Часть четвертая
Эмоции – роботам!

Для второй половины сентября погода была непривычно теплой. «Подозрительно тепло», – подумал Хеллард, с сомнением поглядывая на синее небо. Солнце не припекало, как в середине лета, в июле, но Джон, больше привыкший к ливням или мороси в этот период года, ждал от природы какого-то подвоха.

Открытый армейский джип басовито гудел мотором, одолевая горки на грунтовой дороге, проложенной через лес из незнакомых эксперту деревьев. Возможно, все дело в том, что Хелларда и Мэнигем перекинули к югу, чуть ближе к экватору? Здесь и растительность другая, непривычная, и климат иной. Наверное, потому и тепло.

Джон чуть подался вперед, чтобы посмотреть не только налево, но и направо, мимо сидевших возле него Карины и Дэйва.

– Еще немного, – заметив движение эксперта, сообщил капитан. – Сейчас поворот, затем мост через небольшую речку. А там совсем близко. Минут пять-семь – и вы дома.

– Спасибо, капитан, – тут же отозвалась Карина, потому что Джон не поблагодарил офицера, лишь кивнул.

На самом деле Хеллард не столько думал над тем, как много времени осталось быть в пути, сколько осматривался. Аналитик мельком глянул на хронометр: с тех пор как машина проползла под шлагбаумом, возле которого дежурили автоматчики, минуло около часа. За время, пока джип резво бежал по дороге – то среди деревьев, то по открытой песчаной местности, – путешественники не углядели ни одного человека. Далеко же забросили группу Мэнигем…

В этот раз командование Военно-Космических Сил решило загнать экспертов в такую дикую местность, чтобы в случае чего пострадать от третьего экспериментального робота могли только люди, сопровождавшие DB-1. Карина Мэнигем и Джон Хеллард.

Аналитик «Сигмы» усмехнулся. Люди вышли в космос. Создавали колонии на Луне и Марсе. На Венере проводили активные геологоразведочные работы. На красной планете даже готовились к появлению на свет первых марсианских детей. Психологи просчитывали возможные последствия от возникновения сепаратистских движений в далекой колонии. Земляне строили огромный радиопередатчик на орбите Луны, упреждая возможные проблемы в отношениях двух планет…

А здесь, на военном полигоне, время застыло. Та же грунтовая дорога, что и сто лет назад, – никто не удосужился проложить нормальную трассу. И все так же ползают по этой трассе армейские джипы не первой свежести. Слава богу, хоть не на бензиновых двигателях. Хоть от этого старья отказались, перешли на электромобили. И то хлеб. А в остальном армия – самый консервативный элемент в системе землян. Все те же песчаные полигоны для подготовки солдат, те же казармы, фуражки, погоны, команды, мужественные взгляды уверенных в себе людей…

Впрочем, если задуматься, армия – сложная штука. ВКС – часть этой чудовищной машины. Можно ли говорить, что военные – отсталый элемент, если у них есть, например, Шон Паркс? Уникальный специалист, услугами которого пользуется правительство Объединенной Европы в проекте «Зеркало»? Нет, армия – это как Луна. Есть светлая и темная стороны. С какой предстоит столкнуться Хелларду и Мэнигем, наблюдая за поведением Дэйва?

…Открытый джип бежал по трассе довольно быстро. Наверное, водитель хорошо знал дорогу. Офицер, сидевший на переднем кресле, был спокоен, словно понимал: солдату за баранкой можно доверять на сто процентов. Скорее всего они проезжали здесь не однажды.

Джип выскочил на допотопный бетонный мостик с металлическими столбами ограждения и натянутой между ними сеточкой. Хеллард успел заметить, что речка внизу не очень широкая, но все промелькнуло за считанные секунды, машина, прошелестев колесами по бетону, начала взбираться на следующую горку. И вновь – на другом берегу – ни души. Тишина. Ни людей, ни животных. Только незнакомые деревья обрамляли узкую голубую ленту, скрывая ее в тени крон.

Одолев небольшой подъем, джип выскочил на ровную дорогу.

– Вон там! – указал капитан Форкс на зеленый оазис, видневшийся впереди. – Это ваш дом.

Хеллард повернулся к спутнице, проверяя ее реакцию. Карина, немного уставшая от назойливых проделок встречного ветра, перехватила длинные рыжие волосы резинкой, до самого верха застегнула молнию на белой куртке. Девушка осматривалась, изучала окружающие пейзажи с таким же интересом, как и Джон. Только модифицированный робот сидел тихо, молча, не вертел головой из стороны в сторону. Терпеливо ждал, когда разрешат выбраться из автомобиля.

Домик среди деревьев вырастал на глазах. Вскоре стало понятно: зеленые холмики окружают одноэтажное строение. Окружают, но не стоят вплотную, не скрывают от солнца. Перед крыльцом была довольно большая грунтовая площадка. Джип подлетел к самому входу, водитель лихо тормознул. Мэнигем ойкнула и уперлась руками в спинку переднего сиденья.

– Приехали! – весело сказал капитан. – Прошу! Размещайтесь!

Он первым спрыгнул на землю. Почти не отставая от военного, из машины вылез Дэйв. Хеллард чуть замешкался: армейские машины комфортом не отличались, ноги немного затекли, и эксперт выбрался медленно. Карина сошла на землю последней, благодарно кивнув офицеру, который подал ей руку.

– Пойдемте, я покажу вам дом, – предложил капитан и подхватил большую сумку с вещами девушки.

Хеллард зевнул. Потянулся, с любопытством оглядываясь по сторонам. На первый взгляд – вполне приличный дом, хорошее место. Если только не знать, что за ним – дальше – пустыня. А в другую сторону – час на машине, по грунтовой дороге, до забора из колючей проволоки под током. До шлагбаума, возле которого дежурят автоматчики.

– В общем, идеальное место для отпуска, – тихо пробормотал Хеллард, подхватывая объемистую сумку. – Только в отпуске я уже был. Совсем недавно. Правда, надо отметить, без такой красивой спутницы…

Он поспешил в дом, за капитаном Форксом и Мэнигем. Офицер как раз объяснял девушке про жилье, которое выделили экспертам и роботу.

– Там полигон, – говорил военный, подразумевая пустыню, тянувшуюся на километры вдаль. – Обычно в периметре никого нет. Пустыня оживает, когда мы испытываем новые виды оружия, проводим какие-то маневры.

– А что еще дальше, за полигоном? – перебив оратора, поинтересовался Джон.

– Там? – офицер глянул на эксперта-аналитика. – Песок. Пустыня. Долго… Потом – защитная линия. Колючая проволока. За ней – контрольная полоса. Детекторы. Затем – посты батальона охраны. Вторая защитная полоса. Мы внимательно следим за полигоном. Нельзя допустить, чтоб сюда попали посторонние, это очень опасно для жизни.

– Спасибо, – поблагодарил Хеллард.

Офицер почесал затылок, припоминая, о чем рассказывал до того, как гость задал вопрос. Поймал нужную мысль.

– Этот домик – для наблюдателей, военных советников. Иногда здесь останавливаются генералы из штаба. Отдохнуть перед дорогой. Или после маневров.

– Расслабиться, выпить, – насмешливо добавил Хеллард.

Было абсолютно понятно, что подразумевал капитан Форкс, но о чем не захотел говорить вслух. А Джон, который не служил в армии и не был обязан соблюдать субординацию, не промолчал.

– Нам приказали разместить вашу группу здесь, – не отвечая эксперту «Сигмы», продолжал военный. – В доме есть все необходимое, все удобства. Биотуалет, душ. Пробурена скважина, насос забирает воду с глубины более пятидесяти метров, закачивает ее в баки. Работают опреснитель и фильтр. Вода пригодна для питья, даже из-под крана. Электричество подается с подстанции. Вы, наверное, видели столбы – это магистраль. Коммуникаторы здесь работают плохо, потому что в ближайшей местности нет ретрансляторов. Сами понимаете – военный полигон. В общем, сигнал слабый, почти не проходит. Извините. Кроме того, в вашем распоряжении – стационарный аппарат связи. Вот он, в гостиной. Через него, кстати, можно выйти в Глобальную Сеть. Ну и, конечно, имеется спутниковый телефон. Карина! Мне дана команда: вручить его вам. Показать, как пользоваться?

– Благодарю, – кивнула девушка. – Я умею обращаться с аппаратом, не в первый раз.

– В общем, это довольно уединенное место, – закончил офицер. – Но вы не должны чувствовать себя покинутыми, брошенными. Пожалуйста, обращайтесь к дежурному в любое время. Да! Чуть не забыл сказать: еду вам будут привозить из офицерской столовой, три раза в сутки. Кроме того, здесь есть холодильник, большой, в нем полно напитков и консервированных продуктов. Вы можете готовить сами, если захотите. СВЧ-печь – на камбузе. То есть я хотел сказать, в столовой, на кухне. Карина! Мне приказано обеспечить группу всем необходимым. Пожалуйста, сегодня подумайте над тем, что еще вам понадобится. Продукты, вещи, может быть, какое-то оборудование. Прошу составить список. Желательно, к утру. Перечень необходимого заберет водитель, который доставит завтрак. Мы постараемся как можно быстрее привезти все, что вы закажете.

– Благодарю, – еще раз сказала Карина. – Вы очень внимательны, офицер.

– Я выполняю приказ командования, – с легкой улыбкой Форкс склонил голову. Выпрямился, посмотрел в глаза симпатичной девушке. – Размещайтесь, Карина! Отдыхайте, готовьте список. До завтра!

Капитан, лишь мельком глянув на Джона, выскочил из домика.

…Машина резко газанула, из-под колес вылетели комья земли. Лихо развернувшись на площадке, джип рванул прочь. Форкс взмахнул ладонью, салютуя остающимся. Хеллард вяло поднял руку в ответ, Карина улыбнулась.

