Глава 31

Ксандер

– Иди и поговори с ней, – прошептал Рэйф, отвлекая Ксандера от размышлений.

– А? Что? – Он покачал головой, отведя взгляд от принцессы. Час назад они прибыли на аванпост, представляющий собой группку хрустальных построек на самом краю владений Дома Мира, чтобы немного передохнуть перед началом завтрашнего длительного перелета.

Как только они приземлились, его пара отошла к самому краю острова, где земля уступала место воздуху и, шлепнувшись на холодный камень, уставилась в пустоту. Ее подруга побыла с ней немного, но потом, очевидно, замерзла и вместе в воронами вошла в помещение, чтобы погреться. Снаружи осталась одна принцесса, будто в ее жилах течет не кровь, а льды ее родины, делающие ее невосприимчивой к холоду.

– Ты битых десять минут на нее пялишься. Давай же, сделай первый шаг, – посоветовал Рэйф.

– Не думаю, что она захочет со мной разговаривать.

– Мне кажется, она сейчас сама не знает, чего хочет.

Ксандер фыркнул, бросив на брата удивленный взгляд.

– А ты, кажется, знаешь? Понимаешь, что нужно принцессе, которую обманули, обручили с принцем-чужаком и практически вышвырнули из родной страны? Откуда тебе это известно?

– Ладно-ладно, – уступил Рэйф. – Возможно, ее желания мне и неизвестны, но одно я знаю наверняка – она твоя пара. И тебе нужно с чего-то начинать, Ксандер. Чем дольше вы двое будете отмалчиваться, тем хуже для обоих. Поэтому… – Не договорив, он обвел гостиную взглядом и в порыве вдохновения схватил висящее на спинке стула меховое одеяло. – Вот, возьми. Иди и скажи ей, что боишься, как бы она не простудилась. Посмотрим, что она на это ответит. Даже если ничего, жест наверняка оценит.

– Не знаю, Рэйф, – пробормотал Ксандер, игнорируя одеяло и снова украдкой поглядывая на одинокую фигурку на камне.

– Иди же, Ксандер.

Рэйф подтолкнул брата, но тот не двинулся с места, уперев ноги в пол. Он будет говорить с принцессой только на своих условиях. Распрямив плечи и расслабив крылья, он шагнул за дверь по собственной воле. И снова замер, потому что ноги от страха налились свинцовой тяжестью, сердце стало бешено колотиться, а язык прирос к небу. Сейчас Ксандер не сумел бы произнести ничего убедительного. Он постоял минутку, пытаясь набраться мужества и дышать глубоко и ровно.

Наконец он сдался и вернулся за одеялом – наплевать, что идея Рэйфа не так уж хороша, – но, взглянув на брата, замер.

Рэйф смотрел в окно, крепко стиснув зубы.

Что-то в его взгляде вернуло Ксандера в прошлое, в тот день много лет назад, когда он застал брата в схожей позе, стоящим посреди руин обугленной комнаты и глядящим на сияющее на утреннем небе солнце. Это был день похорон короля, но Рэйф был куда больше заинтересован в том, чтобы отдать последние почести своей матери, женщине, о которой никто не потрудился вспомнить. Он принес в ее комнату цветы, положил их на балкон и всю траурную церемонию простоял на одном месте, пока за ним не явился Ксандер. Тогда на щеках Рэйфа блестели слезы, которые давно высохли. Сейчас он, казалось, хочет сказать какие-то слова прощания, хотя Ксандер, хоть убей, не мог понять почему.

– Рэйф?

Брат вздрогнул и поспешно – слишком поспешно – повернулся к Ксандеру.

– Что?

– Ничего. Просто… – Ксандер нахмурился, интуитивно чувствуя, что его вмешательство будет ошибкой. – Спасибо. Спасибо тебе за все.

Выражение лица Рэйфа смягчилось.

– Я на все ради тебя готов.

