Глава сорок первая

Зал Совета

Коридор перед Палатами Правосудия был пуст.

Тираэль мысленно вернулся в то время, когда он не мог заснуть и проходил по этим пустынным залам в Зал Ангирского совета. Он смотрел на Черный камень души, лежащий на своем помосте, как какая-то темная хищная птица… он чувствовал, как медленное влияние скверны поглощает те места, которые он любил, и тех созданий, которых называл своими братьями и сестрами.

Он многим пожертвовал, чтобы спасти их всех, рискуя навлечь на себя их гнев и лишиться места среди них, рискуя собственной жизнью и жизнями других. И все же он задавался вопросом: а правильно ли он поступил? Но, скорее всего, Тираэль уже тогда знал, куда приведет его этот путь.

Балзаэль был там, наблюдал. Интересно, что бы произошло в тот день, если бы Ауриэль не прервала их. В одной руке Тираэль сжимал Чалад’ар, а в другой Эл’друин. Боль пронзала его тело, рана, которая едва зажила, горела огнем, но мысль о мести придавала ему сил. Ему необходимо передать послание, и он знал, куда направится Балзаэль. Место, где принимались все важные решения за последние тысячи лет. Место, откуда начала распространяться скверна.

Зал Совета.

Когда Тираэль шагнул внутрь, Балзаэль уже ждал его.

Лейтенант стоял в центре зала перед опустевшим алтарем. Сияние его распахнутых крыльев освещало резные церемониальные крылья на троне каждого из архангелов, а также хрустальный пол и золотые символы, украшавшие его. Высокие окна и сводчатый потолок из хрусталя прямо над ним пропускали яркие потоки света. Разрушительная сила камня уже стала увядать, и Зал Совета начал приходить в норму.

За исключением мерзости, что сейчас стояла в его центре.

Сердце Тираэля пылало ненавистью, ярость переполняла его. Он чувствовал, как Чалад’ар подталкивает его принять свою судьбу от руки того, кто раньше служил под его началом и назывался его другом. Он понял, как сильно изменился и как велика пропасть между его старой и новой жизнью в качестве смертного. Но для начала он хотел получить ответы еще на несколько вопросов.

– Что было известно Империю и остальным о твоих планах? – спросил он.

Балзаэль обошел алтарь по кругу.

– Это не имеет значения, – ответил он. – Важно лишь то, что все, ради чего ты трудился, все, чего добились твои друзья, было напрасно. Ты снова сыграл по нашим правилам, явившись за мной и бросив их одних, без защиты.

– Если я убью тебя сейчас, – сказал Тираэль, – они окажутся в безопасности в Санктуарии.

– Убьешь меня? Я так не думаю. Я долго ждал шанса пролить твою кровь. Ты больше не способен победить ангела.

– Я позабочусь о том, чтобы ты не смог добраться до них, Балзаэль, а если даже тебе и удастся это сделать, то ты недооцениваешь их силу. Посмотри, что Джейкоб сделал с твоим лучшим воином, даже будучи смертельно раненным. Эти нефалемы приняли свое происхождение и позволили силе, дремавшей внутри каждого из них, фонтаном вырваться наружу. Все кончено.

Смех Балзаэля наполнил зал.

– Ты слеп, – сказал он. – Ко многим вещам. Камень, что забрали смертные, медленно пожирает их заживо. Разве не чувствуешь? Неужели ты думаешь, что без твоего руководства они смогут противостоять его влиянию? Тьма в человеческой душе глубока и сильна так же, как и свет. А на земле есть наша армия, готовая исполнить любой приказ. Они действовали небольшими отрядами, тихо похищая людей по ночам, проверяя, на что те способны, вселяя сомнение и страх в население и готовясь к полномасштабному нападению. Они помогали отслеживать каждый твой шаг. То, что тебе довелось увидеть в Санктуарии, – лишь небольшая демонстрация всей мощи нашей армии.

Призраки…

– Кто твои союзники, Балзаэль?

– Ты никогда не узнаешь правды, – ответил Балзаэль. – Но ответ мог бы тебя очень удивить, проживи ты достаточно долго, чтобы узнать правду.

Не говоря больше ни слова, лейтенант воинов света бросился вперед, преодолевая разделявшее их пространство. Он держал оружие наготове, а крылья за его спиной развевались светящимися нитями потрескивающей энергии.

Он двигался так быстро, что Тираэль едва успел поднять Эл’друин, чтобы избежать удара. Чалад’ар упала на пол и откатилась в сторону, когда два меча столкнулись в могучем противостоянии, вызывая громоподобное эхо.

