Глава 6
Евпл был связан обрывками собственной рясы. При каждом вдохе пугающе шевелился его огромный бледный живот. Казалось, преподобный произошел не от обезьяны, как все порядочные граждане, а от медузы.
На его лбу вздулся радужный желвак. Евпла сбили с ног, но не сумели успокоить даже вдвоем: ворочающаяся мясная туша ни в какую не выражала на то согласия. Фома оглушил преподобного рукоятью кувалды.
Поспешили – и правильно сделали. А лучше бы заранее подумали о том, что подходы к часовне могут быть оснащены примитивной, но действенной сигнализацией. Разбуженный тревожным звоном колокольчика преподобный почти успел покинуть здание. Помешал живот. Евпл не знал, что ему в равной степени помешал отец Енох, которому донесли об исчезновении послушника Ефрема, равно как и послушника Елеазара. Енох догадался. Приказав немедля будить каменотесов и рыбарей – самых сильных мужчин в обители, – Енох забарабанил в храмовую дверь. Поняв, что раскрыт, Фома пустил в ход кувалду. Низенькая дверь, запиравшая ход в покои преподобного, выдержала только один удар.
Агностику легко пропускать мимо ушей проклятия священнослужителя. Спеленав преподобного, дерзостный послушник посоветовал ему пугать анафемой недоразвитых детей. Подобрав с пола «маргошу», Фома хмыкнул: почивая при оружии, сделав попытку выстрелить в нападавших, Евпл забыл дослать патрон. Чего и следовало ожидать. Чайник с понтами.
Все равно он не успел бы толком прицелиться.
Едва успели забаррикадироваться. Тревога уже распространилась по всей обители. На дворе орали. Фома осторожно выглянул в узкое, вроде бойницы, оконце. Там бегали, суетились. Кто-то командовал. Разворошили муравейник…
А, отец Енох! Добрый человек. Никогда не помнит зла, которое причинил другому. Вот и сейчас поспешает, таща фузею петровских времен.
А вон отец Евлогий. У него не ружье, а игольчатая винтовка-пятилинейка, какими воевали на Шипке. Можно, наверное, выспать «узи», «ингрэм» или «абакан», но для этого надо хотя бы знать, что существует оружие, способное выпустить веер пуль. Хотя и такая винтовка – не хрен собачий…
Вон толстый эконом, отец Евмений. Ба, да у него в руках знакомый СКС!
Ермипп, Евклей, Емилиан, Елисей, Евстафий, Евсевий, Евфимий, Евтихий, Евфрасий, Евстохий… Сколько их!
В стену, довольно далеко от бойницы, ударила пуля. Стрелять монахи не умели, укрываться тоже. Фома мог бы не сходя с места положить десяток этих олухов.
Подождут. Непрофессионалы против непрофессионалов в квадрате… Неумение против неумения. Но – злость против злости. И взят ценный заложник. Что он там бормочет, пытаясь сверкнуть глазами?.. Куда ему! Нечем сверкнуть, все у него заплыло жиром.
– Моя смерть не поможет тебе, богомерзкий выродок!
Ага. Проняло. А вот мы поглядим, поможет или нет…
– Развяжи ему ноги, – приказал Фома Оксане. – Так. Умница. Возьми вот эту стрелку, приставь ему к шее. Знаешь, что это такое, святой отец? Смерть верная и мучительная. Теперь ты выглянешь в окно и скажешь своим, чтобы вели себя тихо…
– Ты не посмеешь убить меня. – Оправившийся преподобный стал неожиданно спокоен, что Фоме очень не понравилось. Неужели не лишен мужества? – Для чего тебе? Вас обоих тоже убьют.
Нет, это не мужество. Это логика. Впрочем, ущербная.
– Зато ты этого не увидишь. Если нас все равно убьют, какой нам смысл оставлять тебе жизнь? Ну давай, не задерживай. Скажи им: пусть отойдут на сто шагов, иначе… ну, сам понимаешь. Оксана! Держи стрелку так, чтобы они видели.
Под весом преподобного затрещала скамейка. Фома напрягал все силы, чтобы туша не упала навзничь. Говори, святоша, говори! Командуй своим стадом, всеми нищими духом, умом и волей!
Подействовало сразу. Евпл не пожелал принять мученический венец. Где ему! Сжигая паству, раскольничьи попы предпочитали спасаться через подкоп. Местные монахи давно уже не были и раскольниками, а были просто сектантами, нашедшими свой маленький раек. Вдали от гонений размякли каменно-твердые сердца.
– Уходят, – шепнула Оксана. – Правда уходят.
Вдвоем они сняли Евпла со скамьи. Фома спешил. Неизвестно, сколько времени продлится затишье. А надо еще заставить себя уснуть. И видеть сны. С одним пистолетиком трудно вернуть снаряжение, получить запас еды и, главное, уйти без помехи. Патовая ситуация.
