Часть вторая

Отступление 1

Питер, закрытая лаборатория Конец лета 20ХХ года

Максим Леонидович вошёл в кабинет, в котором обычно встречался с племянником, и застал любопытную картину: Димка гонял по подоконнику паука Кошу, соломинкой подталкивая к нему слегка контуженую муху.

– Получается, что у четвертого измерения есть направление? Это только нам кажется, что оно всегда движется вперед? – продолжил вчерашний разговор Димка.

– Верно, – профессор улыбнулся. – Если пространство кривое, то и эффекты времени сильно разнятся. Где-то время может течь медленнее, где-то быстрее, а где-то назад, или даже закручиваться петлями.

– Значит, вы ищете места, где время течёт назад?

Максим Леонидович рассмеялся.

– Угу. И даже нашли. По нашим расчетам ближайшее – где-то на краю Вселенной.

Димка смущенно почесал макушку – мог бы и догадаться.

– Ну, а как же тогда?

– Ну, давай опять наблюдать за нашим паучком. Только превратим его в водяного паука – водомерку. Вот теперь наш Коша скользит по горизонтали. Он живёт в двух измерениях, и это для него – пространство.

– Ага, тогда вода – это подпространство, а воздух надпространство? – тут же попытался предположить Димка.

– Можно и так, но вот тогда вопрос: почему Коша не проваливается в это твое подпространство?

– Ну, так ясно же, плёнка поверхностного натяжения, он на ней и скользит.

– Вот в ней и фокус. Между двумерным пространством и третьим измерением существует плёнка поверхностного натяжения. И энергия этой плёнки такова, что надежно удерживает существо двумерного мира на его поверхности. Проникнуть в третье измерение оно не может, хотя о нём наверняка знает. Хотя бы потому, что из его глубин может вынырнуть что-то страшное, порвать ткань известного ему мира, раскрыть пасть и…

– Значит, вы ищете, как порвать плёнку нашего трехмерного мира?

– Мы не можем этого сделать. Во-первых, нужны огромные энергии. Во-вторых, надо понимать, как эта плёнка устроена. Вот возьми поверхность воды. Она состоит из молекул воды. Но это не застывшая ледяная корка. Одни молекулы ныряют вглубь, другие всплывают на поверхность. Одни испаряются и уходят в атмосферу, другие прилетают из неё и прилипают к плёнке. Это только кажется, что поверхность воды неподвижна, а в самом деле она кипит, и это ещё больше усложняет все процессы. Всегда есть места с более высокими напряжениями и с более низкими. Многое зависит от температуры на поверхности этой плёнки: чем она выше, тем интенсивнее кипит поверхность, тем легче сквозь неё проникнуть.

– Ага, а как выглядит плёнка для нашего трехмерного мира, мы не знаем, – задумался Димка.

– Ну почему, же знаем, – улыбнулся профессор. – Это вакуум. Это не просто пустота, где ничего нет. Это кипящий слой, который расположен между трёхмерным и четырёхмерным миром. В нём постоянно рождаются и аннигилируют обратно частицы и античастицы, этот слой бурлит, кипит и всегда в состоянии хаоса. И, разумеется, у него есть собственная температура. Это называется Море Дирака. И мы всего-навсего живём на его поверхности. Вот как Коша на поверхности своей стенки.

– Так значит, если мы нагреем вакуум, так, что натяжение плёнки уменьшится, то сможем проникнуть в четвёртое измерение?

– Теоретически – да. Но даже для этого нужны энергии черных дыр. Нам это не по силам. К счастью, есть другой способ. Ведь даже водомерка способна увидеть что-то под поверхностью воды. Или отражение от её поверхности.

Димка надолго задумался, а Максим Леонидович потянулся за медицинской карточкой.

– Ну-ка, давай посмотрим, что они тебе понаписывали… Рак. Ну, это мы знаем…

Мальчишка нахмурился и оставил паука в покое.

– Хуже того, быстротекущая его форма. Это тоже не новость, – профессор принципиально не обращал внимания на съёжившегося в кресле племянника. – Ага, химия не помогла. Это уже сейчас. Операцию провести можно, но выигрыша по времени это не даст.

Димка скис окончательно. Коша, предоставленный самому себе, немедленно впился жвалами в муху.

– Получается так, Дим, что тебе придётся отправиться или в лучший мир… или в другой мир.

Племянник поднял взгляд на дядю. В глазах начало разгораться понимание.

– За плёнку?

– За плёнку, – подтвердил профессор. – Но времени у нас всё так же мало.

Глава 1. Преступление и…

Край болота между Ратным и землями Журавля. Михайловская крепость Сентябрь 1125 года

Почти седмица прошла, покуда Вощаник, для укрощения нрава на неопределённый срок посаженный на самую занудную службу – приглядывать за пустой дорогой, наконец заметил почти в полуверсте телегу, неспешно двигавшуюся к болоту. На этот раз на передке устроился сущий малец, и не узнать его Вощаник не мог. Внук Гордея Тимка, которого не раз угощал всякими разностями и всего лет пять назад играл с ним в «Сороки летели…», когда Вощаника, тогда ещё самого невеликого возраста, оставляли присматривать за малышнёй.

Вторым оказался старик, но не дед Тимки, которого они ждали. Этот был явно не мастеровым, больно уж расположился он на телеге правильно: из леса стрелу пускать бесполезно, а со стороны коня – так он сам успеет стрелу выпустить, только высунься. И лук уложен так, что только стрелу на тетиву кинуть осталось. На поясе меч и боевой нож, да, небось, и в сене, на котором он пристроился, чего-нибудь припрятано. Лица покуда не разглядеть, но поза словно у отдыхающей рыси. Вроде и спокойна, но в любой момент готова исчезнуть в листве или вцепиться в горло.

Вощаник собрался было слезать с дерева и бежать докладывать Кикиморнику, но тут на широкую прогалину, рассекающую лес параллельно болоту, выехали из леса пятеро верховых. Спешились и буквально в минуту превратили лёгкое, в пол-локтя, поднятие земли в лагерь. Ещё минута, и чуть задымил, разгораясь, костерок. Не зная, что и думать об этаком, Вощаник скользнул на землю и скоро уже докладывал Кикиморнику о гостях. Старшой, видимо, тоже удивился не меньше Вощаника и собрался только бороду поскрести, как из-за кустов от болота выскочил Клещ.

