33. Сребротуман

Огромный зал императорского дворца погрузился в тишину. Первые солнечные лучи ещё не успели проникнуть сквозь окна, поэтому мрак разгоняло лишь мерцание нескольких свечей в высоких канделябрах. В помещении было пусто, за исключением четырёх старух, натирающих пол и пытающих избавиться от пятен и любых несовершенств поверхности. Стрейг и Сребротуман наблюдали с галереи высоко над залом. Потрясение от ночного сражения постепенно проходило, но вопросов меньше не становилось.

– Всё это время… – прошептал молодой солдат.

Экзарх кивнул.

– Последний из Огненных духов в целом Винтерквельде.

– Почему вы не ушли, когда Стейнер освободил остальных?

– Почему вы рассказываете мне это? – Стрейг потёр лицо, отгоняя усталость.

– Вы могли солгать. Откуда простому солдату знать такие нюансы?

– Друзья… – юноша произнёс слово, точно примерял новую роль. – В Империи мало возможностей, чтобы завести товарищей.

Стрейг задумался над словами экзарха, глядя на женщин, натирающих пол.

– Меня изумило, что Империя лжёт о магии. Даже солдаты, служащие с Зоркими, под страхом смерти дают клятву молчать. – Он покачал головой. – А вы, несмотря на весь ужас перед колдовской меткой и ненависть граждан, поджигаете людей прямо в столице. Ведь наверняка за ваше деяние придётся отвечать!

– И всё это без свидетелей! – Стрейг со вздохом помассировал виски: поспать после нападения Охранцев не удалось.

– А сегодня вы убьёте его, и всё прекратится. Вы – всё, что у меня есть, – добавил Стрейг после недолгой паузы. – Солдаты со мной не разговаривают. У меня нет ни подразделения, ни отряда. А после сегодняшнего…

– Но так ли необходимо умирать самому?

Двери в задней части зала с грохотом открылись, и на пороге возникла Семёновская гвардия. Судя по явному замешательству, они не привыкли к столь ранним посетителям. Один из них зашагал вперёд по отполированному полу и пренебрежительно поклонился экзарху, на что тот никак не отреагировал.

– Спускайтесь оттуда, – велел ему стражник. – А ты, – обратился он к Стрейгу, – уходи. Солдатам вход воспрещён.

Сребротуман поднял руку.

Он не просто солдат, а мой помощник. Его булава снаружи у дверей. Уходите и более нас не беспокойте. – Экзарх отмахнулся от мужчины, как от прислуги.

Стражник перевёл взгляд с Зоркого на Стрейга, затем развернулся и направился прочь.

– Что мне делать? – полюбопытствовал молодой солдат.

– Земледелие?

Сребротуман ощутил изумление солдата.

– Но я даже не знаю, с чего начать.

– Я хочу остаться. Хочу помочь вам исправить…

Экзарх поднял руку, пресекая тем самым все возражения.

– Как поступает Империя.

«Как поступаю я», — подумал Сребротуман, но оставил эту мысль при себе. – Да. Как поступает Империя. Тебе нужно исчезнуть из столицы как можно быстрее, Стрейг, ведь если я потерплю неудачу, они придут за тобой. У них наверняка будет множество вопросов. И ещё больше хлыстов.

Миновал час, прежде чем придворные начали заполнять просторный зал. По двое и трое приходили высокопоставленные генералы и Зоркие всех рангов. Вскоре среди них начали мелькать аристократы в великолепных нарядах. Учитывая недавнюю судьбу Димитрия Соколова, Сребротуман остро ощутил всеобщее нежелание присутствовать на встрече с Императором.

– Что теперь? – спросил Стрейг.

Время пришло. Возвращайся в таверну и забери деньги. – Экзарх положил руку на плечо молодого солдата. Они оба помолчали, понимая, что это мог быть последний раз, когда они разговаривают. – Спасибо за дружбу, Стрейг.

Спустившись с галереи по лестнице, Сребротуман направился прямиком к трону и встал перед ним с опущенной головой. Опоздавшие вскоре присоединились к толпе, состоящей из трёх дюжин придворных. Отец Орлов и де Вриз прибыли последними. У Посланницы, которая всегда старалась выглядеть уверенной и привлекательной, под глазами наметились чёрные круги. Она шла медленно, держась одной рукой за живот, пока вторую прижимала ко рту. Заметив экзарха, де Вриз испуганно приблизилась к нему.

Когда де Вриз ничего не ответила, Сребротуман попытался прощупать её сознание, однако нашёл лишь беспорядочные и обрывочные мысли, которые менялись с такой скоростью, что даже Зоркому не удавалось уловить их смысл.