Ее нарушит свежевыспанный автомат или ручной пулемет. Оксане – помповуху. Вполне подойдет КС-23М с картечными патронами. Пусть попытаются остановить! Оружие споет пару нот безумству храбрых. Да выживут благоразумно-трусливые! Аминь.
– Так, – сказал Фома, отбуксировав преподобного в часовню, – а где лежанка? Ты тут прямо на полу, что ли, спал?
– Я молился, нечестивец!
– Во сне? Отлично. Я тоже так хочу. Можешь спеть мне колыбельную.
В перечень достоинств преподобного не входило чувство юмора.
– Нет? Тогда псалом. Одно и то же. Начинай.
– Глупец! – И Фома уловил презрение в рыке преподобного. – Это не то место, что ты себе вообразил! Спи хоть до Страшного суда – ничего не выспишь! Токмо святая вера в Господа осеняет благодатью того, кто достоин святых даров! Спи, безбожник! Господь дарует по заслугам. На тебе нет благодати. От Бога ты получишь одно: вечное горение в аду! Я знаю, как тебе достались твои вещи! Ты говоришь – выспать? Трижды нет! Спи – и увидишь!
Глупое карканье буйнопомешанного? Нет…
Что-то и впрямь было не так. И эта странная спальня, небывало маленькая и помещающаяся внутри оазиса. И убежденность Евпла…
На каменной полке нашлась связка свечей – эфемерных, конечно. Откуда здесь пчелы, дающие воск, или нефть, дающая парафин? Нашлась и коробка вполне работоспособных спичек. Огонек осветил надпись на коробке: «Паровая спичечная фабрика „ЗАРЯ“ торг. дома Е. Кухтеринъ и С-я». Что такое «С-я»? Сыновья, наверное.
С горящей свечой в руке Фома сел на корточки, разглядывал каменный пол. Нет, здесь не спали. Здесь молились – истово, многими часами. Отбивали поклоны. В каменных плитах колени молящихся протерли углубления.
– Он же врет нам, врет! – крикнула Оксана.
– Нет. – Фома медленно поднялся. – Не врет. Все так и есть. Это не спальня, это молельня.
Совсем другими глазами он смотрел на Евпла. Кто бы мог подумать, что этот жировой мешок с заплывшими поросячьими глазками на деле окажется искренне верующим! Наделен благодатью? Что ж, можно сказать и так. Здесь получает желаемое не тот, кто спит, а тот, кто умеет впадать в молитвенный экстаз. Ведь сказано же: просите, и дано будет вам. Надо только уметь попросить.
А умерщвлять плоть – только тем, кто без этой меры не может попросить истово, от души.
И Экспериментатор даст. Ему все равно, как его называют. Он не слышит молитв, но, вероятно, посчитал забавным разделить людей еще по одному признаку, создать место, в котором кое-кто может получить кое-что, а остальные – шиш…
Обманула Плоскость. И поделом! Ей ни в чем нельзя верить. Тысячу раз она убедит тебя в чем-то, а потом над тобой же и посмеется. В ней нет постоянства, она вся состоит из набора флуктуаций. Глупо принимать долговечное за незыблемое. Глупо возводить закономерности в ранг законов.
– Сделай же что-нибудь! – всхлипнула Оксана.
– Что? Разыграть молитвенный экстаз? Здесь игре не верят.
– А помолиться искренне?
– Кому?! Экспериментатору?
– Тогда я сама попробую!
Со злобной ухмылкой Фома уступил место. Пробуй, пробуй! Проси, вымаливай, клянчи. Протирай коленки. Тверди о своей ничтожности. Настоящий противник – не эти сектанты. Он сидит внутри тебя и гнет свою линию. Ты уже сдалась, глупая девчонка!
Он вытеснил Евпла из часовни. Пусть Оксана не говорит потом, что ей-де помешали.
Ладно. Отнять свое с боем не выйдет. Нужно торговаться.
– Я сделал ошибку, – неожиданно признался преподобный. – Мне следовало оставить тебя на плоту и пустить дальше по течению. Тебя одного. Я ошибся в тебе и пожинаю плоды ошибки. Ты не пригоден для жизни в обители. Я надеялся на иное.
– На то, что я стану ишачить на тебя, как раб? – спросил Фома. – На свежую кровь – спасение от вырождения? Со своими дураками играй в одни ворота, со мной не надо… Мы могли бы договориться уже давно к взаимной выгоде. Ты не захотел, пеняй на себя.
– Со временем ты мог бы достичь многого. Не теперь, но потом, когда был бы окончен срок твоего послушания. Ты не захотел смириться. Ты не сумел даже уверовать. Господь тебе судия!