Мощь Балзаэля подавляла, а Тираэля сильно ослабила потеря крови. Эл’друин был способен выдержать атаку ангельского клинка лейтенанта, но он не мог двигать рукой Тираэля, не мог парировать и наносить удары сам, без участия хозяина.

Архангел отбил яростную атаку Балзаэля, но тот был куда быстрее, и лишь воинское мастерство спасло Тираэлю жизнь в течение первых нескольких секунд поединка. Балзаэль парил вокруг него, едва не задевая сверкающим мечом, пока Тираэль не занял позицию перед алтарем, который хотя бы на несколько мгновений замедлял безжалостный натиск противника.

– Ты не сможешь прятаться за ним вечно, – насмешливо произнес Балзаэль. – Великий Тираэль, бывший архангел, теперь ставший… никем? Тебе больше нет здесь места. Твой выбор стать смертным привел тебя к погибели, и я буду счастлив стать твоим палачом.

Он перелетел через каменный постамент, но Тираэль пригнулся и вынырнул с другой стороны, стараясь продолжить этот танец как можно дольше. Грудь болела, мышцы дрожали от усталости. Хорадримы уже должны быть у портала. Ему необходимо лишь задержать Балзаэля еще на пару мгновений, чтобы убедиться, что команда находится в безопасности в нефалемских катакомбах…

Следующий выпад Балзаэля был слишком быстрым и неожиданным, так что Тираэль не сумел противостоять ему. Одним мощным ударом меч ангела разбил алтарь между ними. Лейтенант с яростью налетел на Тираэля, его меч столкнулся с Эл’друином, отбрасывая тот рукоятью назад прямо в лицо архангела.

От удара перед глазами Тираэля замерцали звезды, и он, оглушенный и истекающий кровью, рухнул на пол Зала Совета. Пальцы архангела онемели, зрение затуманилось.

Дотянуться до Эл’друина было невозможно, тот лежал слишком далеко.

Но Тираэль не стал искать меч – сейчас оружие было для него бесполезным. Он потянулся за иным предметом.

Балзаэль полоснул мечом по руке Тираэля, выпуская кровь, и торжествующе встал прямо над ним.

– Ты беззащитен и повержен, – произнес он. – Я бы попросил тебя сдаться, но пощады не будет.

Когда Балзаэль занес меч для смертельного удара, Тираэль снова потянулся вперед и его пальцы наконец коснулись того, что он искал. Он схватил Чалад’ар и прижал чашу к груди.

Балзаэль напрягся, обнаружив, что смотрит прямо в закручивающиеся глубины чаши, его оружие застыло на месте и он издал низкий рык. Тираэль притянул чашу ближе, одновременно пытаясь встать на колени и удерживать Чалад’ар внутренней стороной к Балзаэлю, позволяя ангелу погрузиться в нее, как это в свое время делал сам, давая ему почувствовать прилив чистых эмоций, непрерывно атакующих все его чувства. А затем стал искать свой меч, взывая к Эл’друину. «Вот он!» Слишком далеко, чтобы дотянуться, но достаточно близко, чтобы в одно мгновение оказаться в руках хозяина, если тот отпустит Чалад’ар.

Балзаэль боролся с чашей; несомненно, его разум противостоял ей в тот миг, когда тело ангела содрогнулось. Наконец он преодолел действие Чалад’ар, но Тираэль знал, что на какое-то мгновение враг дезориентирован. Действовать надо было быстро.

Тираэль выпустил чашу и, плавно перекатившись, встал на ноги. Годы тренировок дали о себе знать, когда он поднял Эл’друин и развернулся, готовый нанести удар. Но Балзаэль пришел в себя быстрее, чем ожидал архангел, и уже надвигался на него, разгневанный уловкой противника. Меч лейтенанта просвистел в воздухе и задел плечо архангела, сбивая того с ног. Тираэль перекатился, но это оказалось бесполезно – в ту же секунду меч Балзаэля ударил его плашмя по голове, и архангел замер, осознавая, что на этот раз все действительно кончено.

Звуки доносились откуда-то издалека, когда он пытался пробиться сквозь туман, наполненный странными цветами и формами. Мир пошатнулся, и Тираэль закрыл глаза.

По его векам скользнула вспышка яркого света. Балзаэль закричал, словно торжествуя. Невероятно, но его оружие так и не пронзило плоть Тираэля, принося с собой обжигающую боль, угасающее сознание и ледяные пальцы, что должны были унести архангела вниз, к забвению.

Когда он вновь открыл глаза, то увидел лейтенанта, насаженного на пылающий шип, что торчал из его груди.

Соларион, Копье Доблести.

Крик ангела породил не триумф, а агония.

Балзаэля подняли в воздух, он беспомощно молотил руками, не в силах освободиться. Позади него стоял Империй, держа в руках копье с насаженным на него ангелом.

