Глава 38

Рэйф

«Дом, милый дом», – ворчливо подумал Рэйф, втыкая тупое лезвие тренировочного меча в мешок бобов, выступающий в качестве его противника, и радуясь ощущению отдачи в руке. Вытянув клинок, он быстро развернулся на мысках и исполнил серию выпадов вперед, совершая размеренные движения, действуя сдержанно, но в то же время необузданно; метко, но с беззаботной удалью.

Непонятно, почему он решил, что для него что-то изменится.

В первое утро по возвращении Ксандер завтракал с матерью в столовой, куда Рэйфу путь заказан. Служанка, оставившая поднос с едой под дверью его комнаты, незамедлительно поспешила прочь, будто Рэйф – крадущийся в ночи монстр. Стражники, помогавшие ему во время брачного турнира, теперь смотрели на него, прищурившись, с противоположного края двора, не трудясь приглашать его потренироваться вместе с ними. Даже Хелен, обычно помогавшая ему разминаться, теперь держалась в его присутствии настороженно, глядя на него расчетливым взглядом и даже не здороваясь по утрам – хотя она и прежде делала это только из уважения к Ксандеру.

Рэйф думал, что, если поможет привезти домой королеву, стражники, по крайней мере, станут относиться к нему по-другому, хотя простые вороны, конечно, никогда не узнают о том, что произошло в Доме Шепота.

Теперь ясно, как сильно он заблуждался.

Занеся меч над головой, Рэйф снова поразил мешок бобов, не обращая внимания на блестящие на лбу капельки пота. Ему нужно продолжать двигаться, сражаться, крушить все вокруг, чтобы не задумываться об истинной причине своего дурного настроения.

О принцессе, трапезничающей с Ксандером.

О том, как удивленно расширились ее глаза, когда она сунула руки в водопад. Такое же выражение лица было у нее, и когда он явил ей свою магию – как будто это повод не страшиться, но праздновать, как будто его не нужно бояться.

Отбросив меч, Рэйф сжал руки в кулаки и принялся колотить по треклятому мешку, обдирая кожу о жесткую джутовую ткань и радуясь этой боли, отвлекающей от другой, той, что таилась в сердце. Поле зрения сузилось, исключив стражников, воронов, тренировочную площадку и даже замок, оставив только его самого и неубиваемого противника, а также струйку крови, стекающую по рукам, когда он изо всех сил молотил по мешку. Почувствовав, что находится на грани обморока, Рэйф замахал крыльями, чтобы с удвоенной силой поразить цель. Когда он собрался нанести финальный удар, в воздухе просвистела стрела и вонзилась прямо в центр его мешка, отчего во все стороны брызнули бобы, застучали по площадке, подобно крупным каплям дождя во время летней грозы.

– Что за?..

Рэйф быстро развернулся и увидел стоящую с луком в руках сову. Пожав плечами, она заметила:

– Просто решила, что тебе не помешает небольшая помощь.

От удивления он едва не подавился словами.

– Как долго ты тут стоишь?

– Достаточно долго, – уклончиво ответила она.

– Достаточно долго для чего? – нахмурившись, спросил Рэйф.

На ее губах появилась надменная усмешка, будто она была способна заглянуть прямо ему в голову и прочесть все мысли. Рэйфу стало не по себе, но мгновение спустя ощущение исчезло.

Сморгнув, сова выступила вперед, прошла мимо него и поддала ногой горку сушеных бобов, отчего они разлетелись в разные стороны.

– Достаточно долго для того, чтобы понять, что тебе нужен напарник – как и мне.

– Послушай… – Рэйф задумался, стараясь припомнить имя. – Кэсси, верно?

Сова кивнула, гордо взъерошив свои пятнистые черно-белые перья, которые казались здесь еще более неуместными, чем сам Рэйф, хотя ей, похоже, все равно. Наоборот, она расправила оперение с намерением выделиться.

– Да, я Кэсси.

– Что ж, Кэсси, благодарю за предложение, но мне и одному хорошо, – грубо отозвался он и нагнулся за своим мечом. Девушка смотрела на него, вопросительно вздернув бровь.

– Хорошо тебе, говоришь? – медленно протянула она, посмотрев на его окровавленные костяшки пальцев, и перевела взгляд на лицо. – Уверен, что тебе не требуется помощь в обработке порезов? Мне приходилось ухаживать за Лианой, поэтому я знаю, что нужно делать с неглубокими повреждениями.

Рэйф с трудом подавил желание отдернуть руки и спрятать их за спину. Вместо этого он расслабил пальцы, не прерывая визуального контакта с совой.

– Ничего страшного.

Она снова пожала плечами, и по ее губам скользнула подозрительная улыбка – тут же и пропала, однако Рэйф насторожился.

Вдруг она знает?

Неужели принцесса разболтала его секрет?

Не успела идея оформиться в сознании, как сова тяжело вздохнула, опустила крылья и разом превратилась в человека, столь же одинокого, что и сам Рэйф.