Все было понятно: жирный слизень пытался одеться в непроницаемый панцирь веры. Фома повысил голос:
– Теперь решаю я, не ты. Говоришь, когда-нибудь потом? Я хочу здесь и сейчас. Верни нам наши вещи, прикажи снабдить едой, дай лодку – и я тебя отпущу целого и невредимого.
– Смирись душой, отвори двери братьям – и ты будешь только наказан, но не убит.
От яростной оплеухи преподобный даже не покачнулся.
– Я буду молиться за спасение твоей души, безбожник.
– А я буду резать тебя на кусочки и выкидывать их в окно, чтобы твои видели, – рявкнул Фома. – Нравится? Я не буду торопиться. А потом я поубиваю всех, кто мне мешает. У меня есть шанс. Зажгу посевы, выпущу на хрен воробьев… Пять минут на размышление!
Он оттеснил Евпла к стене – думай тут! – и выглянул в окошко-бойницу. Из-за угла церкви торчал рукав чьей-то рясы и высовывался ружейный ствол. Несколько иноков и инокинь маячили в отдалении.
Тщательно прицелившись, Фома продырявил рукав рясы, не задев руки, – ствол и рукав мгновенно скрылись. Вот так. Стрелять на поражение еще рано. Хотя… может, стоило положить одного-двух в знак серьезности своих намерений?
Поди пойми. О повадках настоящих террористов Фома знал только то, что рассказывали новички. Тому, кто попал на Плоскость в девяносто третьем, не обладая специфическими познаниями, приходится нащупывать свой путь. И он в душе не террорист. Можно перестрелять нескольких в горячке боя, но застрелить хладнокровно в целях психологического давления на противника – нет выучки. Противно. Нельзя. Однако же с преподобным придется что-то делать, если заупрямится…
Евпл молча шевелил губами.
Минута.
Две минуты.
Три.
Кто-то протяжно кричал издали – кажется, призывал к переговорам. Подождет.
Четыре минуты.
Крик удивления и радости из часовни. Оксана не вошла, не влетала – впорхнула. В ее руке был зажат небольшой предмет.
– Есть!!! Получилось!
– Что? – Фома хотел и боялся поверить.
– Мобильник! Как раз такой, как я хотела! Уй, класс! Слушай! – Из ее руки полилась незамысловатая мелодия. – Во! Гляди, он пишет, что сеть ищет…
– У меня никогда не было мобильника, – вздохнул Фома. – А сеть? Сеть он тут долго искать будет…
Преподобного высадили километрах в полутора ниже по течению. Честно выполняя условия сделки, Фома вытащил на песочек второй челнок. Евпл может прогуляться обратно по бережку, а может дождаться рыбарей и проплыть по воде, ему решать.
– А знаешь, почему он на все согласился и отпустил нас? – сказал Фома, когда Блаженная Пустынь окончательно растаяла в дымке за кормой. – Он испугался. Может, ты и не смогла бы вымолить приличное оружие – все равно. Зато ты стала бы конкуренткой, а ему это надо? Что это за стадо – с двумя вожаками? А убирать тебя – хлопотно, да в его ситуации и затруднительно. Лучше уж отпустить нас, изобразив, будто выгнал. Еще и анафему крикнет, точно.
Он смеялся. Оксана не отвечала. Пусть придет в себя, пусть. Столько эмоций зараз после унылой тягомотины последних месяцев – мало никому не покажется.
Челнок из бритых кошачьих шкурок на деревянном каркасе шел ходко. Сидя на корме, Фома орудовал коротким, похожим на заступ веслом. Двойная польза: и скорость приличная, не сравнить с ленивым плотом, и есть какое-то занятие. Ого-го! Жизнь хороша!
– Если вырвусь отсюда, обязательно куплю себе каноэ, – заявил он часом позже, с непривычки несколько запыхавшись. – Не знал, что это такое удовольствие.
– Ты правда рассчитываешь попасть на Землю? – полуобернулась к нему Оксана.
– А куда еще? В мой феод? Во-первых, уже не смогу, а во-вторых, чего я там не видал? И купить там нельзя, можно только выспать… И зачем мне там каноэ?..
– Ты еще глупее, чем я думала. Какая Земля, очнись. Никуда мы отсюда не денемся…
Вот как? Фома ухмыльнулся. Знаем, проходили. Синдром новичка во всей красе. Сперва человек мечется, затем теряет надежду и начинает приспосабливаться, но проходит время – и тут он понимает по-настоящему, до печенок: Плоскость – это навсегда. Клетка. Пой, птичка, как сумеешь, и знай: больше ничего интересного в жизни не будет. На этом этапе часты самоубийства от отчаяния. Кто справляется с собой, тот живет сколько-то лет, нередко даже до старости. Находит утешение в философии, как Георгий Сергеевич, или создает иллюзию лучшей жизни, как Автандил. Но через этап отчаяния проходят все.