Коридор в домике походил на букву «Г». В маленькой части располагались душевые кабины и туалет. Сразу за поворотом, в длинной – размещалась столовая, к которой примыкала толково обустроенная кухня. Девушка проверила холодильник и увидела, что капитан не соврал: агрегат был набит свертками, упаковками, банками с консервированным мясом, рыбой, фруктами. Убедившись, что от голода помереть не суждено, Мэнигем направилась в гостиную, где обычно собирались постояльцы домика.

Возможно, раньше тут пили спиртное, даже ползали на карачках, но последствий подобного заметно не было. Везде царил образцовый порядок. Ни пылинки, ни соринки, все чисто убрано, аккуратно расставлено по местам. Нет сомнений, к приезду необычных гостей тщательно готовились. Карина потрогала стационарный телефонный аппарат, подняла трубку. Фиксированным оказался только системный блок, а вот с беспроводным «переговорником» можно было перемещаться по дому. Наверное, даже загорать на улице, болтая по телефону. Карина положила трубку на место.

«Милое романтическое местечко», – тихо пробормотал Хеллард за ее спиной, Мэнигем его услышала. Девушка медленно двигалась по коридору, поочередно открывая двери в жилые комнаты. Их оказалось четыре. Все – одинакового размера, с одинаковым набором: окно, кровать, стол, два стула, шкаф в углу.

– Хорошо, что здесь не красят траву в зеленый цвет, – заглянув в комнату через плечо девушки, хмыкнул Джон. – Для порядка.

Он, как и Карина, обратил внимание на шаблонность интерьера.

– Может, и красят, – задумчиво отозвалась Мэнигем.

Она проверила все четыре комнаты, убедилась: их будто изготовили на копировальном аппарате.

– Ну что, – обратилась девушка к спутникам. – Давайте занимать места. Тут все одинаковое, но, пожалуй, я выберу…

Карина указала на предпоследнюю комнату.

– А почему именно эту? – с детским любопытством спросил Хеллард. – Прости за нескромный вопрос, мне интересно. Это профессиональное. Почему?

– Ни один эксперт-аналитик не догадается, – хитро улыбнулась Мэнигем. – Сколько ни будет напрягать мозги, даже высокооплачиваемые. Это хорошо, Джон, что в тебе проснулся профессионал, но шансов вычислить причину – нет.

– И все-таки? – упорствовал Хеллард. – Раз невозможно вычислить – объясни.

– Тривиально, – отозвалась девушка. – Я просто люблю эту цифру. Комната – третья из жилых. Надо было как-то выбрать, вот я и выбрала.

– Фантастика, – пробормотал Джон и почесал затылок. – В самом деле, я бы ни за что не догадался. Ни про любимые цифры, ни про то, что можно нумеровать комнаты с середины коридора. Это выше моих возможностей.

– Это превосходит не только твои – превосходит возможности любого мужчины, – с кокетливой улыбкой парировала девушка.

Карина собралась затащить сумку в свою комнату, но замерла, услышав вопрос Хелларда. Правда, Джон задал его роботу, а не Мэнигем, но девушке стало интересно, что ответит модифицированный DB-1.

– А ты какую выберешь? – ради проверки интеллекта робота спросил аналитик, повернувшись к Дэйву, который все это время стоял молча, ожидая распоряжений от людей. – Какую комнату выберешь, если сам, без команды?

– Не знаю, – смущенно пробормотал робот.

– Ну, какая тебе нравится? – чуть надавил эксперт «Сигмы».

– Они же одинаковые…

– Но у тебя есть собственное мнение? – Хеллард еще повысил тон, заставляя Дэйва принять решение.

Тот неловко переступил с ноги на ногу, будто человек, который полностью растерян, смущен.

– Какую прикажете, сэр…

Хеллард выразительно глянул на Карину. В его глазах Мэнигем прочитала: «Видишь? Этот – совсем другой…» Девушка была согласна с мнением спутника. Дэйв сильно отличался манерой поведения от Диби. И от первого DB-1 тоже.

– Ладно, хорошо! – сжалился мужчина, видя, что робот готов провалиться сквозь пол, потому что не в силах найти ответ на вопрос. – Ладно, я все понял! Займу комнату, ближайшую к кухне. Вдруг мне ночью захочется подкрепиться? Я часто не сплю… Значит, мне поближе к еде. Короче так, Дэйв! Моя комната – первая. Твоя – вторая, между Кариной и мной. Последнюю, у глухой стены, оставим пустой, ее некому занять. Кэри, тебе помочь затащить сумку?

Девушка отрицательно мотнула головой, исчезла в своей комнате, закрыла дверь. Хеллард подхватил собственные вещи, забросил сумку на кровать. Присел на краешек стола, поставив ногу на стул. Он так и сидел – ничего не делая, разглядывая новое жилище – когда в дверь постучали.

– Открыто! – сказал Джон.

На пороге появилась Карина. На плече девушки висело полотенце. Совсем как тогда…

– Мне надо в душ, – сказала Мэнигем.

И оба вздрогнули, посмотрели друг на друга. Диби.

Карине показалось, что в глазах Хелларда промелькнула боль. Почти такая же, как в ее собственных. Но уточнять, ворошить прошлое не хотелось.

– Я ненадолго, – кивнув спутнику, девушка исчезла в коридоре.

– Совсем, как тогда, – тихо пробормотал аналитик, вспоминая…

Встал с места, достал из сумки бутылку «Johnny Walker». Приложился к емкости.

– Совсем, как тогда, – повторил он. – Но ведь нельзя дважды войти в одну и ту же реку. Значит, в этот раз нас ждет что-то другое. Вопрос: что именно?

Он посидел, глядя в стену перед собой, глотнул еще. И пошел раскладывать вещи по полочкам шкафа.

Когда Джонни покончил с обустройством нового жилища и, прихватив бутылку виски, вышел в коридор, дверь в спальню Карины была открыта.

– Кэри! – позвал Хеллард, но девушка не ответила, ее в комнате не было.

Не оказалось рыжеволосой ведьмы и в душевой. Эксперт-аналитик не стал заходить туда, памятуя о пощечине, которую получил на космической орбитальной станции. Постучал, затем приложил ухо к двери, убедился, что вода не течет, в помещении никого нет.

– Кэри! – еще раз позвал Джон, проходя мимо гостиной и столовой.

Он нашел спутницу на крылечке. Карина сидела на ступеньках, в белом махровом халате, мокрые рыжие волосы разметались по спине. Девушка отжимала пряди – сушила их с помощью банного полотенца. Хеллард чуть не пустил слезу умиления: такую Карину Мэнигем – неофициальную, домашнюю – он еще ни разу не видел.

– Ну, куда я денусь? Чего волнуешься? – спросила она. – Здесь я. Посмотри, как красиво…

Солнце медленно спускалось с неба по ступеням облаков, к песчаной линии горизонта. Ветра почти не было, деревья стояли неподвижно. Вокруг царила необыкновенная тишина.

– А вот фен для волос ты с собой не взяла, готов поспорить, – усмехнулся Хеллард, присаживаясь на ступени рядом с девушкой. – Угадал?

– Угадал, – вздохнула Мэнигем. – Приходится сушиться по старинке.

– Можно посидеть с тобой?

– Ты уже сел, – лукаво улыбнулась девушка. – Чего теперь спрашивать?

– Для порядка.

– Ну, если так. Сначала нарушить уединение дамы, а потом интересоваться… для порядка…

– Да, с этикетом здесь плохо, – посочувствовал Хеллард. – Знаешь, я раньше таким не был. Честное слово! Вот пока не завезли в этот отдаленный уголок, где только один мужчина – самый лучший. И женщина тоже одна. Самая-самая лучшая. Мне повезло.

Мэнигем правильно среагировала на реплику спутника, потянув вниз полы халатика, постаралась как можно лучше прикрыть ноги. От внимания Хелларда это не ускользнуло.

– Во-первых, не получится, – отметил Джон. – Слишком он короткий. Во-вторых, я уже видел тебя без одежды и не испугался. Скорее наоборот, мне понравилось.

Девушка фыркнула.

– Но это же не означает, что я должна все время ходить голой в твоем присутствии. Правда?

Хеллард решил поразмыслить над тем, как правильнее ответить на любопытный вопрос, и для качественной работы мозгов смазал их порцией виски.

– Ты не видел Дэйва? – вдруг спросила Мэнигем. – Где он?

– Я здесь, – тут же отозвался робот, появляясь из-за угла дома. – Вы что-то хотели, Карина?

– Иди, поиграй на скрипке! – довольно резко приказал Хеллард. – У нас с дамой серьезный разговор.

Не добавив больше ни слова, Дэйв исчез внутри домика. Вскоре из его комнаты донеслись звуки – робот пытался разучивать новый этюд.

– М-да, – немного послушав, резюмировал эксперт-аналитик. – Пока с музыкой у нас плоховато. Наблюдение: это не игра. Это из скунса готовят овощное рагу. Причем непонятно, кто больше страдает: скунс или повар.

Карина затряслась от смеха, спрятала лицо в полотенце.

– А почему овощное? – наконец, спросила она.

– А какое ж еще?! – возмутился Хеллард. – Это не мясо! Протухшие овощи на букву «Гэ».

Мэнигем снова уткнулась носом в полотенце, всхлипывая.

– Джонни! – сказала она, уголком материи вытерев слезы. – Не будь к нему так жесток! Дэйв только учится…

– Ну, в детстве и по моим ушам прогромыхала дивизия медведеслонов, – приложившись к бутылке, углубился в воспоминания Хеллард. – Но я же не…

– Странно, – перебив его, вдруг сказала Карина. – Вроде мы с тобой давно знакомы. Ну, не годы, конечно, но несколько месяцев. Все-таки, срок. Когда изучали причины смерти первого DB-1, между нами было приличное расстояние. Потом с Диби… Там, считай, рядом работали. Однако ни разу не замечала в тебе склонности к такому юмору.