Выражение лица напыщенного подхалима скрывала маска, но экзарх почувствовал, как живот его сжался от страха.

Спасибо за подарок в виде Охранцев, — Сребротуман передал слова в умы всех присутствующих. – Но, к сожалению для них, как и для вас, они не справились с поставленной задачей.

Придворные разразились возмущённым шёпотом. Посланница поморщилась, и от её натянутой улыбки сквозило ужасом.

– Понятия не имею, о чём вы. Одному лишь Императору и нескольким доверенным лейтенантам дозволено отправлять Охранцев на убийство.

Сребротуман приблизился к женщине.

– Зато половина Хлыстбурга говорит. Я узнала о случившемся несколько часов назад.

Экзарх не успел ответить, поскольку в зал вошёл Император, облачённый в чёрное одеяние, и все собравшиеся преклонили одно колено и опустили головы. Светлые глаза с холодным равнодушием осмотрели придворных. В одной руке тиран держал развёрнутый свиток, а в другой – ножны с Пепельным клинком. Четверо сопровождающих Семёновских гвардейцев заняли места по обе стороны от трона.

– Можете встать, – разрешил Император.

Придворные поднялись, и их души были полны страха.

– Экзарх. – Правитель страны взглянул на свиток, затем на Сребротумана. – Я получил весть, что прошлой ночью в Воронинском районе вы убили нескольких Охранцев. Более того, вы прилюдно использовали магию.

– Семеро. – Император сел на трон, свернул свиток, после чего пристально посмотрел на Сребротумана с серьёзным выражением лица.

Придворные ждали, едва осмеливаясь дышать.

– Возможно, вы просветите нас, зачем убили моих слуг?

– Полагаете? – повторил Император, задумчиво кивая. – Кто ещё мог хотеть вашей смерти, экзарх?

Сребротуман знал, что последнее не являлось правдой, однако Император всегда поощрял бесстрашие и умение плести интриги. Если повезёт, подобный ответ мог привести к личной аудиенции.

– Вот так обвинение, экзарх. – Тиран холодно улыбнулся и вытащил из ножен Пепельный клинок. – Всем известно, что де Вриз – моя фаворитка.

На лицах придворных застыли гримасы ужаса, отчего происходящее показалось ещё более комичным. Император посмотрел на Посланницу, после чего перевёл взгляд на кончик Пепельного клинка. Хлопья бледно-серого пепла тихо падали на пол.

– Ваше величество… – начала де Вриз, но тот жестом остановил её с выражением неодобрения на лице.

– Сегодня утром нам пришлось убить пятьдесят человек в Воронинском районе, – равнодушно сообщил Император. Его взгляд снова упал на кончик кинжала. – И всё для того, чтобы устранить свидетелей вчерашней… сцены.

Сребротуман ощутил острую боль раскаяния. Конечно, он всегда понимал, что публичное использование магии повлечёт за собой определённые последствия, но никак не думал, что от них пострадают другие люди.

– Безусловно, потеря не столь велика. – Император встал и спустился по ступенькам с трона. – Слухи о волшебниках распространяются по всему континенту, но я ведь не смогу убить всех! – Он посмотрел на Пепельный клинок и вновь перевёл взгляд на Посланницу. – Это правда, де Вриз? Вы, не имея полномочий, используете Охранцев в своих целях?

– Ваше величество, я огорчилась. Я уверена, этот человек – враг Империи. Он в сговоре с зачинщиком восстания на Владибогдане и…

– Вы решили отправить моих Охранцев на убийство посреди ночи? – Спокойное выражение лица Императора сменилось чем-то более мрачным – чем-то, что намекало на кипящий глубоко внутри гнев.

На мгновение Сребротуман задумался, не воспользуется ли он Пепельным клинком, чтобы убить де Вриз и показать окружающим: фаворитов у него нет.

– И у вас есть доказательства, я полагаю? – поинтересовался тиран.

– Ваше величество. – Отец Орлов шагнул вперёд и низко поклонился. – Я был на Владибогдане, когда остров пал…

Ответный выпад Сребротумана вызвал улыбку Императора.

– Продолжай, ординарий.

– С вашего позволения, ваше величество.

Придворные стояли абсолютно безмолвно, желая услышать обвинения в сторону выскочки-экзарха.

– Сребротумана никто не видел во время тушения пожара, он не защищал остров. Кроме того, я наблюдал, как спустя несколько дней он разговаривал с Вартиаиненом.

При упоминании этого имени, придворные зашептались. Слава о парнишке уже прокатилась по континенту, и Сребротуман ощутил прилив удовлетворения – он выиграл время для Стейнера и его восстания, как и обещал.

– Это правда, экзарх? – спокойно спросил Император.