– Ты только сейчас это поняла? – спросил Фома. – Догадалась бы раньше – осталась в приличном оазисе?
– Я давно это поняла. – На этот раз Оксана не обернулась, и слова ее звучали глухо. – Потому и пошла с тобой, что не хочу так жить. А ты сказал, что, возможно, есть шанс.
– Я и сейчас это говорю. Не веришь?
– Теперь уже нет.
– Может, поделишься ходом рассуждений? Получила ненужный мобильник и решила, что Экспериментатор всемогущ, а значит, «оставь надежду»?
– А то нет?
– Может, это и не мое дело, – сказал Фома, – но мне интересно, как ты сумела выпросить хоть это. На полном серьезе молилась, что ли? Ты умеешь?
– Очень захотела позвонить домой, вот и все.
Вот оно что: Оксана была обманута в самой горячей своей надежде! Фома понимающе улыбнулся. Ну-ну, не принимай близко к сердцу. Ты вообразила, что Экспериментатор зло подшутил над тобой? Вот уж вряд ли. Это чисто по-человечески злая шутка, но ведь Экспериментатор не человек… Крепись, родная. Плюнь и забудь.
– Я тебе хочу сказать кое-что. Слышишь меня? Только повернись, я хочу видеть твое лицо.
– Ну? – У Оксаны дергалось веко.
– Я люблю тебя, вот и все. Это я и хотел сказать. Ты выйдешь за меня?
Фома видел: ему удалось ее удивить. Но был ли он искренен, он и сам не знал. Насколько велика дистанция между любовью и симпатией? А впрочем, правда или правдоподобие – какая сейчас разница! Разобраться в своих чувствах можно и потом.
– Выйдешь?
– Зачем? Какое это здесь имеет значение?
– Имеет, потому что я хочу на Землю вместе с тобой. Или туда вместе, или сдохнуть здесь и не мучиться. Решай. Ты со мной?
– Допустим…
– «Допустим» меня не устраивает. Да или нет? Скажи сразу, сейчас. И навсегда.
– Да.
– Значит, ты выйдешь за меня?
– Да!
– Тогда бери весло и работай! Скорость нам нужна, скорость!..
В два весла пошли быстрее. Отлегло от души. Фома сам не знал, что это было: в самом деле предложение руки и сердца или просто психотерапия?
Главное, помогло.
А кроме того, это имело бы значение на Земле, а не на Плоскости.
Медленные изменения остаются незаметными. Но если кто-нибудь мог взглянуть со стороны на челнок в первый, а затем в последний день плавания, он сразу заметил бы, насколько выше теперь сидит в воде самодельная посудина. Фома основательно раскулачил монахов, но, увы, любая лодка устроена так, что может свезти лишь столько груза, сколько может. Лодка не человек, ее не заставишь работать «через не могу».
Припасы подходили к концу. Челнок освобождался от груза.
Еще в первые дни были съедены лепешки. Потом приходилось высаживаться на берег, чтобы приготовить еду на скудном запасе дров и еще более скудных остатках сухого горючего. Потом кончилось и топливо. Болтушка из муки, разведенной забортной водой, напоминала клейстер и плохо утоляла голод. Как назло, на суше стали часто попадаться многоножки, но что с ними делать без огня? Пробовали ловить рыбу, но рыба не давалась. Фома клял себя за то, что не догадался отнять у монахов невод. Его попытка жевать «съедобные» водоросли закончилась отравлением. Целый день после этого он не мог грести и каждые четверть часа просил причалить к берегу.
Похоже, река не имела ни конца, ни края. А о меандрах она ничего не знала за ненадобностью. Зачем петлять, когда можно течь прямо!
Округлые дюны. Длинные полумесяцы барханов. Каменистые проплешины. Иногда вдали удавалось заметить цепочку скал. Несколько раз, оставив Оксану у реки, Фома уходил взглянуть на местность с той или иной возвышенности. Возвращаясь ни с чем, выглядел бодрым: ничего, мол, повезет в следующий раз.
Ни одного оазиса. Редко-редко – метелки жесткой травы или несколько корявых безлистных кустов, не годных даже на топливо.
И бесконечная лента реки.
От скуки в голову лезли разные мысли. Быть может, это не прямой поток воды, а кольцевой с огромным радиусом, отчего не заметен плавный поворот? Компас показывал, что река по-прежнему течет на север. Стоит ли здесь верить компасу?
Были мысли и похуже: а что, если это река Времени? Допустим, десять километров – один год. Почему это, хотелось бы знать, последний человек попал к тем сектантам из Блаженной Пустыни полвека назад?
Тут обнаруживалась логическая нестыковка из самых простеньких, и Фома понимал, что он просто бестолочь. Мозги надо подкармливать, а чем? Мучной болтушкой? Кроме того, он просто устал…
«Дурак ты, – сказал он себе, – и мысли у тебя дурацкие. Реликтовые. Феодальные».