Покачиваясь, Тираэль поднялся на ноги, чувствуя, что пол под ним изгибается. Разум гудел, словно разъяренный шмель, заставляя все тело грезить о забвении. Вместо этого архангел выпрямился в полный рост, расправляя плечи. Если таков его конец, он готов его встретить.

Балзаэль снова закричал, и его вопль становился все громче, угрожая разорвать барабанные перепонки Тираэля. Хрустальный свод зловеще треснул, и на них, точно снежинки в лучах света, посыпались обломки. Рана Балзаэля сияла все ярче и ярче, свет пылал жаром, точно солнце, пока не превратился в ничто.

Наконец все закончилось.

* * *

Империй швырнул останки своего лейтенанта в сторону и указал Соларионом на Тираэля.

– Я не допущу, чтобы ты вот так встретил свою смерть, – произнес он. – Но ты ответишь за свои преступления против Небес, брат.

– Ты все еще зовешь меня братом? Даже после того как послал разрушителя выслеживать меня, словно демона?

Империй на мгновение замер, и в его голосе зазвучало что-то напоминающее печаль:

– Как ты можешь говорить такое? Я бы никогда не пошел на подобное.

– Мы спорили не одну тысячу лет…

– И бесчисленное количество раз спасали друг другу жизнь на поле брани. Я приказал Балзаэлю вернуть тебя невредимым, чтобы выдвинуть обвинения в Круге Правосудия. Но ты пошел против воли Небес и решения Совета. Ты привел шайку смертных воров в нашу обитель. За это тебя немедленно заключат под стражу и лишат статуса архангела.

– Я перестал быть одним из вас в тот миг, когда сбросил крылья, Империй. Теперь я это вижу.

– Может, и так. Но смертные, которых ты собрал, явились сюда и убили наших братьев! Я всегда надеялся, что ты осознаешь ошибки избранного тобой пути, увидишь, на что способно человечество, поймешь, почему мы обязаны искоренить эту людскую чуму раз и навсегда, чтобы одержать окончательную победу над Преисподней. И вот ты стоишь передо мной, после того как я убил воина света, чтобы спасти тебе жизнь, и обвиняешь в том, что я послал убийцу за тобой – тем, кого считал братом до Конца Дней.

– Я не верю твоим словам. И у нас не было выбора. Камень…

– Не вини камень в своих грехах! Здесь он был в безопасности, мы охраняли его! На Небесах в тысячу раз безопаснее, чем в мире людей. А ты подверг опасности всех нас…

– Нет, Империй.

В зал влетели две другие фигуры и зависли рядом с Империем, паря над куполом с широко распахнутыми крыльями.

Ауриэль и Итераэль.

– Может, Тираэль и выбрал не лучший способ для достижения своей цели, но он был прав, – заговорила Ауриэль, зависнув между Тираэлем и Империем. – Черный камень души медленно отравлял наш мир. Если бы это продолжалось и дальше, мы навсегда затерялись бы во тьме.

Империй вспыхнул от гнева.

– Это безумие, Ауриэль! Камень – ничто, когда Единое Зло заключено под стражу…

– Я не ведаю, как он действует, – перебила его Ауриэль. – Знаю лишь, что чувствовала и что видела. Скверна в Садах и в этом самом зале была настоящей. Нити, которые поначалу были слишком тонки, чтобы их заметили те, кто ослеплен собственной гордыней. Разве ты не чувствуешь? Порча уже отступает. – Она развернулась к Тираэлю. – Вероятно, лишь смертный был способен открыть мне глаза на это.

– Но люди должны понести наказание, – произнес Империй. – Наши собратья погибли. Воины света вернут камень сюда, где ему и место.

– Не вернут, – сказала Ауриэль, – потому что я приказала им отпустить нефалемов.

– Что ты сделала? – Империй выпрямился во весь рост, и на мгновение показалось, что сейчас он ударит Ауриэль. – Ты не имела права!

– Люди ушли, Империй. Ушли туда, где нам их не достать. Камень где-то там, в безопасности, и нам лучше не знать, где именно. Небеса вновь могут обрести покой. Не позволяй гордыне и гневу омрачить тот факт, что мы снова стали единым целым. Позволь нам проявить милосердие.

– Милосердие – признак слабости, – фыркнул Империй. – Ему нет места на войне.

– То же самое можно сказать и о любви, – сказала Ауриэль. – И о сострадании. Но нам стоит ценить их – как во время войны, так и после наступления мира. Это не слабость, а признак силы. – Она переместилась в центр Зала Совета. – Я призываю к экстренному голосованию Совета. Отдай Тираэля под суд, и пусть ему вынесут приговор в Круге Правосудия, или позволь ему остаться в Совете в качестве Аспекта Мудрости и посланника между ангелами и людьми.

