Планета была прекрасна.

Крамаренко изучал её круглые сутки, иногда забывая есть и спать. По несколько раз в день он без предупреждения забегал в отсек управления, чтобы показать Лазареву новые данные.

В иллюминаторах она выглядела огромным диском, в два раза больше Луны на земном небе. «Рассвет» снизил скорость и готовился к постепенному выходу на орбиту, а команда каждый день выслушивала новые данные. Первая информация о рельефе планеты подтверждалась, там нашли реки, моря и океаны.

Вода, правда, почему-то чёрная. Видимо, с какими-то примесями.

Как и думал Лазарев, для высадки лучше всего подходил район на юго-восточной оконечности «Шляпы», которая, впрочем, оказалась совсем не похожа на шляпу. Тут нашлось всё, что нужно для изучения: и мощная горная гряда, которая начиналась как раз здесь, пересекая весь континент, и залив, где можно подробно исследовать море, и наиболее благоприятные погодные условия – песчаные бури доходили сюда нечасто. Лазарев выбрал небольшую равнину в семидесяти километрах от моря и в двадцати от гор – это самое удобное место для обустройства исследовательской станции.

Расстраивало одно – никаких следов развитой жизни, разумной или неразумной. Никакой растительности.

– Наличие воды всё-таки позволяет верить, что мы можем что-нибудь найти, – говорил Крамаренко. – Но вряд ли это будет что-нибудь большое. Может быть, микроорганизмы или амёбы. А может, и что-то посерьёзнее, что мы не можем определить с корабля. Не стоит отчаиваться, мы ещё многого не знаем об этом месте.

Нойгард занимался другим. Он придумывал, как с учётом новых данных максимально упростить высадку и обустроить исследовательскую станцию.

– Основная проблема – бури, – говорил он. – Если грунт действительно состоит из песка и глины, придётся вырыть для станции котлован и вбить сваи как можно глубже. Для защиты придётся взять весь материал, который у нас есть. Предлагаю набить грузовой модуль всем нашим строительным барахлом и сначала сбросить в точку высадки его, а потом уже садиться самим. Заодно сразу скинем метеозонд и посадочный радар. И надо захватить побольше тросов, чтобы закрепить посадочный модуль – если его снесёт бурей, мы уже точно никуда не вернёмся.

Лазарев одобрил идею. Нойгард ерунды не посоветует.

Гинзберг волновался.

– Я, конечно, не ожидал, что мы увидим тут города, цивилизацию, – говорил он. – Но, чёрт, вообще никаких следов. С другой стороны, это и интереснее. Мы можем найти что-нибудь такое, о чём даже не задумывались. Биология может подкидывать сюрпризы. Мне кажется, там что-то есть. Весь этот метан и азот… Главное, что есть вода. Да, кислорода мало, но от углеродного шовинизма мы давно отказались. Чёрт знает. Я не могу ничего сказать. Надо изучать.

Лазареву было приятно смотреть на людей, занятых делом. Исчезло неловкое молчание. Их глаза горели, страх уступил место любознательности. Может быть, они даже вернутся домой, думал он.

Сам он тоже не сидел сложа руки. С помощью «Авроры» он высчитывал нужную скорость и траекторию для выхода на орбиту, облёта планеты и последующей высадки.

Планету придётся облететь как минимум четыре раза. Два витка для уточнения данных и возможной корректировки орбиты, потом один для сброса груза, потом для высадки. С учётом скорости вращения планеты один облёт займёт час и пятнадцать минут. Всё нужно просчитать с точностью до доли секунды.

На четвёртом витке они перейдут в посадочный модуль, передав «Авроре» полное управление «Рассветом». Отстыкуются и выйдут на орбиту снижения, следя за положением относительно посадочного радара. За две тысячи километров до места посадки, возле восточной оконечности «Шляпы» им нужно будет начать снижение и войти в атмосферу. Начнётся аэродинамическое торможение.

«Нырнём в облака», – думал он. Здесь видимость упадет до нуля, будет сильно трясти. Перегрузки, скорее всего, достигнут 10g. Единственным маяком послужит сигнал от посадочного радара.