– Видишь ли, Рэйф… правильно? – проговорила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Единственную девушку, которую я знаю на этом острове, умыкнули прочь еще до моего пробуждения, и с тех пор я ее не видела. Я целый час бродила по коридорам замка в поисках знакомого лица. Ты мне тоже не сильно симпатичен, но выбирать не приходится. Я была зрителем на брачном турнире и заметила, что ты отлично орудуешь мечом. Не будешь ли любезен помочь мне убить время и потренироваться вместе? Я прекрасно управляюсь с луком, а вот меч – совсем не мое. Не мог бы ты просто… просто… – Запыхавшись, она замолчала и, скрестив руки на груди, уставилась на него в ожидании ответа.

Крепче сжав рукоять меча, Рэйф посмотрел на стражников, бросающих на них исполненные любопытства взгляды, потом на замок, в стенах которого его брат и принцесса проведут долгие часы, и, наконец, на истерзанный мешок с рассыпанными по земле бобами – красноречивым свидетельством его угнетенного состояния.

– Что ж, ладно, – пробормотал он, с трудом веря своим ушам. Неужели он согласился? Но эта девчонка, Кэсси, права. Либо он тренируется с ней, либо с мешком бобов, пока не растерзает его в клочья. Ему не повредит немного человеческого общения. О, боги, возможно, ему даже удастся доказать другим воронам, что им нечего бояться. Подбросив тренировочный меч в воздух, он поймал его за тупое лезвие и протянул рукоятку Кэсси.

– Тебе когда-нибудь доводилось сражаться этим оружием?

Ликование, отразившееся на лице Кэсси, когда она сомкнула пальцы на вытертой кожаной рукоятке, почти заставило Рэйфа пожалеть о своем решении.

– Ну, может, несколько раз, – спокойно отозвалась она.

– Займи исходную позицию, – неохотно проинструктировал он, пытаясь справиться с собственными суждениями, обходя сову по кругу, помогая правильно выставить ногу, поправляя руку и приказывая оставаться на земле, пока не будет иных распоряжений. Не прошло и нескольких минут, как Рэйф полностью растворился в движении и, не замечая бега времени, самозабвенно предался очень редкому для него занятию – передачу частички своих умений другому человеку.

Час пролетел незаметно.

За ним еще один, и еще. Оба взмокли от пота, на одежде появились пятна травы и грязи, руки и ноги испачкались, дыхание стало прерывистым, а выпады и отражения ударов – замедленными. Все же они улыбались и не собирались останавливаться. Лишь когда солнце стало клониться к зениту, Кэсси без сил рухнула на землю, придавив крылья весом собственного тела.

– Довольно! – вскричала она.

– Тебе нужно тренировать выносливость, – подстрекал Рэйф, хотя сам едва держался на ногах от усталости и, к собственному удивлению, мгновение спустя плюхнулся прямиком в грязь. Ему потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что это Кэсси шутки ради сбила его с ног.

– А тебе нужно потренироваться в отыгрышах, – парировала она, поудобнее устраиваясь на траве, чтобы смотреть в небо.

Рэйф открыл было рот, чтобы запротестовать, но понял справедливость ее замечания и растерялся. Поэтому он просто последовал примеру Кэсси и, положив голову на землю, заморгал от обилия небесной синевы, всегда заставлявшей его ощущать себя маленьким и незначительным, но в то же время успокаивающей. Как будто и его проблемы стали столь же малы, как и он сам.

– Я есть хочу, – заявила Кэсси.

Желудок Рэйфа отозвался громким бурчанием.

– Я тоже. Идем.

Покинув тренировочную площадку, Рэйф повел Кэсси на кухню, отмечая про себя, что ее походка напоминает, скорее, уверенную поступь обитателей замка, а не нервное шарканье новичка. Она поворачивала, когда он поворачивал, идя с ним плечом к плечу, а не позади. В ее движениях не было ни пауз, ни вопросов, как будто она точно знала, куда он ее ведет. Совершенно абсурдная мысль, и все же Рэйф не мог избавиться от ощущения, что сова уже бывала в замке прежде.

«Не глупи. Вероятно, проснувшись утром в одиночестве у себя в комнате, она случайно забрела на кухню в поисках завтрака».

Насытившись свежим хлебом, Кэсси попросила Рэйфа проводить ее в спальню. На этот раз ее шаги оказались именно такими, как он ожидал, – короткими и неуверенными. Когда Рэйф завернул за очередной угол, девушка остановилась, и он, обернувшись, врезался в кого-то впереди себя.

– Прошу прощения, – пробормотал он и тут увидел улыбающееся лицо брата. Рэйф отпрыгнул. – Ксандер!

– Рэйф.

– Кэсси?

– Ана!