– Дядька Кикиморник! Пятеро чужих заняли кочку, что рядом с тропой…Теперь если уходить, то только вдоль болота или по пояс в воде… А они с луками…

– А ты чего смотрел? – от такого оторопел даже Кикиморник. – Почему сразу не доложил?

– Так я и сразу. Они на плетёнках вдоль берега, видно… А как к тропе подошли, сразу к островку этому… – и начиная мяться, добавил: – Меня, похоже, заметили – по тростнику незаметно не пройти. Но не стреляли, хотя всего шагов сорок было.

А телега на дороге всё никак не могла добраться до края болота, словно лошадь разучилась ногами двигать.

Кикиморник задумался и, заметив, что голова кобылы выплывает из придорожного бурьяна, отдал приказ:

– Сидеть тихо, чтобы ни шороха мне! Не двигаться, покуда или команды вслух не подам, или пока меня заживо потрошить не начнут. Ясно? По местам!

Почти незаметные в своих нарядах люди словно растворились среди окружающей растительности.

Между тем, голос Тимки слышался уже вполне внятно, а то, что это он, Кикиморник понял сразу. Только этот мальчишка мог, вот так копируя интонации деда, увлечённо говорить о своих задумках или хитростях мастеровых.

Наконец, Тимка натянул вожжи, и кобыла встала.

– Ну, вроде приехали… – услышал Кикиморник голос спутника Тимофея. И едва тот приподнялся, намереваясь соскочить на землю, Кикиморник его узнал.

Ратнинский староста, Аристарх! Точно он! Разведчик потряс головой. Какого ж!..

Собираясь выйти к прибывшим, Кикиморник остановился: уж очень непривычно всё было. Да и Медведь ясно сказал, что самим в разговоры не вступать, но Медведя всё нет, хотя должен бы уже подойти. Значит, стоит подождать… Клещ у болота, если чего, даст знак и им, и Медведю, а пока стоит подождать.

– Ну что, Тимофей, разводи костерок, будем жарить, чего добыли, а то, небось, не только мне есть захотелось, – и вытащив из-под сена двух зайцев, Тимкин спутник бросил их на траву. – Сумеешь костерок-то?

– Что ты, дядька Аристарх! Я пятью способами могу… – Тимка принялся собирать былинки и обламывать нижние сухие ветки придорожных ёлок.

– Ну да? – заинтересовался Аристарх. Похоже, разговор в таком виде длился у них всю дорогу. Нечасто удаётся мальчишке похвастаться своими умениями такому человеку, как настоящий ратник и староста такого крупного селения, как Ратное. – И как же?

– А просто! – начал хвалиться Тимка, сам не понимая, почему он с таким интересом рассказывает обычные в общем-то вещи этому малознакомому человеку. – Первое, от камня огонь. Второе, от камня и железа. Потом от дерева тоже…

Аристарх взрезал дёрн кру́гом локтя в полтора и откинул в сторону. Тимка замолчал, укладывая растопку.

– От дерева – это двумя плашками или свёрлышком? – прекращать разговор Аристарх, видимо, не хотел.

– А и так, и так знаю, только плашками сил у меня мало пока. А свёрлышком, хочешь, покажу? – загорелся мальчишка.

– Да ладно уж… Есть больно хочется. И тебе тоже, гляжу. Огниво вот бери, а я пока зайцев обдеру, – и, вытянув засапожник, принялся за дело. – А ещё два способа? Ты про пять говорил…

Тимка вдруг смутился:

– А про те деда говорить не велел. За них могут… Деда говорил, и убить могут. Думают, колдовское чего. А там ничего и нет нечистого. Знать просто надо, – наивно продолжил Тимка.

Скоро два зайца уже жарились на костерке, испуская такой дух, что и у Кикиморника рот наполнился слюной, но тут рядом с ним почти неслышно колыхнулась травинка. Клещ одними губами, без голоса, произнёс:

– Медведь здесь! Увидел тех, что сейчас на островке, раньше нас с той стороны, как они по болоту плыли. Осокорем вокруг прошёл. С ним ещё наших пятеро. Велел сидеть тихо.

А мясо уже, похоже, изжарилось достаточно, чтобы у Тимки от нетерпения не хватало сил сидеть и дожидаться, пока старший скажет, что можно вцепиться в этого вкуснющего зайца зубами. Аристарх, между тем, расстелил небольшую холстину, нарезал хлеба крупными кусками, туда же положил пяток луковиц и едва сунул нож за голенище, как за спиной у них раздался весёлый голос:

– А меня накормите?

Аристарх только усмехнулся про себя и медленно повернул голову. Чуть раньше он почувствовал у себя за спиной неясное движение и был готов к появлению кого бы то ни было. А вот Тимка подскочил от неожиданности и через мгновение кинулся к вышедшему из-за куста коренастому, словно дубовый пень, человеку в пятнистой куртке и таких же портах.

– Дядька Медведь! – мальчишка повис на пришедшем. – А мы тебя ждём-ждём!

– Ты глянь! – изобразил изумление Медведь. – Ещё на целый волос вырос! Меня скоро перегонишь!

Тимка задрал нос.

– Так как? – обратился лешак уже только к Аристарху. – Покормите, или мне свой харч доставать?

– Отчего ж не накормить, коли по-доброму. Накормим, верно, Тимофей? – Аристарх, хоть и способен был взвиться в одно мгновение, но выглядел эдаким добрым дедушкой, готовым накормить хоть весь свет разом. – И вот того тоже, пожалуй… – ткнул он пальцем в сторону кустов, – который в папоротнике схоронился. Умно спрятался, потому пусть вылазит и к костру садится… – и уже вовсе ехидно поглядывая на Медведя, добавил: – А вон того, что на тополе ветками трясёт, словно шершня в портки словил, кормить не станем. Уж не обессудь, дурней у нас и своих вдосталь, так что своих ты сам корми.

Медведь только усмехнулся и чуть кивнул головой. Аристарх насторожился – чего головой мотать, коли и так все всё слышат? – и тут же дёрнулся от неожиданности. Торчащий в четырёх шагах куст ворчливо заявил:

– А меня, стало быть, ты кормить не хочешь? Эх, Тимка! А я тебе такие свистульки делал… – и только теперь Аристарх заметил, что куст чуток располнел с того момента, как они принялись разводить костёр.

– Дядька Жёлудь! – Кузнечик кинулся прямо на куст, оттуда выросли две руки и поймали мальчишку. Затем куст слегка похудел, и миру явилось нечто среднее между копной травы с вениками и лешим из болота. И почти сразу же край опушки приподнялся, словно дернина отделилась, из-под неё выглянула перемазанная непонятно как и чем рожа совсем уж болотной нечисти. Но рожа улыбалась, и Тимка узнал молодого парня.