Перегрузки придётся потерпеть три минуты. Потом – парашюты и ещё десять минут полёта, и потом за несколько секунд до поверхности надо успеть включить тормозные двигатели для мягкой посадки.

Всё должно сработать идеально. Разбиться здесь после такого долгого полёта было бы очень глупо.

Единственное, чего пока не понимал Лазарев, – сколько времени они проведут на поверхности. Чётких установок из Центра не было и не могло быть: слишком много неизвестных факторов. Решение должен принимать командир. Системы жизнеобеспечения «Авроры» рассчитаны на двести пятьдесят лет. С исследовательской станцией всё сложнее. Её ресурса хватит на восемь месяцев. Это максимум, который они могут себе здесь позволить, если ничего не случится.

– Привет всем. Привет, Центр. Извините, не побрился. Как у нас дела? Даже не знаю. Летим. Что ещё? Всё в рабочем режиме.

Сорок часов назад мы прошли орбиту Сатурна. Теперь мы забрались дальше всех. На таких расстояниях до этого никто не бывал. Мы – первые люди, которые улетели так далеко. Можете написать об этом в новостях.

Чувствуем себя хорошо. То есть как… Держимся. Нам не привыкать, в конце концов. Конечно, бывают срывы. Нойгард недавно наорал на Крамаренко. Я отношусь ко всему поспокойнее. А командир – вообще стальной человек. Знаете, я горжусь знакомством с ним. Он необыкновенный. Настоящий рыцарь. Космический Дон Кихот. Ни разу ни сказал ни одного грубого слова за всё это время.

Честно? Я иногда немного боюсь. Вчера беседовал с «Авророй» в комнате отдыха. Умная чертовка.

Не знаю, что ещё говорить. Летим. Работаем.

До выхода на орбиту оставалось сорок часов. Пора перепроверить все системы – потом будет поздно.

– Аврора, запусти, пожалуйста, диагностику всех компьютерных систем корабля и спускаемого модуля, – сказал Лазарев.

– Я прекрасно себя чувствую, командир, – ответила «Аврора». – Последняя диагностика прошла двадцать часов назад. Неполадок не выявлено.

– Проведи ещё раз. Делай это каждые три часа и докладывай мне.

– Слушаюсь, командир.

– Нойгард, – сказал Лазарев, взяв в руки рацию. – Слышишь меня?

– Как же не слышать, – отозвался Нойгард.

– Идём с тобой в посадочный модуль. Надо проверить там всё. Два раза. Нет, три.

В модуле отсутствовала система искусственной гравитации – она была здесь не нужна и усложняла конструкцию. Поэтому приходилось нырять в забытую на этом корабле невесомость. С этим и оказалась связана первая проблема: в кабине лопнуло стекло, закрывающее кнопку экстренного торможения, и осколки плавали по всему модулю. Пришлось основательно пройтись по всей кабине с пылесосом.

Вторую проблему озвучили по рации. Говорил Крамаренко:

– Командир, я бы хотел собрать всех в кают-компании. У нас новости.

Крамаренко не сказал «плохие новости», но по голосу Лазарев понял, что случилось что-то неприятное.

Когда все собрались в кают-компании, Крамаренко сидел за столом и пристально разглядывал планшет. Не глядя на остальных, он развернул его экраном к Лазареву и показал пальцем на фотографию с диском Проксимы Центавра. Он был тёмно-бордовый, с чёрными прожилками и большим выбросом с краю, напоминающим собачий хвост.

– На Проксиме вспышка, – сказал он. – Очень сильная. Сильнее, чем мы думали на Земле.

– Так, – сказал Лазарев.

– Похожие вспышки я замечал раньше, но они были намного слабее. А эта… – Он снова ткнул пальцем в выброс. – Облака плазмы дойдут до нас через сорок девять часов.

– Через сорок шесть часов у нас запланирован спуск на планету. Очень вовремя, – сказал Лазарев.

– Я не могу спрогнозировать, как она отразится на работе корабля, – продолжил Крамаренко. – Может быть, всё будет в порядке. Но есть вероятность, что у нас начнутся проблемы со связью. Может быть, неполадки с компьютером. Может быть…

Он вздохнул.