А что, феодал и есть. И вовсе не бывший, а просто без феода. Рыцарь, странствующий в обществе прекрасной дамы. Дракона только нет.
По правде говоря, и не надо.
Теперь на берег высаживались только по нужде да еще размять ноги. Плыли и «ночью». Рюкзаки отощали, и в челноке появилось место, чтобы спать по очереди. Обычно Фома брал себе первую половину ночи и усиленно греб, чтобы не клевать носом.
Во время его вахты все и случилось.
Сначала ухо уловило далекий монотонный шум. Течение реки как будто ускорилось. Показалось или нет?
Шум усиливался. Теперь Фома назвал бы его гулом. Быть может, впереди бесится вода? Что там – пороги? Водопад?
Теоретически Фома допускал все, что угодно. Практически он ни на грош не верил в то, что на этой скучнейшей, убаюкивающей реке-канале могут быть пороги или водопады. Может, еще ГЭС?
И все же…
Несколько гребков подогнали челнок к правому берегу – Фома счел его более удобным. Теперь он мог причалить в две секунды. Мало приятного нестись навстречу неминуемой гибели, прекрасно зная, что уже ничего, совсем ничего не успеваешь сделать…
Теперь он явственно слышал, что впереди ревет именно вода, а не чья-то хищная пасть. Хотя почему бы и не пасть? Смотря что назвать пастью. Наверное, здесь река ныряла в ту самую колоссальную дыру, о которой он подумал однажды.
Разбудить Оксану? Причалить?
Он воткнул в берег нос челнока, когда серый сумрак сгустился впереди в нечто невероятно большое и плотное. Челнок развернуло течением. Фома вылез в мелкую воду и вытащил суденышко подальше на песочек. Оксана пошевелилась, застонала во сне, но не проснулась.
Он пошел берегом. В прибрежной полосе почти никогда не бывает ловушек, можно было идти свободно, но он почти крался. Неизвестная громадина впереди пугала. Все сильнее грохотала вода.
Сперва он увидел титанический бурун поперек реки. Белая от пузырьков воздуха вода бешено крутилась, вспучиваясь горбом, и адски ревела. А выше горба, начинаясь в облаке водяной пыли и выползая из него, как вытянувшийся в судороге червяк, текла та же река. Текла вверх.
Фома долго стоял, задрав голову, пытаясь понять. Потом рискнул подойти поближе.
Ничего не случилось.
Он увидел излом. Кто-то зачем-то сломал Плоскость под прямым углом, и на вертикальной стене, занявшей весь север, тоже расстилалась пустыня – с барханами, глиняными такырами, отдельными скалами, россыпями камней и прямым, будто прорубленным, руслом реки.
Стало лучше видно. Фома не сразу понял, что наступил день.
Пустынный ландшафт хорошо рассматривать сверху в солнечных лучах, лучше всего на рассвете или закате, когда любая неровность отбрасывает тень. Кто видел хоть одну тень на Плоскости? Нет таких. Белесое небо мешает правильно видеть. Нужны годы практики, прежде чем человек начинает более-менее уверенно оценивать расстояние до отдаленных ориентиров.
Фома видел то, что не под силу новичку. Изогнутые ятаганы песчаных волн. Отдельно лежащий валун, изъеденный выветриванием. Хаотичные струи успокаивающейся за буруном реки и хлопья плывущей пены. Он видел, как река уходит все выше и выше, охотно карабкаясь вверх по стене, а затем теряется в мутном мареве над головой.
Этот мир имел край. Но продолжался и за краем.
– Так, – сказал Фома, – приплыли.
Медленно-медленно повернуться на бок. Подтянуть к животу колени. Сделать над собой усилие и встать на четвереньки. Дальше – проще: выждать, пока развеется чернота перед глазами, подняться на корточки, еще немного выждать и уже затем воздвигнуться во весь рост. Подобрать и повесить на плечи тощий рюкзак. Оружие? Нет, карабин вместе с патронами брошен еще позавчера как лишняя тяжесть, а пистолет на поясе. Что еще? Помочь встать Оксане. Молча. Никаких слов, чтобы не сушить рот. Казалось бы, нельзя высушить сухое, но это не так. Кто ходил по пустыне – знает.
А через час наступит миг блаженства. Через час, не раньше, можно позволить выпить по глотку воды. Поэтому надо двигаться. Тяжело, а надо. Это занятие. Для того, кто чем-то занят, время течет быстрее.
Седьмой день пути на восток был решающим. Запасы воды иссякли больше чем наполовину. Если повернуть назад прямо сейчас и по-прежнему свирепо экономить воду, можно выйти обратно к реке не на седьмые, а, пожалуй, на шестые сутки. Дорога знакома, ловушки известны. Но последний день будет ужасен.
