Воздух был сух и холоден. Даже сейчас, в полдень, когда солнце уже стояло бы в зените, не будь это крайняя южная оконечность Низинного материка: сюда светило посылало лишь косые лучи, не способные согреть ни тело, ни пески единственной на Смарри Пустыни…

Ихасc – вор не по велению сердца, а по избранию – обреченно втянул холодный поток распахнутыми ноздрями. Ни единой молекулы влаги. Кожа на ветру быстро подсыхала, покрываясь хрупкой обезвоженной пленкой. Мелкая песочная пыль, гонимая с барханов, царапала носовые пазухи и глотку, собираясь в легких, кажется, целыми горстями…

Отцы мятежного гнезда оказались правы – южный полюс планеты неприступен. Более неприступен, чем если бы был окружен сплошной стеной под охраной стражи Ловца Веков, потому что надежды дойти до него пешком столь же наивны, как тщеты едва вылупившегося детеныша схватить самую большую стрекозу…

Не меняя позы, Ихасc переступил с ноги на ногу – песок под кожистыми подошвами царапал и обжигал холодом. Больше всего хотелось повернуть назад и шагнуть в ближайший к Пустыне портал. Тогда уже через миг можно будет омыть ноги в прибрежном болотистом мелководье, смочить кожу влажным и теплым туманом, едва поднявшимся над перегнивающим торфом… А может быть, дома как раз начался ливень? Это было бы прекрасно! Тепло и влага – основа жизни рептилий, едва переросших стадию земноводных… И разумные рептилии не исключение.

Желание было столь велико, что ящер оглянулся, выискивая взглядом колеблющийся овал портала, поверхность которого всегда повернута к смотрящему. Из нескольких тысяч точно таких же порталов транспортной сети Смарри этот был не только самым близким к Пустыне, он был единственным, через который можно приблизиться к полюсу.

Дальше – только пешком: страна песков запретна для магии. Сто тысяч шагов по холодным полярным барханам – не так уж и много, если бы терпело время. И если бы этот путь мог преодолеть хоть кто-нибудь, кроме пескоедов – стражей Ловца… Правы оказались отцы гнезда. Тысячу раз правы, наделяя своего посланца запретным. Использование магии в Пустыне делало его путь дорогой в один конец. Но это был единственный способ исполнить начертанное.

Ихасc шумно выдохнул, и показалось, что из ноздрей полетел набившийся туда песок. Медлить больше не стоило. Пескоеды наверняка почувствовали открытие портала, и с ближайшей заставы скоро явятся воины посмотреть, кто пожаловал в гости в неурочный для торговли час. Вор присел, рука скользнула под плащ, в кармашек походной перевязи…

Вот он – Ловец Веков. Кусок небрежно надломленного кристалла горного хрусталя. Далекий предшественник нынешней святыни, рожденный в те времена, когда содержанию придавалось большее значение, чем форме. Отцы за огромные долги выкупили этот артефакт, утративший силу много столетий назад и бесполезный для любого дела, кроме одного.

Недаром ведь каждый новый Ловец перенимает частичку силы старого: нарушься эта преемственность хоть раз, и протянувшаяся через тысячелетия вереница камней станет всего лишь коллекцией заряженных магией минералов в хранилищах цитадели Ловца. Но пока этого не случилось, все камни оставались связаны друг с другом. И к тому же все они – отличный материал для изготовления новых магических артефактов…

Древняя святыня пульсировала на ладони новой силой. Несравнимой с той, что заключалась в ней когда-то, не способной открыть прокол ни в первозданный Хаос, ни даже в соседнюю ветвь вселенского Древа, но вполне способной создать кратковременный портал, ориентиром для выхода из которого послужит действующий Ловец Веков.

– Пора!

Этот приказ Ихасc отдал сам себе вслух, чтобы не было больше соблазна отступить. И сжал руку с кристаллом, взывая к вложенной в него мощи…

Погружение во тьму оказалось долгим. Ошеломительно долгим. На миг вор испугался, что портал вообще не имеет выхода. Но лишь на миг…

Пескоеды – ночные ящеры. Избрать полдень для проникновения в храм было правильно, большинство обитателей должны были спать, за исключением стражи. Но и воины не ждали вторжения изнутри хранилища.