– Есть вероятность, что эта вспышка вырубит нам к чёрту всю электронику. Очень маленькая вероятность. Очень. – Он сжал указательный и большой пальцы. – Но она есть.

В космосе не бывает маловероятных рисков, думал Лазарев. Бывает риск, и его следует принимать во внимание.

Все замолчали. Лазарев думал.

– Хорошо, – сказал он. – Какие у нас варианты? Перенести высадку?

– Перенести высадку, чтобы переждать бурю на орбите и иметь возможность в случае чего включить резервное питание или перезапустить «Аврору». Сделаем ещё десяток витков. А если электроника выдержит, заодно изучим и саму вспышку, её взаимодействие с магнитосферой планеты.

Лазарев нахмурился.

Остальные молчали.

– Да, – сказал он. – Но есть ли вероятность, что вспышка вырубит здесь вообще всё? Что если она порушит системы навигации? А если у нас перегорит и резервный источник питания? А если что-то случится с системой жизнеобеспечения? У нас есть риск сдохнуть прямо здесь, так и не высадившись на планету. Нойгард, ты главный по железкам. Есть такой риск?

– Есть, – кивнул Нойгард. – Очень небольшой, но есть. Но в космосе не бывает маловероятных рисков.

– «Читаешь мысли», – подумал Лазарев.

– Очень плохо, – сказал он вслух. – Поэтому нам не нужно переносить высадку.

– А если корабль погибнет, пока мы будем внизу? – сказал Гинзберг. – Ведь такой риск тоже есть?

Лазарев вздохнул.

– Смотрите, – сказал он. – Давайте исходить из задачи. Наша задача – исследовать планету. Так?

Нойгард и Гинзберг кивнули, Крамаренко нахмурился.

– Так, – продолжил Лазарев. – Есть небольшой – опять же, подчеркну, небольшой – риск, что корабль полностью выйдет из строя. Если это случится, когда мы будем на орбите планеты, мы можем погибнуть прямо здесь. Так?

Остальные молчали.

– Так, – повторил Лазарев. – Если корабль выйдет из строя, когда мы будем внизу, мы не погибнем. Мы будем на планете, сможем исследовать её и передавать на Землю информацию.

– И уже точно не вернёмся домой, – сказал Крамаренко.

– Да. Но, чёрт… – Он замялся. – Во-первых, мы и так знали, что шансы долететь сюда невелики, а шансы вернуться домой – тем более. Не просто невелики, а очень малы. Да, знаю, это плохой довод. Другой довод: если на корабле выйдет из строя «Аврора» или даже вся электроника, он, скорее всего, всё равно продолжит лететь по орбите. Это значит, что, когда мы соберёмся возвращаться, мы в любом случае сможем пристыковаться к нему и попробовать перезапустить системы. Есть много случаев, когда корабли стыковались с неуправляемыми станциями. Я сам делал такое на околоземной орбите. Нойгард, ты тоже делал.

– Да, – сказал Нойгард. – Это трудно, но возможно. Но если вспышка всё-таки испортит нам навигацию и корабль начнёт падать?

Лазарев развёл руками.

– Тогда мы не вернёмся.

– Хреново, – сказал Гинзберг.

– Хреново, – согласился Лазарев. – Но этот случай всё-таки стоит рассматривать как ничтожно малую вероятность.

– Тем не менее вероятность, – сказал Крамаренко.

– Можно сделать так, – ответил Лазарев. – У нас на корабле хранится резервная копия «Авроры». Маленькая карта. Лежит у меня в отсеке управления. Она глупее, чем наша нейросеть, потому что не обучалась во время этого полёта, но она точно так же работает и точно так же умеет управлять кораблём. Мы возьмём её на планету. И ещё мы скопируем на жёсткий диск все основные данные, полученные «Авророй». И все наши материалы исследований. Всё это мы возьмём на всякий случай с собой. Так мы обезопасим данные и заодно повысим шансы вернуть корабль к жизни, если его системы навернутся. Логично?