– Валуник! А мне сказали, ты с боярином ушёл…

– Не-а… Коли бы ушёл, кто бы тогда по твоему носу курносому щелбаны за проигранных «чижей» лепил?

Подошёл спустившийся с дерева Вощаник. Вид у парня был убитый, словно он уже словил десяток стрел в самые непотребные места. И, видимо не без причины, потому что Медведь, недовольно на него глянув, произнёс:

– В последний раз… А пока по дороге сам лозину выберешь. Марш к болоту и без дичи не появляйся. Хозяева тебя кормить не хотят, – и, обернувшись, позвал: – Кикиморник, давай сюда, тут нам пир устраивают. Да харч захвати, а то такую ораву двумя зайцами дразнить только.

К холстине Аристарха добавилась ещё одна, и все уселись вокруг.

– Да, там мои тропу перекрыли, на всякий случай. Тут она вдоль болота, торная тропа, хожая. Мало ли чего… Твои ратники пусть за дорогой смотрят, а то и впрямь не ровён час… А нам спокойно поговорить надобно. Клещ! Иди к тем, что на островке, скажи, староста Аристарх и я обедаем, пусть смотрят. Оставайся им в помощь. И не задирайся там! Беда с ними – только бы хвост задрать… – обратился он уже к Аристарху.

У Аристарха смешались самые разные чувства. С одной стороны, его обдурили, словно лесовика из глухой веси скоморохи на ярмарке, а с другой – и дураком не дали повода почувствовать. Нечасто такое с ним бывало, и потому, несмотря на тревогу и досаду, его начинал разбирать смех.

Медведь посмотрел на примостившегося рядом Тимку, который аж урчал над своим куском зайчатины, улыбнулся, перевел взгляд на Аристарха и, усмехнувшись одними губами, спросил:

– Тим, а чего это ты деда с собой не взял? Занят Гордей чем таким важным, или как?

До воина донесся вздох, почти всхлип, вынудивший его прервать гляделки со старостой. Он удивленно посмотрел на вмиг потерявшего всю весёлость мальца.

– Нету деды, дядька Медведь. Помер, – Тимка старательно перекрестился, как велел делать священник, поминая покойного. – Кабан его задрал. Недалеко ушли, почти сразу, как ты нас на берег высадил. А меня мальчишки из крепости с дерева сняли… Только не успевал я. Меня они спасли, а деду не успели… На его крик и прибежали.

Медведь перевел взгляд на Аристарха, тот коротко кивнул: так, мол, и было.

– По следам мы, конечно прошли. И где ты их высадил, видели. То, что до тропы довели и к нам направили – правильно сделали. Они б через версту-другую на наш дозор и наткнулись бы, да… Чего там говорить! Давно секача того валить стоило, да всё недосуг, рук и так не хватало. До загонной охоты решили отложить. А оно, вишь, как вышло, едр-р-рён дрищ…

– Помер, значит. Значит, зря всё, всё одно прахом пошло… – Медведь вдруг расслабился, отпустил нож, который вдавил в землю по самую рукоять. Прижал к себе мальчишку, и прошептал: – Прости, Тимофей. Прости старого. Моя вина. Не довёл. А ты, значит, в Ратном теперь? Не обижают?

– Не, в крепости. В Ратное меня наставник Макар деду хоронить возил. И с дядькой Аристархом познакомиться. Это он велел, чтоб деду похоронили. А живу у дядьки Макара, с тёткой Верой. Они хорошие.

– Самому тебе их вести и не получилось бы, – Аристарх пожал плечами в ответ на острый взгляд лешака. – Ты, конечно, хитёр, но лес-то наш. Ждали вас, таких умных, чуток подальше, да только именно вас и ждали. А что прахом пошло, так про то рано говорить. Кузнечик, вон, тоже нам не совсем чужим сделался, к защите крепости со всеми готовился, за младшими приглядывал. Занятный он малец, едрён дрищ… Потянулись к нему. Так что ты не стесняйся, говори, зачем Гордей в Ратное шёл. А там поразмыслим.

– Кузнечик? Хм… Да уж, Кузнечик. И с мелкими у него всегда хорошо выходит, – Медведь встряхнулся. – А беги-ка ты, Кузнечик, к Вощанику. Лес ему покажи, ты ж тут уже всё знаешь. Может, утку раздобудете, а то разговор у нас тут долгий наметился. Да не бойся, мы тебя не бросим.

– Деда умер. И папка тоже, да?

– Папка не умер. Болеет крепко, но жив Мастер. Очень о тебе беспокоится. Будет судьбе угодно, свидитесь скоро. Только ты и сам понимаешь – судьбу не загадаешь, но помочь ей можно. А чтоб ей помочь, – осадил он вскинувшегося мальца, – побудь пока в крепости, покажи, чему научился, ты ведь уже многое умеешь? Так надо. Дядька Аристарх сказал же, что не обидит.

На обратном пути Аристарх с удовольствием наблюдал за изрядно повеселевшим Кузнечиком. Если мальчишка и раньше проявлял живость характера, то теперь, когда с его плеч спал невидимый груз, начал прорезаться тот самый шустрый и деятельный паренёк, о котором упоминал Медведь. М-да… Гроза мастерских и закрытых амбаров. За ногу, конечно, привязывать не надо, всё ж военная крепость, там и не таких орлов обламывали… Вот только обламывать его нельзя. Вся ценность в нём как раз в таком, необломанном. А к порядку привести – так за то Медведь и сам просил.

Весь последний час Тимофей, умаявшийся от постижения тонкостей охоты на уток, вываливал на Аристарха новости последнего года своей жизни, особенно тщательно обрисовывая свои взаимоотношения с мастерами и, понятное дело, с мастеровыми мальчишками. Аристарх, явно возведенный в ранг кого-то вроде деда, с интересом слушал и, оправдывая оказанное ему нешуточное, по пацанячьим меркам, доверие, поддерживал беседу, потихоньку направляя разговор к интересным ему вещам, по ходу сравнивая рассказ с тем, что говорил Медведь. Не прост, конечно, командир лесной нечисти, вон как про Тимкиного отца ввернул! Привязывает, значит, мальца к своей стороне. Ну да ничего, на такие ходы у старосты и свои ответы имелись. Подумать только надо. Крепко подумать, что со всего этого Ратное взять сможет. И как ему, старосте, этим знанием распорядиться.

