В аппаратной Центрального узла связи «Городка науки» над планом Урании склонились Рой, Люстиг и еще несколько членов повстанческого комитета. Они негромко обсуждают последние детали запланированной операции.

А в противоположном углу, попыхивая сигаретой, стоит профессор Кольридж. Один за другим он смотрит на контрольные экраны на пульте управления: приближается решающий момент, так что нужно бдеть и бдеть.

На центральном экране — роскошный Зал Розовых Мечтаний во дворце Кейз-Ола. В нем все блестит и сияет: в двадцать пять часов там должна состояться свадьба. Уже начинают сходиться «мудрейшие» со своими женами. Они одеты в богатые и изысканные наряды, но вид имеют обеспокоенный и кислый.

На соседнем экранчике епископ Соттау надевает золотые ризы. Ему что-то не нравится: видно, как он кричит на слугу, но голоса не слышно, потому что микрофоны отключены.

А вот король химии Хейл-Уф нервно расхаживает из угла в угол своего кабинета, поглядывая на часы. Он не собирается на свадьбу, и не трудно догадаться почему: экранчик крайнего слева аппарата показывает двух прислужников Хейл-Уфа в засаде вблизи дворца Кейз-Ола. Один держит наготове пистолет, а второй — противотанковую гранату. Оба настороженно поглядывают в ту сторону, откуда должен появиться на своей «сколопендре» триллионер. И смех, и грех: корабль вот-вот пойдет на дно, а крысы в его трюме грызутся за лакомый кусок!

Пятый, шестой, седьмой экран… Ежеминутно изображения меняются — это включаются другие группы подглядывания. Ничто не скроется от зорких объективов телепередатчиков; даже выключенные, они докладывают обо всем, что творится перед ними. Только запасные ворота Урании на поверхности острова Праздника — остались вне контроля повстанцев: не удалось установить тайные линии. А видеть, что там происходит, сейчас очень нужно. С полчаса назад Кейз-Ол выехал на «сколопендре» на остров, и исчез из поля зрения. Какова цель этого загадочного путешествия? Что он задумал? Подышать свежим воздухом? Нет, триллионер не из сентиментальных. А ведь до начала операции «Молния» осталось уже совсем мало времени.

Кольридж настойчиво щелкает переключателями видеофонных линий Спирального туннеля — никак нельзя пропустить Кейз-Ола незамеченным. Но в туннеле очень мало видеопередатчиков. И понятно почему: в тот туннель, кроме триллионера, доступ всем запрещен.

Однако, что это: на экране появилась какая-то точка. Да, это «сколопендра». Но…

— Рой, посмотрите, прошу. Вы видите: на машине Кейз-Ола нет. Может, с ним что-то случилось?

— Гм… Так… так… — он подошел к экранчику, поточнее сфокусировал изображение. — Нет, этот мерзавец слишком осторожен. Хочет отколоть какую-нибудь штуку? Ну, сейчас увидим.

Слуги Хейл-Уфа напрасно ждали в своей засаде: «сколопендра» не выползла на улицу Урании, а двигалась дальше Спиральным тоннелем, сразу во дворец Кейз-Ола, к его апартаментам.

— Ага, понимаю! — Рой подождал еще несколько минут, потом щелкнул переключателем.

На главном экране вспыхнуло изображение Мэй в ее спальне. Девушка стояла в позе человека, который забыл что-то чрезвычайно важное, и никак не может вспомнить. Вдруг она вздрогнула, как будто кто-то позвал ее. В глазах промелькнула беспомощность, даже ужас.

Видимо, Мэй знала, где расположен объектив скрытого телепередатчика. Она подбежала ближе, потянулась что-то сказать.

Рой включил на миг ее экран. Девушка радостно улыбнулась, послала в экран пожатие рук.

— Удачи тебе, — прошептал Рой, и сразу же изображение Мэй расплылось, погасло. А несколькими минутами позже «сколопендра» помчалась обратно, к выходу из Урании. В ее кабинке сидели Мэй и Тесси Торн.

И вновь неизвестность. Рой, молча, пристально посматривает на стрелки часов, но условного сигнала от Мэй все нет и нет.

Вот и истекли все сроки. Инженер поднялся, постоял неподвижно, потом обвел взглядом боевых друзей:

— Ну, начнем, товарищи!

Раздаются сухие, четкие приказы. Выходят из зала командиры групп, направляющихся к «сколопендрам», где уже ждут дружинники. Их немного, но на помощь им встанут машины. Именно те кибернетические машины, которые с тупой жестокостью должны были выполнять в Урании обязанности полицаев и жандармов! Машины покорились воле талантливых людей, превратились из врагов в друзей.

