Сигнал застал Павла уже на подходе к фабрике. Он достал трубку – дешевый резервный аппарат, не подключенный к оператору Ассамблеи, прочитал сообщение.

Когда-то для этой цели служили нарочные и почта. Потом телеграф, телефон, пейджеры и, наконец, мобильная связь… Но теперь и этого мало, срочные известия поступают абоненту в виде SMS. Впрочем, срочные ли? Если шеф набирал текст собственноручно, то наверняка потратил на это дело не меньше пяти минут. Павел усмехнулся и взял правее, обходя стороной сквер перед проходной фабрики.

Вся компания была уже на месте: Потапов, Пронин, Сергеев. Глупее места для собрания придумать было трудно – крохотная площадка перед местным супермаркетом, три занесенные снегом скамейки… Для полноты картины не хватало лишь бутылки «Столичной», пластикового стакана да четверти буханки хлеба.

Ловя неодобрительные взгляды прохожих, Павел по кругу пожал протянутые руки и молча уставился на шефа.

– Ну, теперь наконец-то все, – бодро заявил тот. – Стало быть, выездное заседание объявляю открытым.

– Чего? – хмуро переспросил Павел. Настроение у шефа было приподнятое – не иначе жди проблем.

– Не хочу в офисе говорить, – пояснил Потапов. – Инки вчера приходили кабинет на прослушку проверить. Не к добру.

– Ясно, – кивнул Филиппыч. – Завтра свяжусь с кем надо, притащу сканер фээсбэшный.

– А засечет? – усомнился Сергеев. – У краснокожих-то техника не чета нашей.

– Раньше засекал, – усмехнулся шеф. – Но я не о том сейчас. Есть мнение, что отделу пора обзавестись собственным сканером.

Федор удивленно поднял брови: в его понимании такая мелочь не стоила конспиративной встречи. Павел тоже сообразил не сразу, но когда наконец дошло, он сумел лишь угрюмо переглянуться с Филиппычем. Все сходится: шеф снова нашел лишнюю работу для подчиненных и теперь доволен, как кот у банки со сметаной.

– Чье это мнение? – риторически уточнил Павел.

– Наше, – отозвался шеф. – Общее. Если кто-то думает по-другому – два шага из строя.

Филиппыч помялся и сформулировал более конструктивный вопрос:

– Как ты себе это представляешь? Однажды нам повезло наткнуться на девчонку со способностями…

– И мы тут же облажались, – оборвал шеф. И быстро добавил, пресекая порыв Павла возмутиться: – Да, мы все! Погрязли в текучке, а надо было во что бы то ни стало сохранить сканера для отдела.

– Ничего себе текучка… – пробормотал Павел.

События двухмесячной давности вдруг встали перед глазами будто живьем.

…Разгромленный тупик в промышленном районе, горящие склады вокруг, разбитые шагающие танки инков, тела павших атлантов и гипербореев… Усаженная зубами пасть ящера у самого лица… И поверх всего этого голос простой московской студентки Тамары: «Не проси меня остаться здесь, Паша…»

– Война со смаррами как началась, так и кончилась, – буркнул шеф, – а сканера мы тогда встретили впервые.

– Как встретили, так и потеряли, – в тон ему отозвался Филиппыч. – Забудь, Сергей, теперь уж дело прошлое.

– Верно. Но есть прецедент и посвежее: атака сектантов, например. Не наводит на мысли?

– Да какие мысли! – возмутился Павел. – Ни малейшей связи!

– Точно, – задумчиво согласился Филиппыч. – И в то же время… Прикинь, Паша: сначала была Тома – сканер, потом Галя – ведьма…

Потапов с видимым удовольствием глубоко втянул морозный воздух, выпустил облачко пара. Проговорил:

– Как мало мы все-таки знаем о самих себе. Гораздо меньше ассамблейщиков. Но и они в последнее время не перестают удивляться.

– Конкретнее, – попросил Павел. – Что именно вы предлагаете?

– Не считать ту студентку уникальной, – отчеканил шеф. – Упорхнула в свое прекрасное далеко, и черт с ней! Нужно искать замену и привлекать к работе в отделе.

– Так, секундочку… – произнес Федор. – Секундочку… А ничего, если я задам пару вопросов?

