Глава 6

Эвалард послал мне родового хранителя, чтобы угробить. Пара часов, проведенных в драконьем лесу, убедили меня в этом. Чешуйчатый камикадзе пер напролом сквозь овраги и буреломы; мелкий и юркий, он с легкостью преодолевал все препятствия и возмущался, когда я спотыкалась о корни, цеплялась подолом за ветви и – самое возмутительное – оказалась одета не для побега. Как будто он просил меня переодеться!

Я, убежденная городская жительница, имела весьма теоретические представления о лесных походах. И если юбка всего лишь мешала, то легкие туфли из тонкой кожи не были предназначены для забега с препятствиями. Да я себе все пальцы отбила о чертовы корни!

А еще меня не покидало ощущение чего-то неправильного, возникшее, как только мы покинули освещенную магическими огнями деревню. Дурацкое ощущение! Оно заставляло меня тревожно озираться, вместо того, чтобы смотреть прямо перед собой или хотя бы под ноги.

– Терпи-с, скоро будем-с на месте. Там и отдохнешь, – пропыхтел Светик, не поворачивая головы.

– Граница уже близко? – вмиг оживилась я.

– Нет. Рядом-с заброшенный храм Алуны. Отсидимся в нем до утра. Ночью путешествовать небезопасно, мало ли на кого нарвемся в темноте.

– То есть ты признаешь, что нас тут могут сожрать?!

– А разве я когда-то утверждал обратное? – Узкие глаза змеюки недоуменно округлились.

– Почему не предупредил? – сурово вопросила я.

– В этом случае ты отказалась бы рвать когти. Да не дрейфь, уже скоро.

Звонкий вопль, разорвавший тишину, заставил меня споткнуться на ровном месте. Я шлепнулась на колени, ощущая, как меня окатила волна неприятного предчувствия.

– Чт-то эт-то? – запинаясь спросила я.

– Ночная птица. Крикливая. Всех пугает-с, – быстро добавил Светик, потому что вопль повторился, и в этот раз прозвучал гораздо ближе. – Нам вон туда!

«Вон туда» находилось как раз в противоположном направлении.

Еще один возглас прозвучал особенно четко, и стало ясно, что это никакая не птица. Крик был человеческим, более того – детским.

– Ариана, не глупи-с! – Светик юркой змейкой оббежал меня и поднялся на задние лапки. – Драконы их ищут-с и обязательно найдут-с. Шандор – мужик-с слова. Сказал: «Найду-с и урою-с», – закопает так, что три последующих поколения будут откапывать.

Так себе утешение!

Но что, если драконы опоздают? Дети Брианны были мне совершенно чужие, но стоило о них подумать, как перед глазами встали две темные от загара физиономии с улыбками в пол-лица. Плевать на Брианну, я сама себе не прощу, если сейчас пройду мимо!

– Это, скорее всего, сухопутный квакун. – Светик больше меня не отговаривал, а деловито бежал рядом и проводил инструктаж. – Тварь большая, но неповоротливая.

Или мальчики всего лишь забрались на дерево и не могут слезть без посторонней помощи. Да! Я неисправимая оптимистка!

Я бесстрашно неслась навстречу опасности, пока не ощутила дрожь земли. Словно где-то рядом упало нечто огромное.

– Он настолько большой? – шепотом спросила я, против воли сбрасывая скоростью.

– Ключевой момент – неповоротливый, – уверенно заявил дракончик. – В противном случае первый крик стал бы единственным.

– Неповоротливый – это хорошо. А святилище далеко отсюда?

Вопрос заставил Светика остановиться. Нет, этот наглый ящер на полном серьезе застыл как статуя и важно объявил, что детям бронзового дракона нет хода в храм Алуны.

На пустые препирательства у меня не было времени, поэтому я лишь махнула рукой и продолжила бег. Сначала следовало убедиться, что кричали именно Теод и Нэд, а потом уже решать…

Ключевой момент – неповоротливый!