По возвращению в крепость Тимофей получил короткое «Свободен», что при детальной расшифровке оказалось «Двигай на кузню, там мелкие, займи их чем-нибудь полезным». Возле кузницы, действительно, оказалась вся младшая команда, включая Савушку и Митяя, которые кучковались чуть в сторонке под присмотром бдительной Красавы. Недоставало только складских мальчишек.

– Так на складах они. Добро всякое у ратнинских принимают и по полкам рассовывают, – объяснила Елька. – Ну, которое не надо. И подводы в Ратное собрать – гонец приказ привез. Работы много, а до вечера управиться надо.

– Значит, и мы на склады, – решил Тимка, вручая подаренную Вощаником свистульку Митяю, чтоб Савве не завидовал.

«А занятная эта штука, свисток, – подумал Макар, проводив взглядом сорвавшуюся с места детвору, – особенно вон тот, с шариком. Ишь какую пронзительную трель выводит! Девкам на стены, что ли, дать? Случись тревога – мёртвого подымет».

* * *

Большинство ратнинских начали собираться домой ещё с вечера, а утром уже и уехали. Остались только те бабы, что родили уже тут, в крепости. «Ляльки», – вспомнились слова деда. Крошечные, сморщенные, а орут – закачаешься. Перед таким талантом Тимка мысленно снял шапку. Так громко, а самое главное, так долго могла орать только соседская свинья, когда начинала подозревать чего худого. Но лялечки на поросят не походили нисколечко, они были куда интереснее.

«Неужели и я когда-то так умел? Не, наверное, я был хорошим, иначе куда тогда голос делся?»

К роженицам из Ратного примчались отцы этих лялечек. Глядя на их одуревшие физиономии, Тимка новорожденным по-доброму позавидовал: «Папки приехали». Вместе с папками приехал и отец Симон.

Священник из Княжьего погоста был совершенно не похож на отца Михаила, с которым Тимка разговаривал на похоронах деда. Тот был… Казалось, дух у него уже улетал, да чисто случайно за тело зацепился. Так они и жили – дух летал высоко, почти в горних высях, и изо всех сил рвался дальше, а тело его кашляло, корчилось в судорогах, но не могло оставить какое-то очень важное дело. Дух и не спешил. Он терпел.

Отец же Симон был совсем другим. Не сказать увесистый, скорей – весомый, двигался размеренно и степенно, не вызывая, впрочем, никакой неприязни. Скорей даже симпатию, потому что от беседы с отцом Михаилом оставалось неизбывное чувство вины, а вот отец Симон… Он умел утешить. Просто потрепал вихрастую шевелюру, и стало как-то легче. А то, что кругленький и лоснился, как колобок – так это от поста, наверное.

Пост, который внук соблюдал вместе с дедом, он любил особо. Пироги с грибами, пироги с капустой, пироги с яблоками… От тех, что с рыбой, и вовсе не оторвёшься – съедалось столько, сколько давалось, а давалось столько, что на орехи в меду смотреть и вовсе тоскливо: съел бы всё, но там уже рыба… Судя по всему, отец Симон пост тоже очень любил.

Вызванный к священнику, Кузнечик бодро оттарабанил Отче наш и Символ Веры, слегка поблудил вокруг заповедей Божьих, нисколько не сумняшеся в четвёртой, прибавил к субботе ещё и воскресенье, и поинтересовался: можно ли заменить в десятой вола козой, а то вола он даже не видел, в слободе их нету…

На предложение священника покаяться в грехах Кузнечик вначале задумался, а потом признался, что крепко злоумышлял против соседского петуха, который регулярно разорял лично взращиваемую Тимкой на пришкольном участке грядку с горохом. А так вроде ничего больше – на чужую жену не посягал, а осел у Тимки и свой есть. Ну, почти свой, он ещё и дедов. Слегка поспорил с отцом Симоном, что лености он и в субботу не предаётся, а в воскресенье так и вовсе. Согласился с тем, что злоумышлять на петуха – это всё равно, что желать зла соседу. Крещение своё мальчик помнил весьма смутно, единственное, сказал, что дед всегда сетовал, что крестили его не совсем правильно.

По выходе из помещения отец Симон объявил, что никаких препятствий для немедленного крещения он не видит, так что если раб Божий Тимофей согласен, что его крёстными станут воин Макар и наставница Арина, то послезавтра, вместе с лялечками, всё и сделают. От восторженного визга Любавы у Кузнечика поначалу заложило в ушах, но, взглянув на сияющую рожицу обретённой сестренки, он и сам расплылся в счастливой улыбке. Мальчишка посмотрел вначале на Арину, потом на Макара и, дождавшись утвердительного кивка, ответил, что всё очень здорово, особенно обретение мамы, которой почти никогда не было, и сестры, которой и вовсе не было никогда. Арина переглянулась с прослезившейся Веркой, но ничего не сказала.

Вторым событием дня стало возвращение из Ратного десятка гонцов под командованием Елькиного брата – Семёна. Мальчишки, получив долгожданную команду «Вольно! Р-разойдись!», тут же, в ожидании обеда, умчались на гульбище и, почти задыхаясь от гордости и возбуждения, рассказывали всем желающим подробности обороны Ратного от находников.

Желающих собралось много – почти все, кто на тот момент обретался в крепости, а потому гонцы, преисполнившись собственной важности, купались в лучах всеобщего внимания, по возможности обстоятельно отвечая на уточняющие вопросы и всего лишь дважды сорвавшись на восторги в стиле «А они как!..», «А мы потом им!..» Выбравшийся из своей клетки чёрный, как вороново крыло, щенок внёс и свою лепту в обсуждение событий, звонко облаяв недостойное, по его мнению, размахивание руками во время разговора.

Из толкотни на гульбище Кузнечика выудила запыхавшаяся Верка. Отдышавшись и схватив Тимофея за руку, она подвела его к растрёпанному худощавому мальчишке, немного помладше Тимки, стоявшему чуток в стороне и с любопытством рассматривающему новичка.

– Вот, знакомьтесь, – подтолкнула она Тимку вперед. – Это Тимофей. А это Прохор.

Тот кивнул, сделал шаг вперед, улыбнулся и протянул руку:

– Прошка можно. Это ты Кузнечик? А правда, ты за болотом жил? А мы туда походом ходили. А я тут собак учу.

Тимофей улыбнулся и пожал руку.

– Тимка, – представился он. – Мы то болото Кордоном зовем. Так это твои щенки? А то Ворон опять из загородки вылез.