– Расскажите ему, – перебил шеф. – Я пока за сигаретами…

Он повернулся и зашагал в сторону магазина. Павел с Филиппычем проводили начальство недовольными взглядами и сообща уставились на Сергеева.

– Ну? – терпеливо поинтересовался тот. – Что еще за студентка Тома?

– Тома?.. – медленно переспросил Павел. – Как бы это тебе попроще-то… Она была сканером, Федя. Сканер – это человек, который может читать карту вероятностных ветвей Древа. Ассамблейщики просто удавятся, если у нас будет такой.

– Почему?

– Потому что когда-нибудь это позволит нам самостоятельно перемещаться по ветвям. Или хотя бы вести с ними переговоры, не ставя в известность Ассамблею. Больше нелюди боятся лишь спонтанной нулификации своих миров.

– Опять не понял, – качнул головой Федор. – Они же все равно сильнее.

– Не все в Древе решается силой, – усмехнулся Филиппыч. – Ветвей миллиарды. Если Земля получит возможность вести свою внешнюю политику через голову Ассамблеи, да еще с высоты нашей неуязвимости как Ствола вероятностей… В общем, горы можно свернуть, Федя.

– Так. – Тот кивнул. – Допустим. А что сейчас мешает? Тамара эта ваша жива еще?

Семен покосился на Павла, но тот смог лишь пожать плечами:

– Кто ее знает. По идее – должна.

– Если жива, разыщем, – уверенно сообщил Федор. – Не таких разыскивали.

– Мент, он и в Африке мент, – усмехнулся Филиппыч. И без всякого юмора добавил: – Это я по себе знаю…

– Тамара сейчас не на Земле, – вздохнул Павел. – Девчонке казалось, что она улетает в сказку. А куда попала на самом деле – одному богу известно.

– Слушай, а вот по-человечески нельзя? – ядовито осведомился Федор. – Все сказочки да басенки ваши! Или я не должен знать?

– Должен, должен… – примиряюще проговорил Филиппыч. – Ты не буянь, Федя. Павел когда-то сам ее отпустил, теперь вот комплексом вины мается… А насчет сказки – так это быль уже давно. Осень у нас, знаешь ли, в этом году жаркая выдалась. Такие «гости» захаживали… Вот менталы, например.

– Кто? – не удержался Федор.

– Менталы, – охотно повторил Филиппыч. – Раса из ветви, где сознание родилось раньше материи. Очень далекий мир… И очень мощный: индекс вероятности не уступает земному, наши ассамблейщики его альтернативным Стволом зовут. К нам менталы случайно забрели, разочаровались жутко и постарались тут же смыться. Но для этого им понадобился сканер.

– Навигатор, – машинально поправил Павел. – Они называли Тамару навигатором.

– Да какая теперь разница, Паша?.. Важно, что девчонку они прямо из-под носа у нас увели… А ты бы видел, что они тут творили, Федя! Куда там ящерам, магам-волшебникам – кроили пространство и время усилием воли. Атланты со смаррами чуть пол-Москвы тогда в пыль не стерли – так перетрухнули. Хорошо гипербореи с инками не одобрили акцию. Ну и мы помогли малость… Отстояли город.

– Отстояли! – фыркнул Павел. – Да просто передрались все, как собаки! Ящерам накостыляли по первое число, атлантам гордость их по самые гланды вставили, лишь бы менталы ушли спокойно! А Тамара… Тебя, Семен, в том переулке не было, чтобы мне теперь на мозоль капать! Не удержать ее тогда было. Только если пристрелить… В общем, что воздух сотрясать: случайно встретились – легко расстались.

– Легко… – вздохнул Филиппыч. – А с мамашей ее ты, что ли, потом нянчился? Она же до сих пор считает, что дочь похоронила!

– Ну да, ну да. – От шпильки Павел не удержался. – Еще скажи, что не рад был стараться! Ты с той мамашей носился, еще когда она в нашем «Стройтресте» работала. К тому же ничего она не считает – Тома навещать собиралась…

– Ты с какого дуба рухнул, Паша? – Филиппыч звучно постучал себя по лбу. – Кого она собиралась навещать?..