Именно эту фразу как заклинание повторила я про себя, увидев перед собой гигантскую квакшу. Жирнющая зараза расположилась под деревом и жадно смотрела туда, где среди еловых веток свисала чья-то нога. Вдоволь налюбовавшись, квакша с поразительной легкостью подпрыгнула и впечаталась всей тушей в еловый ствол. Дерево жалобно затрещало, нога покачнулась, и следом раздался не крик – тихий стон.

– Теод? Нэд? Это вы?! – громко спросила я, прикидывая путь для отступления. Если прыгучая жаба решит, что ей надоело долбиться о елку, придется рассчитывать только на собственные ноги, а также на то, что Светик выдал мне правильную характеристику этого монстра.

– Нэд, нас нашли! – В звонком голосе было столько радости, что мне стало неловко.

– Чудом наткнулась, но если вы подскажете, как вас спасти, будет еще чудеснее.

– Теод сломал ногу, я едва втащил его наверх, – горькое признание обозначило границы проблемы.

Кажется, через эту преграду мне не перепрыгнуть. Даже если удастся снять мальчиков с дерева, я физически не дотащу Теода до святилища. Да что там, я из ближайшего оврага с ним не выберусь.

– Не везет-с, – уныло констатировал Светик.

– Нифига. Не везет – это когда на тебе крутые доспехи, а ты огребаешь по морде. А тут всего лишь непредвиденные обстоятельства.

Я сделала два крошечных шага к квакуну. Слишком мелкие, чтобы оказаться в пределах досягаемости его прыжка, но достаточные для привлечения внимания.

– Хорошая выдержка, – похвалил дракончик.

– Железобетонная. Другие в бухгалтерии не выживают, – пробормотала я.

Одно общение с менеджерами отдела поставок чего только стоило. Меня, практикантку, очень любили посылать за оригиналами документов. Менеджеры не отставали и тоже в свою очередь посылали, правда, не за документами.

Так вот, я представила на месте сухопутного квакуна менеджера Костю. Был у нас такой, высокий тощий мужик. Он обожал доводить меня просьбами зайти через полчасика. Естественно, через оговоренное время Костя не был расположен отдать мне бумаги и снова просил заглянуть попозже. И все это под ехидные ухмылочки коллег! Подход к Косте был найден через чашку ароматного кофе со специями. Попробовав раз, он мотался к нам в бухгалтерию чуть ли не ежедневно и лично заносил все бумаги. Причем не только свои.

Вот и у этого квакуна должно быть слабое место.

– Слабое место этой твари – жратва. Хочешь покормить? – ехидно спросил Светик, когда я поделилась с ним своими мыслями.

– Хреновый из тебя хранитель! – не осталась в долгу я.

– С чего это? – незамедлительно взвился дракончик.

– Родовые хранители должны спасать и оберегать, а ты недорабатываешь!

– Ш-ш-то-о? – От возмущения Светик поднялся на задние лапки. – Кто тебя из деревни вывел-с? Кто вел к месту ночевки-с? Наз-а-а-ад!

Резкий вопль дракончика заставил меня незамедлительно шарахнуться в указанном направлении. И вовремя! Туда, где я только что стояла, с отвратительнейшим шлепком приземлилась студнебразная туша – сухопутный квакун воспользовался моментом и попытался удовлетворить свою главную гастрономическую слабость. Причем за мой счет!

– И што? Какой я хранитель-с? – Пока я в ужасе таращилась на желеобразную жабу, дракончик забрался ко мне на руки. Обхватив мое лицо лапками, он похлопал меня по щеке. – Смертница, ты хорошо бегаешь?!

В юбке? В туфельках? По ночному лесу?

Да запросто!

Собственно говоря, это выяснилось уже в процессе забега. Волшебным образом я перестала спотыкаться и натыкаться на деревья, ноги обрели легкость и стремительно неслись над землей. А еще я прекрасно видела юркого дракончика серебристой змейкой скользящего по едва различимой тропинке.

Я видела ночью не хуже, чем днем!

