Глава 68

Ксандер

Ксандер в молчании вышел из священного гнезда. Опустил глаза на запятнанную кровью грудь, посмотрел на зияющую пустоту за спиной. Никто ни о чем его не спросил, когда он просто взмыл в небо. Ни матушка. Ни Хелен. Ни стража. Будто что-то в его взгляде похитило их дыхание и сделало немыми.

Он и сам пребывал в оцепенении. От всего пережитого кружилась голова.

«Как я мог быть таким слепцом?»

Теперь все казалось очевидным – болезненно очевидным.

Белое перо, найденное им на небесном мосту много недель назад, обронила Лиана. И таинственной девушкой, которая помогла исцелить Рэйфа от ран, тоже была она. Лиана являлась причиной улыбки, играющей на губах брата во время их пребывания в Доме Мира. Из-за нее же эта улыбка погасла, стоило им вернуться домой.

Все вертится вокруг Лианы.

И Рэйфа.

Двух участников игры, о существовании которой он, Ксандер, и не догадывался.

Однако это не объясняет того, что случилось с Лианой, когда они вошли в священное гнездо. Почему она упала на землю? И кем был мужчина, источающий смертоносную силу? Отчего его остров стал сотрясаться в небе? Куда забрали голубку? Ощущая невидимое давление в груди и все еще слыша ее крики, Ксандер понимал, что ее увезли в такое место, куда он не сможет за ней последовать. Она для него утрачена.

Спасайся.

Спасайся.

Спасайся.

Слово крутилось у него в голове, пока он летел над лесами своей родины, возвращаясь в Пилаеон.

Убегай.

Улетай.

Спасайся.

Спасайся.

Он перевалил через гряду Врат Таетаноса, и в поле зрения показалась долина. Заметив в небе клубы дыма, Ксандер завис в воздухе. Над городом висела плотная серая завеса пыли. Замок был охвачен яростными языками пламени. До слуха Ксандера доносились исполненные боли крики и плач людей.

Воздух сотряс рев, и Ксандер увидел летящего к нему дракона – оживший ночной кошмар, такой знакомый, такой парализующий. Ксандер надеялся, что каким-то чудом чудовище исчезнет, что он всего лишь мрачное воспоминание, явившееся мучить его.

Внезапно он снова стал маленьким мальчиком, сидящим в своей комнате и смотрящим через щель в занавесках на то, как горит город. Он слишком напуган и не в силах даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Поэтому он просто ждет, когда матушка скажет, что опасность миновала. Мальчик, бегущий по обугленным коридорам своего замка. Мальчик, слишком поздно обнаруживший тело отца. Мальчик, извлекающий брата из хаоса, с которым ему предстоит теперь разбираться в одиночку.

Спасайся.

Спасайся.

Слово продолжало звучать у него в ушах, но голос, его произносящий, изменился. Теперь он принадлежал не Лиане, а ему самому.

Спасайся.

Спасайся.

Когда дракон приземлился на стену замка и дохнул в небо пламенем, таким жарким, что опалило Ксандеру щеку, перед его глазами промелькнула череда образов. Ксандер бросает меч в траву и уходит с тренировочной площадки. Обернувшись через плечо, он убеждается, что отец даже не заметил его отсутствия. Ксандер сидит в самой высокой башне замка, в компании только своих книг, а другие дети плещутся в фонтанах. Ксандер надевает королевскую печать на шею своего брата и улепетывает при первых признаках опасности. Ксандер тревожно ожидает в гостевых покоях, пока брат участвует в брачном турнире – за него и для него. Ксандер страшится приблизиться к своей паре. Ксандер колеблется. Нервничает. И убегает, всегда убегает от того, что его пугает.

Спасайся.

Улетай.

Спасайся.

Борись.

Спасайся!

Взорвавший мысли Ксандера голос превратился в крик. Гнев, долгое время кипящий у него в душе, взорвался яростным инферно. Разум опустел, глаза налились кровью. Впервые в жизни он позволил своему фантомному кулаку разжаться, выпустив на волю ненависть, отвращение и горечь, которых не должен был испытывать. Он почувствовал, как его поглощает темнота. И отпустил себя на свободу.

Взмахивая крыльями, он полетел домой.

Он ни о чем не думал.

Не терзался вопросами.

Он просто действовал. Нырнул в водопад и последовал по ходу течения реки. Оружия у него не было. И магии тоже. Как и надежды превзойти чудовище, некогда разом отнявшее жизни двадцати лучших стражников. У него было только твердое ощущение, что если он ничего не предпримет, если хотя бы раз в жизни не встретится лицом к лицу со своими демонами, если сбежит, то в любом случае умрет. Уж лучше закончить жизнь героем, а не трусом, каким, похоже, он всегда и был.

Со всех сторон его окружали крики, требующие, чтобы он остановился.

Мольбы о помощи.

Воздух был переполнен самыми разными воплями: боли, страха, надежды. Он слышал их все и вбирал в себя, как новый, прежде неведанный вид топлива.

Взмахнув кожистыми крыльями, дракон взмыл в небо. Они неслись навстречу друг другу, два непримиримых противника, в столкновении которых суждено выжить лишь одному.