– Маму свою! – оборвал Павел. – Менталы студентку не за красивые глаза к себе зазвали, они увидели в ней сканера! А сканер-ментал на многое способен. Как придет, так и уйдет: Ассамблея ухом не поведет…

Он вдруг осекся на полуслове, поймав на себе внимательный и заинтересованный взгляд Сергеева. Привычно отфильтровав малопонятную шелуху про Древо и миры, опер выделил главное:

– Адрес у мамы какой?

– Башиловская, двадцать один, – брякнул Павел. – Хочешь заглянуть?

– Почему нет? – деловито осведомился Федор. – Вдруг ее правда навещают?

– Не вздумай! Девчонка была очень обижена на Ассамблею. Она тебя в порошок сотрет.

– Или, наоборот, затаится. – Подошедший незамеченным шеф дождался, пока все взгляды обратятся к нему, не спеша прикурил и продолжил: – Павел прав, тебе, Федя, соваться туда не следует. Семен сходит. Сходишь, Семен?

– А может, все-таки я? – предложил Павел. – Мы с Тамарой не врагами тогда расстались…

– Сразу нарваться на Тамару шансов почти нет. А вот мать разговорить… – Шеф кивнул на Филиппыча: – Доверь это дело старому ловеласу.

– Ну уж… – неожиданно смущенно пробурчал Филиппыч. – Ну уж сразу и старому.

– К тому же у вас, молодежь, свои дела есть, – закончил шеф.

– Какие там дела?.. – недовольно нахмурился Федор. – Убийцы-наркоманы-уголовники… Сергей Анатольевич, можно я наконец уволюсь из управления? Железных у меня в печенках уже сидит, даром что ему память стерли! Все равно ведь выгонит.

– Вот когда выгонит, тогда и уволишься, – отрезал Филиппыч. – Контакты в органах у меня, Федя, разные есть, от осведомителей до генералов. Но все они за бабло со мной дружат. Ты наш единственный идейный шпион в стане врага.

– Ну какой, к черту, шпион? Мотаюсь по дворам как угорелый. В отделе я бы полезнее был, честное слово…

– Ты и так в отделе, – произнес шеф. – В наших первых, можно сказать, рядах… Семен прав, терять контакт с окружным УВД пока не стоит. Так что марш на работу, не то прогул запишут! А ты, Паша… тоже займись чем-нибудь. Все, пошли в офис. Замерз совсем…

В вестибюле корпуса Ассамблеи металлодетектор привычно пискнул, отреагировав на «Гюрзу» Павла. Дежурная пара охранников – атлант и инка – так же привычно проигнорировала показания земного прибора. Толкуя о чем-то своем, шеф с Филиппычем по очереди просочились через турникеты и были тут же атакованы вырвавшимся из лифта директором «Стройтреста». Коммерческая деятельность любимого детища Потапова все активнее набирала обороты, доставляя Пронину все больше беспокойства. Как истинного российского бизнесмена – торгаша от бога – Евгений Саныча мало интересовала законность ввоза в Москву мрамора из каменоломен Атлансии или продажа инкам за алмазы финской мягкой черепицы. Проблемы конвертирования твердой «валюты» и декларирования грузов, никогда не пересекавших границу России, ложились на плечи Филиппыча, а директор «Стройтреста» регулярно докладывал Потапову об увеличении оборота и валовой прибыли.

Уловив слова о каком-то новом бизнес-плане, Павел усмехнулся. Шефу-то как медом по сердцу – в дрязгах Ассамблеи и коммерческих проектах он чувствовал себя одинаково уверенно. Бедный Филиппыч.

– Головин!

Павел уже поднес магнитную карту пропуска к детектору турникета, когда услышал окрик охранника. С сожалением посмотрев на загоревшийся зеленый глазок, он повернулся к стойке приемки.

– Подойди! – Служитель Посейдона махнул в воздухе какой-то бумажкой.

Павел вздохнул и отступил от турникета. Его исчезновения никто не заметил – грустный Пронин и оба воодушевленных «коммерсанта» погрузились в лифт.

– Слуга Брахмир просил тебе передать, – сообщил атлант, протягивая записку.

– Вот как, – усомнился Павел. – Прямо сам слуга? Почему просто не позвонил?

– Я не был уполномочен спросить его об этом. – Атлант пожал плечами.