Осознание этого заставило меня замереть и с удивлением проморгаться. Вокруг, как и прежде, возвышался вековой лес, верхушки деревьев росли так часто, что сквозь просветы можно было рассмотреть лишь крошечные клочки ночного неба. И все-таки я видела! И корягу справа, и трухлявое дерево, перегородившее путь, и налитые кровью глаза жирнющей твари, с завидным энтузиазмом нагоняющей меня! Столько отпрыгала, а ни капли не замедлилась. Видимо, сильно жрать хотела.

Но это того стоило! Мне удалось увести квакуна от ребят. Только бы они не слезли с дерева и дождались спасения.

– Ты чего застыла? Давай бегом. Тут недалеко-с! – поторопил меня Светик.

Как будто у меня были другие варианты!

Я бы ни за что не догадалась, что вход в святилище серебряных драконов находится на вершине хаотичного нагромождения мшистых валунов. Со слов Светика, оно уже более трехсот лет не использовалось и было запечатано магией. Меня же, с какой-то радости, печать должна была пропустить, поэтому я и карабкалась вверх по камням. Только бы нечаянная радость не обернулась внезапной смертью!

Ловушка, ожидающая меня на входе, не давала покоя, и все-таки я продолжала подъем, периодически останавливаясь, чтобы отдышаться, ну и полюбоваться на мерзкую тварь, оставшуюся позади. Если Светик ошибся, и никакого святилища тут нет, мне придется куковать на камнях до рассвета или же пока меня не найдут. При мысли, что Шандор меня все-таки обнаружит, сделалось совсем неуютненько, отчего я стала карабкаться быстрее. Что угодно, только бы поскорее очутиться под землей!

И все равно не успела.

Я почувствовала взгляд дракона за мгновение до того, как он завис над каменным курганом.

Не Шандор! Другой! Уже легче!

Тяжело вздохнув, я кое-как приняла вертикальное положение. Неизбежное следует встречать с высоко поднятой головой, а не на корточках.

Дракон, обнаруживший меня, был бронзовым. Та же форма головы, тот же цвет глаз, что и у Шандора. И все-таки это был не он. Повелителя окружала аура властности и силы, от ощущения которой так и хотелось сказать или сделать хоть что-то, чтобы вывести Шандора из себя. Что угодно – только бы утихомирить собственный невроз! Этот дракон был иным, более спокойным. Он даже смотрел по-другому, не как на назойливое насекомое, а словно видел насквозь.

– Дети Брианны! Вы нашли их? – спросила я, помня, что самый лучший способ защиты – нападение.

– Ты видела детей? – Дракон казался сбитым с толку. – И бросила?

– А я должна была посадить их на спину и улететь?

Дракон призадумался, а потом выдал:

– Нет, ан-дароу это не под силу. Тогда что ты тут делаешь?

Кольцо на моем пальце снова зашевелилось. Превратившийся Светик подавал сигнал. Зуб даю, он желал, чтобы я не упоминала святилище.

– Да вот искала место повыше, чтобы подать сигнал. Как хорошо, что вы меня заметили! – Челюсть свело от фальшивой улыбки.

Из драконьей глотки вырвался рык, похожий на скептический смешок. Мне не поверили. Молодец! Я бы на месте этого бронзового тоже бы себе не поверила.

– Покажи, где искать детей.

Дракон спустился пониже, и теперь его морда была на уровне моего лица.

– Каким образом?

– Просто протяни руку и вспомни свой путь сюда.

Он это серьезно?! Чтобы я вспомнила дорогу по ночному лесу? Да я вообще слепо следовала за Светиком!

– Вы у жабы спросите. Она лучше меня дорогу знает!

Я посмотрела вниз, но у камней больше никого не было – сухопутный квакун оказался сообразительной жабкой и свалил в закат, то есть в темноту.

Пришлось рассказать дракону, как я обнаружила мальчиков и как увела за собой тварь, желавшую их сожрать.

– Невероятно… – Еле слышное бормотание указывало, что дракон реально потрясен.

– И что вас удивило?