– Обстановка другая, – пояснил Джон, подвинувшись ближе к рыжеволосой красавице. – Там, знаешь, все было официально. Умные люди вокруг. Вселенские проблемы. Царство металла и раскаленного асфальта. Жара, мозги плавятся. Не до шуток. Все личное задвинуто внутрь.

– Понимаю, – с серьезным видом кивнула девушка. – Жара, да… Особенно в космосе.

– Там холод, излучатели, электромагнитные бури, – пожал плечами Хеллард. – Тоже не до шуток. А здесь – тихо. Лес, воздух, природа. Обстановка совсем другая, хочется думать о прекрасном. И ты совсем другая. Кэр… Я хоть раз говорил тебе, что ты очень красивая женщина? Что с тобой приятно быть вместе?

– Это шутка? – усмехнулась Мэнигем. – Продолжаем острить?

– Нет, я вполне серьезен, – эксперт аккуратно пристроил бутылку на ступеньках, обнял Карину за плечи. – Действительно очень красивая! Сначала, когда первый раз тебя увидел, даже не думал об этом. Показалось: ты замкнутая, злая какая-то. Я вообще не мог о тебе думать, как о женщине. Да еще Викорски шепнул: не вздумай с ней ссориться. Знаешь, как я тебя прозвал? Рыжая ведьма.

Карина Мэнигем тихо рассмеялась.

– Меня так в школе мальчишки дразнили, – призналась она. – Я в классе была лучшей ученицей. Знаешь, они часто задирали. У меня всегда были отличные оценки, это ущемляло самолюбие многих. Девчонки завидовали молча, только иногда козни строили. А вот парни – другие. Что на уме – то сразу же выходило наружу… Я плакала, но так, чтоб никто не видел.

– Никакая ты не ведьма и не злюка. Ты внутри хорошая, – прижав ее к себе, сказал Хеллард. – Я еще на лунной станции понял, когда ты… когда села на пол и заплакала… Из-за Диби…

Они помолчали, глядя на желтый шар Солнца. Каждый думал о своем, но оба держали в голове одну и ту же мысль: им предстояло провести здесь, на военном полигоне, довольно большой отрезок времени. Вместе.

– Джон, – сказала Карина. – Диби – это наше прошлое. Общее, но оставшееся во вчерашнем дне. Теперь есть Дэйв. Пожалуйста, будь с ним поаккуратнее. Хорошо? Вот сейчас ты прогнал его в комнату…

– Ну, извини, – Хеллард немного растерялся. – Извини, Кэри. Честно говоря, мне просто хотелось немного посидеть с тобой. Вдвоем. Это странное желание для мужчины?

Мэнигем не ответила.

– Тем более, ты сама выбрала меня в партнеры в этой игре, – надавил аналитик. – Ты ведь подавала заявку командованию Военно-Космических Сил. Теперь мы для Дэйва «мама» и «папа». Я думал, ты так решила потому, что испытываешь какую-то симпатию ко мне.

– Симпатии и антипатии тут ни при чем, – улыбнулась Мэнигем, глянув на мужчину. – Джон, разве не понимаешь? После ухода Викорски только мы двое знаем всю историю, от начала до конца. Нет, есть и другие, кто в курсе событий, но они изучали ситуацию по нашим рапортам. А мы прожили ее рядом. Конечно, я выбрала тебя! Кого же еще?

– И дело только в этом? – Хеллард был страшно разочарован.

– А разве есть варианты?

– Вот спасибо! – Джон убрал руку с плеч девушки. – А я-то подумал…

– Зря, – это прозвучало как приговор.

Солнце осторожно потрогало линию горизонта. Длинный красный язык потянулся из пустыни, но не коснулся ног двоих людей, мужчины и женщины, сидевших на пороге забытого всеми дома. Легкий ветер шевельнул кроны деревьев, дотронулся до лиц.

– Ну что ж, – грустно произнес Хеллард. – Давай работать, рыжая…

Он не закончил, подумав о том, что, с точки зрения Карины, выглядел бы ничуть не лучше мальчишек, которые дразнили ее в детстве. Дразнили потому, что были слабее Мэнигем. А Хеллард не считал себя слабым. Он сумел отогнать мысли о Карине как о женщине.

– Давай работать! – уже другим тоном предложил он. – Значит, командование ВКС хочет, чтоб мы с тобой превратились в маму и папу для Дэйва?

– Именно так, – подтвердила Карина. – И это, по-моему, правильный ход. Вспомни, что говорил Викорски. Как он написал в отчете? Человеческую особь нужно вырастить.

Звуки скрипки стихли, Дэйв взял паузу. Хеллард поднялся с места. Слез со ступенек, начал бродить перед крыльцом, взад-вперед. Теперь, когда он отбросил личное, в голове завертелись другие мысли.

– Удивительное дело, – взмахнув ладонью, сказал Джон. – По отдельности, каждый, мы видим грабли. Даже задумываемся: а почему необходимо на них наступать? Но как только собираемся в стаю, всегда находится кто-то более умный. Тот, кто дает команды, указывает путь.

И каждый из людей думает: нет, это не мое дело. Идти против течения?! Бунтовать?! Зачем? Те, наверху – они ведь умнее, правда? Они разберутся, что к чему, они выведут. И мы с потрясающим упорством вновь наступаем на грабли!

Девушка потрогала влажный халат на спине, собрала волосы в хвостик, перебросила его вперед, через плечо. Так она очень напоминала девчонку-школьницу, милую и трогательную. С которой совсем не хотелось ругаться и спорить. Скорее, обнять и прижать к себе, не отпускать.

– Что тебя беспокоит, Хеллард? – спросила Карина. – Да, нам придется некоторое время жить рядом с экспериментальным роботом. А что в этом плохого? Между прочим, пока ничего страшного не произошло. Ну, кроме «Безупречного». Общий счет 2:1 в пользу проекта «Новая Эра». А по человекоподобным роботам – вообще 2:0 в пользу разумных машин.

– Это как? – напрягся Хеллард.

Эксперт чуть прищурил глаза, по-другому разглядывая Карину. Почему она сказала так? Неужели знает, что первый из модифицированных DB-1 не был преступником?!

– Очень просто, – ответила Мэнигем, вновь потянув короткий халатик на колени. – Дэн Викорски, когда подавал заявление об увольнении из «Сигмы», действовал импульсивно. Но его можно понять, в тот момент мы все находились в состоянии шока после смерти Диби. Не знаю, как ты, а я до сих пор чувствую себя виноватой.

Конечно, те две модели вели себя немного странно. Первый DB-1, которому мы не успели дать имя, был молчаливый, замкнутый. Ты его почти не знал, но я-то наблюдала за ним с самого начала, с момента, когда робота выпустили на территорию «Сигмы». Да, молчаливый, замкнутый, но ведь это не преступление, правда? Тысячи людей ведут себя так же. И, кстати, немногие задумываются над своей ролью в истории человечества, над вопросом: могут ли нести угрозу существующей системе. А из тех немногих – считанные единицы вынесли бы себе приговор.

– Так! – Хеллард ожесточенно потер ладонью лоб, чувствуя: ему надо срочно принять «катализатор». Схватил со ступенек бутылку, приложился к ней. Остановился прямо напротив рыжеволосой девушки, пристально глядя ей в глаза. – Так, эксперт Мэнигем! Значит… Значит, если я грамотно анализирую все, что ты сейчас сказала… И делаю отсюда правильные выводы… Да! Кэри! Это точно, без вопросов. Получается, ты знала, что первый модифицированный DB-1 не собирался стрелять в Энди Хортона. Знала, что он лишь провоцировал охранника на выстрел! Скажи честно: так?!

– Знала, – подтвердила Карина и покраснела. Чуть поколебавшись, с вызовом глянула на собеседника. – А что, ты искренне полагаешь, будто, кроме Джона Хелларда, никто не обладает аналитическими способностями?

– Фантастика! – аналитик рассмеялся, плюхнулся на ступени рядом с молодой девчонкой, которую, казалось бы, неплохо знал. Знал, да не совсем. Выходит, командование ВКС не напрасно считало ее экспертом высокого уровня. – Кэри!!! Я здорово удивлен! Ты… Нет, конечно, ты выросла в моих глазах. Как специалист. Но… Но, черт возьми, ты ведь написала в докладе: «Несчастный случай»! Если все знала, тогда почему? Почему?!

Девушка сцепила пальцы в замок, положила на колени. Тряхнула головой, и косичка рассыпалась, превратилась в рыжий ручеек.

– Робот задумывался над своей ролью в системе, в которую попал, – медленно, тщательно подбирая слова, сказала Мэнигем. – Модифицированный DB-1 видел, как живут люди, понимал, что такое проект «Новая Эра». И он, проанализировав все, пришел к выводу, что опасен для человечества. Ведь именно потому DB-1 искал смерти. Хотел уберечь людей от самого себя. Я поняла, конечно. Но как я могла написать это в отчете?! Такой вывод однозначно свидетельствовал бы о вреде проекта «Новая Эра». Понимаешь? А Хортон, вне всякого сомнения, стал бы читать не только твой доклад, и мой тоже. Какими были бы последствия?

В тот момент президент корпорации «Измерение „Сигмы“ оставался очень силен, несмотря на чувствительный финансовый удар, после „Безупречного“. Авторитет Хортона был огромен. Энди не был финансово самостоятелен, но все равно мог влиять на ситуацию – через общественное мнение, средства массовой информации. И я написала „несчастный случай“. Кстати, потом страшно боялась твоего отчета, альтернативного вывода.

– Значит, все хуже, чем я думал, – признал Хеллард. – Мне казалось, это наша тайна. Моя и Викорски. Выходит, я тебя плохо знаю. Ты вычислила логику робота, но промолчала из корыстных соображений. Двуличная рыжая ведьма!

– Ты тоже не ангел, – парировала Мэнигем. – Мы – два сапога, которые пара. Возможно, потому и находимся здесь, вместе. Ты ведь поступил аналогично. Знал правду, но придумал сказку для Хортона. Тебе это было выгоднее, чтобы уцелеть после истории с «Безупречным»…

– Извините, – донеслось из-за спин беседовавших людей. – Кэри, Джон… Можно послушать, о чем вы говорите? Это очень интересно.