Верка облегченно вздохнула.

– Познакомились? Вот и хорошо. У Прохора в казарме своя горница есть – он у нас не просто так, а наставник. А ты у него поживёшь: с посаду бегать не очень хорошо, а на кузне ночевать совсем не дело.

Тимофей поглядел на Прошку, который умудрился улыбнуться ещё шире, почему-то вспомнил Чеширского Кота из папкиной сказки и сам растянулся в улыбке.

– Не забудь вещи из кузни в горницу перенести, – Верка, точнее, уже мама Вера, схватилась за сердце. – А я побежала, дел невпроворот.

Впервые на Тимкиной памяти на гульбище было весело. Несмотря на то, что Младшая стража не вернулась и, как оказалась, не скоро и вернётся, стало ясно, что опасность, которая всей своей неизвестностью давила на крепость, рассеялась без следа. На гульбище отметились все, даже раненые из лазарета попытались занять целую лавочку. Разошлось большинство народа, впрочем, тоже быстро. Создавалось ощущение, что, сбросив напряжение, люди в крепости потянулись к хорошо известному им месту, но, не найдя в нём чего-то важного, расходились.

Первыми ушли лесовики и плотники – у них наметилось своё празднование. Некоторое время на гульбище покрутился самый младший из плотников – Швырок, но когда раненые двинулись к лазарету, а за ними ожидаемо потянулся и старший девичий десяток, он тоже быстро исчез. Взрослые рассосались ещё раньше, так что на гульбище осталась лишь Елькина команда, десяток гонцов, Тимка со складскими мальчишками и ещё несколько отроков из Ратного – Веденя и несколько человек из его десятка, которые были не на дежурстве.

Говорить вроде уже было не о чем – всё, о чём можно было рассказать, рассказали минимум раза три, а расходиться не хотелось.

– А Кузнечик сказку рассказывать будет? – прозвучал в наступившей тишине робкий голос Стешки. Все собравшиеся вначале посмотрели на неё, отчего девчушка привычно попыталась вжаться за спину старшей сестренки, а потом на Ельку.

– А Кузнечик это кто? – озвучил общий вопрос Семён.

– А вон тот, из девчачьего десятка, – ухмыльнулся сидевший рядом с Сенькой гонец, явно расстроившийся, что внимание присутствующих уплывает от героев дня.

– И ничего он не из девчачьего! Он у Кузьмы за кузней следит! – дёрнулась Елька. – А ты, Мартын, лучше язык прикуси, прежде чем опять на кого гавкнуть!

– А чего гавкнуть? Я что, не дело говорю? – делано возмутился тот. – Старших тут не было, к нашему его не приписывали, значит, или к вам, или к старшим девкам. Как больше нравится.

– Не дело говоришь, – вступился за Тимку Веденя. – Десяток – не десяток… Без дела тут никто не сидел, пока крепость вашу недостроенную к обороне готовили. Вас не было, так вон они гонцами гоняли, разве что ноги в кровь не сбили. Хоть девки, хоть не девки, а дело делали, и не хуже тебя справлялись.

– А чё её оборонять-то? – окрысился Мартын. – Ляхи б сюда и не дошли вовсе. Мы перед Ратным остановили, пока вы тут сидели.

– О как! Ты, значит, останавливал, а мы тут сидели… – Веденя явно обиделся. – Ну, молодец, значит, что остановил.

Командир ратнинских отроков поднялся, за ним и его десяток.

– Ну, раз остановил, значит, останавливай и дальше, а мы тут не нужны более, – бросил он через плечо, направляясь с гульбища. – Бронька, ты со складскими разобрался? Всё отдал, что брали?

– Сейчас разберёмся, – подскочил со своего места Захар. – Родька, идём, поможешь.

Кузнечик сидел, хлопал глазами и никак не мог понять, отчего сыр-бор разгорелся. Всего-то попросили сказку рассказать, так скучно же стало. Тимка бы и рассказал. И чего Мартын этот на него взъелся, никто ведь и рот не успел открыть?

«Если на тебя напали, – учил младшего Юрка, – надо отвечать. Но вначале разберись, почему. Что надобно-то? Отбиться всяко придётся, но пока не поймёшь, где и как кого задел, вражда так и будет тянуться».

Разбираться, конечно, придётся, но делать это сегодня вечером, после тяжёлого дня, так лениво. Да и Елька вон нахохленная сидит, не сейчас же спрашивать.

«Завтра», – решил Тимофей, и тоже поднялся.

– Я, наверно, на кузню пойду, – сообщил он. – Прибираться ещё.

– Я помогу, – вскочила Любава и, обратившись к подруге, спросила: – Можно, Ель?

– Заткнулся б ты, Мартын, – услышала она за спиной голос Семёна. – Вот кто тебя вечно за язык тянет?

– А чего это он на крепость наговаривает? – возмутился тот. – Ишь, недостроенная она. И кто им уходить без спросу позволил?

– Так они ж не в твоём десятке, – ядовито заметила Елька. – Чего это они у тебя спрашивать должны?

– А боярич Семён сейчас самый главный в крепости, – нашёлся тот. – Других Лисовинов тут нет, а бабы не в счёт. Вот и должны были спроситься!

Сенька на это промолчал, зато не смолчала Елька.

– Это, стало быть, я не в счёт? – мягко, подражая боярыне Анне, пропела Евлампия. – И это ты, значит, за то, что мне служили, мальчишек попрекнул?

Любава ухмыльнулась и припустила за Кузнечиком.

В кузне, к своему удивлению, Тимофей обнаружил Савушку с Митяем, Красаву, которая, присматривая за младшими, сидела тем не менее отдельно, и твёрдо восседающую на табурете Юльку, с разложенными на столе ножами под заточку.

– На завтра? – коротко спросил Тимофей.

– Вот эти два. А эти позже, – деловито ответила лекарка. – Что ты там про сухожилия и твердые жилы говорил? Вот для того и делай. Там с ногой, боюсь, совсем плохо. Не смогу, мать звать придётся.

– Ну… Тут много зачищать. Попробую.

Юлька на минуту задумалась, а потом решила.

– Давай вот что. До завтра мне надо вот этот. Хорошо бы ещё и второй, но как выйдет. Не спеши сильно, хорошо надо сделать. Мать приедет, надо, чтоб всё было готово. И ещё у тебя этот, как его, пинцет взять можно? На время хотя бы. И иглу, если есть. А на остальные я тебе отрока из выздоравливающих пришлю. Не дурной вроде, пусть помогает. Да и вот этих подучи, – кивнула она на появившихся Захара и Родьку. У них дело такое, лишним не будет.