Павел развернул листок, пробежал по нему глазами. Одно предложение в несколько слов: всего лишь просьба зайти в комнату для переговоров на территории Общины при первой возможности. Формулировка означала крайнюю степень срочности. Действовать еще быстрее гиперборей попросит, только если небо начнет падать на землю.

Вот ведь надо же! Даже затея шефа со сканером не смогла испортить настроения так надежно. Как говорится, хочешь больших неприятностей – дождись приглашения от ассамблейщика. А уж если его шлет иерарх ранга слуги Брахмира…

Остановившись у бронированной двери, преграждающей вход к гипербореям, Павел подумал, что надо бы все-таки позвонить шефу. А еще лучше взять его с собой. Или даже не ходить совсем – формального права вызвать кого-то из землян Брахмир не имеет. А если разговор есть, пусть сам поднимется – не развалится…

В этот момент положенные «пять секунд вежливости» истекли, и гидравлический привод плавно сдвинул в сторону бронированную крышку люка. Стражник у входа ничего не стал спрашивать, просто отступил в сторону, позволив гостю перешагнуть порог: не иначе был предупрежден.

– Ты знаешь, где переговорная, – уведомил воин. – Больше никуда не ходи – не вернешься.

Последние слова меченосца вполне могли означать, что землянин всего лишь заблудится без провожатого, но Павел, сглотнув, не стал ничего уточнять.

Слабый свет полярных созвездий, льющийся с потолка коридора, оказался разбавлен пугливыми малиновыми проблесками. Была ли это уступка несовершенному земному зрению, или просто северная ночь в родной гипербореям Арктиде повернула наконец к рассвету? Гадать было бессмысленно. Послушно отсчитав вторую дверь налево (интересно, а что все-таки за первой?), Павел без стука толкнул створку и вошел.

Блин… А утро-то, оказывается, так хорошо начиналось…

– Головин, – громко объявил господин Уний, как будто кто-то еще мог не заметить землянина. – Ты почти не опоздал. Всего сорок минут, как ты должен быть на рабочем месте.

– Мое место этажом выше, – выдавил Павел. Помедлил секунду и все-таки кивнул собравшимся. В конце концов, кроме надутого индюка-атланта, личной неприязни он ни к кому больше не испытывал.

Слуга Брахмир, Градобор, кто-то из творцов, мимолетно показавшийся знакомым… Не слишком приятно, но, с учетом территории для встречи, вполне предсказуемо. А вот пара атлантов – глава Миссии и еще кто-то незнакомый – смотрелись в этой обители Общины совершенно неуместно.

С каменным лицом землянин прошел к свободному стулу за большим переговорным столом и, усевшись, осведомился:

– Чем обязан, господа?

– Своим умением попадать в неприятности, разумеется, – провозгласил господин Уний.

Павел смерил атланта взглядом и не нашел что возразить – в этом тот, безусловно, был прав.

– Неприятности – лишь часть предначертанного, – тихо произнес творец в пространство перед собой. – А предначертание у каждого свое.

– Ну да, правильно, – язвительно согласился Павел. – Ты мне уже говорил это недавно. Только ведьму мы взяли еще на прошлой неделе, не пора ли сменить предсказание?

– Ведьму? – Слуга Брахмир нахмурился. – А земная ведьма тут ни при чем, Павел. Она была вехой на твоем пути, но теперь это пройденная веха. Тебе же предстоит двигаться вперед.

Павел сделал глубокий вдох и на секунду прикрыл глаза. Спокойно, Головин! Спокойно… Это гипербореи. Они не сдвинутся с места, пока не возведут хвалу мудрости Мироздания.

Павел посмотрел на Градобора: в общении с землянами главный дознаватель обычно придерживался большего конструктива, но сейчас, похоже, предпочитал помалкивать.

– Разрешите-ка мне, – высказался господин Уний. Взгляд Павла он встретил твердо, но сквозь обычную снисходительность в его тоне вдруг промелькнула нотка сочувствия. – Все очень просто, Головин. Наши методы математического прогнозирования событийных вероятностей в корне отличаются от гласа Мироздания, которому внемлют уважаемые творцы. Однако в результатах мы часто сходимся. Сегодня эти результаты для тебя неутешительны: скоро ты станешь центром новой атаки на Ассамблею.