– Знаю, – ответил Ксандер, который никак не мог избавиться от ощущения, что он здесь лишний.

Будто что-то почувствовав, Рэйф развернулся и покинул общую гостиную, удалившись в свою комнату. Теперь у Ксандера больше не было отговорки, чтобы оттягивать неизбежное.

«Я могу это сделать, – подумал он, сжимая одеяло в руках и пытаясь сосредоточиться на предстоящей задаче. – Она девушка, всего лишь девушка, одна из тех, с кем я много раз разговаривал».

Но она не просто девушка.

Она его пара.

И это все меняет.

Выйдя на морозный воздух, Ксандер поежился не только от холода.

Поспешно запахнув камзол, он замахал крыльями, чтобы согреться, и, быстро преодолев разделяющее их расстояние, приземлился в нескольких шагах от нее, громко хрустнув сапогами по снегу. Она слегка обернулась через плечо, но, увидев его, быстро потеряла интерес.

Ксандер откашлялся.

– Я принес тебе меховое одеяло. Подумал, что тебе может быть холодно.

Принцесса не ответила. Снова устремила взгляд в небо, оставив Ксандера в недоумении.

«Так и знал, что это глупая затея».

«Она просто хочет побыть в одиночестве».

«Знал ведь…»

– Собираешься ты мне его отдать или так и будешь пялиться, как прежде пялился из-под защиты хрустальной стены? Я выросла в прозрачном дворце, поэтому могу авторитетно заверить, что это не самое лучшее место для того, чтобы шпионить.

– Я… я… – Ксандер поморщился и, вздохнув, шагнул к ней. – Вот, держи.

Лиана повернулась, взяла одеяло и, быстро скользнув глазами по его лицу, потупилась. Накинув мех на плечи, она села обратно на камень и продолжила созерцать мир.

Ксандер не знал, хочет ли она, чтобы он ушел или остался. Но Рэйф прав – она его пара, и рано или поздно им придется поговорить. Отчего бы не начать прямо сейчас? Обычно он не ведет себя как полный идиот. Наоборот, дома многие считают его обходительным и очаровательным. Отлынивание от физических тренировок оставило ему много времени на совершенствование других умений, среди которых искусство ведения светской беседы, хотя в данный момент сноровка его явно оставила.

Ксандер посмотрел вперед, гадая, на что принцесса глазеет уже битый час. Небо начало темнеть, а солнце за их спинами – садиться. Почти у самого горизонта появился белый серп луны, но ни единой звезды, чтобы загадать желание. Только бескрайний воздух с пятнышками облаков тут и там, исчезающих в туманном вакууме внизу, за пеленой которого неизвестность.

– Подумываешь о том, чтобы сбежать туда? – поддразнил он, опускаясь рядом с ней на колени.

– Пока не решила, – безразличным голосом ответила голубка.

Ксандер сглотнул, понимая, что придется самому доводить дело до конца. Он будет сражаться единственным известным ему оружием.

– Что, по-твоему, ты там встретишь?

– Место, откуда прилетают драконы, полагаю, – пробормотала она, и на мгновение ее глаза осветились проблеском жизни. – Я слышала, что огненный бог ходит там по земле, как повелитель бесплодных пустошей.

– Говорят, что океан превратился в море расплавленного огня, – подхватил Ксандер, – и что приближение к нему означает верную смерть.

– Так-таки и верную? – включилась в игру Лиана. – Сомневаюсь, что снег не сумеет справиться с этой проблемой. Можно немножко и пострадать ради возможности заглянуть за пелену тумана и узнать, что там находится.

– Ты не боишься? – удивленно спросил он. – Гнева огненного бога? Или его драконов?

– Другое пугает меня сильнее, – проговорила она так тихо, что слова почти потонули в свисте ветра, задувающего из-за края, бьющего в грудь и заставляющего одеяло громко хлопать, хотя принцесса этого почти не замечала.

«Что?»

«Что страшит тебя сильнее?»