Охранникам у входа в большой темный зал понадобилась целая секунда, чтобы осознать угрозу и обернуться. Вполне достаточно для парочки коротких заклинаний.

…Свет вспыхнул под самым потолком… Просто свет, игрушка для детенышей, освоивших азы колдовства, но ведь для пескоедов родная стихия – тьма!..

…Походный плащ прильнул к телу, становясь облегающей броней, а наклеенная чешуя стальной рыбы с легким звоном сошлась в непробиваемую кольчугу…

…В руке появился невесомый призрачный клинок – боевое заклинание начального уровня…

Вовремя!

Стражи Ловца не рождались магами, однако стальной меч или костяная пика в руках бойцов, с яйца воспитанных в единоборствах, ничуть не хуже призрачного клинка…

Первый прыгнул прямо от двери. Челюсти пустынников малы, а зубы мелки, куда опаснее два окованных сталью когтя на шпорах и еще два таких же в руках… Но призрачный клинок легок и быстр, а ослепленный яростью враг – беспомощный враг. К тому же ослепленный и в буквальном смысле… Живое и жадное до плоти полотно прозрачного тумана изогнулось навстречу пескоеду, выигрывая для медлительного мага одно мгновение…

Кровь из рассеченного тела еще не успела плеснуть под ноги, когда прыгнул и второй страж. Прыгнул расчетливее и гораздо опаснее, сумев обогнуть клинок и ударить сам, прежде чем поверг жертву навзничь… Вот только в полете трудно хорошо прицелиться. Раскрытая пасть исторгла хрип, два «когтя» в руках проскрежетали по чешуе… А поверженный маг лишь крепче сжал зубы на излишне длинной шее противника. Недаром ведь разум дан только хищникам, а континентальные хищники всегда были крупнее пустынных…

Бронзовые пластины оказались мягче зубов с наконечниками из граната. Броня прогнулась, и в глотку Ихасса заструилась покидающая воина жизнь. Еще несколько мгновений, и вот наконец можно сбросить с себя агонизирующее тело…

Вор поднялся и осмотрелся. Да, он попал по адресу. Он никогда не узнает, как выглядит цитадель Ловца снаружи, и не увидит города пескоедов вокруг нее. Связь двух святынь – прошлой и настоящей – оказалась сильнее любых магических барьеров. Портал выбросил вора прямо в зал хранилища, доступ в который считался для чужаков невозможным. Даже стража здесь была скорее церемониальной, иначе маг не выстоял бы.

…Ловец был здесь.

Ох уж эта мода на внешние эффекты, она охватила даже пескоедов! Пульсирующий магической тьмой алмаз оказался вправлен в золотое кольцо, висящее без всякой опоры точно посредине круглого и не такого уж большого на поверку зала. Как здесь умещались бесчисленные хранители во время церемоний? Или рисковали выносить святыню под луну?

Вопрос останется праздным, потому что некому будет на него отвечать.

Ихасc промедлил еще только одно мгновение, а потом протянул к кольцу руку. Никакой охранной магии здесь уже не было, только слабенькое заклинание левитации, купленное жрецами у континентальных магов…

– Я знал, что кто-нибудь из вас явится сюда… – Этот голос донесся со стороны двери, и вор не смог не обернуться.

Чщахт! Карающий факел отцов Огненного гнезда! Владелец первого очага обители свечи! Ну что ж… Если у вора и теплилась надежда убраться домой живым, то всерьез он ее все равно не воспринимал.

– Тогда почему пропустил меня? – Вопрос прозвучал фальшиво – Ихасc не хотел знать ответа, но соперник снизошел до него:

– Потому что я не готов начать войну гнезд! Если ты выкрадешь камень у пескоедов, они станут врагами половины семейств континента, той, что пошла за вами, мятежниками. Если же я отдам тебя пескоедам – войну начнут сами мятежные гнезда. Но главное, я так же, как и ты, хочу, чтобы Ловец Веков покинул цитадель. Давай присядем и поговорим о том, как нам решить это затруднение.

Ихасc присел на корточки, не опускаясь на пол целиком и не перенося вес тела на хвост. В случае нападения шансов у него не было в любом случае, но быть захваченным врасплох все-таки не хотелось.

– Хорошо. Поговорим. Если только ты не станешь проповедовать мне истинный путь отцов Огненного гнезда.