Если повернуть назад завтра утром, придется идти без глотка воды не один, а два дня. Об этом страшно даже подумать. Хотя теоретически возможно. Силы почти на исходе, зато больше не мучают желудочные спазмы. Последняя порция мучной болтушки съедена еще у реки. Нет никакой пищи, даже дынь цама. К реке приползут два полутрупа. Пресмыкаясь по-крокодильи, ссыпятся с бархана в воду и, рискуя захлебнуться, будут пить, пить…
Какой смысл? Продлить на какое-то время жизнь, питаясь водорослями? Сушить те же водоросли на топливо и варить суп из многоножек? Изобрести способ ловить рыбу? Переправиться на другой берег и пойти вдоль стены на запад? Чем одно направление лучше другого?
Что так, что этак, конец один. Разница лишь во времени. Хотя, наверное, голодная смерть менее мучительна, чем смерть от жажды.
Всего лишь седьмой день пути? Быть того не может. Кажется – прошло полжизни.
Сколько-то времени провели у реки, слушая шум буруна. Два дня или три? Неважно. Мнилось, будто дошли до цели. Фома подошел вплотную к стене и был притянут ею. Мир внезапно перевернулся на 90 градусов, хотя, конечно, изменилось только направление силы тяжести.
Он сделал несколько шагов. Потом начал задыхаться и бросился назад. Почти теряя сознание, прыгнул на то, что всегда было привычной Плоскостью и вдруг стало стеной. Впечатался в стену, прилип к ней, раскорячившись лягушкой, и все никак не мог отдышаться… Оксана кричала и суетилась, пыталась помочь, но помочь не могла. Он пришел в чувство сам.
– Это… иной мир, – сипло выбормотал он. – Там. нельзя дышать. Мир не для людей…
Оксана долго не понимала. Пришлось объяснить: да, другой мир, но Экспериментатора нет и там. Это другой лабиринт для других крыс, еще один искусственно созданный полигон, еще одна чашка Петри.
А сколько их всего? Шесть? Угол между плоскостями вроде прямой…
Куб? И привычная людям Плоскость – лишь одна из шести граней?
Правильно, что воздух мутный, бормотал про себя Фома. Это Экспериментатор хорошо придумал. А то взглянет человек в зенит да, пожалуй, и рехнется, увидев над головой твердь. И с боков та же твердь, со всех четырех сторон, с тридцати двух румбов. Куб. Ящик.
Вопрос: как лабораторной крысе выскочить из лабиринта?
Научиться летать?
Не выйдет. То есть при наличии спальни можно без особого труда выспать хоть аэробус, даром что он распадется в труху спустя считаные минуты. Лучше, конечно, микросамолет, авиетку такую… Или параплан с моторчиком, а то и ранцевый вертолет. На чем лететь – проблема решаемая, а надо ли?
Наверху тоже имеются ловушки. Прячутся, гадины невидимые, незнаемые, в воздухе их и не разглядишь толком. Да и обычная подлянка не обрадует. Атмосферный вихрь запросто свалит в штопор, если попадется вихрь горячий, то гореть в нем аппарату, как спичке. Гореть и кувыркаться.
Да и спальню еще поди поищи. А главное, ниоткуда не следует, что выход из лабиринта находится в центре куба. Слишком уж это просто… Как-то по-человечески. Но разве Экспериментатор – человек?
Оксана развлекала болтовней. Почему-то она полагала, что куб – это хорошо. Вспоминала, как мучилась в школе со стереометрией и как училка однажды задала всему классу задание клеить из ватмана правильные многоугольники. Наверное, в классе не хватало учебных пособий. Счастливы были те, кому достались куб или тетраэдр, а вот Оксане не повезло: додекаэдр – это двенадцать пятиугольных граней, не хрен собачий. Два вечера мучилась. Одной девчонке достался икосаэдр, та вообще рыдала…
Не сразу Фома понял: Оксана просто-напросто утешала его.
Он не стал злиться, и это удивило его самого.
За ребром куба прозябала своя жизнь. А может быть, не прозябала, а процветала? Разумные обитатели иного мира ничем не обнаруживали себя, зато многоножки просто кишели. Фома видел, как одна из них перевалила через ребро, заметалась, как ошпаренная, но скоро пришла в себя и побежала куда-то. Так вот откуда на Плоскости неземная жизнь, все эти многоножки, уродские рыбы, ядовитые кусты! Некоторым видам, значит, квазиземные условия нипочем, они как-то приспосабливаются…
Ответ на один из вопросов пришел, но какой в нем прок? Что дальше?
Попытаться вернуться в Блаженную Пустынь, покаяться? Мало шансов, что на это хватит сил. Да и зачем? Чтобы длить и длить никчемную жизнь белой крысы, нашедшей в лабиринте кормушку?