– Ан-дароу не могут никого спасти. Они сами нуждаются в защите. Вы же такие слабые, беспомощные…

– Вы кого хотите в этом убедить? Меня или себя? И потом, пока мы тут болтаем, мальчиками может закусить кто-то более прыткий… Ай!

Драконья морда совершенно бесцеремонно ткнула меня в плечо, пришлось ухватиться за рогообразный нарост на переносице, чтобы восстановить равновесие.

«Хорошо! Ты ко мне прикоснулась, а теперь просто покажи, где ты бросила детей…» – прозвучал у меня в голове его властный голос.

Волевым усилием я не стала придираться к формулировке, а постаралась выполнить требуемое и неожиданно для себя самой поняла, что могу! Нет, я и прежде не жаловалась на память, прекрасно удерживала в голове цифры, даты и прочие заковыристые сведения, но то, что мне удалось до мелочей припомнить путь по лесу, сбивало с толку.

– Оставайся здесь. За тобой прилетят.

Озвучив приказ, дракон опустился на землю и, превратившись в мужчину, отправился по моим следам. Вот и стоило доставать меня расспросами! Или драконы хреновые следопыты? Не эльфы же. Интересно, а в Авендоре есть эльфы?

* * *

Оставайся на месте! Да как бы не так!

Попасть в подземное святилище стало для меня уже делом принципа. Тем более что Светик был уверен, что в нем нам удастся затаиться и выждать сутки-двое, чтобы потом завершить путь к границе. Пока же мне только удалось одолеть подъем, и теперь я стояла наверху и с удивлением озиралась. Вероятно, дракончик что-то напутал, разве путь вниз может быть спрятан так высоко?

В этот момент луна выглянула из-за облаков и стало светлее, Светик словно этого и ждал: вытянувшись в струнку, он вдруг подпрыгнул и смешно забил в воздухе лапками:

– Элардо!

Серебристый свет сделался ярче, концентрированнее, словно кто-то сверху направил на нас прожектор.

– Чего застыла?! Давай помогай!

Я протянула руку к столбу света и почувствовала, как пальцы с трудом проходят через плотную субстанцию, словно сверху лился и не свет вовсе, а как минимум поток воды.

– Используй «Элардо» или не удержу! Не тупи-с!

Вот это драконье «не тупи-с» подействовало на меня волшебным образом, не хуже настоящего заклинания. Я поспешно запустила пальцы в столб света и без особой веры в успех повторила:

– Элардо!

Накатившая боль была такой резкой и внезапной, что у меня потемнело в глазах. Грудь точно пронзили сотни острых игл, я судорожно хватала воздух ртом, но не могла вдохнуть. Где-то на границе сознания вопил хранитель, но затуманенный болью разум не воспринимал слов.

Ловушка! Это была та самая ловушка!

Я дернулась в сторону, не видя ничего перед собой. Только для того, чтобы оказаться подальше от места, причинившего мне такую боль, и почувствовала, что шагаю в пустоту.

Падала я долго. Бесконечно долго, каждую секунду ожидая новой вспышки боли от падения на камни. Но шло время, а я все еще оставалась цела и невредима, дыхание восстановилось, да и грудь больше не жалили острые иглы. Рискнула приоткрыть глаза и обомлела: меня окружали серые стены пещеры, а я сама уже не падала, а медленно планировала вниз, подхваченная когтями серебристого упитанного дракончика, который сейчас был размером с сухопутного квакуна.

– Ка-а-ак?! – удивленно выдохнула я.

– Как-как! Каком вниз! – огрызнулся дракончик.

Хотя какой там дракончик. Дракончик – это нечто мелкое, юркое, этот же дракоша словно месяц хомячил исключительно доширак!

– Ты вырос!

– А ты и недовольна? – В голосе серебристой заразы не было и намека на раскаяние.

Я оценила расстояние до земли и предельно вежливо поинтересовалась:

– А разве ты не мог увеличиться чуть раньше? Хотя бы когда я драпала от сухопутного квакуна?

– Так справилась же. Вот если бы и ты сломала ногу, я бы обязательно вступился. Я же хранитель!