Все трое закивали.

– Конечно, можно было бы оставить кого-нибудь одного здесь – для верности. Но это плохая идея. На планете вы нужны все. Наша основная работа – на исследовательской станции, которую мы построим. Там будут нужны все, – повторил он.

– Может, проголосуем? – предложил Гинзберг.

– У нас не парламент, – сказал Лазарев. – Я командир. Мы не переносим высадку. Крамаренко, информация про сорок девять часов точна?

– Абсолютно.

– Значит, нам надо сесть не позднее этого времени. Всё, никаких споров.

Он оглядел команду. Все сосредоточенно хмурились.

– Всё же эта вероятность, очень небольшая. Мы сейчас обсудили самое плохое развитие событий. Но, скорее всего, всё пройдёт нормально. Крамаренко, ты молодец. Все молодцы, вы все огромные молодцы. Чтобы всё прошло как надо, нам надо хорошенько поработать. Давайте начнём.

– Как бы эта вспышка на звезде не превратила планету в нашу могилу, – сказал Гинзберг.

Лазарев скрипнул зубами, подошёл к нему ближе, навис над ним.

– Чтобы я от тебя больше такого не слышал, – сказал он сквозь сжатые зубы.

Гинзберг зло посмотрел на него и промолчал.

– Нам пора работать, – сказал Лазарев всем. – Сейчас надо перепроверить работоспособность всех систем, возвращайтесь в свои отсеки и занимайтесь этим. Ной-гард, ты со мной – мы ещё не закончили наводить порядок в посадочном модуле. Потом – ужин. Потом – отбой и пятичасовой сон. Всё по расписанию. Больше до высадки не поспим. После подъёма начнём готовить к выброске грузовой модуль, чтобы он был готов, когда будем пролетать над точкой.

Лазарев ещё раз оглядел всю команду и понял, что надо сказать кое-что ещё.

– Гинзберг, извини, – сказал он. – Я не хотел быть грубым, нельзя, чтобы здесь звучали подобные мысли. Они вредят настрою. Можешь сейчас сходить в комнату «Авроры». Если не хочешь, не ходи.

– Схожу, – сказал Гинзберг, поправляя очки и вставая из-за стола.

– Хорошо. Потом приступай к работе. Всё, начинаем.

Десятичасовая проверка выявила несколько проблем. Заклинило аварийную дверь в медицинский отсек, которая должна закрываться автоматически при угрозе разгерметизации. Нойгард полчаса пошаманил над дверью и заменил дефектные провода. Всё заработало.

В одном из скафандров для высадки на планету не работала связь. Скафандры они взяли большие и громоздкие – человек не надевал их, а влезал внутрь через люк в спине. Конструкторы, не зная, каких условий ждать от планеты, решили защитить космонавтов по максимуму, используя все существовавшие наработки. Нойгард так и не понял, в чём проблема со связью, и систему пришлось полностью менять на запасную. На это потребовалось полтора часа.

При проверке оборудования, предназначенного для работы на планете, выяснилось, что полностью отказал один из метеозондов. Его решили попросту выбросить – метеозондов ещё пять штук, потеря одного несущественна.

В остальном всё оказалось в порядке.

Они поужинали – молча, думая каждый о своём – и разошлись по жилым модулям. Впереди их ждали последние пять часов сна перед выходом на орбиту и высадкой.

Лазареву не спалось. Искры в закрытых глазах стали ярче и красочнее, чем обычно. Он принял таблетки, но они не помогали. Пришлось нацепить на виски электроды и попросить «Аврору» ввести в искусственный сон. Последний раз он делал так перед стазисом.

Ему приснился отпуск в Крыму незадолго до полёта. Всё тот же бархатный сезон, о котором он вспоминал, сидя в комнате психологического модуля «Авроры».

Во сне он видел любимый Гурзуф с его узкими брусчатыми спусками и подъёмами, утопающими в зелени белыми домиками, виноградниками и ленивыми котами, греющимися на ступеньках. Он спускался по улице и искал выход к морю, но никак не мог дойти до набережной. Каждый раз оказывалось, что он идёт не туда.

