– Слушай, человек… – позвал Федор, хмуро глядя, как старые «дворники» «Волги» размазывают по стеклу мокрый снег.

– Меня по-другому зовут, – напомнил Павел.

– Да, извини. Просто ты сначала назвался… Обстоятельства первой встречи, знаешь ли… Я такое запоминаю.

Павел кивнул, принимая извинения и информацию.

– Так вот… – продолжил опер. – Все спросить хочу: почему о вас никто еще не знает? Дела вы творите громкие, как я погляжу, а Москва – она ведь слухами полнится. Разными. И только про вас ничего.

– Сплюнь, – посоветовал Павел. – Если про нас слухи поползут, тут такое начнется… Это ведь не кино, Федя, это все взаправду. Шеф как-то пробовал смоделировать такую ситуацию. По всему выходило, что тогда нынешней цивилизации конец.

– Почему?

– В первую очередь потому, что ассамблейщики с Земли все равно не уйдут – это ведь залог их выживания. Просто установят удобный для себя порядок вещей.

– В каком смысле – порядок? Режим?

– Нет, почему. Они ведь не дураки – знают, чем кончаются режимы. Скорее всего они просто нас купят. Всех. Кого золотом, кого технологиями, а кого и просто халявной жратвой. Могучие они, Федя. Им вскладчину Землю прикормить – раз плюнуть. Тебе оно надо – быть кабанчиком на откорме?

Сергеев помотал головой. Несколько минут он переваривал услышанное. Павел не торопил, сосредоточившись на дороге. Не каждый день человеку приходится так круто менять свои воззрения на мир в течение одного дня.

– Ну ладно… – неохотно согласился Федор. – Допустим. Многие, конечно, пошлют к черту всех твоих ассамблейщиков, но большинство действительно купится. Власти уж точно.

Павел кивнул, соглашаясь с ходом рассуждений:

– Причем наши – именно за золото. А то и вовсе за баксы.

– Почему только наши? Остальные другим миром мазаны?

– Другим, Федор. Штаты, например, душу продадут за мировое господство. А нелюдям все равно, чем торговать, – они им это господство на блюдечке поднесут.

– Да-а… – протянул Сергеев. – Вот тогда цивилизации точно конец. Ну ладно, допустим. Почему твои нелюди до сих пор этого не сделали?

– Потому что есть очень маленький шанс на то, что им такое больно аукнется. Вероятностное Древо очень неустойчиво. Самые незначительные события у нас могут вызвать нулификацию десятков ветвей. Нелюди на этом и играют – вычисляют, что, где и когда надо изменить на Земле, чтобы где-нибудь в Древе обрушилась ветвь конкурента. А мысль – она ведь материальна, Федя. Особенно если это коллективная мысль. Еще лучше – страстное желание. В общем, говоря попросту, если человечество разом захочет, чтобы ветви Древа исчезли, они исчезнут. Все, останется только Ствол. Потом, конечно, новые отрастут, но никакой Ассамблеи уже не будет.

– Ну и!.. – От такой волшебной перспективы у Федора на миг сперло дыхание. – За чем же дело стало?

Павел внимательно посмотрел на опера, усмехнулся.

– А ты представь, какой ад здесь у нас надо устроить, чтобы все люди как один захотели нелюдям смерти. И каких денег будет стоить такая… акция. Нет, Сергеев, конспирация выгодна всем, как ни крути. Вот и вертимся, как белка в колесе. А потом… мы ведь и сами о такой возможности недавно узнали, зато ассамблейщики после этого шефа в Совбез пустили. Считается, что на равных.

– Ладно. – Федор кивнул. – Допустим… Значит, в результате вы все их делишки прикрываете. И всего-то?

– В каком смысле – всего-то? – нахмурился Павел.

– В таком смысле, что какая-нибудь еще польза от вас есть?

– Польза… – задумчиво повторил Павел. – Откуда я знаю. Может быть, и есть, а может, все наши усилия… Нелюди ведь по мелочам не вмешиваются, Федя. Если уж надо им кого-то в Древе завалить – здесь у нас тоже что-то серьезное придется сделать.

– Например?

– Это всякое может быть. Развязать войну, сменить государственный строй, убить президента… А там кто его знает, может быть, однажды им понадобится сменить на Земле климат, чтобы выморозить из Древа какую-нибудь теплолюбивую веточку!

– Ясно. – Сергеев насупился. – Все шутим.

– Да какие уж тут шутки! Одна попытка передать чеченцам лучеметы уже при мне была – слава богу, пресекли вовремя! За остальными, каюсь, не уследили. Вторую мировую до нас начали. Татарское иго опять же… Потапов тебе еще не то скажет, так что готовься слушать!

– Вот так, значит, все глобально у вас? – осведомился опер, но скепсиса в его голосе как-то резко поубавилось.

– Вот, значит, так, – отозвался Павел. – Только не старайся поверить во все сразу – мозг вспухнет. Привыкай постепенно.

Федор глубоко вздохнул и заткнулся. За весь остаток пути он не проронил больше ни слова.

По указанному в книге адресу оказалось обычное офисное здание. Четыре арендованных кем попало этажа, два подъезда и куча вывесок. Типографией в понимании Павла все это не пахло и в помине.