Спуск завершился моим мягким водружением на каменный пол пещеры, после чего дракончик плюхнулся рядом, с силой выдохнул воздух через ноздри и… сдулся! Он уменьшался на глазах подобно воздушному шару, пока снова не стал крошечной ящерицей.

– Совести у тебя нет! – выпалила я.

Дракончик призадумался и выдал:

– Совесть – полезная штука-с. Когда есть у других. Ты почему не предупредила, что Бронзовый запечатал твою магию? Я же чуть не облез от страха! Да у меня чешуйки от нервов-с посыпались!

Я непроизвольно обхватила пальцами горло, на котором Шандор оставил автограф из непонятных символов, а потом запрокинула голову.

– Ты их разве не видишь?

– Так чужая же магия, огненная, а я хранитель серебряного рода. – Светик виновато развел лапками.

Так вот почему мне стало так плохо, когда я использовала «Элардо». Шандор утверждал, что заблокировал мою магию. Еще бы он удосужился уточнить, как его блокировка работает!

– Совсем под ноль лишить магии может лишь менталист, то есть серебряный дракон, у огненных блокировка – разновидность штрафа. Использование магии вызывает болевой шок, не дающий сплести следующее заклинание.

– Ладно. Проехали. Мне уже лучше. – Я поднялась на ноги и осмотрелась.

Мы были в пещере, похожей на ту, в которой была совершена афера века, когда меня обменяли на родовой артефакт серебряных драконов. Серые стены и свод мягко поблескивали серебром, а сквозь крошечную щель между камнями лился мягкий рассеянный свет, концентрирующийся на белоснежной плите. В остальном же это была самая обыкновенная пещера. На святилище она никак не тянула.

– Располагайся. Нам тут-с долго сидеть. – Дракончик щедро полил каменный пол пламенем.

– А ты? – спросила я, наблюдая, как Светик устраивается на нагретом местечке.

– Отдыхать буду. Сначала-с убегался, потом тебя тащить пришлось. Устал-с.

– Шандор нас точно не найдет? – спросила я, но дракончик мне не ответил. Он крепко спал.

Несмотря на дикую усталость, заставить себя вздремнуть я не могла. Мне даже на месте не сиделось. Адреналин бурлил в крови, да и банальное любопытство не дремало. Я воровато осмотрелась и направилась к плите. Хотелось убедиться, что она похожа на алтарь, который я уже видела раньше. Авендор – мир, наполненный магией, волшебство здесь не только обыденно, но и необходимо для выживания, и все-таки меня не покидало ощущение чуда.

Я нервным движением потерла ладони, чтобы унять дрожь в пальцах. В конце концов, я же не собираюсь сделать ничего плохого, только проверить. Сделав глубокий вдох, я возложила обе руки на каменную поверхность, и в тот же миг ощутила слабую вибрацию. Мраморная плита задрожала, а потом, как и в прошлый раз, подсветилась изнутри, а на мраморной поверхности проступили серебряные письмена. Их значения я не знала, но уже само их появление казалось чем-то невероятным.

Святилище было заброшено, но алтарь оставался действующим. От сознания этого в душе разлилось странное ликование. Казалось бы, какое мне дело до храма чужой богини, а все равно на сердце стало легко, словно я уже выполнила поставленную задачу.

Глупо же! До границы еще топать и топать, побег пока не состоялся, так чему я радуюсь?

Жаркая струя пламени рассекла воздух справа от меня, обожгла локоть и предплечье. Вскрикнув, принялась сбивать пламя с тлеющей блузки. Да что же за напасть такая?!

Резко вскинула голову, чтобы разобраться, откуда прилетел горячий нежданчик, и замерла подобно статуе. Тело утратило чувствительность, а руки безвольно повисли вдоль туловища, и только сердце бешено колотилось в груди, откликаясь быстрой, практически болезненной пульсацией в висках.

На меня несся бронзовый дракон!