Их готовит к бою инженер Айт. И в эти мгновения он снова вспоминает своего «Мстителя», но уже не с грустью, а с гордостью: оказывается, схема электронного мозга «его» робота без каких-либо изменений была перенесена в конструкцию «сколопендры». Бывшие друзья обокрали сосланного на каторгу, им не хватило знаний хоть немного усовершенствовать машину. Как им благодарен сейчас инженер Айт! Ведь он помнит всю схему до мельчайших деталей, может в любую минуту задать машине другую программу действий. Именно это и помогло справиться с задачей, которую поставил главный радиотехник. Если Мэй успеет заменить барабан памяти кибернетической «сколопендры», машина станет для Кейз-Ола опасной вдвойне: она не только будет подчиняться «Царице красоты», но и «схватит» его щупальцами, едва он подаст свою команду.

— Отправляйтесь! — командовал Рой.

Одна за другой трогаются с места стальные чудовища. Заползают в туннель, ведущий к собственно Урании. Набирают скорость. И исчезают в сумерках.

— Айт и Люстиг, немедленно садитесь на «сколопендру» и поезжайте наверх! В двадцать пять ноль-ноль будет отключена вся защита, и тогда снизится ракетоплан, чтобы забрать вас всех. Следите, чтобы Кейз-Ол не прибегнул к самоубийству!

— Есть! — Айт и Люстиг пожали друзьям руки, выбежали из аппаратной.

Вот и затихло все в «Городке науки». Ни души в туннелях. Всех ненадежных заперли в коттеджах и лабораториях. Линии сигнализации и связи отключены, автоматы защиты — не работают. А «мудрейшие» об этом даже не подозревают.

В Зале Розовых Мечтаний дворца мистера Кейз-Ола все готово для празднования пышной свадьбы.

В длинном туннеле подземного хранилища института автоматики СКГ царят тишина и сумрак. Настежь раскрыты стальные двери всех боксов, в них тускло поблескивают металлом могучие кибернетические вездеходы противоатомной обороны. Нет, это совсем не те машины высшего класса, о которых мечтает Дэйв, — им далеко даже до «Малютки» с ее примитивными машинными рефлексами. Но зато каждая из них молниеносно выполнит любой приказ командира, полезет и в огонь, и в воду, чтобы защищать и спасать людей.

Их конструировали и строили именно для этой цели. При атомной бомбардировке наибольшую опасность представляют последующие пожары и разрушения зданий и сооружений. Еще долгое время после взрыва к руинам не могут подойти спасательные команды, потому что все вокруг покрыто смертоносной радиоактивной пылью. А для кибернетических вездеходов радиация не страшна. Защищенные мощным панцирем, оборудованные резаками и фрезами, такие машины в состоянии пройти сквозь огонь, пробить ход до заваленного бомбоубежища и вынести в своем вместительном чреве людей, иначе обреченных на гибель.

Кибернетическим машинам терпения не занимать. Им все равно — день ли, год пройдет до момента, когда поступит приказ действовать. А людям — труднее. Раздражает неизвестность, неопределенность положения. Их срочно вызвали среди ночи, и вначале никто не удивился: видимо, опять учебная тревога. Каждый экипаж быстренько проверил свою машину, доложил о готовности и уже готовился идти домой. Однако отбоя тревоги все не было и не было. Только позволили из боксов перейти в помещение клуба.

Вместе со всеми поглядывает на часы и Дэйв. Но он, как командир отряда вездеходов, знает, что тревога отнюдь не учебная. Вот-вот прозвучит второй сигнал, и на этом кончится мирное существование Пирейи. Пожалуй, лучше было бы и не знать этого. Другие беспокоятся, возможно, даже догадываются об истинном положении вещей, и все же полной правды о положении вещей не знают. А он по должности знает многое, и иллюзий не питает. Остается только ждать.

Чтобы развлечься, Дэйв прошелся по туннелю хранилища, заглянул в бокс с демонтированной «Малюткой».

«Бедняжка! — подумал он с горечью. — Лучше бы я сделал тебя простым кибернетическим вездеходом — может, больше принесла бы пользы людям!»

Хотелось, чтобы вернулось то чувство душевного подъема, которое еще так недавно охватывало его при одной мысли о возможности создания машин высшего класса. Он попытался представить себе будущего киберразведчика для исследования чужих, неизвестных планет, но перед глазами возникали только сухие линии чертежей. Разум не давал себя обмануть — сейчас не время мечтать. Сейчас речь идет не о каких-то там жалких машинах, а о существовании всего человечества.