– Контора быстрой полиграфии, – прокомментировал Федор, когда «Волга» примостилась поближе к бордюру. – Листовки, буклеты, проспекты… По Москве таких сотни.

Павел с сомнением покосился на книгу.

– И кожаный переплет тоже?

Федор пожал плечами.

– Могли перезаказать кому-нибудь. Тебе какая разница?

– Никакой, – согласился Павел. – Так даже лучше.

Это была правда. С бизнесменами средней руки проще всего иметь дело. Не защищенные толком ни законом, ни «понятиями», ни властью, ни «крышей», они очень легко шли на контакт, как только появлялся шанс спасти свое предприятие.

Колокольчик у двери приветливо звякнул, впуская посетителей. Девушка на приемке улыбнулась. Однако двое вошедших радушие не оценили.

Удостоверения Павел и Федор достали одновременно, но капитан на мгновение опоздал с представлением.

– УБЭП, – сообщил Павел казенным тоном. – К директору как пройти?

– А… – Улыбка сползла с лица приемщицы, эту аббревиатуру она слишком хорошо знала по детективным сериалам. В ее любимом кино после такого визита фирма обычно закрывалась, а начальство получало срок.

Впрочем, ее пояснения были не нужны, вполне хватило судорожного жеста в сторону внутренней двери. Единственный настоящий клиент фирмы вскочил с дивана в углу, подхватил свою шляпу с вешалки и в тот момент, когда Павел потянул на себя дверную ручку, пулей вылетел из офиса.

За указанной дверью оказался короткий коридор. Еще три двери с табличками и одна без.

– УБЭП? – усмехнулся Сергеев, протискиваясь следом.

– Ага. – Павел кивнул. – На дельцов действует лучше, чем убойный отдел. Нам сюда, кажется.

Справедливо рассудив, что бухгалтерия, цех и туалет им не нужен, он без стука толкнул дверь без надписи.

Директор был занят. Вернее, занята. Очень солидная дама лет сорока приспустила очки на нос и строго, но в то же время вежливо осведомилась:

– Вы по какому вопросу, молодые люди? Не могли бы вы подождать на ресепшене?

Не менее солидный господин по другую сторону стола от нее отвлекся от изучения каких-то бумаг. Он не произнес ни слова, но во взгляде, обращенном к вошедшим, читался тот же вопрос.

– По личному, – не удержался Павел, останавливая жестом Сергеева, который снова полез за красной книжицей. – Извините, но ждать мы не можем. Причем в ваших же интересах.

Не обращая внимания на господина, он подошел к столу и положил перед директоршей «Книгу дьявола».

– Ну и что? – удивилась та. – Между прочим, образец очень качественной продукции. Вы хотите заказать такую же?

– Упаси бог, – совершенно искренне отказался Павел. – И вы наверняка догадываетесь почему. Предупреждаю, что продолжать нам лучше наедине.

Директорша вдруг запнулась, так и не начав отвечать. Она снова поправила очки. Потом вовсе стянула их с носа и принялась нарочито медленно протирать стекла.

– Михаил Львович, – произнесла наконец она, обращаясь к первому посетителю тоном, не подразумевающим возражений. – Почитайте пока договор. А Таня вам чайку нальет, хорошо?

– Благодарю, Маргарита Петровна, но вынужден отказаться, – отозвался тот с оттенком сарказма. – Я перезвоню вам позже.

Договор лег обратно на стол директорше, а господин подхватил свой «дипломат» и чинно покинул кабинет. Маргарита Петровна не возражала, и Павел понял, что угадал: разговор для директорши был важнее клиента. Впрочем, и расшаркиваться та не собиралась.

– Давайте по-деловому, молодые люди, – предложила она. – Раз уж вы пришли сюда с этим, значит, знаете, что вам надо. Сколько?

– Что сколько? – не сразу понял Павел.

– Денег, конечно, – удивилась Маргарита Петровна. – Сколько вы хотите, чтобы не заводить дело? Или его уже завели? Тогда за прекращение. И, кстати, вы откуда?

Сергеев снова сделал попытку вытащить удостоверение, но Павел опять ее пресек.

– Это пока неважно, Маргарита Петровна… Разрешите, я присяду? Спасибо… А сколько денег – это будет зависеть от того, что вы нам расскажете. Приравняем ваше признание, скажем… к пяти тысячам в СКВ.

Директорша была дельцом старой советской закалки, когда термин «свободно конвертируемая валюта» был так же распространен, как современное пошловатое «УЕ».

– В СКВ… – усмехнулась она, просмаковав свое бурное «кооперативное» прошлое. – Сейчас так уже не говорят, молодой человек…

– Павел.

– Да… Павел. Так в чем, по-вашему, я должна признаться?

Тот сдержал порыв бросить примитивное: «во всем». Если честно, он и сам хотел бы знать это не меньше бизнесменши.

– Давайте так, Маргарита Петровна. Вы расскажете все с самого начала. А состоялось признание или нет. – я потом решу. Когда вы получили заказ на печать этой книги?

– Почти месяц назад.

– Проблемы с заказчиком были?

– С заказчиком? Да, пожалуй, были. Продукция-то для нас не профильная, сами видите. Обычно мы книг не печатаем – больше «оперативку». Поэтому я сразу дорого запросила. Очень дорого.