– Иди играй на скрипке! – резко приказал Хеллард. – Пока не разучишь этюд, из комнаты не выходи!

Робот исчез в полутемном коридоре. Они помолчали, прислушиваясь. Из комнаты Дэйва вновь донеслись звуки. Робот старательно выполнял команду, пытаясь освоить новое упражнение.

– Джон, пожалуйста, не будь с ним так груб, – попросила Карина. – Не забывай, мы должны вести себя как родители. В идеале, как любящие родители. Понимаешь?

– Я хотел сказать вот о чем! – стараясь не потерять мысль, заговорил Хеллард. – Считаешь, я написал такой отчет по первому экспериментальному DB-1 потому, что боялся за место, за должность?! Хорошего же ты мнения обо мне, Карина! Запомни: если б я был карьеристом и служакой – ни за что не убил бы крейсер «Безупречный»! Дело в другом! Было очень трудно доказать правду, не так ли? Что я мог предъявить в качестве фактов, если б захотел отстоять версию: робот сам искал смерти? Стертое ПЗУ? Грустные стихи?

Джон чуть помедлил, давал Карине время все вспомнить, прикинуть варианты.

– Мне бы не поверили! – резюмировал эксперт. – Сказали бы, что это паранойя, что во мне живет ненависть ко всем человекоподобным системам. В смысле, системам, имеющим такой же интеллект, как у людей. В этом суть! И потом, если честно, мне стало жаль Рея Литвинова. Робот думал о земной цивилизации в целом, но подложил свинью одному человеку.

– Да, охранника могли уволить, – задумчиво вымолвила Карина. – Ведь если б выяснилось, что DB-1 не собирался убивать… А охранник расстрелял, уничтожил уникальную модель, да еще травмировал при этом президента корпорации…

– Вот-вот! – энергично мотнул головой Джон, радуясь, что Карина так хорошо понимает ход его мыслей. – А Рей Литвинов чем виноват? Тем, что хотел спасти Хортона? Если ты видела схему, должна была обратить внимание: Литвинов бросился на линию выстрела, загородил президента «Сигмы» собственным телом. А он, между прочим, отец двоих детей. И не побоялся… А мы его – своим отчетом – за проходную?! Гуляй, парень, свободен? Ну, нет!

– Знаешь, я даже рада, что мы поговорили об этом и все открылось, – признала девушка. – Теперь до конца понятны мотивы твоего поведения в первом случае. И мне приятно… действительно приятно, Джон, что именно такие причины вынудили тебя солгать.

Хеллард расплылся в улыбке, вновь подсел поближе к Карине.

– Теперь нас соединяет еще и тайна маленького служебного преступления, – вкрадчиво произнес он. – Мамочка… У нас так много общего.

– Да, про папу и маму! – посерьезнела Мэнигем. – Джон, прошу, будь поласковее с Дэйвом. В последнем эпизоде мне почудилось: он тебя просто боится.

– Давай, у него будет злой требовательный папа и добрая ласковая мама? – предложил Хеллард, обнимая спутницу за талию. – Милая и нежная…

Он наклонился чуть вперед и вбок, прижался губами к белому пушистому халату, скрывавшему плечо Карины. Крепче обнял девушку, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Все-таки, рыжая ведьма волновала его, сколько бы он ни загонял это внутрь…

– Эксперт Хеллард, – замогильно-скрипучим голосом произнесла Мэнигем. – Напоминаю: мы находимся здесь для того, чтобы работать.

– Хорошо! – не вытерпел Джон. – Хорошо!!! А скажи мне, дорогой… дорогая эксперт Мэнигем: как долго мы будем находиться здесь, чтобы работать? А? Как долго следует изображать из себя папу и маму для этого, без сомнения, одаренного консервно-металлического скрипача?

– Я пока не знаю, – другим, обычным голосом ответила Карина. – По планам схема воспитания Дэйва должна изменяться адаптивно, в зависимости от того, как станет развиваться ситуация. Пока решено проводить обучение здесь. Вспомни слова Викорски: надо вырастить мыслящее существо. Значит, больше не будет доступа в мир взрослых людей. Не будет командировок на орбитальную станцию. Пусть Дэйв сидит на краю пустыни, за двумя рядами колючей проволоки, на военном полигоне. Кажется, ты сам указывал в отчете, что на период тестов необходимо изолировать модифицированного робота от общества?

– Ага! – обрадовался Хеллард. – Значит, возможна ситуация, что мы проведем здесь немало времени? Ты, я и он?

– Да, такой вариант допускается командованием, – подтвердила Мэнигем. – Здесь не будет перегрузок, нервных стрессов, ответственности за весь мир. Это важно. Пусть чувствует себя ребенком. Пусть играет на скрипке, раз ему хочется.

– Пусть играет! – тут же согласился Хеллард. – Очень удобно, когда он играет. Точно знаешь: он в комнате и не помешает. Так вот, дорогая моя рыжая… не ведьма, красавица! Ты планировала этот опыт, не так ли? Ты выбрала меня в спутники, в папы… И знала, что нам при необходимости предстоит провести на краю пустыни – в уединении – довольно много времени.

– Все так, – согласилась девушка, не понимая, к чему клонит Хеллард.

– А о том, что я – мужчина, ты не забыла подумать? – Джон нежно провел ладонью по щеке Карины. Чуть развернул спутницу к себе, мягко и бережно. – Я – мужчина, ты – женщина! Другой женщины здесь нет, как нет и другого мужчины. У нас обоих нет выбора…

И потянулся губами к Мэнигем.

– Это что? – Хелларду показалось, Карина искренне удивлена.

Но скорее всего лишь мастерски разыграла удивление. Умная женщина не могла не понимать простых вещей… Не могла заранее не подумать о том, что они останутся вдвоем на маленьком островке среди пустыни.

– Я думал, у нас будут не только деловые отношения, – оглядев девушку, честно признался Джон.

Он все еще не понимал: играет Карина, чтоб завести его, или абсолютно искренне не интересуется им?

– Если бы у нас были другие отношения, – парировала Мэнигем, – ты бы уже бросил пить виски. Я бы не потерпела такого пьянства.

– Это не пьянство, а катализатор умственных процессов, – начал эксперт, но договорить не успел.

На дороге появилась быстро двигавшаяся точка. Карина тут же встала.

– Пойду оденусь, – сказала она. – Кажется, едет наш ужин. Не хватало, чтоб гости застали меня в таком виде.

И Карина упорхнула в дом. Хеллард с тоской посмотрел вслед. От души приложился к бутылке.

– Фен для себя закажи! – крикнул он. И тихо добавил: – Ведьма рыжая…

– Кто сегодня дежурит по камбузу? – шутливо поинтересовалась Карина, когда с ужином было покончено.

Хеллард озадаченно посмотрел на нее, потом, догадавшись, что девушка ищет добровольца на мытье посуды, принялся буравить взглядом робота.

– Между прочим, Дэйв ничего не ел, – определив, в каком направлении двинулись мысли Джона, сказала Карина.

Эксперт-аналитик тяжело вздохнул. Дэйв и в самом деле ничего не ел, тут Мэнигем была права. Значит, она хотела отыскать добровольца в лице Хелларда.

– А посудомоечная машина тут есть? – угрюмо поинтересовался он.

Девушка фыркнула, прикрыла рот ладошкой, по глазам было видно, что Карине очень весело.

– Ладно, – позабавившись, сказала она. – Сегодня прибираться на кухне буду я. Но ты, Джонни, примирись с мыслью, что время от времени это придется делать тебе. Конечно, если ты хочешь добиться расположения единственной женщины. У нас обоих нет выбора…

– Может, и Дэйва научим? – чуть подумав и оценив коварство спутницы, предложил Хеллард. – Хотя бы пол подметать, со стола прибирать. Тарелки в мойку поставить. Все… все дети помогают… родителям.

– Карина! – подал голос Дэйв. – Я буду счастлив помочь вам! Это даже интересно – узнать и попробовать что-то новое.

– Хорошо, я обдумаю такую идею, – сжалилась Мэнигем, отлично понимая: Хеллард не столько заботился о воспитании робота, сколько норовил облегчить собственное бремя.

Перехватив волосы резинкой, она засучила рукава блузки и принялась наводить порядок. Джон, почувствовав угрызения совести, решил исчезнуть из домика, чтоб восстановить внутреннюю гармонию. Он отправился прогуляться по пустыне, полюбоваться закатом. Дэйв, попытавшийся оказать помощь Мэнигем, был послан разучивать музыкальный этюд. Карина пояснила при этом, что познакомит DB-1 с обязанностями дежурного по кухне чуть позже, в следующий раз…

Когда девушка покончила с уборкой в столовой и коридоре, Хеллард еще не вернулся. Мэнигем постояла у окна гостиной, любуясь закатом. Солнце почти скрылось за линией горизонта, будто нырнуло в песок. Пустыня казалась кровавым морем – теперь каждый небольшой холмик подсвечивался красными лучами, а за барханчиками тянулись длинные тени.

Стемнело, Мэнигем забралась в постель с одной из книг, которую прихватила с собой. Сидеть за ноутбуком не хотелось, за первый день Карина сделала слишком мало записей. Пока больше наблюдала за поведением третьего экспериментального робота, не давала ему никаких серьезных вводных, не предлагала скрытых тестов.

Карина углубилась в нюансы сложных любовных отношений героев романа, а потому не заметила, сколько прошло времени, прежде чем с прогулки вернулся Джон. Мужчина постучал ногами по деревянным ступенькам крыльца, видимо, отряхнул ботинки от песка. Затем прошел в свою комнату. В доме вновь воцарилась тишина, даже Дэйв не нарушал ее.

