– Майкл, пока я хотел бы кратко рассказать о наших разработках. У нас нет подземных городов, зато имеется сеть телепортационных станций, которые активируются проводниками, сильными медиумами. Кристина – одна из них… Я все еще надеюсь, что она жива… А еще мы немного научились играть со временем; именно поэтому «Золотой щит» нас так и боится. И считает смертельными врагами.

– Со временем – как это?

– Вы слышали об «эффекте Манделы»?

– Краем уха.

– Напомню. Признаки нашей деятельности в массовом порядке люди стали замечать к 2010 году, когда Фиона Брум и группа интернет-активистов обнаружили удивительную игру памяти. Все они четко помнили, что знаменитый Нельсон Мандела умер в тюрьме в 1980 году: описывали произошедшее во всех красках, пересказывали выпуски новостей и заголовки газет. Но на самом деле ничего такого якобы и не было, Нельсона освободили в 1990 году, а скончался он в 2013 году, в кругу родных, аж на 96‐м году жизни. Фиона заявила, что человечество было перенесено в альтернативную реальность, которая пестрит несоответствиями, от вопиюще ожившего Манделы до кривого теперь британского флага и катастрофы «Челленджера» не в 1984 году, а в 1986-м. Таких примеров насчитываются уже сотни. Так вот, все они – результат нашего коллективного воздействия на пространство и время. Мы научились в критических случаях, действуя сообща, «откручивать» мир назад на несколько минут. Такой разворот, как оказалось, резко меняет ход событий и может менять течение истории, помогая на нашем пути. А может и мешать, тут как карта ляжет, но обычно мы не ошибаемся. Скажем, Нельсон Мандела действительно умер, вернее, был задушен по заказу «Золотого щита», в тюрьме. Их расчеты показывали, что он окажется серьезным тормозящим прогресс фактором. Как вы уже поняли, в своих действиях они не стесняются, «цель оправдывает средства». Именно после этого, на следующий день, мы совершили разворот мира назад – тогда только на 32 секунды. Этого оказалось достаточно. Как только протокол был завершен, заголовки газет изменились, в них не было ни слова о смерти Манделы. Эксперимент удался, что-то у «Щита» пошло не так, наемный убийца не смог попасть в тюрьму, охрана не взяла деньги или что-то еще случилось. Мы не знаем, но факт есть факт – Мандела выжил, действительно оказался противником «Золотого щита» и после выхода из заточения как следует навставлял им палок в колеса. Поскольку манипуляции со временем крайне небезопасны, за прошедшие сорок лет мы прибегали к процедуре только девять раз. Например, спасли Рональда Рейгана от смерти. Попробовали избежать катастрофы «Челленджера», но, увы, в 1986 году «Щит» все же взорвал его, так как на борту был капитан Фрэнсис Ричард «Дик» Скоби, который впоследствии бы мог стать президентом США и как следует тормознуть деятельность «Щита». Эффект от процедур, конечно, остался – многие помнили «реальные» события прошлого, а не их «измененные» варианты. Зачем я вам это рассказываю? «Золотой щит» явно захочет описать свою версию нашей деятельности, так что открываю все карты, предвосхищаю, так сказать, вопросы.

– Можете детальнее рассказать, в чем заключается ваша повседневная деятельность помимо реакции на резкие действия «Щита»?

– В раздражении людей. Мы не провоцируем крупные конфликты, так как в них может пострадать все человечество. Мы поддерживаем мелкие – во всем. От вспышек военной активности до, как я уже сказал, потасовок в очереди. С одной стороны, все наши медиумы помогают людям, ведут приемы страждущих, исцеляют, подсказывают по мере сил. С другой – общие усилия «Братства» направлены на то, чтобы обыватель всегда находился в стрессе. Человек встает утром от грохота музыки у соседей сверху. Бежит в магазин и попадает в шумную очередь, где обязательно кто-то влезет перед ним. Далее работа: путь непростой, город опять стоит в пробках, ряд магистралей перекрыт. Наконец, в офисе его встречает недовольный начальник, тут приходит как раз время получки и – опа! – премию-то подрезали. Вернулся вечером домой, батюшки, дорогу напротив начали третий раз за год ремонтировать, пылища до небес, шум, гам. Лег спать, а тут у любимой кошки живот заболел, она обгадила ковер. Вот такая круговерть и не позволяет людям заниматься прогрессом. Выматывающая нервы рутина, которая в большинстве стран мира не дает гражданам смотреть вдаль, строить планы, заниматься действительно важными и долгосрочными делами. У всех разная, конечно: у нас вот такая, в Конго – более сконцентрированная на поиске чашки еды на завтрак или попытках уберечься от малярийного комара, а в Кремниевой долине связанная с отключением электричества и невозможностью зарядить Tesla’у или интригами на тему гендерной принадлежности. Но смысл не меняется. Думаете, политикам легче? Еще сложней; происходит ровно то же самое, в результате начинаются локальные конфликты, гибридные войны. Вот, глядишь, мир и бурлит, только не делает ничего по-настоящему полезного, так, толчет воду в ступе. iPhone как вершина эволюции, а ведь к середине семидесятых годов ХХ века уже на Марсе могли базы строить, все было готово. Но грянул нефтяной кризис, сокращение финансирования, дикие военные расходы. В итоге сейчас львиная часть всех бюджетов стран уходит, скажем, на танки и бытовые побрякушки, а не на науку. Круто?

