Здесь не многое изменилось. Разве что рядом со зданием-цветком выросло еще одно замысловатое строение, похожее на торчащее стоймя сверло. Разум мой захлестывали волны злобы и ярости, я сконцентрировался и смог метнуть целый сноп игл в основание штаб-квартиры «Щита». Вероника… За тебя. Сильный взрыв потряс здание, левая его часть свернулась в пространстве, цветок не выдержал и начал на глазах рассыпаться. Когда площадь заволокла пыль, я сконцентрировался на образе Габриэля Иванова. И оказался на пляже.

Дул легкий бриз – сквозь «ежа» я начал чувствовать даже это, – передо мной расстилалась длинная полоса песка. Несколько дорожек, всего три шезлонга. Занят был только один. В нем сидел Габриэль. Внешне он почти не изменился.

– А‐а, Майкл! – обрадовался он. – Узнал, узнал… Простите, не буду вставать, в моем возрасте двигаться становится все тяжелее. Вспоминается, как мой батюшка учил меня колоть дрова, рассказывал, как ноги ставить, как замах делать, когда имеет смысл брать топор, а когда – колун. А потом смотрю, ба, да он сам-то совсем иначе дрова колет. Как вы думаете, почему?.. Впрочем, я отвлекся. Пришли узнать, как ваш покорный слуга поучаствовал в уничтожении своей же империи?

– Вы о чем?

– Ну, разве вы не убить меня пришли? И не затем, чтобы после уничтожить костяк «Братства»? Что ж, достаточно лишь сконцентрировать волю и…

– Я пока не дошел до точки, хотя близок… Габриэль, выкладывайте вашу версию. Теперь без вранья.

– Майкл, – с чувством произнес Габриэль, глаза которого сделались понимающими и участливыми. – Все дело в том, что совершенного не вернуть… Как там было у Гребенщикова? «Время беспощадно, оно как волчица, вот мы сидим здесь, а оно мчится…» Я, как дитя, попался на удочку. Не сумел распознать в вас ключевую личность. Зато теперь становится ясно, как функционируют параллельные миры и как они влияют друг на друга.

– Я весь внимание. Не стесняйтесь.

– Когда вы активировали машину в Центре, то создали выброс огромной силы. Проникновение в иной мир переписало и нашу историю «здесь», и историю «той» стороны. Это как лента Мебиуса с двумя сторонами, едешь по одной, опа – уже на другой. Вы вот вроде здесь. Не задумывались, кто вы на самом деле? Как связаны «тот» мир, в котором вы появились на свет, и этот? Они ведь разные. Там, например, есть зомби-алкоголики, а тут появился «Щит», его технологии, взятые от пришельцев.

– Куда вы клоните?

– Нет никаких двух миров. Есть лишь бесконечное число вариантов развития событий. И фонарик наблюдателя, который высвечивает путь. Так уж сложилось, что в 2009 году вы высветили для себя ну очень странный ход событий. И до сих пор разгребаете сделанное. Миры просачиваются и влияют друг на друга, а вы… Ну вроде как поддерживаете баланс, словно канатоходец.

– Это все невероятно интересно, но давайте чуть отвлечемся от событий семидесятых и вернемся в 2020 год. Зачем вы столь упорно посылали меня к «ежу». Какая роль в этом была уготована Рамону Меркадеру? Почему послали нас лишь вдвоем? Что вы знаете о Кристине?

– Кристина Станон теперь глава охраны «Щита». Да… Вот как бывает. Обвели меня, старого дурака, вокруг пальца. Рамон? Странно, но после убийства Троцкого он словно помолодел, стал сильнее. Вероятнее всего, впитал чужую энергию. Боец он и так был отменный, а после этих событий стал необычайным. Так что одного сопровождающего хватало за глаза. А на большие жертвы я готов не был. Расчет строился на том, что если бы вы были человеком, а Кристина действительно была похищена – то вы бы сделали все для ее спасения, разрушили бы «Щит». Но я, старый дурак…

– Хватит стенать. Помимо вашей Кристины была еще Вероника. Они за нее ответили.

– Да-да, я чувствую, мой мальчик. Это благое действо…

– Как вы будете тормозить прогресс дальше?

– Так все уже сделано. Штаб-квартира «Щита» управляла сетью небольших спутников, которые удерживали энтропию планеты в сжатом состоянии. Они начали их развертывать в семидесятые, когда взаимопроникновение миров из-за вашей катавасии смешало все карты. Таким образом, была настроена система сдерживания хаоса – люди перестали видеть всякие гадости, вроде зомби-алкоголиков, перешли на рациональную сторону. Столь близкую нашим заклятым «друзьям». Прогресс несоизмеримо ускорился, а тут еще их инопланетные технологии помогли. Нам оставалось лишь по-мелкому гадить. То в очереди кого возмутить, то Манделу спасти. Для крупных акций оказались связаны руки.