– Не стану. – Чщахт скрестил руки в отрицательном жесте, и вор невольно насторожился – от этого жеста так просто было перейти к заклинанию отрицания жизни. – Да и проповедовать – это ваш путь.

– Потому что он лишен насилия… – откликнулся Ихасc.

– Мне странно это слышать. Разве не насилие ваш план разрушения цивилизации Ствола?

– Насилие – это торжество силой над равным. Приматы Ствола – не равные. Мне тоже странно слышать такие слова от тебя, Карающий факел.

– Я караю за преступления, а не за принадлежность к биологическому виду. И потому прошу отдать мне камень без боя. Обещаю, что в этом случае я помогу тебе навести обратный портал и скрою причастность мятежных гнезд к пропаже. А с Обителью свечи пескоеды не станут воевать, даже если заподозрят меня.

– Этому не бывать, – уверенно ответил вор. – Я все равно планировал умереть сегодня.

– Это можно устроить, – согласно кивнул Чщахт. – Но что тебя толкает к такой жертве? Долг? Едва ли – у вора нет долга ни перед кем, кроме себя. Доверие? Отцы мятежных гнезд слишком слабы, чтобы доверять им. Значит, остается вера… Неужели ты действительно веришь, что прорыв Хаоса на Землю возвысит мощь Смарри?

– В чем же еще наша сила, если не в первозданном Хаосе? – изрек вор. – Проникнув на Землю, этот источник станет близок и доступен, как никогда. К тому же, если сам Ствол Древа окажется погруженным в Хаос, именно Смаррь станет самой вероятной его ветвью! Мы сможем позабыть о борьбе за каждое следующее тысячелетие…

– Я знаю ваши мятежные догмы, – перебил Чщахт, – не нужно пересказывать мне все лжеучение. Я даже знаю детали вашего плана о гиперборее-отступнике и о ведьме – агенте влияния на самой Земле… Но знаю я и еще кое-что что, о чем ты, возможно, позабыл. Среди мятежных гнезд нет ни одного, которое славилось бы силой своих предсказателей.

– Что с того? Там, где Хаос, никакие предсказания не точны.

– Не точны, правильно. Но они возможны. И предсказатели гнезда Прозрения в один голос твердят о провале вашего плана. Отдав камень гиперборею, вы добьетесь только одного: сила святыни иссякнет.

– Вот как? – Ихасc презрительно пощелкал правой стороной челюсти. – И кто же остановит пришествие первозданного?

– Смейся, вор. – Голос соперника вдруг стал едва ли не торжественным. – Это будут люди!

Секунду Ихасc молчал, пытаясь понять, не уловка ли это, чтобы отвлечь внимание… А потом действительно засмеялся. От души, во всю силу легких, выкашливая попутно излишки мокроты, образовавшиеся в сухом воздухе Пустыни… Под конец он даже оперся на хвост. Терять было нечего, он знал, что смеется в последний раз.

Отсмеявшись, он легко поднялся на ноги в полный рост.

И ударил.

Сразу десяток припасенных боевых заклинаний сплелись в тугой жгут. Каждое несло в себе одно из свойств Хаоса, все же вместе они делали невозможным существование упорядоченной материи, пространства и времени в точке, на которую были направлены…

Тщетно. Всего лишь один миг ослабления внимания противника, мгновение на построение его защиты… Но больше и не нужно.

Не вставая, Чщахт последовательно погасил и рассыпал враждебные силы вокруг себя… Треснул камень, полыхнул воздух, но все это за пределами непроницаемого круга. А потом он ударил сам.

Не насмерть, это было бы слишком гуманно. Гораздо страшнее для разумного – гибель самого разума!

Хаос обладал и этим свойством – мысль тоже слишком упорядочена, чтобы существовать в нем… Но за секунду до того, как превратиться в зверя, Ихасc сделал последнее в своей жизни осмысленное движение…

Обломок горного хрусталя метнулся в воздухе стремительной серебряной молнией, и раньше, чем Карающий факел успел выкрикнуть «Нет!», ударил в Ловца Веков. Остатков магии портала хватило ровно на то, чтобы отправить по обратному адресу обе святыни прямо в руки тех, кто сумеет ими воспользоваться.

Прежде чем пасть на четвереньки, чтобы в зверином порыве попытаться разорвать самца-соперника, вор успел улыбнуться.