Император приблизился, не сводя взгляда с Сребро-тумана и явно пытаясь прочитать его мысли, но с раздражением поморщился – разум Зоркого остался непроницаем.

– Вы были ответственны за остров, когда всё это произошло? – Император переводил взгляд от отца Орлова к Сребротуману.

– Ещё одно доказательство предательства, ваше величество, – вставила Посланница. – Экзарх был в заговоре с ренегатом Фельгенхауэр.

– Что помешало вам расправиться со Стейнером Вартиаиненом? Мне любопытно, как можно убить семерых Охранцев, но пойти на поводу у одного крестьянского мальчишки.

Было приятно рассказывать легенду Стейнера в императорском дворце. Пусть они боятся его. Пусть знают, что близится конец.

– Вы даже не попытались убить его? – с ледяным спокойствием уточнил Император.

– Вартиаинен, – выдохнул тиран. – Кажется, я никогда от них не отделаюсь.

Он направился прочь, одаривая придворных натянутыми улыбками и лёгкими кивками, хотя толпа отшатывалась с едва скрываемым ужасом. Пепельный клинок Император по-прежнему держал в руке. Заметив, что он приближался к пожилому высокопоставленному солдату, Сребротуман понял, что его шансы на личную аудиенцию стремительно уменьшаются.

– На западном побережье континента замечены драконы, ваше величество, – доложил немолодой уже генерал. – Корабли атакованы, товар пропал, а в припортовых городах царит паника.

– Что ж, кажется, наши секреты раскрыты, – произнёс Император.

– Неизвестно, сколько людей видели их, – продолжил генерал.

– Отправляйте войска к границам Обожжённых республик и ждите дальнейших приказов, – велел правитель страны. – Возможно, историю контролировать мы более не в состоянии, зато можем контролировать земли.

В отчаянии Сребротуман сжал кулаки. Разговор о драконах пришёлся некстати.

– Ваше величество, – обратилась Посланница де Вриз. – Очевидно, драконы важны, но на Владибогдане случилось нечто ужасное. Мы потеряли более половины студентов и амулет «Огненной пытки», а Фельгенхауэр насмехается над нами из своего укрытия в славонских лесах! Кто-то должен заплатить за предательство!

Кучка придворных одобрительно разразилась аплодисментами.

– Где сейчас ординарий Ширинов? – спросил Император после долгой паузы.

– Убит Стейнером Вартиаиненом на пляже Циндерфела, – ответила Посланница. – Сребротуман был самым высокопоставленным членом Святейшего Синода на острове.

– Сребротуман. – Тиран улыбнулся. – Значит, послушники по-прежнему раздают псевдонимы своим наставникам.

– Как ваше имя, экзарх?

– Назовись! – взревел Император.

– Серебрий Пыль. – Глаза его расширились от удивления.

На долю секунды ментальный барьер Императора ослаб, и Сребротуман изумился чувству потрясения, которое исходило от собеседника. И не только потрясению, но и страху.

– Серебрий Пыль? – Рот правителя страны изогнулся в насмешке. – Вы явились сюда, чтобы высмеивать меня в собственном дворце?

Посланница де Вриз выглядела озадаченной.

– Серебрий Пыль означает «серебряный туман» по-сольски.

– Серебрий Пыль. – Император выплюнул слова с отвращением, как проклятие.

– Мне это имя незнакомо, ваше величество, – отозвалась Посланница де Вриз, стремясь принять участие в разговоре.

Император горько улыбнулся, затем медленно поднялся на трон, будто им овладела непреодолимая усталость. Заняв место, он пристально посмотрел на Сребротумана.

– Знавал я Серебрия Пыль, но тогда и Империи не было. Много десятилетий назад. Вы – не он. Серебрий Пыль давно мёртв.

Император не стал произносить следующую фразу вслух, спроецировав вопрос Зоркому в сознание посредством колдовства.

Сребротуман не ответил. Он давно слышал о выпивающем жизнь кинжале, но никто никогда не упоминал, что у оружия имелся близнец.

Неожиданно в задней части зала распахнулись двери, и на пороге появился посыльный, покрытый пылью с головы до ног.

– Экзарх Зима нашёл Вартиаинена в Восточных лисах! Он выслеживает его!

Помещение наполнилось изумлённым шёпотом. Император подозвал посыльного. На фоне новостей о Стейнере дело о Владибогдане было мгновенно забыто.

– Это ещё не конец, – сквозь зубы прорычала де Вриз, наблюдая, как курьер сообщал правителю детали послания.

– Вы долго не проживёте, – прошипел отец Орлов.

Сребротуман вышел из зала как раз в тот момент, когда Император созвал толпу генералов, Посланников и Зорких.