Уже вполне равнодушно взглянув на «Малютку», Дэйв быстро зашагал прочь по туннелю. Открыв дверь хранилища, остановился, ослепленный. Ночь миновала, начинался новый яркий день. На синем небе — ни облачка, ветерок ерошит зеленые шапки деревьев. Поют птицы. Издалека доносится музыка.

И неужели найдется хотя бы один мерзавец, способный замахнуться на этот радостный, неповторимый мир?!

Это предположение показалось таким невероятным, что Дэйв даже улыбнулся. На секунду подумалось: зря он так волновался, тревога и впрямь окажется учебной. А в следующее мгновение он вздрогнул.

— Дэйв, где тебя черти носят?! — закричал его товарищ с порога клуба. — Немедленно к директору! Бегом!

Екнуло сердце. Сжалось в болезненный комок. Итак — случилось… Но почему не включили сирену? Или, может, именно ему и придется ее включить?

Дэйв резко распахнул дверь кабинета директора. Остановился на пороге.

Встретив его лихорадочный взгляд, директор невесело улыбнулся, покачал головой:

— Нет. Еще нет. Просто вас хочет видеть этот товарищ, — он показал на пожилого мужчину, сидевшего на краю стола. — Знакомьтесь.

— Смит, — сказал незнакомец, подавая руку.

— Дэйв… Слушаю вас, товарищ.

— Мне, собственно, надо передать вам одну вещь. — Смит вынул из портфеля свернутую в несколько раз газету, протянул Дейву.

— Не понимаю… — Дейв повертел газету в руках. — «Вечерний Дайлерстоун». Если мне не изменяет память, это — полу-бульварный журнал, которому даже в Монии никто не верит. Вряд ли найдешь здесь хоть сколько-нибудь достоверную информацию. Но кто передал эту газету? И что я должен с ней делать? Зачем она мне?

— Не узнали? — Смит укоризненно показал на женский портрет посреди центральной страницы.

— Майола?! — Дэйв вскочил, потом снова сел. Растерянно потер рукой лоб.

«ОНА — СЧАСТЛИВАЯ! — кричат огромные буквы. — МИСТЕР КЕЙЗ-ОЛ УДВОИЛ ЕЙ ЖАЛОВАНЬЕ И ПОДАРИЛ ДВОРЕЦ В РИО-АЙР!»

— Этого не может быть! — воскликнул Дейв. — Это какая-то фальшивка, провокация! Я слишком хорошо знаю Майолу, чтобы предположить такую…

— Вы знаете Майолу? — Смит вздохнул, помолчал. — Нет, дружище, вы только помните ее. Но и она помнит вас. Эту газету я передаю вам по ее поручению, и именно в этот самый решающий в истории человечества день. Думаю, вам все понятно без объяснений.

— Искренне благодарен вам, дружище! — Дейв горячо пожал руку Смиту. — Чрезвычайно признателен! Но скажите: вы видели ее? Ей очень трудно?

— Я был рядом с ней целый год. Скажу вам, Дэйв: то, что выдерживала эта хрупкая девочка, не выдержать и вам, и мне… да, пожалуй, и всем остальным. Это настоящая героиня, перед которой надо склониться. Но пусть лучше она расскажет сама. Надеюсь, этого уже недолго ждать. А сейчас я вынужден попрощаться.

Смит ушел, а Дэйв все сидел, не сводя глаз с портрета. Объяснений, действительно, не надо. Как та героиня давнего кинофильма со времен Революции, Майола жертвовала собой, чтобы спасти жизни миллионов людей. И, может, именно в эти последние минуты, когда…

Но зачем думать о дурном? Майола должна победить и остаться в живых. Она не имеет права погибнуть, потому что ее смерть была бы страшной несправедливостью, надругательством над всем святым и чистым, что только может существовать в жизни! Нет, нет! Она будет жить! Будет жить!

Дэйв повторяет эти слова почти как заклинание, потому что из подсознания наползает отчаяние. Он почти знает, что с Майолой им встретиться больше не придется, что именно сейчас ей грозит опасность.

Телепатия? Безжалостный анализ действительности? Детское суеверное стремление предположить худшее, чтобы случилось наоборот?

Так или не так, но если бы рядом был Рум, если бы Дэйв мог рассказать ему только что услышанное…

— Профессор! — Дэйв умоляюще посмотрел на директора. — Нельзя ли вызвать «Звезду Надежды»? Я хотел бы сказать Руму одно только слово: «Жива!»

— Нет, Дэйв, нельзя… — профессор посмотрел на часы, повторил: — нельзя. К тому же, я убежден, что Рум уже знает.