Следующий огненный удар пришелся четко на алтарь. Мощная волна пламени врезалась в камень, от ее эпицентра по белоснежной поверхности побежали темно-красные трещины. Казалось, еще немного – и мрамор не выдержит, рассыплется на сотни кусочков, но, когда огонь исчез, передо мной стояла все такая же девственно чистая плита. Я таращилась на нее, охваченная парализующей смесью фатализма и ужаса.

– Серебряна! Я предупреждал, что тебя ждет, если ты посмеешь предать Гардонор!

От рыка Шандора задрожали стены пещеры, а с потолка посыпались мелкие камни. Один из них пребольно ударил меня по голове, и эта боль отрезвила.

Да какого хрена этот бронзовый ящер смеет меня в чем-то обвинять? Что я ему сделала?! Предала? Каким образом?! Я же всего лишь искала место для ночлега!

Мягкий серебристый свет, льющийся с потолка, не был похож на открывший мне вход в святилище, однако, запустив в него пальцы, я почувствовала, как они подрагивают от едва уловимого сопротивления. Решение было найдено мгновенно.

Я не сдамся! Никогда!

– Элардо!

Слова драконьего языка пробудили неизвестную мне магию. Свет, падающий на алтарь, стал ярче, концентрированнее. Я резко раскрыла ладонь и направила его в Шандора. Ослепительно яркий, он ударил в дракона, отбросив его в сторону.

В этот раз я была готова к боли, но, когда грудь разорвали жалящие иглы, все равно вскрикнула и оперлась руками об алтарь. Ноги не держали, а из глаз текли слезы. Терпеть! Скоро все закончится…

Закончится?!

– Я не дам тебе пробудить алтарь Алуны!!!

Рев дракона оглушил, и следом взметнулось пламя, взявшее мраморную плиту в плотное кольцо. Юбка вспыхнула мгновенно, превратив ноги в сплошной комок боли. Словно издалека я слышала чего-то дикий крик и не понимала, что это кричу я сама. Я вопила от боли и безысходности, от осознания, что это конец, и все равно нашла силы протянуть руку к свету и прохрипеть в последний раз:

– Элардо…

Серебристый свет ослепил, и спасительная темнота раскрыла мне свои объятия.

* * *

Время ускользало, с каждой секундой его становилось все меньше. Шандор ощущал это физически, чувствуя, что лежащая на кровати девушка вот-вот очнется. Надо было закончить перевязку и дать Ариане обезболивающее, а эта ан-дароу едва шевелилась.

– Почему так долго?!

– Брат мой, ты пугаешь целительницу.

Целительницу! Шандор с отвращением взглянул на Брианну. Меньше всего она походила на целителя. У тех хотя бы руки не трясутся, а эта роняла мазь уже трижды. Перевязка, которую следовало закончить как можно быстрее, превратилась в бесконечный ритуал. Брианна тряслась всякий раз, когда видела его! И это бесило. Безумно бесило. Да она и двух слов в его присутствии не могла связать. Такая трусиха не пара для истинного дракона.

– Пойдем! Сейчас ты ничем не сможешь помочь.

Каддар ухватил его за руку и с силой потащил к выходу из комнаты. Шандор нехотя подчинился.

Надо было перенести Ариану в Гардонор, драконьи целители более опытные и расторопные, но Каддар убедил его, что в деревне девушке будет комфортнее. Зря он согласился. Ему следовало разместить Ариану в башне, заодно и запереть в ней, тогда бы он был уверен, что эта ан-дароу больше не нанесет ему удар в спину.

Ариана хотела пробудить святилище Алуны!

Стоило Шандору вспомнить, за каким занятием он ее обнаружил, как глаза застлала кровавая ярость. Если бы алтарь активировался – не миновать беды. Серебряная магия дурманила, насылаемые ею лживые образы отравляли разум огненных драконов не хуже яда и многих привели к гибели.

Его отца.

Мать Каддара.

Невесту Садара.

А сколько драконов из дружественных стай погибли, случайно наткнувшись на алтари Алуны в горах! Богиня Лунного света не могла смириться с утратой территории влияния и упорно посылала своих приспешников расставлять белоснежные камни, несущие смерть огненным драконам.

