29. Сребротуман

– Зачем мы пришли в Воронинский район? – с отвращением осматриваясь, удивился Стрейг. Шлем он нёс в руках, а тяжёлый мешок – на плече. – Разве Димитрий Соколов не здесь останавливался?

Узкие дороги и извилистые тропинки Воронинского района вели во всех направлениях – туда, где разрушенные, шаткие здания отбрасывали страшные тени. В воздухе витал запах навоза и дыма, а «аромат» маринованной рыбы конкурировал со зловонием дубильни. Сморщив нос, Стрейг уставился на уличных попрошаек с грязными руками, что сидели с бледными лицами и глядели на мир без тепла или радости. Воронинский район оказался самым жалким местом из всех виденных солдатом.

– Тут одни шлюхи да нищие. – Юноша сердито огляделся. – И вонь… Может, найдём комнату в более приличном месте?

Стрейг посмотрел сначала на экзарха, а затем на наводнивших улочки искалеченных людей. Плечи их были опущены, глаза потухли, а тела сгорбились под невидимым бременем.

– Почему они не найдут работу? – фыркнул Стрейг, стараясь сохранять самообладание. – В таком большом городе наверняка многим требуется помощь.

Местные то и дело останавливались и оборачивались им вслед, наблюдая, как экзарх и его сопровождающий вышагивали по мощёным улицам. Стало ясно, что существовали ещё места в Винтерквельде, где Святейший Синод и имперская армия являлись редкими гостями, несмотря на то что они находились в столице. Дым вился над трубами, а вечерний туман заполнял улочки, предвещая надвигающийся ночной холод.

– Верно, – согласился Стрейг и нахмурился, заметив приближающегося нищего.

– Я такого не говорил, – возразил молодой солдат, сворачивая за угол.

В пелене тумана замаячило большое здание.

Но ты это подразумевал. Твой отец был солдатом? – Стрейг кивнул. – А его отец? – Ещё один кивок. – Получается, солдатское ремесло – это не столько работа, сколько продолжение профессиональной династии. Продолжение того, в чём они лучше всего себя проявили.

– Мы не только воюем. Мы не головорезы.

Стрейг и Сребротуман остановились на небольшой площади, где торговцы потихоньку закрывали рыночные прилавки.

– Вы, случаем, не жильё ищете, господа? – спросила из двери таверны девчушка лет шестнадцати. У неё были длинные светлые засаленные волосы, разбитый нос и тяжёлый взгляд, несмотря на растянутые в улыбке губы.

Сребротуман не хотел пугать девочку колдовством, а потому обратился к Стрейгу. Юный солдат выполнил просьбу, пусть и запинаясь, чувствуя себя глупцом.

– Ну да, тружусь здесь с тех пор, как ходить научилась. – Девушка закуталась в шаль и гордо подняла подбородок. – До родителей таверна принадлежала бабушке и дедушке.

Стрейг передал слова Зоркого, и девочка, оглядываясь, поспешила прочь. Спустя мгновение экзарх вытянул руку и поманил женщину, которая чего-то ждала под навесом закрытого магазина.

– Вы что задумали? – краснея, прошептал Стрейг.

Женщина, на чьем лице виднелся шрам и уже проступали морщинки, выглядела старше солдата, но не настолько, чтобы годиться ему в матери. Незнакомка замешкалась, смерив настороженным взглядом мужчин.

– Вы в своём уме? Род её деятельности не вызывает сомнений, – шепнул Стрейг экзарху. – Мы только вышли из зала Императора, а вы уже просите меня…

– Вам помочь? – Она приблизилась: любопытство перевесило осмотрительность.

Спроси её, – настойчиво повторил Сребротуман.

Его спутник раздражённо повернулся к женщине.

– Экзарх желает знать, какой работой вы занимаетесь.

– Я бы предпочла не отвечать, – заявила собеседница со вспышкой раздражения.

Сребротуман поднял монету, и незнакомка неуверенно приняла её.

– За что это?

– Простите за беспокойство, госпожа. У экзарха нынче странное настроение. – Стрейг отвернулся, направился к таверне и остановился на крыльце с опущенной головой.

Поклонившись женщине, Сребротуман перешёл на другую сторону улицы.

– Я не какая-то шлюха! – отрезал сквозь зубы Стрейг.

И всё же твоё место в этом мире предопределено. Как и её. — Сребротуман указал на женщину, которая по-прежнему наблюдала за ними, смущённо сжимая монету. – У бедняков мало выбора. — Экзарх положил руку на плечо спутника. – А мы все находимся лишь в нескольких шагах от нищеты. – Солдат в ответ горько рассмеялся. – Смотри глубже, и за тряпьём разглядишь человека. А заметив, никогда не теряй из виду.

– Пойдёмте внутрь? – Стрейг кивнул головой в сторону двери. – Или вы намерены продолжать свою проповедь на улице?

Экзарх открыл дверь.

Оплатив комнаты, солдат поднялся за Сребротуманом на плоскую крышу.

Стрейг огляделся по сторонам, затем покосился на частокол дымоходов, наклонные черепичные крыши, гниющие деревянные балконы и осыпающуюся штукатурку.