Для осознания Павлу понадобилась секунда-другая, а потом…

Он очень постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Сказанное могло означать все что угодно и побудить нелюдей к любым действиям вплоть до немедленного уничтожения объекта угрозы. «Гюрза» и лучемет никого не остановят: землянин слишком хорошо отдавал себе отчет, что его боевые возможности в такой компании близки к нулю.

– Когда был сделан прогноз? – произнес он, справившись с предательской хрипотцой в голосе лишь на третьем слове. – Железных тоже метила в меня, а пострадала вся Ассамблея…

– Слуга Брахмир прав, – перебил атлант. – Миновавший кризис ни при чем. Почти… Прогнозы трижды перепроверялись в течение последних дней.

– Так. – Павел сделал глубокий вдох и взял себя в руки. Ликвидировать его немедленно, кажется, никто не собирался, для этого существует тысяча других способов, включая официальный приговор в трибунале. – Ладно, допустим. Я – центр. Почему мы говорим об этом здесь, а не в Совбезе? Или хотя бы не в отделе?

– Потому что здесь самое надежное место в здании. – Господин Уний поморщился, ему претило признание преимущества гипербореев хоть в чем-то.

– Тогда я спрошу иначе, – поправился Павел. – Почему Потапов и посол Акарханакан не должны знать об этой проблеме?

– Они ничем не смогут помочь, – пояснил слуга Брахмир. – А положение устава о конфиденциальности собственной информации никто не отменял. Мы сделали прогнозы самостоятельно и не обязаны делиться ни с инками, ни с землянами.

– Вы уже делитесь со мной. – Павел усмехнулся. – И даже не надейтесь, что я не доложу Потапову, как только выйду отсюда.

Гипербореи и атланты переглянулись. Нехорошо переглянулись, понимающе. С подтекстом…

– Не это должно сейчас беспокоить тебя, – изрек наконец Градобор свои первые слова за весь разговор. – Ты все еще не спросил, какую угрозу несешь и какой опасности подвержен.

– Я спрошу, – успокоил его Павел. – Потом. Но сначала вы скажете, что от меня нужно, а я решу, верить или нет.

– Нам нужно, чтобы ты исчез, – безапелляционно объявил глава Миссии.

Чисто рефлекторный порыв выхватить оружие Павел сдержал, но Градобор успел уловить движение.

– Не стоит понимать все слова атлантов буквально, – криво ухмыльнулся он. – Ты должен исчезнуть из города. В Москве тебя слишком легко обнаружить.

– Кому? – Павел обвел взглядом присутствующих. – Только не говорите мне, что не знаете, кто проведет атаку.

– Хорошо. – Слуга Брахмир тоже не стал возражать. – Этого мы не скажем, хотя наши предсказания следует считать скорее подозрениями, чем истиной.

– Лучшим ответом тебе, землянин, будет другой вопрос, – торжественно провозгласил творец. – Чье вмешательство в ткань Мироздания всегда затмевает прозрение? Чье колдовство путает самые достоверные из предсказаний, а интриги столь изворотливы и хитры, что их жертвы до самого конца не осознают себя таковыми? Чьи чары…

– Довольно, – вымолвил слуга Брахмир, и творец послушно замолчал. – Землянин и так все понял. Ты ведь понял, Павел?

– Не помяни имя смарра к ночи, – усмехнулся тот. – Но сейчас не ночь. Чего вы боитесь, слуга? И вы, глава?

– Только того, что ошибаемся, – провозгласил господин Уний.

– Когда начинают действовать силы, противные естеству Мироздания, ясность прозрения затуманивается, – проникновенно начал творец, но, бросив взгляд на слугу, поспешно заткнулся.

На миг в помещении воцарилась пауза – каждый из присутствующих пытался хоть как-то трактовать услышанное. Потом слуга Брахмир смущенно кашлянул и перевел:

– Наши творцы и аналитики Атлансии не могут сказать ничего конкретного, Павел. Они лишь указывают, что почти все линии событий, в том числе те, в которых появляются смарры, сходятся на тебе. Мы не успели выяснить, откуда у ведьмы сектантов взялся артефакт, но теперь просто обязаны предположить, что без ящеров там не обошлось. Туманность прогнозов тоже косвенное доказательство их причастности. Все это может означать лишь одно: рептилии проводят сложную многоходовую операцию, и едва ли во благо Ассамблеи. О твоей же роли в ней остается лишь догадываться, но позволить тебе ее сыграть в любом случае было бы глупо.