– Так, тут дедов пинцет, мне не нужен сейчас. О, их даже три разных есть. Забирай, посмотришь, что лучше подойдет. Иглы ещё? Сейчас гляну, – Тимка зарылся в дедову котомку. – Ага, для кожи вот есть. Толстые только. Пойдут?

– Эти толстые? – удивилась лекарка. – Пойдут. Давай, какие не жалко.

– Никаких не жалко, тебе нужней. Какие не подойдут, отдашь.

– Спасибо, – Юлька внимательно посмотрела на мальца. – Это дорогой подарок. Я не забуду.

– А Сенька на Тимку ругался, – почуяв ветер, нажаловалась Любава. – Сказал, что Тимка из девчачьего десятка.

У Юльки сузились глаза.

– А, ну да, они же вернулись. Как же, слыхала. Пусть они ко мне в лазарет завтра зайдут, все вместе. Раненых надо посмотреть, особливо тех, что в голову, – и Юлия, задрав нос, прошествовала на улицу, не обратив ни малейшего внимания на закаменевшую на своей лавке Красаву. Следом за ней выпорхнула и Любава, которая лёгкой трусцой поскакала к гульбищу…

– Ой! А чего это было? – поинтересовался появившийся в дверях Прошка.

– Чё было, не знаю, – Захар утер рукавом нос. – А вот что будет завтра, могу сказать точно. Циркус. И дрессированные гонцы с лошадями. Им Дударик ещё и сыграет, как перед Юлькой плясать начнут. Что твоя коняка, что вы на плацу танцевать пристроили.

Широкий рот Прошки растянулся во все доступные ему зубы.

– Пойдём смотреть. У Юльки кто хошь спляшет, – и Прошка переключился на более интересные вещи. – А это на стене у тебя что висит? А чего оно размалёвано так страшно? А это хвост у него? А два зачем? А у кого такой бывает? А вещи твои ко мне сейчас понесем? А может, ты сначала про вот эту штуку расскажешь?

Тимка оглядел команду.

– Доделываем. Змей завтра может лететь.

Прошка подскочил.

– Змей? Вот этот? Или вы только шкуру слупили? А чем его кормят? А ест куда? И откуда он это…

Любава подошла к оставшейся на гульбище детворе и прислушалась.

– Подумаешь, да кого интересует, что там себе думают обозники! – услыхала она преисполненный презрения голос Мартына. – Пусть что хотят, то и думают.

– И ничего он не обозник, – горячилась Елька. – У Тимофея, между прочим, наставница Арина крёстной будет! И наставник Макар. Они его учить станут. А Тимка сам мастеровой, как Кузьма. Брат ему, между прочим, кузню присматривать доверил. И серёжку он починил, одно загляденье.

– Ну и что? Дядька Илья самому Мишке крёстный брат, а всё равно обозник. Дети его обозниками будут, потому на складе и сидят. И потом, с чего это он крестник? Чужакам тут делать нечего.

– А, так бы и сказали, – послышался ещё чей-то сиплый голос. – Они за бабские радости стараются, вот те их и защищают.

Любава удивилась: ничего себе страсти тут разгорелись! Такой Ельку она никогда не видела. Да ещё чтоб с братом ругалась.

– А ещё он змея может сделать. Летающего! – привела последний аргумент та.

– Змей летать не может! – уверенно заявил Сенька.

– Почему это? – насупилась Елька.

– Не положено. Приказа не было, – снисходительно пояснил он сестре.

– Ну, уж тебя не спросим! – Любава решила появиться на поле боя. – А вы б лучше спать шли, да пораньше. Юлия сказала, вам с утра на медосмотр прийти. Ранетые, говорит, на всю голову. Мозги вправлять будет.

– Да мы, если хочешь знать!..

– А вы, если хочешь знать, за стеной сидели. А боем вовсе даже Прошка командовал. И ничего не задаётся!

– Да пошёл твой Кузнечик со своим Прошкой!..

– А чего это ты на него взъелся?

– А чего это ты его защищаешь?

Любава подошла к Ельке и шепнула ей что-то на ухо. Та вздёрнула нос.

– Ну и сидите тут тогда сами, раз такие. А меня ждут – змея докрашивать.

– Тут уже все собрались, и Тимка, и складские. И Прошка тоже пришёл. Только нас нету. А змея доделывать они что, без нас будут? Ну, нет. Мы тоже начинали… – Любава открыла дверь в кузню. – Ой, и батюшка тут.

Любава остановилась в дверях, вздохнула, напустила на себя «надлежащий вид» и вошла в кузню. За ней столь же степенно и независимо в дверь вплыла Елька. Любава хотела было ещё и сказать что-то, подобающее визиту высочайших особ, но вдруг увидела моток серебряной проволоки, что держал в руках Макар. Её глаза заметались между Тимкой и Макаром, вся напускная важность слетела с неё лёгкой паутинкой, и она схватилась за мгновенно воспламенившиеся щеки.

– Ой! Это для нас? Ну, Тимка сделает? – и, поглядев на недоумевающие лица отца и Кузнечика, поняла, что просчиталась в своих самых смелых мечтах. – Ну, папка! – чуть не расплакалась она подслушанным у новообретённого братика словечком. – Ну, можно нам? Ну, чуточку? Он же Ельке сделает, ему боярыня велела. Можно и мне что-нибудь?

Макар недоумённо посмотрел на внезапно и совершенно не в меру разволновавшуюся дочь и переглянулся с Тимкой. Тот сообразил первым.

– Э-э… переплавить эту проволоку можно, конечно, только зря это, – Кузнечик твёрдо решил сестрёнку без гостинца не оставлять. – Так дороже стоит. И сделать из неё можно много чего. Боярыня и правда велела сделать что-нибудь на посмотр, так я и Любаве сделаю, и мам Вере. А переплавить всегда можно, никуда та проволока не денется.

Макар, сообразив, в чём дело, ухмыльнулся.

– Нет, ну надо ж, уже взяли парня в оборот! Похоже, его от вас спасать придётся… – наставник подёргал себя за бороду и решил: – Ладно, делай давай, раз боярыня велела. Не получится, тогда переплавишь.