– Чтобы отвязался?

– Если честно – да. С одной стороны, тираж маленький даже для нас. С другой – переплетные работы: брошюровкой ведь на таком объеме не отделаешься. Ну и общие требования к качеству, конечно. Бумага очень плотная, трехцветная печать… В общем, не хотелось браться. Все это и так недешево, а я еще для острастки тройную рентабельность заложила. Но он согласился.

– Значит, в других фирмах брали еще больше, – вставил наконец Сергеев свое первое за все время разговора слово.

– Да. – В тоне директорши проскользнуло сожаление, какое бывает только у дельцов, упустивших выгоду. – Это я потом поняла, что продешевила.

– Ясно, – кивнул Павел. – А дальше?

– Дальше – еще хуже. То бумагу замочим, то станок разладится, то переплетчики опоздают… Короче, дьявольщина – она и есть… – Директорша с неприязнью покосилась на тисненное золотом название тома. – Кончилось тем, что заказчик для обложки свой материал привез. Верите? А мы уже в переплет отдали. Заменитель, конечно, но под крокодила… Очень креативно получиться могло. А он уперся – только мой, и все. И бух мне под ноги тюк с кожами. Одна только выделка половину прибыли сожрала.

Павел все это время сочувственно кивал, не пытаясь вникнуть в производственные проблемы полиграфистов. И когда директорша закончила – вставил:

– Ну, сдали-то вовремя заказ?

– Да вовремя, куда бы мы делись. Я ж потом только узнала, с кем связалась, – когда срок передвинуть хотела. Пришли сюда всей сектой. Разрисовали пол звездами и уселись песни петь. И сказали, что без тиража не уйдут.

Павел с Сергеевым переглянулись. Вот даже как. Выходит, ребята не особенно-то и таились.

– Ясно, ясно… – снова покивал Павел. – Ну и слава богу, что обошлось. А то ведь знаете, про сектантов всякое рассказывают… Расплатиться, как я понял, они с вами не захотели?

– Ну почему же, все в срок. Я даже удивилась – не ждала ведь уже… – Директорша вдруг прикусила язык. Пристально, с прищуром посмотрела на Павла. – А вы ведь не знали ничего, так? Ой, дура я, опять попалась! Как чувствовала: добром та авантюра не кончится! Напомните-ка, откуда вы?

Вопрос Павел проигнорировал. Он уже почувствовал, куда надо давить.

– Чем они вам заплатили?

Директорша поджала губы.

– Деньгами, конечно, чем еще. Хотите, накладную покажу?

– Бумажки оставьте для налоговой! – рявкнул вдруг Павел так, что даже опер вздрогнул у него за спиной. И тоном ниже продолжил: – Если вам хочется, чтобы эта история закончилась для вас без убытков, отдайте мне то, чем с вами расплатились. Иначе за этой вещью придут другие, и тогда я не поручусь ни за что, вплоть до вашей личной безопасности.

Директорша думала долго, и борьба страха со скупостью открыто читалась на ее лице. Потом глубоко вздохнула:

– Да ладно, чего уж там. С самого начала дело было с душком. – Она встала, гремя ключами, подошла к маленькому аккуратному сейфу в углу кабинета. Оглянулась на Павла. – Только вот что, молодой человек. Мне нужны гарантии отсутствия дальнейших проблем.

– Никаких гарантий, – тот покачал головой. – Только мое обещание больше не приходить. Подумайте сами, зачем вы еще кому-то можете понадобиться, если ни тиража, ни артефакта у вас больше не будет?

– Артефакта? – переспросила директорша, приподняв брови. – Ну что ж, пусть будет артефакт…

Она открыла наконец сейф, вынула из него маленький, целиком скрывшийся в ладони предмет. И, вернувшись к столу, бросила его поверх бумаг.

Побрякушка прокатилась по столешнице и остановилась прямо перед Павлом. Перстень. Варварски массивная золотая оправа, огромный камень. Да-а… Павел и не предполагал, что его невольная оговорка придется настолько к месту. Любимым материалом смарров для изготовления магических артефактов был горный хрусталь. Но иногда – крайне редко – они использовали и алмазы. Крохотный пульсирующий комочек тьмы все еще жил в разряженном камне.

– Что же вы не сбыли его сразу? – осведомился Павел. – Можно было бы действительно провести оплату рублями.

– А никто цену не дает, – посетовала Маргарита Петровна. – Одним – золото без пробы, другим – камень не чистый…

– Нечистый – это точно, – согласился Павел. Он засунул артефакт во внутренний карман куртки и поднялся. – Впредь будете осмотрительнее в выборе контрагентов.

Директорша промолчала, но выражение ее лица лучше всяких слов говорило, что она думает о подобных советах и тех, кто их раздает.

Павел уже шагнул через порог, когда опер за его спиной вернулся на секунду за книгой и как бы невзначай спросил:

– Да, Маргарита Петровна, а договор-то кто от сектантов подписывал, не помните, часом?

– Да как я ее теперь забуду, стерву эту рыжую? Железных Галина Владимировна. Хотите паспортные данные в бухгалтерии возьму? Найдете – привет от меня передайте.