Ксандер не был глупцом и отлично сознавал свои возможности. И все же не мог остановиться, даже видя, что монстр увеличивается в размерах, в два, а потом и в три раза превосходя его габаритами. По коже дракона пробегали волны пламени. Красные, налитые кровью глаза прищурились. Острые как бритвы когти напряглись. Дракон втянул носом воздух, и его грудная клетка расширилась, готовая исторгнуть смертоносную струю.

Ксандер завис в воздухе, выставив крылья перед собой, и закричал. Это не был клич ворона, не божественный призыв, а всего лишь обнаженная человеческая эмоция, подлинная и гортанная, изливающаяся подобно извержению вулкана. Однако каким-то чудом это возымело действие.

Дракон попятился, рыча от боли.

Ксандер непонимающе заморгал, потом победно улыбнулся. Тут он заметил стрелу, вонзившуюся монстру между глаз.

Он обернулся.

Парящая за его спиной Кэсси, с ног до головы заляпанная кровью, натягивала тетиву лука. Он встретился взглядом с ее серебристыми глазами, в которых отражалось убийственное намерение. Ничего подобного он никогда прежде не видел. Наконечник ее стрелы был нацелен прямо ему в грудь. Его сердце бешено забилось. Он захлопал крыльями. На мгновение, показавшееся вечностью, мир замер, и остались только они двое, пристально взирающие друг на друга.

Кэсси выстрелила.

Стрела просвистела так близко от Ксандера, что он почувствовал колебание воздуха, а в следующее мгновение раздался рев дракона, и в спину Ксандера ударила струя огня. Он тут же бросился в реку в поисках спасения. К тому времени, как он выплыл на поверхность, подоспели стражники. Воздух наполнился свистом пик, стрел, кинжалов и ножей. Чудовище испустило протяжный рык и полетело прочь.

Воцарилась оглушительная тишина.

С одежды Ксандера стекала вода и дождем лилась на камни. Кэсси упала на четвереньки, сотрясаемая рвотными позывами. Ксандер приковылял к ней и сжал ее плечо. Она резко вскинула голову и посмотрела на него. Он вдруг сообразил, что ее глаза красны от усталости и беспокойства. Не придумав ничего лучшего, он сказал:

– Ее забрали.

Кэсси отвернулась и сглотнула. Она явно не знала, что делать. Из уголка ее глаза выкатилась слеза, стекла по щеке и упала на землю.

Это простое проявление чувств взволновало Ксандера. Он заключил Кэсси в объятия. В его голове роилось множество вопросов, на которые не было ответов, но он точно знал, как решить эту проблему. Поначалу Кэсси напряглась так ощутимо, что Ксандер хотел было отстраниться, но в следующее мгновение сама обхватила его руками и тесно прижалась, как будто он последнее, что у нее осталось в жизни.

– Все хорошо, – успокаивающе проговорил он. – Дай волю чувствам. Отпусти их на свободу. Я здесь. В моем доме тебе ничто не грозит. И так будет всегда.

Кэсси не заплакала, даже не всхлипнула.

Но и рук не разжала.

Она продолжала цепляться за Ксандера, пока ее тело молча сотрясалось от эмоций, куда более глубоких, чем он мог понять. Но ему и не требовалось ничего понимать. Ему всего-навсего нужно было быть рядом, обнимать ее, пока она хваталась за него в поисках опоры, – потому что в действительности эти объятия требовались ему ничуть не меньше, чем ей. Ее руки даровали утешение, которого он не хотел лишаться. Только не теперь, когда он как никогда страдает от одиночества.

Ни пары.

Ни брата.

Вокруг них начала собираться толпа. Ксандер читал в глазах людей немой вопрос. Они смотрели в небо, ожидая увидеть свою будущую королеву, потом переводили взгляд на разрушение, причиненное драконом, и снова на своего принца. Улицы еще усеяны перьями и розовыми лепестками, которые теперь заляпаны кровью и засыпаны каменной крошкой. Люди начали перешептываться. Ксандеру не было нужды вслушиваться, чтобы понять, что говорят.

Дракон.

Огненное проклятие.

Где принцесса?

Где бастард?

Он забрал ее.

Он похитил ее.

Хуже всего было то, что подданные стали с опаской коситься на самого Ксандера, чего прежде никогда не случалось. То было мрачное опасное недоумение, отчего он не спас ее? Неужели бог огня забрал и его душу? Неужели их принц больше не их спаситель?

«Сплетни напуганных людей наделены властью поставить на колени целое королевство», – настойчиво зазвучали в голове слова матери.

Ксандер закрыл глаза.

Он не хотел видеть, не хотел слышать.

Он зарылся лицом в шею Кэсси.

– Мы вернем ее, – прошептал он, продолжая цепляться за Кэсси. Находясь в центре все прибывающей толпы, они умудрялись скрываться в своем собственном мирке на двоих.

Мы вернем их.

Рэйфа. И Лиану.

Он найдет их.

И все исправит.

Он отыщет ответы, которых так жаждет.

Кем был тот человек? Откуда он пришел? Чего хотел?

Мы вернем их.

Мы вернем их.

Обещаю.