– Ты… ты не можешь этого сделать!

– Уже сделала. – Ауриэль вскинула свой меч. – Я голосую за восстановление Тираэля в правах и его возвращение в Санктуарий. Это то место, где наш брат хочет быть, место, которому он принадлежит. Он может охранять камень, как и желал с самого начала. – Архангел Надежды обернулась к Тираэлю: – Мне бы хотелось, чтобы ты продолжил заседать в Совете, но, пожалуй, мы не оставили тебе выбора. Прости, что не слушала тебя, брат мой. Мне жаль, что ты избрал путь, ведущий прочь от единственного дома, который знал, но я считаю, это решать тебе. – Она развернулась обратно к Империю. – Твой голос?

– Я… – Империй боролся с собой, крылья щелкали позади него. – Он предстанет перед судом!

– Итераэль?

Несколько долгих мгновений последний член Ангирского совета парил в молчании. Казалось, он вообще не в силах говорить.

– Он больше не архангел, – наконец произнес Итераэль. – Однако он все еще член Совета. Тираэль действовал из лучших побуждений, пытаясь спасти оба мира. Его не станут судить за это здесь, в Небесах, но я надеюсь, он найдет ответы, которые ищет в другом месте. Отныне его судьба мне недоступна.

– Вы оба глупцы! – прогремел Империй, и его голос вызвал дождь из пыли и осколков хрусталя. Соларион накалился до предела, когда он вновь призвал копье, и Тираэль был уверен, что сейчас архангел пустит его в ход. – Вы решили уничтожить нас! Спутавшись с демоном, Инарий развратил святую сущность ангелов и навлек позор и тьму на всех нас. Человеческий род – чума! Черный камень души откроет Единому Злу дверь в Санктуарий, и врата Преисподней распахнутся, выпуская свою мерзость!

– Лучше рискнуть и спрятать его, – сказал Тираэль. – Если оставить его здесь, Небеса безнадежно погрязнут в скверне и провалятся во тьму.

– Смерть наших собратьев на твоей совести. – Империй опустился на землю перед Тираэлем, обвиняющим жестом направляя на него Соларион. – В конце концов, ты же заглядывал в Чалад’ар. Разве чаша не показывала тебе этого? Неужели ты так ничему и не научился?

Тираэль горько улыбнулся, в то время как его брат по оружию ожидал ответа. Значит, это не Империй нес ответственность за действия Балзаэля – во всяком случае, не за все. Но его отношение к Санктуарию было не изменить. Империй делил все на правильное и неправильное, на добро и зло. Никаких полумер, никаких полутонов.

На мгновение Тираэль задумался о том, что было бы, не сбрось он крылья и не стань смертным. Убедился бы он в конце концов в допустимости убеждений Империя? «Он по-прежнему мой брат». Но доверие Тираэля к нему было безвозвратно потеряно, и Империй больше никогда не увидит его прежним.

Возможно, после всего пережитого он был больше похож на человека, нежели на ангела.

– Я обращался к чаше, – ответил Тираэль. – Говорят, что в ней содержатся все эмоции всех разумных созданий, и это похоже на правду. Я понял, что значит быть человеком, даже если мне не суждено самому им стать. Но стать свидетелем сразу всех эмоций – значит отгородиться от них, и в конечном счете, ты перестаешь их воспринимать. То, что я нашел, было концом для милосердия, для любви и добродетели. Концом всех эмоций, а не их началом. Но Чалад’ар потерпела неудачу. Я решил остаться в мире людей, чтобы принять их склонность к добру и свету. Ты можешь считать, что их склонность к злу слишком сильна и рисковать нельзя, но я уверен, что мы должны пойти на это. Ибо без человечества всякая надежда будет потеряна и тьма в конце концов победит.

– Если ты отвернешься от меня, мы навсегда станем врагами, – сказал Империй. Его голос был тихим, но исходивший от архангела холод обжигал. – Пути назад не будет, Тираэль.

Тираэль обнаружил, что Чалад’ар все так же лежит перед ним на полу. Он поднял ее, почувствовав знакомую тяжесть и ее энергию. Но жажды заглянуть в ее глубины больше не было.

«Такая маленькая вещица таит в себе такую силу, – думал он. – Но теперь у нее нет надо мной власти. Больше нет».

Тираэль бросил чашу архангелу. Она прокатилась по полу и остановилась прямо перед Империем.

– Я смертный, и останусь таким навсегда. Человечество – это будущее для всех нас, независимо от того, признаешь ты это или нет.

А потом Тираэль развернулся и покинул Зал Совета, отправляясь навстречу новому и неизвестному.