На мгновение все четверо замолчали. Рэйф ощутил жар в груди, несомненный признак того, что он делает что-то не так, хотя и не мог понять, что именно. Юноша посмотрел на сову, но та улыбалась подруге. Помимо воли его взгляд переместился дальше, к яркому пятну, влекущему его, как мотылька пламя. Лиана. Стоит рядом, облаченная в аметистового цвета платье, расшитое бриллиантами, и кремовый кардиган, выгодно подчеркивающий теплый оттенок кожи.

– Чем это вы двое занимались? – весело поинтересовался Ксандер.

Рэйф тут же вспомнил, что он весь потный и грязный, да и Кэсси тоже. Должно быть, они выглядят сущими замарашками по сравнению с кронпринцем и его принцессой в изящных нарядах, безупречных, как и подобает особам королевских кровей.

– Я… э-э-э… учил Кэсси управляться с мечом. – Он перехватил удивленный взгляд Лианы, обращенный на подругу. Откашлявшись и расправив плечи, Рэйф спросил брата: – А вы?

– То же, что и всегда, – пожав плечами, ответил Ксандер. – Завтрак с матушкой. Встречи с советниками. Теперь вот ужин с торговцами.

Блеск его глаз плохо вязался с обыденностью тона. Когда Ксандер посмотрел на стоящую рядом с ним девушку, Рэйф догадался о причине. Он гордится своей парой и рад показать ее подданным, зная, что ее все полюбят, а не будут чураться.

Сжав зубы, Рэйф молча кивнул.

– Что ж, нам пора. Мы уже опаздываем, – осторожно обратился Ксандер к своей принцессе. Она вздрогнула, будто забыла на миг, где находится, но безропотно последовала за ним в обход Рэйфа, ноги которого словно приросли к полу. Кэсси тоже двинулась дальше, не заметив или не обратив внимания, что ее провожатый стоит столбом.

Рэйф выждал еще мгновение, прислушиваясь к удаляющимся шагам брата, кажущимся предвестниками грядущих событий.

Его сердце все глубже погружалось в разверстую бездну.

Он всегда знал, что после брачного турнира все будет по-другому.

Что, когда у брата появится пара, отношения между ними изменятся.

Но до настоящего момента Рэйф не отдавал себе отчета в том, насколько сильно. Нынешнее незначительное происшествие пошатнуло его мир. Он понял, что это начало конца.

Впервые в жизни Рэйф осознал, что Ксандер в нем больше не нуждается. Теперь у него появилась пара, которую брат предпочитает ему, Рэйфу. Принцесса вместо бастарда – выгодный обмен. Со временем Ксандер поймет, что Рэйф превратился в обузу, особенно учитывая, что пересуды, странные взгляды и перешептывания по углам не прекратились, как он надеялся, а лишь усилились.

– Э-э-э, Рэйф? – окликнула Кэсси. Она стояла в конце коридора со скрещенными на груди руками. – Не ты ли должен показывать мне дорогу?

– Верно, – пробормотал он, сделав глубокий вдох. – Все верно.

«Не глупи, – подумал он второй раз за день, спеша к сове и вместе с ней заворачивая за угол. – Ксандер тебя не забудет. Ты его брат. Он любит тебя, несмотря ни на что. Конечно, любит».

Проводив Кэсси в ее комнату и вернувшись в коридор, Рэйф обнаружил, что от этой идеи не так-то легко избавиться.

Повинуясь порыву, он устремился к ближайшему балкону, перемахнул через перила, раскрыл крылья и ринулся вниз, борясь с задувающим через край острова ветром.

Рэйф опустился на уровень подземных помещений замка, где располагаются комнаты для прислуги и стражников, а также помещения, о которых больше никто не вспоминает. Он не останавливался до тех пор, пока не оказался в самом нижнем отсеке, вырезанном в скальной породе, где не было ничего, кроме грязи и копоти. Даже десятилетие спустя толстый слой пепла никуда не делся. Рэйф приземлился на балконе бывшей комнаты матери, замерев на том же месте, где и всегда, оставляя новые отпечатки следов поверх прежних. Спустя столько лет он по-прежнему не может заставить себя войти внутрь. Всякий раз, стоило попытаться, как его останавливали воспоминания о рыке, невыносимом жаре и едком запахе горелой плоти, все еще явственном в застоялом воздухе.

Он примостился на краешке балкона, свесив ноги и укрывшись собственными крыльями, как одеялом. Почувствовав жжение в глазах, юноша обвинил во всем ветер и смежил веки. А когда щеки вдруг стали влажными, он представил, что разыгрался шторм. Одиночество вгрызалось во внутренности, причиняя физическую боль, так что Рэйфу казалось, что это дракон вернулся, чтобы закончить начатое. Но стоило открыть глаза, как он осознавал, что рядом никого нет.

Он встал, вытер щеки и полетел в свою комнату в верхней части замка, чтобы в очередной раз сделать то, что неоднократно проделывал прежде, – дождаться возвращения Ксандера с ужина, на который его самого не пригласили, и изо всех сил быть полезным.