13. Сребротуман

К разочарованию Сребротумана, солдаты направились прочь от моря.

Разве мы не на корабле в Хлыстбург поплывём? – спросил он, выйдя из таверны.

– Во время восстания драконы обрели свободу, – полным сожаления голосом заговорил отец Орлов. – На прошлой неделе эти существа напали на два имперских галеона и потопили их.

– Ходят слухи о ещё четырёх торговых судах, которых постигла та же участь, – добавила де Вриз.

Сребротуману и без них всё было известно – ночь напролёт он перехватывал новости, которые нашёптывал ветер. Акт доброй воли повлёк за собой горестные последствия: он даровал драконам свободу, но те нынче не дают продолжать путешествие через Винтерквельд.

– Весьма любопытно, что эти твари сбежали уже после отплытия Стейнера, – весьма прозрачно высказал своё подозрение Орлов.

– Да, если верить вашим словам. – Посланница направилась вниз по улице, следуя за строем солдат.

– Это всё вы виноваты. – Отец Орлов закинул дорожный мешок на плечи и отправился догонять де Вриз.

Вскоре они добрались до окраины Циндерфела, и дорога превратилась в грязную тропу, усеянную опавшими листьями. По обе стороны тянулись деревья, приветствуя друг друга распростёртыми ветвями. Расти на деревьях листья, и неба было бы не видно. Однако до весны оставалось добрых два месяца, а потому они пробирались, казалось, через грудную клетку огромного змея с неровно натыканными чёрными костями.

Неужели было обязательно идти этой дорогой? – Сребротуман мысленно отправил вопрос сразу отцу Орлову и де Вриз.

– Это кратчайший путь от Циндерфела к Стейнвику, – ответила Посланница. – Неужели вам не нравится окружающий пейзаж, экзарх? – Широким жестом она указала на мощные стволы и лишённые листвы деревья. Папоротники за зиму высохли и превратились в коричневый сухостой, и лишь тернистый утёсник сохранял свой прежний цвет.

– Люблю лес, – отозвался отец Орлов. – После стольких лет на Владибогдане приятно находиться среди живого.

Де Вриз замедлила шаг, позволяя отцу Орлову уйти вперёд, и зашагала рядом с Сребротуманом. Она вглядывалась в чащу с нарастающей тревогой.

– С той ночи в Циндерфеле вам являлись видения? – тихо спросила Посланница. – Думаете, это новая разновидность магии? – После паузы она с восхищением добавила: – Этому можно научить?

Де Вриз замедлила шаг и настороженно оглянулась. Её рука неосознанно опустилась на рукоять ножа, как будто оружие могло помочь против призраков.

– Что вы видите?

– Разбойники? – Посланница улыбнулась и покачала головой. – Надеюсь, смерть они встретили от рук имперских солдат.

Сребротуман перевёл взгляд на призраков. Некоторые подошли достаточно близко, едва не касаясь солдат, которые шагали мимо, ни о чём не подозревая. Привидения казались сотканными из языков белого и голубого пламени мужчинами и женщинами не старше сорока – все худые, изнурённые. Некоторые открывали рот, чтобы горько зарыдать, но все попытки были тщетны – из уст мертвецов не доносилось ни звука.

Они умерли от голода, а не от рук имперцев. – Сребротуман чувствовал, что его терпение по отношению к Посланнице постепенно истощалось. – Нордвласт не относится к Империи. Здесь нет солдат, которые могут пресечь беззаконие.

– Вы же понимаете, что очень скоро этот унылый уголок Винтерквельда присоединится к Империи, – заявила де Вриз со скучающим видом. – Правда, экзарх?

Посланница отмахнулась от его слов и закатила глаза.

– Скоро всё изменится. Благодаря вашему дару мы получим преимущество в войне с югом.

Уверенность Посланницы невероятно раздражала Сребротумана.

– Никому ещё не удавалось заполучить силы четырёх стихий. Даже Императору.

Посланница промолчала. Впервые за всё время она показалась неуверенной и обеспокоенной.

– Мне кажется, вам слишком много известно об Императоре для человека, который провёл на Владибогдане несколько десятилетий.

Какое-то время они шли в тишине, периодически вздрагивая от яростных порывов ветра. Посланница дрожала от холода, и, как догадался Сребротуман – от страха. Призраки продолжали следить за путниками, появляясь в группах по двое и трое каждые несколько миль. Некоторые из них стонали, пока другие наблюдали со зловещей пристальностью.

– Когда вы впервые узнали о новых способностях? – полюбопытствовала де Вриз.

– Но как? Откуда они взялись? – Посланница покачала головой, и её привычная уверенность исчезла, уступив место разочарованию и растерянности.

– И вы думаете, это как-то связано с вашим новым даром?

– Раньше с Зоркими ничего подобного не случалось? – задумчиво спросила де Вриз.

Кромешная тьма долгих зимних ночей Нордвласта вынудила солдат остановиться и разбить лагерь. Сребротуман оставался в стороне от основной группы, но от Посланницы далеко не отходил. Экзарх внимательно всматривался в лес, а серебристая дымка тепла и света окружала силуэт и мерцала, точно маяк во мраке.