– Ну, это круто только с вашей точки зрения, если признать технический прогресс системой приближения Апокалипсиса. Вообще же все это мракобесием каким-то попахиваем. И садизмом-вампиризмом.

– Нет никакого мракобесия. Касательно того, как сейчас работает «Братство», ну там, собирается ли, проводит шабаши, приносит жертвы? Нет. Все давно компьютеризировано. Да, мы, столь яростно настроенные против технического прогресса, вынуждены пользоваться его плодами. Большая часть наших заклинаний загружена и исполняется на серверах. Каждое планируемое событие, сдвиг, вмешательство, корректировка событий теперь требует лишь общего усилия. Все остальное выполняется на стороне машин. Скажем, я активирую специальное приложение на смартфоне, запускается исполнение серии мантр, и коты обгаживаются не у одного Василия Петрова, а сразу у двадцати тысяч кошководов по всему миру. Мелочь, а приятно. И так далее, по тому же принципу.

– Неужели нельзя без постоянного раздражения людей отвлечь от прогресса? Спортом там, искусством, культурой?

– Так мы и это делаем! Социальные сети, тренинги и семинары по личностному развитию – одно из самых эффективных средств отвлечения, авангардное искусство – все это работает. Косметически. Пока же идеальная пилюля не найдена, приходится тормозить колесо истории проверенными дедовскими методами, идущими еще из Средних веков. Как говорится, у матросов на корабле во время боевого похода три приборки в сутки, а на период стоянки в порту – шесть. Почему? Чтобы все были делом заняты.

Тут у меня зазвонил телефон. Я машинально ответил.

– Майкл, это Давид Блейд…

– Очень хочется трубку повесить, скотина.

– Ты пока не вешай, лучше ролик посмотри, что я переслал.

Он отключился.

Я открыл ссылку: на экране была небольшая каюта со столом. Дверь открылась и в помещение ввели Кристину! Она жива? Как они ее достали? Тут же вошел человек в камуфляжной одежде и черной маске, в руках у него был молоток. Мне стало очень холодно. Человек несколько раз очень быстро ударил Кристину молотком, попадая по лицу, плечам, груди. Она мешком обвисла на столе, видео оборвалось. Я вскочил.

– Габриэль! Что делать?

Он озадаченно посмотрел ролик, тяжело вздохнул.

– Она жива. Они будут теперь такое повторять до тех пор, пока не получат вас снова.

– И что будет, если я сдамся?

– Ее тут же убьют, а вас… Видимо, попробуют исследовать на предмет способностей путешествия между мирами. Хотя, скорее всего, все это они уже сделали, пока вы у них в Окленде отсыпались. Поэтому после и отправили как подрывника. Не знаю. Не вижу, будущее туманно…

– Есть ли какой-то выход?

– Антарктида.

– Что значит Антарктида?

– Если вы снова попадете на базу к тому «ежу», артефакту Праотцев, баланс может сместиться в нашу сторону. Но это крайне опасно. Шансы 50 на 50. Вы можете погибнуть. И я даже не могу предположить, что вам там нужно будет делать.

– А если останусь?

– Вероятность вашей гибели все равно значительная. Простите. Слишком серьезные силы вступили в игру.

Тут я понял, что знаю ответ. Он появился издалека, отбросил все сомнения и окончательно укрепил мою решимость. Я должен отправиться в Антарктиду. Должен. Должен. Должен.

– Я согласен на Антарктиду, только как туда попасть? И что мне делать на месте?

– Я дам вам проводника. А что делать, не знаю – это ваш путь. – Он достал телефон. – Рамон, спустись к нам.

Вскоре по лестнице сбежал Рамон Меркадер. Он был, как всегда, стильно одет и просто излучал здоровье и энергию. Взгляд же был весьма сосредоточенным и серьезным.

Ну вот, киллера в помощь дали.

– Кстати говоря, – продолжил Габриэль. – Вы так и не вспомнили, что произошло с Вероникой Сталь?

Все мои странные сны давно отступили, но тут словно огнем обожгло. В памяти возник явственный образ лета 2010 года.