«Странно. Непривычно, – вдруг подумала девушка. – Мы здесь совсем одни. Конечно, военные утверждают, что никто посторонний не сможет проникнуть на полигон. И все-таки… Неподвижные деревья, пустыня… И вроде разумом, рассудком понимаешь, что опасности нет, а все равно… как-то не по себе. Тревожно внутри…»

Ей стало неуютно, захотелось, чтоб кто-то был рядом. Кто-то сильный, на чье плечо можно опереться. Карина усилием воли подавила слабость. Здесь действительно никого нет! Никого постороннего…

В дверь негромко постучали.

– Да! Входите! – сказала Карина, а сердце вдруг заколотилось, часто-часто. – Кто там?

– Это я, – смущенно объявил Дэйв. Робот появился на пороге, неловко переминаясь с ноги на ногу. – Кэри, можно войти?

– Конечно, – улыбнулась девушка.

Она изменила позу, побольше взбила подушку, прикрыла одеялом голые ноги. Робот присел на краешек стула.

– Кэри, – пустился в объяснения Дэйв. – Хеллард приказал мне разучить этюд. Обязательно. Не выходить из комнаты, пока не сделаю этого. У меня не получилось. Я прочитал теорию игры на скрипке и теперь готов попробовать еще раз. Но сейчас поздний вечер, и я хотел узнать: до какого времени можно тренироваться? Я ведь не сплю, понимаешь? Но… если буду всю ночь упражняться, вы не сможете отдохнуть.

– Спасибо, что заботишься о нас, Дэви! – благодарно улыбнулась Карина. – Думаю, ты слишком буквально понял слова Джона. Я слышала, как он сказал. Это не означало, что ты должен умереть, разучивая музыкальную композицию. Не получается сейчас – ничего страшного. Завтра попробуешь снова.

– Спасибо! – голос робота прозвучал по-другому, DB-1 взмахнул рукой, будто человек.

Карина обратила внимание на интересный жест. У кого робот подсмотрел это? У Хелларда?

– Кстати, – девушка заговорила о том, что ее беспокоило. – Дэйв! По-моему, ты как-то зажат, скован в присутствии Джона. Это правда, или мне только показалось?

Робот сложил пальцы на коленях, чуть наклонил голову вперед. Издали он вполне сошел бы за человека. Издали, но не вблизи. Уж слишком неподвижным, неестественным выглядело металлическое лицо, покрытое пластиком. На нем не отражались никакие эмоции. Их скорее можно было угадывать – по движениям, по скорости речи, по интонациям.

– Дэйв! – строго промолвила Мэнигем. – Ответь на вопрос!

– Да… – тихо отозвался робот. – Я… я не скован… я боюсь его.

– Хелларда? – удивилась Карина. – А что, разве он такой страшный? Чем он тебя напугал?

Робот помедлил, будто колебался. Взвешивал, стоит ли говорить.

– Кэри… мне, там, где я был… не запрещали получать информацию. Я выходил в Сеть под наблюдением техников. Видел материалы по крейсеру «Безупречный» в архивах. Об этом писали многие газеты и журналы. Сетевые издания – тоже.

Карина мысленно выругалась. Вот и просчет. Командование требовало, чтобы робота воспитывали Мэнигем и Хеллард – «мама» и «папа». Теперь выясняется: Дэйв знает о роли Джона Хелларда в истории с «живым» кораблем. Как хочешь, так и выкручивайся!

– Я боюсь его, – пробормотал робот. – Что, если он убьет меня? У него пистолет…

– Дэйв, у меня тоже есть пистолет, – ответила Карина. Отступать было поздно, требовалось уладить трудный вопрос, пока это не вылилось во что-то серьезное. – Дэйв! Пистолеты – у нас обоих. Но это не потому, что мы злые и нехорошие. Понимаешь? Здесь – военная база. Пустыня. Нет людей. Здесь все ходят с оружием, таков закон. Если ты вспомнишь: абсолютно каждый человек, которого мы встретили сегодня, имел при себе пистолет или автомат.

– Точно! – обрадовался робот. – Я не подумал!

– Это закон данных мест. И мера безопасности. Здесь – не город. Представь, например, из пустыни появится дикое животное? Конечно, вероятность, что это произойдет, незначительна. Но если вдруг случится такое? Мы с Хеллардом – люди. Для хищников – мясо. Еда, понимаешь? Это на тебя не обратят внимания, а нас могут просто слопать. Потому оружие – необходимость. А что касается Хелларда… Нет, Дэйв, он не зверь. Он – нормальный человек. Конечно, пьет многовато, а в остальном – хороший. Даже веселый, иногда. Немного лентяй, немного раздолбай. Но это – тссс! – я тебе по секрету сказала. Не выдашь меня Джону? Хорошо?

– Конечно, нет Кэри! – робот наклонился вперед, поближе к девушке, его голос звенел от восторга. Наверное, первый раз в жизни Дэйв стал причастным к какой-то тайне, и это воодушевило DB-1. – Кэри! Клянусь, я никому ничего не скажу!

– Вот и хорошо, – подмигнула ему девушка. – Спасибо. А Хелларда бояться не надо. Думаю, у тебя не будет с ним проблем.

– Огромное спасибо, Кэри! – Дэйв поднялся с места. Чуть помедлив, поклонился Мэнигем. – Спасибо. Спокойной ночи, Кэри!

– Спокойной ночи, Дэйв! – с улыбкой ответила Карина. И вдруг вспомнила о том, что за чтением романа совсем позабыла про список вещей, которые необходимо заказать. – Дэйв!!! Постой еще минутку. Я хотела спросить. Тебе ничего не надо? Ну, попросить на базе. Завтра мы отдаем список – что требуется. Тебе что-нибудь привезти?

– Я бы хотел попробовать рисовать картины, – вымолвил робот после недолгих колебаний.

– Картины не рисуют, картины пишут, – поправила Мэнигем. – Запомни.

– Хорошо, – кивнул Дэйв. – Если можно, я хотел бы заказать мольберт. Кисти, масляные краски. Если можно…

– Нет проблем, – дотянувшись до блокнотика и сделав в нем пометку, сказала Карина. – Думаю, с этим наши снабженцы справятся без труда.

– И еще… – робот чуть помедлил. – Есть другая просьба. Я бы хотел ночью, пока вы спите, подключаться к Глобальной Сети.

– Зачем? – прищурившись, поинтересовалась Карина.

– Для самообразования, – мгновенно ответил Дэйв. – Я брожу по Сети, скачиваю интересную информацию. О людях, о жизни. Это повышает эрудицию.

Мэнигем помолчала, прикидывая возможные последствия. С одной стороны, неконтролируемый выход в Сеть открывал доступ к лишней, ненужной информации. Могло ли это причинить вред? Могло.

«С другой стороны, – подумала Карина. – Все подростки торчат в Сети. И родители не в состоянии проконтролировать, куда лазают дети… Может, дать ему те же возможности, что и обычному мальчишке?»

– Как ты собираешься выходить в Сеть? – оттягивая ответ на трудный вопрос, поинтересовалась Мэнигем. – Капитан Форкс говорил, что стационарный аппарат в гостиной – это не только телефон, но и выделенная линия для подключения к Сети. Но у нас с Хеллардом ноутбуки, а у тебя нет даже наладонника…

– В этом нет необходимости, – усмехнулся Дэйв. – Кэри, зачем мне канал для получения информации через глаза? Я закачиваю данные непосредственно в мозг. В моем багаже специальный интерфейс… Ну, переходник, по-вашему говоря. Я подключаю его к линии и к себе. Вот и все.

– Ладно, хорошо! – согласилась девушка, подумав, что надо обсудить данную проблему с Хеллардом, посоветоваться.

В любом случае Дэйв мог не спрашивать разрешения – просто подключился бы ночью, когда люди спят. Никто б не узнал. Но DB-1 стремился играть честно, и за это его следовало поощрить.

– Хорошо! – повторила Мэнигем, отбросив колебания. – Подключайся, скачивай информацию. А краски и мольберт я тебе закажу.

– Большое спасибо, Кэри! – обрадованно произнес Дэйв. – Спокойной ночи!

Робот скрылся за дверью. Девушка чуть полежала, подперев голову ладонью и глядя на стену – анализировала диалог с Дэйвом. Что-то ускользнуло от ее внимания. Что-то такое, на чем следовало сконцентрироваться. Но это – несомненно, важное – осталось недоступным.

Карина поднялась с кровати, потуже затянула кушак на халате, глянула на себя в зеркало. Старательно расчесала волосы, направилась к Хелларду. Около двери немного постояла, прислушиваясь. В комнате аналитика было тихо. Карина осторожно постучала.

– Джонни… – негромко позвала она. – Ты спишь?

– Нет! – донеслось из-за двери. – Входи!

Хеллард сидел за столом, в компании бутылки виски и каминных спичек. Он возводил многоэтажный домик.

– Уже поздно, – сказала Мэнигем, аккуратно присаживаясь на стул возле стола.

Так, чтоб не повредить хрупкое творение Хелларда.

– Уже поздно, – повторила она. – Ты не собираешься спать?

– Посижу, – ответил Джон, аккуратно укладывая еще одну спичку в стену домика. – Привык ложиться поздно…

– Я лежала и думала: почему ты не заходишь пожелать мне спокойной ночи? – улыбнулась девушка.

– А надо? – обрадовался Хеллард. – Тогда обязательно буду заходить!

Слишком резко дернул пальцами, и домик рухнул.

– Черт!

– Прости, – сокрушенно вздохнула Мэнигем. – Это из-за меня.

– Да и фиг с ним, – эксперт собрал спички в кучку, отодвинул на край стола. – Здесь главное не в том, чтобы дом построить. Я просто привык так думать… Вроде руки заняты одним, но это для концентрации. Голова в это время занята другим.

– И о чем же ты думал? – Карина поставила локти на стол, теперь не опасаясь развалить игрушечное здание.

Подперла щеки кулаками, с интересом посмотрела на мужчину.

