В марте 1953 г. умер Сталин. Через 9 месяцев 17 декабря Шостакович презентовал свою новую симфонию. Это была его первая симфония с 1948 г. Казалось, что в это произведение композитор вложил чувства, копившиеся в нем долгие годы, которые он не мог высказать при жизни тирана. Английский дирижер Марк Вигглсворт предполагает, что чувства, выраженные этой симфонией, кажутся «истомленными и исчерпанными», как в стихотворении Ахматовой «Первое возвращение»:

Во всей симфонии мы ощущаем истощение, считает Вигглсворт, от долгих лет тирании. Это подтверждает начало второй части симфонии, которая начинается фортиссимо (очень громко), потом идет 50 крещендо (нарастание звука). В этом отрывке всего 2 диминуэндо, то есть места, где музыка становится тише. Вигглсворт говорит: «Эффект понятен. Композитор выражает недовольство не самим Сталиным, а фактом того, что тот существовал. Вокруг имени Сталина было много истерии, даже во время его похорон задавили массу людей, что в общем-то является совершенно типичным для тирана, который продолжал убивать даже после своей собственной смерти».