– Снова бродите в одиночестве, – заговорил молодой солдат, Стрейг. Сребротуман не удивился, заранее почувствовав любопытство юноши. – Остальные поговаривают, что вы мертвецов видите.

– Александр подслушал беседу Посланницы и отца Орлова. Она предупредила его, чтобы был начеку. Сказала, что вы опасны.

– Это так, но она, кажется, вас особенно опасается.

– Значит, это правда? – Стрейг украдкой глянул на Сребротумана.

Экзарх снова вгляделся в бесконечную тьму ночного леса и различил вдалеке, примерно в полумиле от них, два сине-белых мерцающих призрака.

– Сомневаюсь, что вы признаетесь в измене Империи.

Стрейг проследил за взглядом Сребротумана, и тот остро ощутил, как молодого солдата охватывает страх.

– Вы есть будете? – спросил Стрейг, тщательно игнорируя еретическое высказывание собеседника, и указал на нетронутую миску с жидкой похлёбкой возле походного мешка Сребротумана.

Молодой солдат схватил миску и зачерпнул ложкой бульон, бросив настороженный взгляд на костёр, возле которого сидели товарищи. Они обменивались фразами, выпивали и играли в кости.

– О вашем нежелании принимать пищу? – Стрейг медленно кивнул. – Мне достаётся двойная порция.

Экзарх наблюдал за молодым солдатом, прислушиваясь к водовороту мыслей в его голове. Юноша был ни высоким, ни низким, но крепким в груди и руках, как и любой имперский солдат. Глаза у него были честными и любопытными.

Зоркий ощутил гложущий его вопрос.

А тебе не кажется это странным? – Сребротуман указал на миску.

Стрейг пожал плечами.

– Мне вообще многое в мире кажется странным, а про Зорких известно совсем мало. Кроме того, меня всегда учили не задавать вопросов. – Юноша бросил быстрый взгляд на экзарха. – Может быть, это ваша особенность организма.

– Да, оттого и не лезу не в своё дело. И даже не стану расспрашивать, почему вы никогда не спите.

Пожав плечами, Стрейг отвёл взгляд, затем хмыкнул и недоверчиво усмехнулся.

– Если только буду держать язык за зубами. Посланница предельно ясно выразилась на этот счёт, надменная… – Юноша резко оборвал фразу и настороженно посмотрел на Сребротумана.

– Не повезло нам, что приходится сопровождать отца Орлова по всему континенту, – шепнул Стрейг. – Он отвечал за инспекцию войск на Владибогдане. Заставлял нас выполнять бессмысленную ерунду, лишь бы продемонстрировать своё главенство.

– Умеете вы подобрать верные слова. – Молодой солдат оглянулся на лагерь, чтобы убедиться, не хватились ли там его.

– Вы бы удивились, если бы узнали, что говорят высокопоставленные люди перед смиренными солдатами. – Стрейг бросил взгляд на костёр. – Я отнесу и помою вашу миску. Вам что-нибудь принести? – Юноша помолчал и сам себе ответил: – Нет, не думаю.

Сребротуман с лёгкой улыбкой наблюдал, как он удалялся. Как же прекрасно вновь обрести союзника.

Спустя неделю они достигли Стейнвика, и Сребротуман был несказанно рад, когда они наконец-то выбрались из бесконечного туннеля голых ветвей. Город выступал центром торговли между близлежащими поселениями и деревушками. Купцы неплохо зарабатывали и жили в достатке, а потому спустя некоторое время местные правители воздвигли вокруг Стейнвика стены. Из многочисленных дымоходов лениво возносился дым, а на сторожевых башнях мерцали фонарные огни.

Посланница де Вриз вгляделась в темноту, прищурив глаза.

– Вы должны были об этом знать, экзарх. – Она самодовольно улыбнулась. – Ввиду событий двухмесячной давности, когда двоих Зорких безжалостно убили во сне, здесь расположили гарнизон. Третья Зоркая пропала, и тело её так и не нашли. Послушники называли её Вьюгой.

– Имперские солдаты служат дружеским напоминанием горожанам. Трактирщик и его семья не сильно помогли расследованию. К несчастью для себя.

Сребротуман, отчаянно сражаясь с желанием испепелить де Вриз, застыл на месте.

Посланница остановилась рядом и оглянулась на лес, а затем продолжила рассказ, проигнорировав вопрос.

– Убийца, вероятнее всего, пришёл из другого города. Возможно, из Циндерфела.

– Вы слишком долго пробыли на острове, экзарх. – Посланница невесело улыбнулась. – Мы – Сольминдренская империя и поступаем, как нам угодно, а если Обожжённые республики оказываются чем-то недовольны… – де Вриз высокомерно выпятила подбородок и пожала плечами. – Что ж, тогда их ждёт тот же конец, что постиг хозяина таверны и его семью.

– Осторожнее, экзарх, ваши слова можно расценить как подстрекательство к мятежу.

– Невиновность не гарантирует защиту от наказания, Сребротуман. – Посланница провела по зеркальной маске кончиком пальца. – Остальным следовало продемонстрировать наглядный пример. Император обожает примеры. – Де Вриз кокетливо ухмыльнулась. – Поразмыслите над моими словами, ведь совсем скоро мы прибудем в Хлыстбург.