– И?

– Сеть сателлитов «Щита» вышла из-под их контроля, энтропия нарастает. – Он достал смартфон. – Смотрите, нажимаем кнопочку и… Теперь в водопроводных кранах во всем мире будет не вода, а водка. И уже через пару дней начнется милый такой зомби-апокалипсис, приготовьтесь. Вот на нем-то мы открутим назад пару столетий, тормознем так тормознем!

– Так это все оказалось…

– Да-да! – Он расхохотался знакомым басом. – Переиграли! Ой, не могу. Ой, как все вышло-то. Надо было лишь за нужные ниточки подергать. Например, Веронике вашей пистолет подкинуть, а далее она сама, все сама…

Я немного поразмышлял, а потом двинул «ежа» на Габриэля. Ближе, еще ближе. Тут Иванов вытянул руку вперед и произнес:

– Шел бы ты обратно, милый, с учеными в эти штучки играй, я в такое не верю.

Я почувствовал сильный толчок в грудь и снова оказался в Окленде.

– Майкл, что ты наделал! – Передо мной стоял Давид Блейд, вдали возвышалось полуразрушенное здание-цветок. – Зачем?

– Зачем было меня втемную использовать? А ядерную бомбу взрывать? Хочешь сказать, так я вам буду больше верить?

– К делу… Времени у тебя в обрез. Через несколько минут Аватар встанет, и это может продолжаться долгие годы. С тобой вообще неизвестно, что произойдет после отключения механического тела, а оно неизбежно отключится. Хочешь попытаться выжить – делай то, что я говорю. Идет?

– Хорошо. – Мне не оставалось ничего, кроме как снова довериться Блейду. Тем более что Аватар начинал заметно хуже реагировать на мои мыслекоманды, ответная реакция шла словно через кисель, каждое новое движение давалось все тяжелее и тяжелее.

– Не трать пока силы.

Вскоре вокруг «ежа» выстроилось множество техники – реанимационный автомобиль, странная машина, более похожая на модуль разминирования, привезли даже мощный электрический генератор. Когда из автомобилей выгрузили множество приборов и смонтировали невдалеке от Артефакта полукруг из стальной сетки, намерения «Щита» стали примерно ясны.

– Итак, ты сейчас концентрируешься на «вылете» из Аватара. Дальнейшим займемся мы, – сказал Блейд.

– Допустим, получится, дальше что?

– Видишь эти провода? Высоковольтная сетка подключена к нашим суперкомпьютерам, надеемся, что интерфейс сработает и…

– …я окажусь в виртуальной реальности, как в фильме «Газонокосильщик»?

– Скорее, как в «Матрице». Далее сразу же подключим алгоритм управления механическим телом. Если все пойдет как нужно, станешь первым бессмертным человеком на Земле.

– А если нет?

– Сбой может произойти на любом этапе. В этом случае Майкла Холмогорова не станет. Но еще раз подчеркну, что ситуация безвыходная. Я даже не прошу тебя переместить «ежа» в Антарктиду, где есть куда больше оборудования для работы… Нужно экономить силы машины. Кстати говоря, вообще не знаю, что может произойти через минуту. Вполне возможно, что Аватар выключится, тогда ты окажешься запертым в этой клетке. Подойти к нему мы все равно не сможем, так что день-два, может, и проживешь, а потом погибнешь из-за отказа систем поврежденного механического тела.

– Хорошо, приготовьтесь.

Я осознал всю пропасть ситуации, в которую попал. Заодно подумал о «Щите» – я только что не только не уничтожил Габриэля, на что они так рассчитывали, а еще и нанес непоправимый ущерб их штаб-квартире. Вероятно, с десятками погибших. И после этого они будут мне помогать? Или используют как подопытную крысу, распотрошат и выбросят? Второе более вероятно. Что оставалось? Переместить Аватар в Москву? Еще куда-нибудь? И что дальше? Реагирует он все хуже, того и гляди, действительно встанет, тогда все, приплыли. Ладно, попробуем.

Череда бредовых событий окончательно выбила меня из колеи, да так, что я уже смотрел на происходящее со стороны, никак не реагируя и оставаясь лишь наблюдателем. Максимально сконцентрировавшись на сетке, попросил «ежа» отпустить меня. Ощущение было похожим на то, какое испытываешь, скатываясь по трубе в аквапарке, засосало под ложечкой, все завертелось и… вращение резко прекратилось.