– О тебе, – ответил Джон, невольно бросив жадный взгляд на гостью в коротком халатике. – О тебе, обо мне. О «Новой Эре». О роботе. Обо всем сразу и ни о чем конкретно.

Он соврал. Просто не хотел говорить, о чем думал на самом деле. О ней, о спутнице. Карина это поняла.

– Вот, кстати, – вспомнив о цели визита, Мэнигем перевела разговор на другое. – Ты в курсе, что Дэйв знает о роли Джона Хелларда в гибели «Безупречного»? О том, что ты убил корабль?

– И кто же тот гений, который осчастливил робота данной информацией? – едко спросил аналитик. – Надеюсь, не ты? Нет, не ты! Факт! Ты не могла сотворить такую страшную глупость.

– Этого гения зовут Глобальная Сеть, – вздохнула Мэнигем. – Дэйв поведал, что ему разрешали считывать информацию. Под контролем техников, разумеется.

– То есть абсолютно бесконтрольно, – резюмировал Хеллард.

– И я разрешила продолжать это безобразие, – призналась Карина. – Потому к тебе и пришла за советом. Дэйв просил дать возможность выходить в Сеть по ночам, когда мы спим. У него есть какой-то переходник для подключения. Благодаря этому робот способен считывать интересующую информацию прямо в мозг.

– Вообще, да, – подтвердил Хеллард. – В расширенное интеллектуальное оснащение модели DB-1 входит интерфейс для подключения к Сети. Только я думал, эту штуковину изъяли. Говорили же, что мы будем робота воспитывать.

– Выходит, не только мы, – пожала плечами Карина. – Но, Джон… Я подумала: это ведь очень похоже на жизнь, правда? Как происходит с подростком? Его не только родители воспитывают. Среда тоже. Школа, улица, друзья-приятели. Та же Сеть. Бывает, подростки на всю ночь зависают в каких-нибудь чатах или клубах по интересам.

– Правильно сделала, – глянув на бутылку, но не выпив, согласился Хеллард. – В конце концов мы не можем стоять возле Дэйва сутками. Захочет – влезет в Сеть и без нашего разрешения. Тем более, самое неприятное – про «Безупречный» он уже знает. Так что пусть бродит по Сети, лишь бы не играл на скрипке по ночам.

– Спасибо тебе за поддержку, – Карина встала с места, положила ладонь на плечо мужчины. – Честно говоря, думала, будешь сердится.

Хеллард наклонил голову, потерся щекой о пальцы девушки.

– На тебя трудно сердиться, – после некоторой внутренней борьбы признал он.

Джон был уверен: Карина пришла в его комнату лишь для того, чтоб согласовать позицию по Дэйву, снять с себя часть ответственности. А потому не хотел возвращаться к вопросу, который уже поднимал ранее. Лишний раз признаться в своей зависимости? Зачем? Он уже сказал Мэнигем то, что думал. Умная женщина отлично все поняла и запомнила.

– Я смотрю, ты пить бросил, – в голосе девушки зазвенел смех. – Исправляешься, да?

Хеллард чуть повернулся, внимательно оглядел гостью, с ног до головы.

– Домики строю, – сообщил он.

– Не увлекайся! – попросила Мэнигем, погладив его по плечу. Пальцы чуть заметно дрогнули. – Отдыхать тоже нужно. Думаю, мне еще понадобятся твои мозги, способные здраво мыслить.

– Только мозги? – усмехнулся Джон.

– Там видно будет! – Карина быстро нагнулась, поцеловала его в щеку. Хеллард оторопел, слишком неожиданно все произошло. – Спокойной ночи!

– А… – сказал мужчина собственному отражению к зеркале.

Потому что, кроме отражения, в призрачной комнате никого не было. Только глупо ухмыляющаяся рожа таращилась на Хелларда из зеркала.

Утром ноздри Джона пощекотал аромат кофе, забравшийся в комнату через щели в дверной коробке.

– Ах, какое ретро! – пробормотал эксперт-аналитик, покидая постель. – Щель под дверью – так романтично, отдает стариной!

Взяв полотенце, он побежал совершать утренний моцион. Когда выбрался из-под струй контрастного душа, взбодривших тело, Карина – в уже родном для Джона белом халатике – стояла у плиты, с кофеваркой в руках. Еще одно ретро: Мэнигем варила напиток сама.

Хеллард тихонько подобрался к девушке сзади, обнял за талию. Карина вздрогнула и чуть не уронила кофеварку. Потом, сообразив, кто за спиной, расслабилась. Оперлась на партнера.

– Доброе утро! – сказал Джон и нежно поцеловал девушку в щеку. – Я возвращаю… Надеюсь, не в последний раз.

Карина улыбнулась, поправила волосы, но ответить не успела.

– Хозяева! Эй! – раздалось под окнами. – Где вы там?

– Открой им, – попросила Мэнигем. – Похоже, завтрак привезли.

По дороге к выходу Хеллард вспомнил все нехорошие слова, какие знал. У двери топтался уже знакомый обитателям домика водитель джипа. Перед ним на крыльце стояли армейский термос и несколько пакетов.

– Доброе утро! Благодарю! – Джон получил все это из рук военного.

– Мне приказали забрать у вас список необходимых вещей и оборудования, – напомнил солдат.

Мэнигем выскочила на крыльцо в том же коротком халатике, с бумажкой в руках – в этот раз не успела переодеться. Принимая список, водитель не столько интересовался перечнем необходимого, сколько разглядывал симпатичную девчонку. Потом завистливо посмотрел на Хелларда, вздохнул. Явно переживал, что не может оказаться на месте эксперта.

Джон усмехнулся. Если б он находился на месте водителя, тоже завидовал бы счастливчику, оказавшемуся рядом с рыжеволосой зеленоглазой красоткой. Потому что не знал бы: между мужчиной и женщиной нет никакой близости…

Усевшись в машину, солдат не сразу тронулся с места. Еще раз – со вкусом – осмотрел Мэнигем, лишь затем запустил двигатель. Карина, быстро взмахнув рукой, скрылась к доме. Хеллард направился за ней. Затащив термос-бачок в столовую, эксперт поставил его на стол, открыл крышку. Принюхался.

– Каша… Овсяная… – грустно произнес он.

– Между прочим, очень полезно для здоровья, – хихикнула Мэнигем. – Привыкай к семейной жизни, Джонни.

– Семейная жизнь – это не только ограничение в спиртном и каша по утрам, – угрюмо напомнил мужчина. – Еще кое-что…

– Еще дети, – весело продолжила Карина, раскладывая кашу по тарелкам. – Кстати, Джон! Напоминаю, Дэйв тебя боится. Пожалуйста, сегодня не будь с ним очень строг, хорошо?

– Если не будешь так строга со мной.

– Дэйв! – крикнула Мэнигем. – Дэви!

Робот появился на пороге столовой.

– Доброе утро, Кэри! Доброе утро, Джон!

– Дэйв, посидишь с нами? – нежно предложила Мэнигем.

Хеллард усмехнулся. Вредная девчонка по-прежнему игнорировала некоторые трудные вопросы и не хотела оставаться с мужчиной один на один.

– Садись, парень! – буркнул эксперт. – Зуб даю, каша отличная! Ты протащишься!

DB-1 примостился на краешек стула.

– Что ты делал ночью, Дэйв? – поинтересовалась Мэнигем, дуя на горячую еду.

– Шахматы! – голос робота зазвенел от восторга. – Пытался научиться игре в шахматы. Я слышал об этом, раньше. Ночью изучил правила, какая фигура как двигается. Потом заходил на несколько сайтов, посвященных теории игры. Оказывается, в ней существует множество стандартных положений, которые опытные шахматисты знают наизусть. Я думал, схватка ума начинается с первого хода. Получается, нет – сначала соперники лишь борются меж собой, за вариант. И только когда свернут с проторенной тропы, вступают в настоящий поединок.

– Глупости! – хмыкнул Джон. – Бывает так, что игра почти сразу сходит с проторенной тропы, уже через несколько ходов. Дальше все зависит только от искусства игроков, а не от их знаний теории.

– И тут важно умение считать на ход или два вперед, да? – голос робота дрожал от волнения.

Эксперт-аналитик допил кофе, изучающе посмотрел на Дэйва.

– Почему на ход или два? – с усмешкой полюбопытствовал он. – Опытные игроки могут считать и на пять-десять ходов вперед. Даже больше, на пятнадцать.

– Это невозможно! – тут же ответил Дэйв. – Я… я прикидываю… прямо сейчас… какой массив данных надо обработать. Нет, считать на пятнадцать шагов вперед невозможно!

– Ты применяешь другой алгоритм, – пояснил Хеллард. – Ищешь методом перебора всех возможных ходов. Люди действуют не так, они считают лишь перспективные варианты. Это не требует столь колоссальных мощностей.

Робот подумал.

– Да, но как можно заранее определить, какие варианты перспективны?

– Интуиция, – пожал плечами аналитик. – Я не знаю, как тебе объяснить. Но, если хочешь, если уверен, что научился, можем сыграть одну-другую партию.

– Это было бы великолепно! – восхищенно воскликнул Дэйв.

– Кэри, радость моя, ты снова дежуришь по камбузу! – Хеллард подмигнул спутнице. – Мы удаляемся в гостиную, буду учить Дэйва…

– Шахматист! – уперев руки в бока, бросила ему вслед Мэнигем. – Комбинация в два хода, а?! Заинтересовать Дэйва, предложить ему партию и слинять? Лишь бы не мыть посуду!

Хеллард на миг появился в дверях, послал девушке воздушный поцелуй.

– Ты мало занимаешься моим воспитанием, Кэри… – это прозвучало уже из коридора.

…Джон вышел из домика часа через два. Мэнигем загорала в шезлонге, чуть в стороне от крыльца. Хеллард разыскал ее, присел рядом на корточки.

– Ты все время будешь так меня соблазнять? – поинтересовался он, разглядывая девушку в купальнике.

– Нет, когда солнце хорошее, – Карина подняла черные очки на лоб. – Ну, кто выиграл?