Он вышел к месту, где точно должен быть выход к набережной, но там появился очередной поворот, ведущий уже наверх. Он пошёл обратно, к другому спуску. Там тоже не было моря. Он спрашивал у местных. «Море там», – ответил ему старик в белой тюбетейке и показал пальцем направо. Лазарев пошёл направо. Моря там не было.

Он точно помнил, что видел море, когда спускался от шоссе по старинной ступенчатой тропке – море, огромное, синее и спокойное. Но в городе он никак не мог к нему выйти. Он выходил то на виноградное поле, то снова на тропку, ведущую к шоссе, то на главную городскую площадь, то вдруг на само шоссе, каким-то образом миновав тропку, но не к морю.

«Аврора» разбудила его лёгким электрическим разрядом. Часы показывали 6:00 по московскому времени. До выхода на орбиту осталось 22 часа. Пора вставать и начинать готовиться.

В 7:00 они позавтракали, за столом царило молчание. В 8:20 они начали складывать оборудование в грузовой модуль и готовить его к выброске. Нужно было тщательно проконтролировать парашюты и проверить воздушные подушки, которые должны раскрыться при падении модуля.

В 12:10 Лазарев снова вручную проверил функционирование «Авроры», несмотря на то что она продолжала каждые три часа проводить диагностику. Всё работало хорошо. Ещё раз сверился с навигацией. Курс правильный.

Крамаренко продолжал изучать вспышку на Проксиме Центавра. Скорость движения плазменного облака подтвердилась. Вспышка действительно намного сильнее, чем того ожидали на Земле.

Они старались не думать об этом.

Планета занимала всё поле обзора. Они в подробностях увидели первые местные рассветы. Красноватая звезда выходила из-за кромки, освещая верхние слои атмосферы ярко-алыми прожилками. Выглядело это чертовски красиво.

В 14:00 они пообедали.

В 16:40 они вышли на максимальное сближение с самым крупным спутником планеты, оказавшись в пятидесяти тысячах километрах от него. Подробно сфотографировали, сделали спектральный анализ, измерили скорость движения и вращения.

В 17:50 они оказались в десяти тысячах километрах от второго спутника. Он напоминал гигантскую кривую картофелину, расширяющуюся с одного конца и с узкой горловиной на другом. Тоже сфотографировали и изучили. Он состоял целиком из железа.

В 18:25 Лазарев, в очередной раз изучая навигацию, заметил, что из-за силы притяжения спутников траектория полёта отклоняется на несколько десятых градуса. Пришлось отложить все дела и экстренно пересчитывать курс. Для выравнивания полёта потребовалось воспользоваться одним из маневровых двигателей. Когда курс пришёл в норму, Лазарев увидел, что у него дрожат пальцы.

В 20:30 они завершили последние приготовления к выходу на орбиту. В главном иллюминаторе удавалось невооружённым взглядом рассмотреть реки, горы, озёра, жёлтые и оранжевые облака, завихрения бурь и россыпи островов посреди чёрного океана. Бури на «Шляпе», кажется, несколько стихли, но расслабляться не стоило: они возникали буквально за несколько часов и быстро проносились из одного конца континента в другой.

В 22:00 они поужинали.

В 01:00 Лазарев скомандовал экипажу надеть скафандры и готовиться к переходу в спускаемый модуль. Так велела инструкция: во время орбитального полёта вся команда, кроме капитана, должна уже сидеть в скафандрах и готовиться к высадке. Капитан перейдет в модуль последним, после сброса груза. Дальше кораблём будет управлять «Аврора», а Лазарев сможет только давать ей команды, исходя из ситуации.

Сам он натянул полётный комбинезон, сунул в нагрудный карман маленькую карточку с резервной копией «Авроры».

В 2:45 Нойгард, Гинзберг и Крамаренко перешли в спускаемый модуль, пристегнулись и включили пульт управления. Лазарев остался на корабле один. До выхода на орбиту оставалось три часа и пятнадцать минут. Он нервничал и пил кофе.