Утро, смущённо зарумянив Прошкину комнату, где со вчерашнего вечера обосновался Кузнечик, оставило мальчишек в твёрдом убеждении, что девки – это величайшее изобретение Господа Бога. (Господи, иже си на небесех, да святится имя Твое… Ну и так далее.) Проснувшись по горластому рожку Дударика, который, кроме всего прочего, сообщал о скором наступлении священного времени суток – завтрака, Тимка привычно стряхнул простыню на пол, чем немало озадачил Прошку, который вечно был в песке, как и весь его собачий десяток.

Поразмыслив, что спать на простыне без песка таки приятнее, Прошка активно поддержал приятеля в перечислении достоинств девчачьего сословия. Ну, смотрите, стирать – стирают. Готовят. Комнату выметают каждый день. Почти. Полы моют – и под лавками тоже! А самое главное – никаких дежурств по кухне. Даже посуду сами моют.

В порыве откровенности зарождающейся пацанячьей дружбы Тимка намедни вечером пожаловался на жульничество покойного деда: когда тот, меряясь по палочке, кто сегодня моет посуду, намеренно то сжимал свой кулачище, то отпускал его так, чтоб дежурить выпадало всегда Тимке. А на прямое обвинение в таком непотребстве просто невозмутимо пожимал плечами – а кто мешает Тимке такие же заиметь, пусть тренирует. Вот морской закон – это дело! Тимка умолачивал свою кашу в мгновение ока и, подвинув грязную миску задумчиво жующему деду, быстро смывался по своим делам.

Прошка, представив себе такую перспективу, энергично закивал, поддерживая товарища в том, что дежурство на кухне – это что-то вроде изначального зла, от которого Господь избавил занятого человека путём сотворения девок. Выражение же «смыться по своим делам» он оценил особо, не сразу разобравшись только, какие дела в крепости можно считать своими. Кровати, впрочем, они застелили тщательно, поскольку Прохор заметил, что поручик Василий объявил: если увидит у кого не заправленную кровать, то на ней же и откамасутрит.

– А что такое камасутрить? Больно? – поинтересовался заинтригованный Кузнечик.

– Не знаю, – отмахнулся Прохор. – Что-то из священных книг, наверное. Роська их наизусть читает – аж зубы сводит. И щенки воют. Вот интересно, у Роськи это всё от зубов отскакивает, у него зубы не болят? Болят, наверное, вон, у меня и то болят, а от них не отскакивает… А у тебя зубы болят? У меня когда выпадали, болели, а сейчас Юлька говорит – творог надо….

Тимка, ещё вчера отследивший, что все мысли у его нового друга сосредоточены не между ушами, а на кончике языка, вполуха слушал, не пытаясь вклиниться в Прошкин монолог, чем, кажется, сильно его поощрял. Одевшись, приятели сошлись на том, что наглеть всё-таки не стоит, и побросали вчерашние портянки в короб для стирки. И позавчерашние тоже.

Зарядка, на которую собирали всех младших перед завтраком, Кузнечику не то что не понравилась. Нет, ощущения после неё остались правильные: заряд бодрости получился такой, что он готов был бежать куда угодно, прямо сейчас и, что называется, с низкого старта. И упражнения были не очень сложные, хотя делать их правильно и попадать вместе со всеми пока не получалось. Тимке не понравилось, как на каждую ошибку в его сторону криво ухмылялся Сенькин десяток во главе с их командиром, но, слегка поразмыслив, мальчик решил этим не заморачиваться. Про упражнения можно и у Любавы позже спросить – вон она как лихо ногами машет, сразу ясно, для чего порты надеты. А на мнение Сеньки Тимофей решил потихоньку начхать. Во всяком случае, пока, а там видно будет.

После завтрака разогнавшийся было в кузню Тимка был отловлен Веркой, чисто вымыт (даже за ушами) в тазу с подогретой водой. Вопроса «а где мыло?» мама Вера, похоже, просто не поняла, но зато вылила на голову какого-то отвара, отчего вода в тазу начала пениться. С трудом выполоскав из ушей пену, он был насухо вытерт и обряжен в новёхонькие, чуть не хрустящие льняные порты и вышитую красной нитью рубаху. Рубаху принесла и собственноручно надела на Тимку наставница Арина, а дядька Андрей подарил красивый ремень тиснёной кожи. После всего этого безобразия отрок был многократно обверчен и осмотрен со всех сторон, трижды безуспешно причесан довольно грубо, как на Тимку, сделанным гребешком и, наконец, признан годным.

А заодно до Тимофея дошло, как все понимают немого дядьку Андрея. Когда мальчик, сильно смущённый разведенной вокруг него суетой, встретился с наставником взглядом, ища хоть в ком-то точку опоры, тот кивнул, отлепился от косяка двери, на который опирался, и вдруг неуловимо изменился, вытянувшись и выровнявшись, причём абсолютно не напрягаясь при этом. Сила, как будто дремавшая в раненом воине, вдруг выплеснулась и заставила себя уважать. Тимофей и сам непроизвольно вытянулся и даже чуточку, ну, совсем капельку, задрал подбородок, отчего сам себе стал напоминать Сеньку. До высоты подъема носа Любавы он явно не дотягивал, но глянув на наставника ещё раз и получив от него одобрительный кивок, решил остановиться на достигнутом и стойко, даже с некоторым достоинством, переносил Веркины попытки привести в порядок его вихры. А чего их чесать-то? Тимка давно махнул на них рукой и просто перехватывал ремешком.

Сам же обряд крещения, к которому Тимофея, как оказалось, и готовили, был… торжественным, что ли. Нет, он не был пышным. Храм Сварога был куда как богаче, громадное пространство под крышей освещалось несколькими раздуваемыми мехами, а потому сильно гудящими кострами. Языческий храм, что у Горки, вмещал несколько сот человек за раз, чувствовался таинственным и даже немного страшноватым. Обряд же, который проводил отец Симон в часовне, был домашним, уютным, и ещё в нём было небо. Как этого добился священник, Тимка так и не понял, но когда он, после всех непонятных действий, оказался на крыльце, именно это чувство его накрыло с головой – бескрайнее, чистое, без единого облачка небо над головой и золотое солнышко в вышине.

«Это место должно быть красивым, только как принести кусочек неба внутрь?»

Тимка широко улыбнулся, чем вызвал уже знакомую процедуру радостного обкручивания, обхлопывания, обнимания и облапывания. На общем фоне запомнился только Любавин поцелуй в щёку, который заставил мальчишку густо покраснеть, и доброжелательное взъерошивание волос наставником Андреем. Спокойным, но уверенным движением Кузнечик был отобран у хлюпающей носом Верки и лёгким подзатыльником отправлен дальше. Сразу видно понимающего человека.