Ариана знала, к чему приведет пробуждение древнего храма. Не могла не знать. Она же выросла в Эридаре – значит, действовала осознанно.

Предательница!

Ему надо было осуществить свою угрозу и отправить Ариану в последний полет с самой высокой башни Гардонора. Долг Повелителя требовал, чтобы он так поступил. Жизнь научила его расправляться с врагами быстро, жестко и без сожаления, но сегодня он впервые проявил слабость.

Когда Шандор увидел, что сотворило с Арианой его пламя, единственное, о чем он мог думать, как спасти ее, как облегчить боль, и теперь ненавидел себя за это. Ничего! Как только Ариана очнется, она расскажет ему все. Он обнажит все ее тайны, одну за другой, точно так же, как сорвет с нее все одежды. Она еще не раз пожалеет, что не вняла его предупреждению и осмелилась на предательство.

Резкое хлопанье крыльев возвестило о приближении посетителя, и перед домом опустился бронзовый дракон, спустя пару секунд обернувшийся высоким худощавым мужчиной.

– Скажи, что тебе есть чем меня порадовать.

– Ты хотел, чтобы я установил истину, и я сделал это, – невозмутимо произнес Садар.

Шандор слегка кивнул, давая понять, что примет любой ответ.

– Я переговорил с детьми Каддара, они подтвердили, что Ариана их спасла. Теод и Нэд считают, что она пришла по их следу.

– Ан-дарам запрещено покидать деревню после заката, – напомнил Каддар. – Это же чистой воды самоубийство. Ни один житель деревни не пересечет защитное поле ночью без веской на то причины.

– Видимо, Серебряна сочла спасение твоих детей достаточно веской причиной, – заметил Садар, при этом не сводя взгляда с Шандора.

Заметив это, Повелитель бронзовых драконов угрюмо уставился в ночь. Он не мог не верить Садару. Из них троих в нем одном текла кровь серебряных драконов, Садар владел ментальной магией и чувствовал правду.

– Если я тебе больше не нужен, я хотел бы вернуться к детям. – Каддар посмотрел на него, смиренно ожидая решения своего Повелителя.

Уж лучше бы он проявлял такое послушание в иных вопросах! К примеру, согласился бы принять в свое гнездо драконицу из Красной стаи. Нет же, младший братец упрямился. Каддар считал, что его брак разобьет ан-дароу сердце. Как будто она не знала, на что шла, когда ложилась с ним в постель.

– А как же Брианна? Ты ее бросишь… здесь?

Пауза была совсем незначительной, но Каддар понял намек и упрямо качнул головой.

– Брианна вернется домой, как только жизнь Арианы будет вне опасности. И потом, она знает, что я позабочусь о наших детях.

Мы! Наши! Вот это и злило Шандора больше всего. Каддар так сросся с семейством ан-даров, что совершенно позабыл о долге перед стаей. У драконов правящей ветви не может быть личных привязанностей. В отличие от младшего брата Шандор никогда не потакал своим слабостям. Хорошо, что Садар оказался на порядок ответственнее и понимал, чего от него ждут.

– Я чувствую истину, – мягко напомнил Садар, как только Каддар взмыл в небо.

– Тогда скажи, какого ляда она пыталась активировать алтарь?! – Шандор в ярости рубанул рукой по воздуху.

– Подозреваю, девочка просто испугалась. Ты же пытался ее сжечь.

О да! Она испугалась. Шандор прекрасно помнил выражение ужаса на лице Арианы, когда она его заметила. Но было на нем и еще кое-что – чувство вины. Шандор хорошо умел распознавать его. Ариана знала, что возмездия не избежать, ей было что скрывать.

– Все серебряные умеют держать щиты, оберегающие от нашего огня, – еле слышно, словно самому себе, произнес Шандор.

– Она не истинная драконица.