– Надо идти дальше, – сказал тогда Фома, указав направление вдоль ребра. И Оксана лишь кивнула, не проронив ни звука.
Бесконечно тянулись пески. Стена слева давила на психику. Фома даже радовался, когда ловушки вынуждали его идти в обход. Один крюк вышел настолько большим, что иная грань куба растаяла в дымке.
Седьмой день пути в никуда…
Четыре дня не происходило ничего достойного внимания. Зато пятый день едва не продемонстрировал незыблемость фундаментального закона подлости.
Существо, похожее на розового крота величиной с медведя, внезапно выскочило из песка, оставив в нем глубокую яму, и с пугающей скоростью пересекло грань куба. Несколько минут оно бежало по стене, затем пересекло грань вторично и скрылось за барханом. Похоже, в земной атмосфере оно чувствовало себя вполне прилично.
– Зря ты выбросил карабин, – сказала Оксана. Ее немного трясло.
– Он не хочет нападать, – не слишком уверенно возразил Фома.
– Почему это ты так решил?
– Потому что если хотел бы, то давно уже напал бы. Ты видела его когти? Мы уже были бы мертвы.
– А твой пистолет?
– Он же мелкокалиберный. Человека им убить можно… если постараться. А эту тварь – вряд ли. Может, удастся отогнать… хотя тоже вряд ли. Скорее он впадет в ярость. В общем, не буду я стрелять без крайней нужды. Идем спокойно. Авось и эта зверюга не раздумает.
– А если все-таки нападет?
– Тогда беги что есть духу.
– Беги… А ловушки?
– Все равно беги. Везет же некоторым в лотерею.
– А ты?
– А у меня полна обойма и спортивный разряд по стрельбе. Буду целить в глаза. Должны же быть у него глаза, верно?
– Кто его знает.
После этого диалога им пришлось выпить по лишнему глотку воды. А странная тварь больше не появлялась.
Седьмой день прошел, как и прочие. Фома считал, что удалось пройти меньше, чем накануне. Ничего удивительного. Обсуждать эту тему с Оксаной он не стал.
Они вообще мало говорили. Мысли о физической близости казались странными и испарялись сами собой, как легкие облачка на том, земном небе. Фома боялся истерик, но Оксана стойко терпела. Кремешок девчонка! Молодец. Не подруга, нет, об этом пока забудем… Просто свойский парень.
И когда настал восьмой день, ни о чем не было спрошено и ничего не сказано. Они просто встали и пошли на восток, терпя жажду, молча радуясь отчаянному своему наплевательству и хорошо понимая, что перейден некий рубеж.
Рубикон? Черта с два. Настоящий-то Рубикон как-никак река! Цезарь мог пить из нее сколько влезет!
Фома застонал и пошевелился. Сознание медленно возвращалось. Зачем? Он не хотел этого. Подлый организм не пожелал отключиться навсегда во время забытья. И на Земле, и на Плоскости природе наплевать на страдания живых существ. Природа не жестока, она просто ленива. Зачем трудиться, создавая специальные механизмы для облегчения чьей-то смерти, если живым от этого ни жарко, ни холодно? Природу интересуют живые.
Фома уже не помнил, сколько дней пути осталось позади. Какая разница! Сколько бы их ни было, этот – последний. Вчера прошли, протащились, проползли на карачках всего ничего. Сегодня нет сил совсем.
Финиш.
Что это там на стене?.. Фома с натугой поднял ладонь к глазам, как бы закрываясь от несуществующего солнца. Холмы? А почему они движутся? Это такие громадные животные, фауна иного мира, выхваченная Экспериментатором с иной планеты? Да, наверное. Если только это не галлюцинация.
Пусть себе ползают.
Рука бессильно упала – желтая, костлявая, восковая рука. Очень скоро она станет рукой мумии. На две мумии – четыре желтых, восковых руки.
– Пи-и-и-и-ить…
Произнес он это или только подумал? Феодалу негоже умирать жалуясь. А впрочем, кто услышит? Оксана молчит, и нет сил проверить: жива ли?
Нет, на это надо найти силы. Хотя бы только на это…
Пальцы заскребли по песку. Теперь Фома и сам расслышал свой стон. Зачем столько мучений? Надо? А почему надо? И кому надо?
Надо, и все.
Он все-таки сумел перевернуться на живот и с надеждой подумал, что сейчас умрет. Долго-долго в глазах было черно. Но нет, понемногу развиднелось. Оксана лежала слева шагах в десяти. Почему не рядом? А, разве теперь вспомнишь…
Справа тоже что-то было, и он заставил себя повернуть голову. Что это?.. Что значит этот полупрозрачный кубик? Зачем он?
Потом он понял, что это такое. Стандартная пластиковая упаковка для пластмассовых бутылок с водой. Фома не удивился. Галлюцинация, конечно. Любой феодал знает истории о чудесно спасенных новичках, едва не умерших от жажды, и многие спасенные галлюцинировали.