Когда на часах было 4:00 по московскому времени, Лазарев включил управление маневровыми двигателями. Он снизил скорость «Рассвета» до девяти километров в секунду, пристегнулся к креслу и отключил систему искусственной гравитации – она могла помешать выходу на правильную траекторию.

Корабль стало немного вращать, и Лазареву пришлось включить дополнительные двигатели, чтобы стабилизировать положение. Затем он ввел уточненные данные для выхода на орбиту, и корабль начал постепенно менять направление движения, выравниваясь относительно поверхности планеты, а затем снова разгоняться.

– Командир, всё ли в порядке? – услышал он по рации голос Крамаренко. – Мы тут проплываем над океаном. Он красивый.

– Вижу, – ответил Лазарев. – Всё в порядке. Нас немного покрутило, но я с этим справился. Сейчас выровняемся и выйдем на орбиту.

В 5:15 «Рассвет» завершил первый виток вокруг планеты.

– Мы движемся по расчётной орбите, – сказала «Аврора». – Поздравляю, командир, вы идеально сработали.

Получилось.

Лазарев выдохнул.

Не время расслабляться, подумал он и сделал ещё один глоток кофе из пластикового пакета. Надавил на пакет перед лицом, глядя, как по кабине разлетается несколько маленьких чёрных шариков. Поймал один ртом, проглотил.

– «Аврора», грузовой модуль готов к сбросу? – спросил Лазарев.

– Вы проверили его пять раз. Но я отвечу: да, готов.

В 6:30 они прошли второй виток. Лазарев положил руку на кнопку сброса груза, неотрывно следя за движением «Рассвета» на экране.

В 6:54 он сбросил грузовой модуль. Теперь задача – дождаться его успешного спуска, получить первые данные от посадочного радара, влезть в скафандр и присоединиться к остальному экипажу.

Пошли напряжённые минуты и секунды.

В иллюминаторе показался ещё один рассвет. Ярко-красный всполох чуть не ослепил Лазарева, и он вспомнил, что не настроил защитную систему на окнах. Но это уже не играло особой роли: всё равно скоро он уйдёт отсюда.

– Опять видим рассвет, – сказал по рации Крамаренко. – Он отражается в облаках, и они становятся ярко-жёлтыми, как лимонные корочки. А море такое чёрное… как нефть. Невероятно. Никогда такого не видел.

Лазарев тоже наблюдал за рассветом и тоже никогда не видел такого. Он ничего не ответил. Выпил ещё кофе из пакетика – всё, это последние капли. Лёгким движением пальца подбросил пакетик вверх, он закрутился и нелепо взлетел под потолок.

В 7:15 пришёл сигнал от посадочного радара.

– Грузовой модуль спустился в заданном районе, – сказала «Аврора». – Судя по сейсмическим данным, перегрузки и удар о поверхность не причинили модулю вреда. Подушки безопасности сработали. Координаты модуля: 53°09'30'' северной широты, 48°28'05'' восточной долготы.

Лазарев закрыл глаза.

– Получилось, – пробормотал он одними губами.

– Командир, – снова заговорил по рации Крамаренко. – Наблюдаем полярное сияние. Такого на Земле не бывает, тут все цвета радуги!

Нет времени смотреть на полярное сияние, думал он. Пора идти.

– Я иду к вам, – сказал он.

Лазарев ещё раз осмотрел отсек управления. Теперь он долго не увидит его.

– «Аврора», спасибо, – зачем-то сказал он. – Готовься к переходу «Рассвета» на энергосберегающий режим. Включишь его по моей команде, когда мы сядем. Я спускаюсь в модуль. Будем теперь общаться с тобой оттуда, а потом – уже с планеты.

– Надеюсь, что мы с вами снова увидимся здесь, – сказала «Аврора». – Хорошей посадки. Я позабочусь здесь обо всём, не волнуйтесь об этом.

Лазарев зачем-то кивнул.

Пора.

– Увидимся, «Аврора».

– Увидимся, командир.

Лазарев отстегнул ремни, оттолкнулся от кресла, поднялся в воздух, перевернулся вокруг своей оси, схватился за поручень под потолком, перелетел к выходу из отсека управления и направился в сторону шлюза.