Оперативник Земного отдела и бывший капитан Сергеев переглянулись.

– Не надо паспорта, – выдавил Павел. – Мы так… передадим.

И оба, не сговариваясь, едва ли не бегом ринулись в коридор. В дверях от них шарахнулась девушка-приемщица и какой-то очередной клиент, как раз снимавший пальто. Охранник в подъезде проводил подозрительным взглядом, но сказать ничего не успел. На улице Павел обнаружил, что, уходя из машины, не запер двери на ключ: кто ж об этом помнит в век дистанционных сигнализаций и центральных замков? Но теперь это оказалось на руку: прыгнув за руль, он сразу включил зажигание. Старый мотор пару раз чихнул и завелся в тот момент, когда Сергеев хлопнул своей дверцей.

– Слушай, Паша, – выговорил он, справившись с легкой отдышкой. – Ты куда спешишь так?

– Знакомую одну навестить, – сообщил тот, недобро улыбнувшись. – А ты?

– А я – знакомого. – Ответная ухмылка опера не предвещала ничего хорошего для полковника Железных.

Павел кивнул, порадовавшись взаимопониманию, и утопил газ. Разворачиваясь через Хорошевское шоссе, «Волга» пересекла двойную сплошную и лихо встроилась во встречный поток.

– Почему ты ей ксиву не показал? – спросил Сергеев, опасливо покосившись на затормозивший, чтобы пропустить их, «КАМАЗ». – Я все боялся, вот-вот в отказ уйдет тетка.

– Ни к чему следить лишний раз. – Павел поморщился. – Директриса тебе не приемщица, стала бы фамилии читать, запоминать… У Филиппыча и так работы хватает.

Сергеев понял если и не все, то главное. Во всяком случае, переспрашивать о неизвестном ему Филиппыче ничего не стал.

– Что за перстенек она тебе дала?

– Перстенек… – машинально повторил Павел, пытаясь сменить ряд перед пробкой на Беговой. – С этим перстеньком влипли мы по-крупному, Федя.

– Мы? – уточнил тот. – Раньше ты говорил, что только я.

– А теперь – вся Ассамблея. Ящеров это перстенек, и один черт знает, чем он был заряжен.

– Ящеры, ящеры… – проворчал Федор. – Ты мне уже третий раз про них… Кто такие хоть?

– Очень мерзкие, хитрые и вероломные твари, – холодно произнес Павел. – И очень сильные.

– В каком смысле?

– И в прямом – тоже. Хищные рептилии вот с такенной пастью. Но настоящая природа их могущества никому не понятна. Потому ее принято называть магией.

Сергеев хмыкнул было, подозревая розыгрыш, но тут же прогнал ухмылку, натолкнувшись на тяжелый взгляд Павла.

– Вот Градобор, гад, обрадуется, – проговорил тот скорее для самого себя, чем для Федора. Но капитан все же отреагировал:

– Кто такой Градобор и почему – обрадуется?

– Почти что твой коллега, – успокоил его Павел. – Он очень любит две вещи: иметь дело со старым понятным врагом и во всем оказываться правым.

Телефонная трубка едва не жгла пальцы, когда он набирал номер главного дознавателя. Но обойтись без этого звонка теперь не представлялось возможным.

– Павел, приветствую, – ассамблейщик отозвался с первого же гудка. – Я уже начал беспокоиться, что ты не позвонишь.

– Я и не собирался. Но ты оказался дважды прав, можешь поблагодарить свое Мироздание.

– Не только мое, Павел. Но при случае я не премину это сделать и от твоего имени. Что ты обнаружил?

– Ни слова по телефону. Чем бы ты ни был занят, бросай все и приезжай на Мневники, тридцать один. Мобильная группа тоже не помешает.

Не дожидаясь ответа гиперборея, Павел сложил телефон.

– Вот так вот, – проговорил он, невесело подмигнув Сергееву. – И ничего больше не спрашивай. Без того тошно.

– Да ладно уж… – согласился тот и немедленно нарушил обещание: – Боишься, что ль?

Павел скривил возмущенную мину, но вместо бравурного посыла опера на три буквы честно признался:

– Боюсь. С одним из ящеров я уже имел как-то разногласия. Поверь, такое не забывается.

Федор не стал зубоскалить. Он только понимающе кивнул и на этот раз действительно замолчал.

В былые времена Павла не удивило бы то, что шестеро ассамблейщиков во главе с Градобором оказались на месте раньше их. Однако сейчас, когда ресурс «паузы» был жестко ограничен, это могло значить только одно: гиперборей сюда попросту прилетел.

Уже почти спокойно Павел подрулил к бордюру. Заглушил мотор, вынул из кобуры «Гюрзу».

– Держи, капитан, – сказал он, подавая Сергееву пистолет рукояткой вперед.

– Да у меня есть, – отозвался тот. – Табельное не сдал ведь еще.

– Возьми этот, здесь пули специальные. «Макаровым» твоим только шуметь.

Федор сглотнул и послушно взял «Гюрзу», пристроив за поясом.

– И вот еще что, опер, – сообщил Павел, уже приоткрыв дверь. – На ящера мы здесь вряд ли нарвемся, но если вдруг… Тогда бросай все и беги не оглядываясь. Лучше всего в другой город.