– Я понял вас, слуга, – медленно произнес Павел, глядя в глаза Брахмира.

– У меня одно условие, Потапов должен быть поставлен в известность. Смарры больше не члены Ассамблеи, их возвращение в Москву – угроза для города. Земной отдел должен контролировать возможные последствия.

– Не спеши торговаться, Головин, – проговорил Градобор. – Ты еще не знаешь, на что соглашаешься.

– На пару недель в Сочи, как я понимаю. Во всяком случае, ни на что больше.

– Сочи – это?.. – Брахмир покосился на своего дознавателя.

– Другой земной город, – подсказал тот. – Тысяча семьсот километров от Москвы.

– Слишком далеко, – заявил господин Уний. – Однозначно нет.

– Далеко для чего? – Павел нахмурился. Кажется, его все-таки вынудили задать вопрос, на котором так настаивал Градобор.

– Для взаимодействия, – отозвался Брахмир. – Тебе нельзя попадать под первое же поисковое заклинание, но ящеры постоянно должны чувствовать, что ты в досягаемости. Они будут искать тебя, мы будем искать их. Но если эта игра затянется, тебе, возможно, придется вступить в нее.

– То есть вернуться и стать наживкой, – уточнил Павел. И, посмотрев прямо в глаза сидящему ближе всех атланту, повторил за ним: – Однозначно нет.

Глава Миссии ответил таким же тяжелым взглядом.

– Мы никогда не ладили с тобой, Головин, – сообщил он очевидное, – однако даже я не исключаю того, что твое сознательное участие в операции может оказаться полезным. Это единственная причина, по которой я вообще согласился на разговор. Мой план был проще: он исключал даже возможность сопротивления с твоей стороны.

– Ты должен подчиниться, землянин, – провозгласил творец. – Смарры задумали так, и Мироздание позволяет их плану свершиться. Значит, в этом твое предначертание.

– Еще одно? – уточнил Павел, уже не скрывая издевки. И, не дождавшись ответа, повернулся к Брахмиру: – Если я услышу еще хоть слово про свое предначертание, то, ей-богу, перейду на сторону ящеров… И вообще, прежде чем что-то решать, я должен связаться с Потаповым.

Демонстративно, не торопясь, он достал из кармана телефон. Раскрыл, ткнул не глядя пару кнопок быстрого набора и только тогда заметил, что индикатор сети пуст.

– Ты все еще не понял? – почти сочувственно проговорил Брахмир. – Это не переговоры, это уведомление. Ты уедешь из города, и Потапов ничего не узнает. Вопрос лишь в том, сделаешь ли ты это добровольно или бессознательно.

– Прямая угроза сотруднику Земного отдела – повод для подачи иска в трибунал, – холодно констатировал Павел. – Но знаете что, господа? Я, пожалуй, согласен вас от этого избавить.

Он помедлил секунду и поднялся, упершись ладонями в края стола.

– Потапов знает, что я в здании. Мой проход через систему безопасности зафиксирован. Камера наблюдения сняла меня у двери в Общину. А охранник обязан будет показать под присягой, что передал мне вашу записку, Брахмир… Короче, не пытайтесь меня остановить, иначе уже через час вам придется отвечать на вопросы в Совбезе.

– Это не проблема, – заверил господин Уний. – В конце концов, мы – половина Совбеза.

– Попробуйте, – повторил Павел. – Если только готовы к новому расколу…

Он повернулся и ровным шагом пошел к двери переговорной. Все, что он говорил, было блефом от начала до конца. Охранник – атлант, он сделает все, что ему прикажет глава Миссии. Записи камеры и системы учета будут отредактированы за шесть минут. Возможно даже, что Потапову передадут его «собственноручное» заявление о досрочном отпуске…

– Остановись, Павел, – негромко сказал Градобор. – Ты уже в деле, и никто не хочет насилия… Пожалуйста…

Землянин действительно замер на миг в одном шаге от двери. За спиной в руке одного из атлантов с тихим треском разгорелся орихалковый стик.

Павел невесело усмехнулся и протянул руку к дверной ручке…