя перекладинами. Сам он не двигался, будто окаменев.

– Нойгард! – крикнул Лазарев.

Тот не отвечал.

Лазарев ускорил шаг, дошёл до лестницы.

Нойгард не менял положения. Его даже не качало ветром.

– Нойгард, ответь!

Тот молчал.

Вдруг в наушниках послышался голос Крамаренко, и теперь он зазвучал механическим, звонким, разбивающимся на отдельные слоги и буквы.

– Ко-ман-ди-и-и-ир, – прозвучало в наушниках.

Ещё один порыв ветра засыпал стекло скафандра пылью. Лазарев протёр шлем перчаткой, обернулся и увидел Крамаренко, стоящего на месте. Он качал головой вправо и влево. Чёткими, механическими движениями, как маятник.

Гинзберга рядом не было.

– Что случилось? Где Гинзберг? – закричал Лазарев.

Сияющая стена на горизонте вспыхнула ослепительно-белым и снова засверкала ярко-красным.

Крамаренко по-прежнему качал головой. Его голос в наушниках уже не был похож на человеческий.

– А. А. А. А. А. А. А, – говорил он.

Затем его голос сменился на голос Гинзберга – одновременно певучий, металлический, с протяжным железным скрипом:

– Конь степной. Бежит устало. Пена каплет. С конских губ. Гость ночной. Тебя не стало. Вдруг исчез ты. На бегу.

– Гинзберг, это ты? – крикнул Лазарев. – Где ты? Что происходит?

В наушниках завыл ветер.

– Вечер был. Не помню твёрдо. Было всё черно и гордо. Я забыл существованье. Слов, зверей, воды и звёзд, – продолжал голос Гинзберга, и с каждым словом в нём становилось всё больше металлического и всё меньше человеческого. – Вечер был на расстояньи. От меня на много вёрст.

И пока он говорил это, фигура Крамаренко пошатнулась вправо, накренилась и рухнула в песок, продолжая механически качать головой.

Лазарев оглянулся назад, к посадочному модулю.

Нойгарда больше не было на лестнице.

Он снова повернулся в сторону Крамаренко.

Его больше не было на песке.

Все исчезли.

В наушниках протяжно завывал ветер.

На горизонте сияла разноцветная стена.

– Да где вы все? – закричал Лазарев.

Вместо ответа в наушниках шумел ветер. В стекло скафандра снова ударила волна пыли, и ему опять пришлось протереть шлем перчаткой.

Да что же происходит, чёрт бы всё это побрал, что случилось, где все, какого хрена всё это происходит.

– Аврора! Аврора, ты слышишь меня? Аврора, приём! – закричал Лазарев в микрофон.

Прошла секунда молчания, ещё одна, и ещё одна.

И ещё одна.

И ещё одна.

И ещё.

«Аврора» не отвечала.

Лазарев стоял возле посадочного модуля, тяжело дыша и протирая щиток шлема от пыли, и не понимал, что происходит.

Рядом не было никого.

«Аврора» молчала.

Сияющая стена на горизонте переливалась красным и синим.