– А ты как же? – спросил тот совершенно серьезно.

– Если он справится с мобильной группой, то и меня скорее всего не выпустит.

Павел выбрался из машины и шагнул на тротуар навстречу гиперборею и воинам. Его предположения оказались верны: крылья Градобор, конечно, отстегнул, но снять перевязь не потрудился.

– Москвичи очень редко смотрят вверх, – прокомментировал тот, упреждая вопрос землянина. – А с крыши дома я спустился по лестнице. Как все люди.

– А бойцы? – уточнил все же Павел.

– Гвардейцы ближайшего патруля. Мобильная группа запаздывает.

Это было плохо. Патрульные наверняка неплохие воины, раз уж их отрядили из родных миров в помощь Ассамблее. Но бойцов мобильной группы учат много большему. Откуда, например, солдат – пусть даже элитной гвардии Атлансии – знает, как воевать с разъяренным смарром?

– Ну, извини, – прочитав по лицу все его сомнения, Градобор развел руками. – Чем богаты… А это кто с тобой?

– Федор Сергеев, человек, – совершенно машинально отрекомендовал Павел подошедшего опера. – Будет работать у нас. Скорее всего…

– Будет? – переспросил гиперборей, совершенно по-собачьи наклонив голову.

– Будет, будет, – буркнул Сергеев.

– С сегодняшнего дня, – добавил Павел.

– Хорошо, – согласился гиперборей. – Полагаю, по этому вопросу тебе предстоит объясниться на фабрике. А теперь говори, зачем я летел сюда, нарушая все инструкции конспиративного контроля.

Павел кивнул, однако говорить ничего не стал. Он просто слазил во внутренний карман и протянул главному дознавателю артефакт. Чтобы оценить ситуацию, тому потребовалось меньше секунды.

– Они все-таки вернулись, – констатировал Градобор и указал на дом за своей спиной. – Там?

– Я очень надеюсь, что нет. Нам нужна лишь свидетельница… одного дела. Но именно она расплатилась драгоценностью за… определенные услуги.

Попытка сохранить хотя бы часть тайны спонтанного и далеко еще не законченного следствия оказалась крайне неуклюжей. Градобор покачал головой и сообщил:

– Ты расскажешь мне все, как только мы возьмем под стражу свидетельницу. Допрашивать ее будут уже на фабрике.

– Если на это будет время… – Отговорка была слабой, но не возразить совсем ничего Павел не смог. Он шагнул к подъезду и добавил: – Войдем сначала втроем, бойцы подождут на лестнице. Говорить начнет он.

Павел кивнул на Сергеева.

– Почему? – удивился Градобор.

– Потому что у него удостоверение настоящее.

Дом был не элитным, но все же вполне приличной московской многоэтажкой, и потому банально не работающий лифт Павла почему-то удивил. Какой-то встречный дедулька на площадке второго этажа подозрительно пересчитал компанию из восьми мужиков, чуть ли не в ногу поднимавшихся по лестнице. На шестом от них шарахнулась обратно в квартиру девчушка с собачкой. На девятом Павел наконец остановился перед нужной дверью. Сохранившуюся в памяти деревянную створку, конечно, давно заменили на стальную. Но общая обстановка почти не изменилась, навеяв легкий укол ностальгии по беззаботным, как теперь казалось, допризывным временам.

По знаку Градобора бойцы рассредоточились из поля зрения дверного глазка, и Сергеев утопил кнопку звонка.

– Ее может не быть дома, – предположил вдруг гиперборей.

– Да, – согласился Федор. – Так же как и Тимохина.

Главный дознаватель не успел ничего уточнить. Замок щелкнул, и дверь доверчиво распахнулась настежь.

Она, конечно, изменилась за двенадцать лет. Да и кто не изменился? Но Павел удовлетворенно хмыкнул: у нее было на что посмотреть и тогда, и сейчас. Эх, если бы не характер!..

– Ой, – совершенно натурально удивилась Галина и шагнула от двери, готовая захлопнуть ее.

– А в глазок посмотреть? – отеческим тоном осведомился Федор. – Спокойно, я с работы твоего папы.

Щурясь издалека, она внимательно прочитала предъявленное удостоверение от начала до конца. И обернувшись в глубь квартиры, вдруг крикнула:

– Пап, это к тебе!

– Вот это да… – не удержался Павел за спиной Сергеева, и Галина наконец посмотрела в его сторону.

– Ты?.. – задохнулась она.

– Да, я, – подтвердил тот. – Извини, так получилось…

Она бы все-таки захлопнула дверь, если б Федор не подставил ногу. Снова распахнув створку, он шагнул вперед и оттеснил Галину к стене, удерживая сильно, но деликатно. Та почти не сопротивлялась, зато ее крик смог бы поднять в ружье роту:

– Папа!..

Павел кинулся в квартиру. Градобор поспешил за ним, не забыв прикрыть за собой дверь. Полковник Железных встретил их на пороге кухни в расстегнутой форменной рубашке и с табельным оружием в руках.

– Отставить! – рявкнул он, и Павел невольно остановился. – Что здесь происходит?

Взгляд полковника уперся в Федора.