Да, Рум знал тоже. Только и изменилось, что экземпляр «Вечернего Дайлерстоуна» ему вручил не соратник Майолы, а капитан «Звезды Надежды».

Рум прореагировал точно так же, как и Дэйв.

— Не может быть! Это фальшивка!

— Нет, Рум, это факт! — академик подошел к нему, обнял за плечи. — Но факты можно толковать по-разному. Эта газета лежала в моем сейфе две декады. Ее передала для вас Майола.

— И вы молчали, учитель? — горько спросил Рум. — Почему?

— Потому, что было рано. А сейчас пора настала. Надеюсь, вы сегодня увидите вашу возлюбленную. Более того, спасете ее.

— Как, учитель? — Рум вскочил, взъерошил волосы. — А впрочем, да… Она в Урании? Туда надо полететь? Уже? Так почему же мы тянем время?

— Не горячитесь, Рум, потому что… — академик усмехнулся, покачал головой. — Если вы такой нетерпеливый, придется послать кого-то другого.

— Молчу. Буду ждать приказа. — Рум сел, молитвенно сложил руки. — Слушаю вас, учитель.

— Прошу, возьмите ваш планшет. Так. Вот — остров Праздника. Это и ворота в Уранию, и в то же время — абсолютно неприступная крепость. К острову нельзя приблизиться ни с моря, ни с воздуха. Но где-то около двадцати пяти часов по международному времени все защитные системы на нем будут выключены. Как будут развиваться дальнейшие события, сколько минут вам понадобится для выполнения задачи — неизвестно. Требуется только одно: вывезти с острова Праздники Майолу, ее подругу и… Кейз-Ола.

— Как, и его?! — пораженно воскликнул Рум.

— Да. Живого или мертвого. Лучше, конечно, живого. Но будьте бдительны: говорят, он жилистый и сильный.

— Есть.

— И еще одно: аэродрома на острове нет. Ракетоплан придется посадить на воду, поэтому немедленно выгрузите из него все лишнее и установите дополнительные стартовые ускорители.

Академик помолчал, прикидывая, не забыл ли еще чего. Потом встал, протянул Руму руку:

— Идите, дружище. На все приготовления даю вам один час. Доложите уже из кабины ракетоплана. Ну, удачи вам!

Эта час пробежал так быстро, что Рум и опомниться не успел. Но с задачей они справились: ракетоплан переоборудовали должным образом.

И тогда Рум вытащил из кармана газету с портретом Майолы, мигом впился в него глазами.

«Царица красоты»… Дворец в Рио-Айр… Прозрачные намеки циничного газетчика… Какое это обычное и привычное для каждого монийца! Юная девушка продалась старому богачу? Ну, и что же — она сделала неплохой бизнес, ей можно только позавидовать! Все продается, все — любовь, талант, призвание, убеждения, — чтобы только дали настоящую цену! И ни одному из монийцев даже в голову не пришло бы, что эта, на самом деле самая красивая в стране девушка, не рвется к богатству и власти, а жертвует всем самым дорогим, чтобы на их туповатые головы не посыпались атомные бомбы!

Странно: Рум не чувствовал ни тревоги, ни беспокойства. Где-то там, глубоко в недрах планеты, под островом Праздника готовится финал огромной трагедии. Конечно же, там все предусмотрено и рассчитано до секунды. А ему остается выполнить свою, хоть и важную, но очень короткую роль. Только бы не сдали двигатели ракетоплана, только бы не разбиться о волны Бушующего океана! А все остальное будет в порядке.

Включился видеофон на пульте управления. Появилось на экранчике лицо капитана «Звезды Надежды».

— Стартуйте, Рум! Только требую: не спешите, придерживайтесь графика.

— Выполняю. — Рум легонько нажал на педаль, из дюз ракетоплана заструились потоки огня. Быстро отдалилась и исчезла во тьме «Звезда Надежды». А впереди, за прозрачным пластмассовым колпаком кабины, появился огромный полуосвещенный диск на фоне звездного неба.

Плывут над Пирейей пряди белых и серых облаков, двойным пятном сверкает отражение Солнца на поверхности Бурного океана. Чуть в стороне темнеет едва заметная точка — остров Праздника.

Кажется, Рум волнуется? Точно — да! Не один десяток миллионов миль налетал он в межпланетном пространстве; как пилот-испытатель, не раз попадал в чрезвычайно сложные ситуации, из которых, казалось, и выхода нельзя было найти. Но вот такую задачу, как сегодня, он выполняет впервые.

Молчит Рум. Молчат врач и бортмеханик. И только глаза поглядывают то на Пирейю, то на медлительную стрелку хронометра.