– Я, два раза подряд, – гордо ответил Джон. – С логикой у этого парня очень плохо. Аналитические способности на уровне обычного DB-1. Пусть лучше играет на скрипке или мазюкает красками.

– А где сам Дэйв?

– Остался в гостиной, за шахматной доской, – махнул ладонью Хеллард. – Говорит, ему надо подумать. Говорит: понимаю, что я чего-то не понимаю. Но никак не могу понять, что именно. Философ.

– Он не обиделся, не разозлился? – поинтересовалась Мэнигем. – Как он себя вел после поражения? Не каждое мыслящее существо умеет спокойно относиться к проигрышам…

– Да вроде, никакой бурной реакции. Никакой агрессии, – почесав затылок, сказал Хеллард. – Кстати, Кэри! Вот по поводу агрессии. Нам с тобой дали по пистолету. Хочу посоветоваться…

Эксперт вытащил из кармана боевой ствол.

– Ты что, постоянно таскаешь его с собой? – удивилась Карина.

– Нет, – потряс головой Джон. – Только сейчас взял. Умеешь обращаться с оружием?

– Да.

– Я хотел сказать, что если робот вздумает вести себя агрессивно, у нас нет шансов. Мы ведь с тобой – не профессиональные стрелки. Это надо либо ходить с пистолетом на боевом взводе, что весьма глупо и опасно; либо… в случае осложнений… успеть схватить оружие, снять его с предохранителя, передернуть затвор… В общем, никаких шансов. Зачем нам эти игрушки? Разве что застрелиться.

Хеллард, дурачась, приставил ствол к виску, готовясь нажать на спуск.

– Стой! – нервно вскрикнула девушка. Резко оттолкнувшись от шезлонга, вцепилась в руку мужчины, потянула вниз. – Джон! Ты что, спятил?!

– Да не беспокойся, – улыбнулся Хеллард. – Обоймы нет. Я ее вытащил утром, когда шахматную доску искал. Бросил в комнате, в ящик стола. Все равно, если что-то случится, пистолет не поможет. А к виску так приставил… шутки ради.

– И на спусковой крючок – ради шутки? – на щеках девушки горели красные пятна.

Джон понял, что его спутница испугалась по-настоящему.

– Кэри… Прости, я не хотел играть на твоих нервах. Извини, ради бога! Пистолет разряжен.

– А ну, дай сюда! – потребовала Мэнигем.

Взяла оружие Хелларда, осмотрела его. Обоймы действительно не оказалось на месте. Карина вытянула руку – прицелилась в ближайшее дерево – нажала на спусковой крючок. Грохот выстрела заставил Хелларда подпрыгнуть. От дерева отлетел большой кусок коры – там, куда угодила пуля. У Джона отвисла челюсть, на время он утратил способность воспринимать окружающую действительность.

– Значит, разряжен?! – со злостью выкрикнула Мэнигем, сунув пистолет в ладони эксперта. – На, держи! Вояка!!!

– Кэри! Джон! Что случилось?! – Дэйв выскочил из дома, замер на пороге, глядя на мужчину и женщину.

– Что это было? – оторопело промямлил Хеллард.

– По-моему, вы стреляли из пистолета, Джон, – отозвался DB-1, глядя на эксперта, сжимавшего оружие в руках.

Мэнигем нервно рассмеялась.

– Дэйв! – резко проронил аналитик, к которому вернулась способность говорить и соображать. – Дэйв! Ты трогал мой пистолет? Во время партии, когда я выходил из комнаты?

– Нет, сэр! – показалось, робот не на шутку перепугался. – Сэр, что вы?!

– Откуда патрон в стволе?! Я вытащил обойму!

– Не знаю, сэр! – робот сжался, почудилось: стал меньше в размерах. – Я… я не знаю. Сэр… наверное… вытащили обойму… Но перед этим передернули затвор… Наверное, один патрон оказался в стволе…

– Да что я, идиот?! – вскричал Хеллард. – Дэйв! Что за чушь ты городишь?! По-твоему, я не знаю, как разряжать автоматический пистолет?!

– Джон, не кричи на Дэви! – вмешалась Карина. – Возможно, все было так, как он говорит. Ты просто забыл о патроне, который оказался в стволе.

Девушка пристально, изучающе посмотрела на робота. Тот неловко переминался с ноги на ногу. По всему видно – очень переживал.

– Люди часто ошибаются, Хеллард, – сказала Мэнигем, направляясь в сторону дома, за блокнотом и ручкой. – Ты не исключение.

– Кэр! Да за кого ты меня принимаешь?!

Девушка обернулась, задумчиво оглядела мужчину, потом согнувшегося чуть ли не пополам робота.

– Просто не шути с пистолетом, Джон. Никогда не шути.

Происшествие с оружием наложило отпечаток на ход событий дня. Карина засела за компьютер, загонять в файл первые впечатления о Дэйве и опыте «папа-мама». Робот сам, без команды, скрылся в комнате – ушел играть на скрипке. Хеллард обиделся на Карину за предположение о том, что он неправильно разрядил пистолет. Проходя за чашкой кофе на кухню, Мэнигем увидела: ее напарник возводит очередной дом. Думал, анализировал? Или просто хотел успокоиться?

Просидев час или полтора в обществе каминных спичек, эксперт-аналитик заглянул в комнату Мэнигем, коротко буркнул, что уходит загорать и купаться на речку. И, прежде чем Карина успела что-либо сказать, исчез из поля зрения. Девушка посидела за столом, сцепив пальцы рук в замок, упершись в них носом. Настроение испортилось, работать расхотелось. Карина оставила ноутбук, легла на кровать.

Дэйв все так же прилежно пиликал на скрипке…

…К обеду Хеллард не появился. Хотя, если ушел на речку, не мог не заметить армейский джип, проследовавший через мост – тот вез отшельникам еду. Карина и Дэйв уселись трапезничать вдвоем. Робот, хоть и не нуждался в органической пище, каждый раз приходил обедать с людьми, как попросила Мэнигем еще в первый день. Ей хотелось создать некое подобие семьи, как можно точнее смоделировать обстановку, психологический климат.

– Дэви! – сказала девушка, заметив, что робот напряжен, чувствует себя скованно. Видимо, он по-прежнему переживал из-за утреннего инцидента с пистолетом. Полагал, что Хеллард разозлился не на себя, не на Карину, именно на него. – Дэви! Тебе привезли краски и кисти. Если хочешь, можешь попробовать рисовать.

– Правда?! – обрадовался Дэйв. – Кэри! Я счастлив!

– Конечно, правда, – ковыряясь вилкой в куске жареного мяса, ответила Мэнигем. – Краски лежат в гостиной, на столе. Там большой деревянный ящик. Забирай.

– Спасибо! – робот поднялся с места, глянул на девушку. – Я… я прямо сейчас… ладно?

– Конечно, Дэви, – улыбнулась Карина.

Робот быстро прошел в гостиную. Было слышно, как он поднял деревянный ящик, потащил в свою комнату. Потом дверь хлопнула, и все стихло.

Карина задумчиво погрызла вилку, рискуя испортить зубы. История с пистолетом Хелларда не выходила из головы. Вслух Мэнигем сказала не то, что думала. Конечно, Джон мог ошибиться, как любой человек. Мог, передернув затвор, загнать патрон в ствол. Потом, забыв об этом, вытащил обойму… Приставил заряженный пистолет к виску…

Но что, если все было по-другому? Если предположить, что некто загнал пулю в ствол, вместо Хелларда? А потом возместил недостающий патрон в обойме.

Аналитик, вытаскивая обойму, проверил ее. Убедился: зарядов – ровно восемь. И потому был уверен: пистолет не опасен. Джон не мог предположить, что в стволе находится девятый патрон…

Итак, что получается? Если принять в расчет такую модель, некий шутник обманул Хелларда. И встают два вопроса. Во-первых: зачем? Во-вторых: кто этот шутник? Вернее, злоумышленник. Джон чуть было не вышиб себе мозги выстрелом в висок. Мальчишка! Повыпендриваться перед Кариной надумал!

Итак, кто? Понятно, что не Хеллард. Он не стал бы целить себе в голову, зная, что в стволе боевой патрон. Потом, не она – не Карина Мэнигем. Что получается, методом исключения? Дэйв? Во время партии в шахматы, когда человек ненадолго отлучился? Любопытный вывод. Или шутку с пистолетом Хелларда проделали раньше, когда выдавали экспертам оружие? Или, все-таки, тривиальная ошибка Хелларда?

– Слишком много вопросов, – прошептала Мэнигем. – Избыток неясных входных факторов. Надо попытаться устранить хоть некоторые…

От размышлений отвлек сигнал вызова. Требовал к себе внимания не стационарный аппарат – запрос шел по спутниковому каналу. Мэнигем подошла к телефону, гадая: что за срочность побудила абонента выбрать такой вид связи?

Звонил генерал Виктор Сомов, из штаба Военно-Космических Сил, один из кураторов проекта «Новая Эра». Он не стал тратить время на пустую болтовню, сразу проинформировал: следующим утром на полигоне начинаются военные маневры. Генерал хотел узнать мнение Карины Мэнигем: стоит ли заказывать пропуска в секретную зону? Стоит ли показывать Дэйву, что такое армия в действии?

Хелларда по-прежнему не было, посоветоваться с Джоном не представлялось возможным. В первый момент Карина подумала, что экстремальное шоу может отрицательно сказаться на психике модифицированного робота. Затем в голову пришла другая мысль: все мальчишки обожают играть в войну, смотреть на боевую технику, лазать по ней, представляя себя танкистом или летчиком.

Сомов не любил долгих колебаний и нерешительности – Мэнигем это помнила. «Да» или «нет» надо было говорить сразу. Девушка лишь спросила, сколько времени продлятся учения. Получив цифру: три-четыре часа, Карина ответила на предложение генерала утвердительно.

– Добро. Пропуска на троих. Джип придет в восемь утра, – пророкотал Сомов и дал отбой.