– Сергеев! Какого черта! Завтра же загремишь из управления!

– А я не против, – отозвался тот, выпуская девушку. – Хотите, сам рапорт напишу?

– Что?! – Железных обшарил прихожую бешеным взглядом. – Головин, опять ты!.. А это кто? – Потные пальцы полковника перебирали по рукоятке «макарова». – Документы! Не то стреляю при попытке ограбления!

– Спокойно, человек, – произнес Градобор, появляясь из-за спины Павла, и тот увидел, как правая рука гиперборея начала едва заметно подрагивать: первичный этап разгона мышц до боевой вибрации. Но полковник воспринял его уверенность по-своему.

– СБ, что ли? Все собрались, погляжу… Что ж из прокуратуры никого не захватили?

– А должны были? – вставил наконец Павел первое слово. – Уберите пистолет, полковник. Вам только вооруженного сопротивления не хватает.

– Не хватает до чего? – тут же ухватился тот. – Откуда у тебя обвинения, щенок! Думаешь, напялил фээсбэшную форму, так управы на тебя не найду?!. Твоему же Пронину первому позвоню!..

– Номер подсказать? – осведомился сквозь зубы Павел, тоже поневоле закипая. Его рука невзначай отвела полу расстегнутой куртки. Этой кабинетной крысе едва ли достанет решимости спустить курок, но если вдруг…

Гиперборей шагнул между двумя землянами.

– У нас нет против вас никаких обвинений, полковник. Ведь так, Павел?

Тот сделал два глубоких вдоха. И только после этого подтвердил:

– Так. Разве что вопрос. Как давно вы узнали, что ваша дочь состоит в секте?

Как бы Железных ни собирался ответить, сделать этого он не успел.

– Подонок!..

Павел обернулся как раз вовремя, чтобы встретить звонкую и жгучую оплеуху. Веселые искорки в глазах уняли свой хоровод уже через секунду, но Федор все равно успел раньше. Удерживая Галину за локти, он отодвинул ее на несколько шагов от Павла, умудрившись при этом виновато пожать плечами. Впрочем, ему самому тоже досталось.

– Пусти, гад!.. Все разнюхали, ублюдки?! Ну держитесь теперь!.. А тебя, тварь, первым в могилку зароем!..

Угрозы и оскорбления она подтверждала делом, усердно работая локтями и пятками.

– Галя, прекрати, – проговорил Железных отчего-то уже без прежнего напора, но пистолет все еще не опуская.

– Молодежь… – сочувственно вздохнул Градобор, и полковник в удивлении уставился на него. – Все-то им экстремальные методы… Спрячьте оружие, и давайте где-нибудь поговорим.

– Я так и не увидел документов, – сообщил ему Железных, ставя все-таки «макаров» на предохранитель. – Галя, хватит!

Та, на удивление, послушалась и перестала брыкаться, а одышка заткнула ей рот.

– Если он покажет документы, легче вам не станет, – уведомил полковника Павел. – Пойдемте… вот сюда, что ли.

– Переживу, – ответил Железных, шагая вслед за ним в комнату. – А вот анонимного разговора не будет.

– Как угодно… – Гиперборей пожал плечами и подал ему знак Общины. В глубине совершенно плоского металлического квадрата, уместившегося на ладони, медленно вращались куб, пирамида и шар. Голограммой жителя двадцать первого века не удивишь… если бы только изображение не было подвижным.

– Что это? – осведомился полковник. – Я просил удостоверение.

– Это удостоверение. – Градобор коротко поклонился. – Глава малой дознавательной коллегии Общины гиперборейской, к вашим услугам.

Павел в удивлении приподнял брови. Где же хваленая конспирация ассамблейщика? Впрочем, атлантам все равно придется работать с памятью этой семейки. Зато если сейчас полковника удастся сбить с толку, это будет очень кстати.

– Что вы несете?! Какой еще коллегии?.. – На последнем слове голос Железных-старшего набрал прежнюю силу, но в этот момент в разговор вступила дочь:

– Так вот вы кто такие!.. Я должна была сразу понять!..

Павел с полковником недоуменно переглянулись.

– Что именно? – спросили оба чуть ли не хором.

– Петр предупреждал, что вы явитесь, – процедила девушка, оглядывая пришельцев исподлобья, – полицаи Порядка, поборники Структуры… – Она глубоко вздохнула, и лицо ее вдруг сделалось будничным, а голос расслабленным и скучным. – Только вы опоздали, вселенский Хаос придет…

Следующий вопрос Градобора был ошеломляюще конструктивен:

– Когда?

– Скоро. Он уже почти здесь. Вы дважды отбрасывали его назад, но в третий раз Хаос ворвется…

– Галя, Галенька… – забормотал вдруг полковник. – Что ты говоришь, доченька?..

Он шагнул к ней, обнял, прижал к себе.

– Ну что вы стоите? Не видите, ей плохо? Она бредит!..

– Пусти, па!.. Никто не бредит и никому не плохо. – Ее глаза сверкнули в сторону Павла. – Пока что!

– Господи, ну я-то тебе чем помешал? – искренне возмутился тот. Щека от оплеухи все еще горела, словно обработанная наждаком.