– Мы явились в беднейший район, чтобы вы могли просто постоять на крыше?

Сребротуман бросил взгляд на площадь. Людей осталось мало, хотя призраки города беспрестанно плыли по улицам: духи мёртвых приходили и уходили, пытаясь найти что-то, что уклонилось от них при жизни.

– Там царит вечный лёд, словно в сердце у ведьмы!

Сребротуман хотел было продолжить, но перед глазами неожиданно мелькнули три тени. Первая из тех появилась на покатой крыше, в то время как другая – на площади внизу. Последний силуэт вышел на балкон напротив таверны, пряча под плащом арбалет. Этого Сребротуман и боялся – Посланница де Вриз отправила Охранцев уничтожить его, пока он не успел дать показания.

– Я всегда наготове, – с улыбкой заявил юноша. – Вы тоже отдыхайте. Как умеете.

Пока Сребротуман наблюдал, как силуэты в чёрном сужают круг, молодой солдат направился к выходу.

Первое нападение произошло сзади, возможно, через минуту после того, как Стрейг удалился в комнату. Один из мужчин подтянулся, перекатился по плоской крыше и поднялся во весь рост одним аккуратным, почти бесшумным движением. Охранец шагнул вперёд с поднятым мечом, но Сребротуман оказался быстрее. Он молниеносно переместился за спину неприятеля, обхватил того за шею и принялся душить. Однако рот Охранцу заткнула не перчатка, а струйка тёмного дыма. Имперец закашлялся, инстинктивно вдохнул, да только не воздух, а пепел попал в его лёгкие. Экзарх воззвал к силам и тотчас ощутил страх, волнение и напряжение врага после тяжёлого подъема на крышу. Охранец боролся, отчаянно хватая ртом воздух, но Сребротуман не разжимал рук до тех пор, пока тот не задохнулся.

Арбалетчик наблюдал, как товарищ упал на крышу из захвата Зоркого, и воспользовался моментом, выпустив в экзарха стрелу, которая пронзила его насквозь, не причинив, однако, вреда. Ни одно обычное оружие не могло нанести Огненному духу рану. Тот в ответ создал яркое копьё ревущего пламени и бросил через площадь прямо Охранцу в грудь. Мужчина подался вперёд и рухнул на булыжники, объятый огнём. Сребротуман остался доволен – он не имел желания поджигать половину района.

Оставшиеся из Охранцев на секунду застыли от страха, но испуг их быстро перерос в гнев. Следующий убийца, поняв, что действовать скрытно больше нет необходимости, забросил на здание крюк. Экзарх, не теряя времени даром, схватил верёвку и послал по ней вниз раскалённое пламя, и та тотчас оборвалась, почернев от жара. Нападавший с криком полетел вниз и ударился о дорогу. Экзарх смог почувствовать краткую вспышку боли Охранца, прежде чем сознание того угасло.

В ту же секунду на крышу забрался следующий убийца и набросился, размахивая мечом. Отступив в сторону, Сребротуман схватил атакующего мужчину за воротник и почувствовал его панику, когда тот осознал, что находился в милости врага. Без лишних церемоний Зоркий сбросил нападавшего с крыши прямиком к мёртвому товарищу и горящей верёвке.

Но и на этом всё не закончилось.

Увидев, как по краю крыши промелькнули тёмные силуэты, экзарх подхватил крюк и подставил его под удар одного из нападавших, металл звякнул по металлу, высекая искры. Одновременно Зоркий с силой откинул голову назад, отбиваясь от второго Охранца, и тот отступил с окровавленным носом и слезами в глазах.

Охранцы, которых я знавал, были неустрашимы и неумолимы. – Отразив ещё один удар меча неприятеля крюком, Сребротуман схватил его за ворот и вонзил своё импровизированное оружие прямо в шею соперника. Мужчина барахтался как рыба, хватался за металл. Кровь потоком хлынула изо рта, пока враг заходился в безмолвном крике. – Что ж, кажется, стандарты сильно снизились.

Выживший Охранец, утерев кровоточащий нос, вновь замахнулся. Сребротуман небрежно отбил клинок рукой в перчатке, заставив убийцу недоверчиво вытаращиться, а затем пепельным щупальцем обвил его горло и приподнял над землёй.

– Кто ты? – прохрипел мужчина.

Но вместо ответа экзарх поджёг его и сбросил вниз с крыши.

К тому моменту на улице скопилась толпа зевак, наблюдающих за сражением с нездоровым любопытством.

– Сребротуман! – на крышу в одной рубашке и штанах, но с булавой в руке вывалился Стрейг. – Что за Хель здесь происходит?

Ответить экзарх не успел: последний Охранец забрался на крышу таверны. Умело защитив разум от колдовского поиска Зоркого, он с поднятым клинком подкрался к молодому солдату со спины. Кажется, Посланница желала видеть мёртвыми их обоих.

Сребротуман метнулся вперёд, и Стрейг резко бросился в сторону, думая, что начальник его атаковал. Налетев на меч противника, экзарх ощутил, как лезвие пронзило одежды. Он схватил Охранца, и они оба перевалились через край крыши, оставив Стрейга беспомощно наблюдать за стремительным падением.