– На сегодня свободен, – перевела Арина смысл жеста Немого. – Дел для тебя нет, так что можешь отправляться к друзьям… и занять их чем-нибудь, пока мы гостей домой отправим.

Чем занять добрый десяток друзей на день своих крестин, Тимофей знал точно. Сразу после отбытия рожениц, священника и сопровождавшего их Ведениного десятка поднялся ветер. Тимка послюнявил палец и поднял его над головой. Оценив силу и направление ветра, солидно кивнул – то, что надо: запускать можно с незастроенной части острова, что за стеной. Змей получился довольно угрожающих размеров, но в сложенном состоянии, со снятой распорной планкой, на которой установили трещотку, выглядел вполне мирно, скромно прикидываясь свёртком из планок и бычьего пузыря.

– Ну что, идём запускать? – спросил Кузнечик. – Закрывай склады.

Но Захар неожиданно уперся:

– Нельзя самим. Наставнику доложиться надо. Иначе накажут, а в порубе сидеть чёт неохота. Сколько раз такое бывало. Да и не выпустят нас из крепости – осадное положение так и не отменили.

– И чего делать? – по Тимкиному глубокому убеждению, спрашивать о таких вещах взрослых – проще ничего и не затевать. Всё равно не разрешат.

Поскольку Захар насмерть стоял на том, что без разрешения наставников такую диверсию около крепости проводить нельзя, Тимка почесал макушку и резонно рассудил, что раз Прошка как наставник не годится, то в качестве надзирающего, а заодно и в качестве свидетеля неизбежного триумфа наставник Макар подходит лучше всего – в случае чего, ему и отдуваться. Тем более вот он, стоит на плацу и наблюдает, как мальчишки из Сенькиного десятка пытаются попасть в ногу. Командир гонцов, когда друзья подошли к наставнику, гордо отворотил нос, ну так и хрен с ним.

– Змей, говоришь, летать должен? – услыхавший это Сенька презрительно хмыкнул. Макар ухмыльнулся и поинтересовался: – А на что спорили?

– На уборку.

– Так вы ж уже прибрались вроде? Иначе какой змей?

– Прибрались. Но спор-то остался? Надо закончить, – резонно заметил Захарий.

– Ну, пошли, посмотрим, что у вас полетит, раз так надо, – ухмыльнулся Макар, покосился на задранный нос урядника гонцов и кивнул в сторону ворот. – Семён?

– Мы отработаем поворот строем, наставник Макар, – отказался от участия в мероприятии тот. – Я справлюсь.

– Ну, отрабатывай тогда, – кивнул Макар.

«Это ж надо, сам отказался от приключения! Ну и ладно, подумаешь! Хотя, конечно, лучше бы он на стене постоял и посмотрел. А, и так сойдет, змей при таком ветре высоко поднимется».

Семён довольно зло зыркнул на обретающуюся в кругу мальчишек Ельку и помаршировал со своим десятком на другую сторону плаца. Макар, ухмыляясь в бороду, пронаблюдал разыгранное обеими сторонами представление и кивнул на ворота: уж больно любопытно, чего там его подопечный ещё придумал. А по пути морально поддержал Родьку в убеждении: раз змей, тем более дохлый – не птица, да ещё и не живая, то и летать не сможет. Тимка намылился было заключить пари и с Макаром, но вовремя прикусил язык, полагая, что разводить на проигрыш вновь обретаемого отца – идея, мягко говоря, сомнительная.

Разложили змея почти на середине островка и почти без приключений. Макар с любопытством рассматривал ярко раскрашенного, с пышным хвостом зверюгу и про себя удивлялся – чего только люди не придумают. Тимофей ещё раз проверил крепление распорной планки, послюнявил палец, уточнил направление ветра и решительно отмотал бечеву на сорок шагов.

Родька, дождавшись Кузнечикового кивка, начал поднимать змея, стараясь ухватить его за брюхо – килевую планку, но тут ветер решил, что продолжать такую забаву без него – это сильно умалить его достоинство. Родька попытался крепче схватить рванувшегося из рук змея, размером чуть ли не поболее его самого, но с воплем выпустил, почувствовав, что ноги начали отрываться от земли. Змей довольно рыкнул, почуяв свободу, и на всякий случай дёрнул бечёвку в Тимкиных рук – а вдруг прокатит и можно будет рвануть на волю?

Прокатило. Тимка, не удержав палку с намотанной на неё бечевой, дёрнулся было её подхватить, но змей такого шанса ему не дал. Радостно порыкивая трещоткой, он шустро, зигзагами, то чуть не задевая крыльями землю, то по широкой дуге взлетая над деревьями, помчался к самому интересному в этих краях объекту – к крепости.

На этом его фарт и закончился. Палка с бечевой влетела в растущий неподалёку куст и намертво там засела. Змей разобиженно заверещал, крутанулся разок вокруг оси, выровнялся и затем, развернувшись к ветру носом, начал бешено метаться, пытаясь освободиться, почти доставая зубцы стены своим роскошным, струящимся на ветру хвостом. И тут его увидели и, определенно, оценили. Да так громко, что уши заложило, а змей окончательно потерял самообладание.

Услыхав под самым своим хвостом истошный, звенящий на одной долгой и очень высокой ноте девчачий визг, который перекрывал всё, включая его трещотку, змей рванул вверх, то упрямо задирая нос, то завывая трещоткой и вращаясь вокруг бечевы. Мчащийся к крепости Тимка даже тормознул от удивления. Нет, папка рассказывал ему и про звук, и даже про децибелы, но он тогда почти совсем ничего не понял. Зато сейчас отчётливо осознал: если в природе и бывают какие-то децибелы, то вот они – прямо сейчас на стене верещат.

Змей ещё раз поднатужился и таки смог оборвать бечеву, метнувшись в небо над крепостью. Визг умолк, как отрезало. Он мигом развернулся носом к противоположному берегу, намереваясь как можно быстрее смыться подальше от этого сумасшедшего строения, но тут в наступившей тишине раздался «клац», сразу за ним «вжик», змея что-то крутануло за крыло, и он, потеряв равновесие, со всей дури хлопнулся о поверхность реки.

– Вот гад, ушёл, – опечалился Родька.

– Всё, подох! – радостно сообщила выглянувшая из-за стены Млава, потрясая разряженным самострелом. – В реку упал. Вон, на волнах качается.

– Вот дура! Два пузыря на ветер! – Захар зло сплюнул и под обалдевшим взглядом наставника помчался в крепость.