– Ты?! – Она оттолкнула отца, подскочила к бывшему ухажеру. – Ты меня бросил! С ребенком!

– Не с ребенком, а беременную! – поправил Павел.

– Тем более!

– И не бросил, а ты меня сама послала!

– Да, послала! Чтобы ты все равно потом вернулся! Навсегда! А ты… Ты… Сволочь, видеть тебя не могу!..

– Совсем рехнулась? Нам по восемнадцать было! Какое тогда могло быть «навсегда»?!

– А вот могло! Все могло быть!.. Если бы ты… Подонок!.. Ненавижу гадину!..

– И потому ты занялась вот этим? – перебил Сергеев, который за время перебранки успел пройтись по комнате. В руках он держал тряпичную куклу, истыканную иглами. Пояснил для полковника без намека на извинения: – Никакого обыска – на самом виду висела.

– Это Ленка придумала. – Галя скривила личико. – Вуду – баловство детское… Сказала, что душу отведу, полегчает…

– Ну и как? – осведомился Сергеев.

– Да никак! Не сработало, конечно!

Она метнула в Павла новый огненный взгляд, но тот не отрываясь смотрел на куклу. Булавка во лбу, булавка в сердце, пара в животе…

– Когда это было? – спросил он охрипшим вдруг голосом. И тут же сорвался на крик: – Когда ты это сделала, стерва рыжая?!

– Да года через два, как из депрессняка вышла! Жаль, папочка пистолет хорошо прятал, не то бы живьем тебя нашла!

– Не нашла бы. – Павел облизнул губы. Посмотрел на заинтригованного Федора, потом на гиперборея. – Первая командировка в девяносто седьмом, я тогда еще срочником был. Рвануло не вплотную, но, в общем, близко… От кирпича в лоб каска спасла, от осколка в сердце – броник. Два ребра долой.

Сергеев сравнил с расположением иголок на кукле.

– А остальные? Мимо?

– Какое там!.. Шрамы показать? Хорошо, все навылет через мягкие ткани.

– Так, – вымолвил Градобор, с новым интересом глядя на Галину. – А дальше?

– Сдохни, полицай! – отозвалась та.

– А дальше она познакомилась с Петром, – предположил Федор. – Так?

– Не так! Он сам пришел!..

– И сказал, что ты избранная, что призвана совершить великую миссию, а заодно и свою маленькую месть, – подсказал Градобор.

Она стиснула зубы и сжала кулачки. Павел приготовился парировать новую пощечину, но в этот раз обошлось.

– Ясно, – резюмировал главный дознаватель. – Вслух можешь не отвечать. Забираем ее, придется выворачивать память.

– Как забираем?.. – потерянно спросил полковник. – Куда забираем?.. А я?

– А к вам у нас нет никаких претензий, – сообщил Градобор с холодной улыбкой. – Как я и обещал…

– Никуда она не поедет! – Железных-старший оглянулся в поисках пистолета, но Павел предусмотрительно отложил его подальше. – Что за спектакль, в конце концов! Какие еще полицаи, какое вуду!..

– Одну минутку, я сейчас все объясню, – молвил гиперборей и шагнул к полковнику. Его отведенная за спину правая рука вибрировала со скоростью гитарной струны, издавая характерное басовитое гудение. Левую он поднял перед собой. – Повернитесь ко мне и посмотрите на мой палец. Вот так, спасибо…

Ожидавший этого движения Павел успел уловить выпад. Федор же только растерянно моргнул несколько раз. Выброшенная вперед правая рука Градобора… нет, даже не ударила – коснулась раскрытой ладонью лба Железных. И полковник как подкошенный рухнул на диван за своей спиной.

– Папа! – снова взвизгнула Галина пронзительно, как и в первый раз.

– Очнется, – успокоил ее гиперборей. – Примерно через полчаса.

– А ведь он знал все, – проговорил вдруг задумчиво Федор. – Потому и забрал у меня дело сектантов. И ни в какой оно не в прокуратуре – наверняка в сейфе у борова лежит.

– Про секту мог знать, – согласился Павел. – А вот про ее реальную силу… Ладно, пойдемте, пока правда ящер какой не явился.

При его последних словах Галина вдруг радостно и хищно осклабилась.

– Не уйдете!

Она вдруг рухнула на колени. Развела руки в стороны, запрокинула голову и, закатив глаза, заголосила не то песню, не то заклинание…

– Плохо дело, – констатировал Градобор. – Хватайте под руки и на выход. Живо!

Павел с Федором послушались беспрекословно. Не сопротивляясь, Галина позволила заломить руки за спину и протащить себя через комнату и прихожую. Ноги ее безвольно волочились по полу, но губы все продолжали шептать молитву-скороговорку.

– Бедная баба, – сообщил вдруг Сергеев уже перед дверью. – Это ж надо злобу в себе столько лет носить.

– Многие возможности жителей Ствола до сих пор остаются для нас загадкой, – отозвался Градобор. И Павлу почему-то показалось, что это совсем не о способности копить ненависть в течение двенадцати лет.

Однако уточнить он ничего не успел.