Он пополз направо. Странно, но галлюцинация не исчезала. А когда рука нащупала пластик, он в первое мгновение решил, что бывают и осязательные галлюцинации.
Не тощим, похожим на куриные, пальцам с обломанными грязными ногтями было под силу порвать упаковку. Фома рвал ее зубами, рыча и подвывая, как зверь. Зубами же свинтил пробку. Теплая газированная вода рванулась наружу пенным фонтаном. Фома ловил ее ртом, жалея о влаге, пролившейся на песок. Вода сейчас же выступила на теле потом. Обидно, но что ж поделаешь… Еще воды, еще!
Опустошив бутылку, он потянулся к следующей, но, прежде чем вскрыть, глянул на этикетку. Так-так. Минералка, идентичная натуральной, нарзан. Откуда – понятно. «Повезло» свалиться и уснуть в спальне…
Вот именно: не повезло, а «повезло». Впервые Фома пил эфемерную воду. На вкус она ничем не отличалась от настоящей. Боже ты мой, она была восхитительна!
Странно, что не приснился целый вагон минералки. Странно, что не приснился фонтан – какой-нибудь Геракл, разрывающий пасть писающему мальчику. Странно, что не приснилось карстовое озеро – небольшое, но неимоверной глубины, с холодной вкуснейшей водой цвета «кобальт синий».
А конец известен. Когда вода распадется в пыль, какое-то ее количество еще останется в организме. Справится организм или нет – покрыто мраком.
По большому счету, это уже несущественно. Голодная смерть придет раньше. Никому и никогда не удавалось выспать съедобную органику. Гипсовая котлета – не более чем камень.
Но все же…
Фома подполз к Оксане. Теперь он мог не извиваться издыхающим червем, а вполне по-человечески ползти на карачках, ухватив зубами за горлышко початую бутылку.
– Пей, – сказал он, и она стала пить, жадно глотая и давясь. Поперхнувшись, закашлялась и открыла глаза.
– Еще.
Фома дал еще. Ему пришлось убеждать себя: воды не жалко, воды теперь можно получить сколько угодно, смерть придет не от жажды. Пей. Пей вволю.
– Спасибо, – пробормотала Оксана и сейчас же уснула, продолжая непонятно, по-детски бормотать уже во сне. Фоме почудилось слово «зачем». А и вправду – зачем? Чтобы умереть не сейчас, а чуть позже не от жажды, а от голода? Он не знал ответа.
А может, удастся заставить себя продолжить путь, хотя бы и на карачках, сделать еще одну, последнюю попытку найти то-не-знаю-что?..
Он вдруг понял, что уже не помнит, что же именно он искал, и испугался. Нет, вспомнил! Он искал рычаг воздействия на суку-Экспериментатора. Покидая свой феод, он был крайне самонадеян и верил, что поиски наугад могут увенчаться успехом. Что ж, пройдена часть Плоскости, найден ее край. Георгий Сергеевич был бы доволен. А успех? Где он?!
Можно еще надеяться найти затерянный на краю Плоскости оазис. Вдруг повезет? А потом начать все сначала, надеясь в душе на успех безумства и ни капельки не веря в него холодным умом…
Фома бормотал ругательства. Потом снова захотелось пить, и он заставил себя встать и, качаясь, как пьяный, побрел к воде. Почему-то он нашел унизительным ползать на карачках.
Попив, он забылся то ли сном, то ли беспамятством. В своих видениях он спорил с Экспериментатором. Тот не имел человеческого облика и даже облика облака не имел – так, нечто расплывчатое, а главное, настолько равнодушное, что его хотелось немедленно уничтожить, потому что разумное существо не имеет права оставаться равнодушным наблюдателем…
Несколько раз Фома полувыпадал из сна и начинал догадываться, что все это напрасно. Не ему бороться с волей Экспериментатора. Невозможно и уничтожить Плоскость во имя тех, кто еще не попал на нее, но попадет. Был уже опыт с ядерной боеголовкой – и чем кончился?
Один сон оказался совсем уж детским – Фома понял это, но ничего не мог поделать. Приходилось играть роль в глупой волшебной пьесе. К счастью, роль была маленькая, вроде «кушать подано». Всего-то и дел – взять в руки маленькую коробочку и нажать на единственную кнопку. Зачем? А очень просто: нажмешь – и Экспериментатор тотчас умрет. Сдохнет. Прекратит существование. В общем, как там это у них называется…
…Он проснулся и жадно высосал еще полбутылки. А потом увидел на песке маленькую черную коробочку с одной кнопкой. Усмехаясь над самим собой – вот, блин, как, оказывается, все просто! – он потянулся к ней. Что может произойти, если нажать кнопку? Да ничего!
Но почему бы и не нажать?..