Ксандеру отчаянно хотелось узнать, чего она боится, эта принцесса, победившая в брачном турнире, превзошедшая всех сверстниц и своими действиями презревшая традицию, а возможно, даже и самих богов. Что же ее пугает?

– Почему ты выбрала меня? – вместо этого спросил Ксандер. Они ничего друг о друге не знают, но он не считал, что заслужил право задать другие свои вопросы. Пока, во всяком случае.

– Я тебя и не выбирала. Ну, не совсем так. – Принцесса, наконец, повернулась к нему с легкой улыбкой на губах.

Он не понял, дразнит ли она его, и поначалу решил, что так и есть. Однако, хоть ее слова и были произнесены легкомысленным тоном, они укололи его. Ксандер едва сдержался, чтобы не поморщиться.

– Хорошо, моего брата. Почему ты предпочла его?

– И его я не предпочитала, уж поверь мне. – Она раздраженно нахмурила лоб. – Он грубиян и ворчун. Просто я… я…

Принцесса замолчала. Ее слова – столь точное описание Рэйфа – развязали узел напряжения в груди Ксандера, и он едва заметно усмехнулся. Вздохнув, она продолжила изливать ему свою непостижимую душу.

– Интересно, как бы ты поступил на моем месте? У меня было четыре принца на выбор, и все – совершенные незнакомцы. Отец прочил мне в пару Дэмиена, который, я уверена, стал бы хорошим мужем. Но если бы я повиновалась, вся моя последующая жизнь была бы предрешена. Я же хотела иметь право голоса. Возможно, так и ведут себя избалованные принцессы, не понимающие, как им повезло. Должно быть, это свойственная людям черта. Не знаю. В одном я уверена – я выбрала наименее предсказуемую пару и испытала некое удовольствие от того, что сумела всех шокировать.

Ксандер кивнул.

Он, как никто другой, понимает ограничения, накладываемые принадлежностью к королевскому дому: тяжесть, рамки, жертвы. Но, в отличие от нее, он всему этому рад. Ксандер всего лишь хочет быть хорошим принцем, а впоследствии и хорошим королем для своего народа. Он всегда действовал в их интересах, стараясь стереть ошибки прошлого и обеспечить их радужным будущим. В каждом своем поступке он, прежде всего, думал о подданных, забывая о собственной чести, желаниях, даже гордости.

– А ты почему ответил согласием? – спросила Лиана.

– Потому что, – начал было он и замолчал. Мог бы солгать, сказав, что был очарован ее красотой и дерзостью, что действовал под влиянием момента. Но это неправда. В действительности он шел на заключительную церемонию, ожидая и желая другую принцессу, переполненный мечтами, которым не суждено было исполниться, – глупыми мечтами мальчишки, не соответствующими статусу наследника престола. Его пара заслуживает честного ответа. – Потому что ты дочь Аэтиоса.

Лиана кивнула, ничуть не удивленная, и криво усмехнулась.

– Тогда, полагаю, мы оба получили то, чего хотели. – Она встала, показывая, что разговор окончен. – Спасибо за одеяло. Солнце почти зашло, пора в помещение.

Принцесса протянула ему одеяло, и он взял его. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и оба поспешно отдернули руки и уронили одеяло, которое, подхваченное сильным порывом ветра, взмыло в небо, хлопая краями, как живое, и упало за границу острова. Ксандер и Лиана могли бы полететь и поймать его, но не стали. Они просто стояли и смотрели, как оно исчезает из вида.

– Лисандер, – пробормотала она. Его имя мягко скатилось с ее губ, будто медом обмазанное, чарующее и плавное, как нечто драгоценное, нечто, обладающее силой. От этого звука у Ксандера даже кожу закололо.

Он посмотрел на принцессу, но она уже отвернулась. Прежде чем он успел спросить, зачем она назвала его по имени, девушка взмахнула своими светящимися крыльями и улетела, взметнув облачко снежной крошки.