Как будто Шандор этого не знал! Но там, в храме, на него нашло какое-то помешательство. Когда он увидел Ариану возле мраморной плиты, с проступившими на ней серебряными рунами, все его наихудшие подозрения словно обрели плоть и форму. Шандор ударил в ненавистный алтарь в попытке его уничтожить, но потерпел неудачу. Огненному племени было не под силу расколоть древний артефакт. Именно поэтому все храмы Алуны были опечатаны, однако Ариане каким-то образом удалось миновать эту преграду. Не иначе как благодаря помощи самой Алуны. Богиня сыграла с ним злую шутку. Шандору даже показалось, что в тот момент, когда Ариану накрыло его пламя, он слышал женский смех.

– Ты мог ее убить. Если желаешь закончить начатое – лучше сделай это, пока она не пришла в себя. – Садар был, как всегда, предельно прямолинеен.

– Не сейчас. Сначала я хочу выяснить планы Эваларда.

– Чтобы понять этого чокнутого, надо самому тронуться рассудком. В том, что он делает, нет никакого смысла.

– Его драконы нас убивают. В этом есть смысл, – жестко произнес Шандор.

– Временами мне кажется, что мы что-то упускаем…

Садар колебался. Эти сомнения следовало пресечь. Кровь серебряных драконов пробудила в его теле иную магию, но она же делала нерешительным. Вечный искатель истины, он порой заходил в своих изысканиях слишком далеко.

– Сомневаешься? Вспомни об Илиар. Она тоже сомневалась.

Гримаса боли исказила лицо брата, а в глазах застыла вечная мука. На мгновение, всего лишь на мгновение Шандору стало стыдно. Как брат он понимал и разделял горе Садара, потерявшего любимую, но как Повелитель был обязан напомнить, к чему приводят неуместные колебания.

Садар вернулся в Гардонор. Шандор сам приказал ему отправиться в город, чтобы успокоить стаю. Наверняка весть о том, что три дракона правящей ветви находятся в деревне ан-даров, уже разлетелась по башням.

Слухи необходимо пресечь, какими бы они ни были. Ан-дарам не нужно драконье внимание, они живут под их защитой и учатся магии. В остальном же жизни истинных драконов и отмеченных проклятием не должны пересекаться.

Шандор верил в дело своего отца, надеялся на успех, но как Повелитель, мысленно готовился к неудаче. В этом случае ан-даров придется переправить в Виндор или в любое другое поселение. Бескрылые должны жить с себе подобными, а не грезить о городах, чьи башни устремлялись в небеса. Драконы и ан-дары сосуществуют раздельно. Так было всегда и он, Шандор, позаботится, чтобы эта традиция соблюдалась и впредь.

– Мой Повелитель. – Брианна возникла на крыльце и замерла в нерешительности.

– Закончила? – спросил он, хотя хотел произнести иные слова.

Он боялся даже поинтересоваться, жива ли Ариана или же умерла, словно озвученный вопрос мог внезапно перевесить чашу весов.

– Она не сможет восстановиться без магии. Вам следует снять печать.

– Мне следует? – еле слышно, словно не доверяя собственным ушам, уточнил он.

– Вы пожелали, чтобы я исцелила эту девушку. Так дайте же мне возможность выполнить ваш же приказ!

Немыслимо! Вместо того чтобы начать мямлить и извиняться, Брианна повысила на него голос. Та, которая прежде боялась даже поднять взгляд на своего Повелителя, смотрела открыто, бесстрашно. Такой взгляд Шандор видел только у истинных дракониц, защищавших свое гнездо.

– Я подумаю над твоей просьбой. Возвращайся к детям.

– Но Серебряне надо влить обезболивающий отвар через час.

– Ее зовут Ариана, – неожиданно для себя произнес Шандор.

Он сам дал Ариане прозвище, которое не позволило бы никому в Гардоноре забыть о ее происхождении, а теперь одно только его упоминание сделалось ненавистным.

– Я сам обо всем позабочусь. Свободна.

Брианна открыла рот, точно собираясь оспорить его приказ, но потом быстро кивнула, опустила голову пониже и прошмыгнула мимо. Несколько торопливых шагов – и она растворилась в ночи.