Градобор толкнул дверь, и в тот же момент уши заложило от длинной, оглушительно громкой в гулком подъезде автоматной очереди. Рефлекс сработал раньше, чем Павел сумел что-то сообразить. Он отшатнулся в глубь квартиры, роняя задержанную на пол и падая следом сверху. Уже в полете подсек Сергеева под коленки, и тот мешком свалился рядом.

Бесполезные, судорожные телодвижения: все четверо уже должны были быть мертвы. Но пули секли вдоль дверного проема с нижнего пролета лестницы. Два или три ствола торопливо, взахлеб, обрабатывали лестничную площадку. В квартиру летело крошево штукатурки, взвизгнуло несколько случайных рикошетов… И только щиту атланта огонь повредить был не в силах.

Воин патруля стоял у края лестницы поперек прохода, и воздух вокруг него дрожал подобно мареву в тисках мощного силового поля. Предназначенные атланту пули горели яркими и быстрыми вспышками, остальные стучали в стены и потолок. Четверо других патрульных – поровну инки и гипербореи, – прижимаясь к полу, отступили к дальней стене площадки.

Градобор остался на ногах, но от следующей совсем короткой очереди отшатнулся к стене прихожей и с удивлением посмотрел на пробитое предплечье.

– Это больно, – признал он, воспользовавшись внезапной тишиной. – Но не опасно.

Снизу послышалось клацанье железа – нападавшие меняли магазины. Потом чей-то голос длинно выкрикнул что-то неразборчивое, и словно в ответ ему раздался другой, прерываемый характерным треском эфирных разрядов.

– Милиция! – громко предположил Федор. – Небось дед наряд вызвал, хрыч старый!

Атлант у лестницы извлек свой стик и разжег на его торце крошечный мячик шаровой молнии. Вопросительно посмотрел на Градобора, но тот отрицательно покачал головой.

– Не убивать. Парализуй.

– Эй, ты… – неуверенно донеслось снизу. – Лицом к стене, руки за голову…

И, не дожидаясь ответа, оба автомата ударили снова.

– Да они что, с ума посходили?! – проорал Сергеев. – Вот так сразу палить!

Павел ухмыльнулся, посмотрел в лицо Галины. Та больше ничего не бормотала, лишь улыбалась довольно и хитро.

– Ну я-то – ладно! – крикнул он прямо ей в лицо. – Но пацанов милицейских зачем подставила?! Сейчас ведь всех положат!

Галина нехотя сфокусировалась на его переносице.

– Плевать!.. Мясо!..

– Ясно! – Павел сморщился. – Радуйся, гадюка, водитель того троллейбуса теперь действительно мясо. А пацан на «Волге» еще живой, наверно, – тут у тебя промашка.

Полностью ее ответ Павел не разобрал, но и отдельных слов было достаточно:

– …И разорвется ткань… И будет низвергнут клятвоотступник в Хаос…

Он махнул рукой – случай, похоже, клинический.

В этот миг разряд молнии со стика атланта ударил вдоль лестничного пролета. И тут же – второй. Грохот электрических пробоев на секунду заглушил даже автоматную пальбу, а когда гуляющее по этажам эхо наконец стихло, снизу доносился только удаляющийся топот тяжелых милицейских ботинок.

– Уходим! – приказал Градобор. – Они вызвали подмогу.

Вытащив Галину на площадку, Павел быстро огляделся. Воины Ассамблеи удержались от применения тяжелого оружия: кроме пулевых выбоин, никаких материальных свидетельств перестрелки не было. Произошедшее вполне укладывалось во взлом и похищение. Полковник трепаться не станет, а что до бойцов наряда… Да кто же поверит в байки о неуязвимом для пуль бандите?

Уже внизу, у самой подъездной двери, Павел сообразил, что задержанную они взяли в чем была: в халате и домашних тапочках. Не замерзнет, конечно, но для середины пусть даже непривычно теплого декабря такой наряд выглядел как минимум подозрительно.

– Не вздумай заорать, – предупредил он и толкнул подпружиненную створку.

Какая-то бабулька перекрестилась, глядя на Галину. Две женщины замедлили было шаг, но тут же зашагали быстрее, поспешно обходя троицу по большой дуге. Здоровый мужик в телогрейке и с огромным разводным ключом на плече остановился, явно оценивая свои шансы на успешное вмешательство.

– Эй, пацаны!.. – Он все же решился на окрик, но пятерка гвардейцев, вывалившая из подъезда, в корне изменила баланс сил.

– Сестра моя, – бросил на бегу Федор. – Перебрала малька, в «Кащенко» ждут уже…

– А-э-э… – протянул мужик и попятился, глядя на компанию с еще большим подозрением.

Павел с Федором наконец достигли машины, затолкали задержанную на заднее сиденье. Градобор уселся с другой стороны. Павел плюхнулся за руль и завел мотор. Лысая резина взвизгнула по мокрому асфальту, и старая «Волга» отчалила от тротуара.

– Все это здорово, – пробормотал Сергеев, оглядываясь на фасад здания. – Но если тот водопроводчик еще и номера запомнил…

– Поверь, это будет самая меньшая из наших бед, – заверил его Градобор.

Землянин покосился на нового союзника, но промолчал, лишь поиграв желваками на скулах. Все-таки нелегко привыкать мыслить иными категориями, даже если действительность ежеминутно опровергает старые, проверенные временем догмы.