Мэнигем положила трубку на аппарат, поднялась со стула, обняла себя за плечи. Карине вдруг стало холодно. Показалось: события развиваются излишне быстро, не так, как думалось изначально. Может, она ошиблась, дав согласие? Теперь существовала вероятность сделать неверный ход, не успев просчитать все возможные последствия…

Вскоре появился Хеллард. Настроение Джона существенно улучшилось после прогулки. Он радостно поведал Карине: пляж между лесом и мостом отличный. Песок мелкий и чистый, главное – вокруг ни души. Все здорово, только вода холодная.

– Осень, между прочим, – думая о своем, отозвалась Мэнигем. – Солнце еще теплое, но по ночам холодно. Вода успевает остыть и не прогревается так, как летом.

Девушка вытащила на стол обед, подогретый для Хелларда. Позаботилась о мужчине, как примерная хозяйка дома.

– А возле моста – такое глубокое место! – добавил Джон, схватив ложку. Он был очень голоден. – Кэри, ты не представляешь! Я не ожидал, что там можно нырять! Ух! Просто ледяной омут!

На пороге столовой появился Дэйв.

– Это хорошо, что мы собрались вместе, – объявила Мэнигем. – Звонил генерал Сомов, из штаба Военно-Космических Сил. Завтра у нас экскурсия на полигон. Будут проходить военные учения, и мы приглашены в качестве наблюдателей. Машина придет в восемь утра. Все мероприятие продлится три-четыре часа. Так мне обещали.

Хеллард облизал ложку, глубокомысленно разглядывая Карину. Видимо, прикидывал то, о чем раньше думала Мэнигем: о возможном вреде, о мальчишках и их любви к военной технике.

– Ну и ладно! – в конце концов согласился эксперт. – Маневры – так маневры. Все же не в космос отправляют, и то хлеб. Кэри, нет ли добавки? Что-то есть ужасно хочется…

Перед ним появилась вторая порция. Девушка уселась напротив, наблюдая, как мужчина расправляется с борщом.

– Ты так нежно смотришь… – облизнулся Джон. – Мне нравится! Становишься примерной мамочкой?

– Нет, – коварно улыбнулась Мэнигем. – Просто я точно знаю, кто сегодня дежурит по камбузу. Это не я и не Дэйв.

…Вечером Карина и Джон учили DB-1 премудростям игры в преферанс. Правила Дэйв усвоил быстро, а вот с самой практикой вышло отвратительно, тем более, что роботу достались безжалостные противники. Карина играла вдохновенно, постоянно шла на риск и «вытягивала» партии. Заказав игру, умело блефовала. Скрывала от конкурентов, сколько взяток реально сможет получить. Хеллард поначалу был настроен благодушно, он не предполагал, что девчонка умеет так здорово играть в мужскую игру. Потом аналитик вошел в азарт, стал пристальнее наблюдать за соперницей. Робот его мало интересовал, DB-1 почти все время оставался в проигрыше. Для Хелларда было важнее справиться с Кариной. Это получалось через два раза на третий. Джон собрался, выровнял положение, но Мэнигем то и дело приходила к финишу первой.

– Я случайно не сижу спиной к зеркалу? – эксперт оглянулся, но быстро убедился, что Карине негде подсмотреть его карты. – Очень хорошо играешь, Кэри…

– Я ж тебе говорила: мальчишки ненавидели, – напомнила Мэнигем.

– Удивительно, – пробормотал Джон. – Редко бывает так, что Бог дает женщине и ум, и красоту. Тебе повезло.

Девушка покраснела от удовольствия. Стало понятно: ей приятны похвалы Хелларда. Все же она понимала, что обыграть одного из лучших аналитиков «Сигмы» – дорогого стоило.

– И ему тоже повезло, – грустно заметил эксперт, мотнув головой в сторону робота.

Дэйв как раз попытался сыграть мизер, и получил четыре взятки. А мог бы и пять, если б Мэнигем не пожалела «сыночка». Но электронное сердце DB-1 не знало, что такое инфаркт, а потому Дэйв внимательно разглядывал собственные карты, как будто положение можно выправить.

– Не огорчайся, Дэви! – Карина погладила робота по плечу, совсем как человека. – Ты ведь играешь в первый раз, а мы практикуемся много лет. Поверь, сначала нас тоже обыгрывали.

– Лучше я пойду рисовать, – грустно пробормотал Дэйв.

– Да ладно, фигня! – хлопнул его по спине Джон. – Знаешь олимпийский принцип? Главное – не победа, главное – участие!

…Перед сном Карина вновь читала роман, забыв о Хелларде и Дэйве. Она до такой степени погрузилась в нюансы любовных переживаний героев, что утратила представление о том, сколько времени – проглатывала страничку за страничкой, изо всех сил приближая хэппи-энд истории.

…Хеллард долго лежал на кровати, заложив руки за голову, глядя в потолок. Джон думал о Карине. Не хотелось возвращаться в утро, которое могло стать роковым, если б Мэнигем не остановила его, когда он приставил пистолет к виску. Не хотелось думать о будущем, о военных маневрах, об экспериментальном роботе и «Новой Эре».

Джон думал о красивой рыжеволосой женщине, которая находилась совсем рядом, в нескольких шагах. И – вот ирония судьбы – была так же далека, как лунная орбитальная станция, на которой они впервые работали вместе. Чуть-чуть узнали друг друга, сблизились благодаря смерти Диби.

Хеллард думал о Карине, представлял ее в постели рядом с собой. От этого было и приятно, и горько. Он ни на секунду не верил, что Бог, наделив Мэнигем красотой и умом, лишил ее другого – тяги к противоположному полу. Это было бы слишком жестоко, несправедливо по отношению к Карине. И к нему тоже…

– Ведь сломается, зуб даю – сломается, – прошептал аналитик. – Нормальная женщина не сможет быть одна, если рядом мужчина…

Джон не утерпел, достал из шкафа бутылку. Давал себе слово, что не будет пить, но не выдержал. И ладно, все равно один.

Только приняв на борт изрядную порцию виски, он сумел отключиться до утра.

…Дэйв тоже не спал, но не потому, что мучила бессонница. Чуть посидев и убедившись, что в доме наступила тишина, робот подошел к шкафу, открыл сумку с вещами. Порылся в ней, извлек на свет портативный электрошокер. Долго стоял на месте, разглядывая безобидную с виду игрушку.

С пистолетом не вышло, но это не беда. Дэйв придумал другой ход, более интересный. DB-1 спрятал игрушку в карман брюк. Вытащил из шкафа шлейф для подзарядки собственных аккумуляторов. Задрав рубашку, подсоединил наконечник к разъему на левом боку, включил кабель вторым переходником в электросеть. Замер, анализируя предстоящую партию на несколько ходов вперед, выбирая наиболее перспективные варианты…

Машина пришла чуть раньше, чем обещал генерал Сомов. Большой армейский джип – крытый, не тот, который уже был знаком гостям полигона, тормознул возле крыльца в семь часов пятьдесят минут.

– Эй, хозяева! – весело крикнул капитан Форкс, выпрыгнув из брюха пятнистого чудовища. – Просыпайтесь!

– Доброе утро, офицер, – сказала Мэнигем, появляясь на пороге. – Все уже готовы.

Девушка была одета в утепленную рубашку, синие джинсы и белые кроссовки, а легкую серую куртку держала в руках.

– Здравствуйте, Карина! – поприветствовал ее военный. – Я приехал чуть раньше, чем следовало, – привез еду. Надо ж вам позавтракать, прежде, чем отправимся в путь.

Девушка вопросительно глянула на Хелларда, который нарисовался у нее за спиной.

– Джон, как насчет завтрака? Честно говоря, мне не хочется перед дорогой…

– Ложка овсяной каши для молодого неокрепшего организма? – ухмыльнулся эксперт. – Нет уж, лучше обойдусь чашкой кофе, приготовленного тобою.

– Присоединитесь к нам, капитан? – приветливо улыбнулась девушка.

– С удовольствием, Карина! Кофе из ваших рук – лучшее, что можно придумать!

Хеллард не удержался, фыркнул. Ему вдруг вспомнилась орбитальная станция, и то, как Диби обламывал горячих поклонников Мэнигем.

– Какой автомобиль! Вот это да… – пробормотал Дэйв. – Кэри, можно я посмотрю машину, пока вы пьете кофе?

– Дэви, это не мой джип, – напомнила девушка. Она и в самом деле воспитывала робота, будто мальчишку-подростка. Надеялась привить ему правила хорошего тона. – Я не могу разрешать или запрещать, если дело не касается моей собственности. Тебе следует обратиться к капитану Форксу, спросить его.

– Да ради бога! – захохотал офицер и дружески подмигнул роботу. – Дэйв, смотри на здоровье! Только рычаги не трогай! Эта штука иногда рычит и даже ездит.

– Спасибо, капитан! – поблагодарила Мэнигем. – Пойдемте, мы угостим вас кофе.

Трое людей скрылись внутри дома. Дэйв постоял возле машины, прислушиваясь к разговору. Убедившись, что за его действиями никто не наблюдает, быстро обогнул джип, бесшумно открыл дверцу со стороны водителя. Чуть помедлил, прикидывая, как лучше поступить. На принятие решения DB-1 потратил лишь несколько секунд. Электрошокер занял место в кресле водителя – за тонкой материей, покрывавшей сиденье и спинку. Дэйв пристроил игрушку слева, в боковине, направив разрядник вперед и чуть к центру.

DB-1 постоял немного, пытаясь определить: заметен ли небольшой бугорок сбоку от кресла, за матерчатым чехлом? Робот видел посторонний предмет, но ведь люди не стали бы смотреть так пристально, они даже не предполагали, что Дэйв мог что-то подложить в автомобиль. И потом, существовала возможность откреститься от происходящего – сказать, что эта штуковина появилась здесь раньше.

Убедившись, что его позиции безупречны – все проделано нормально, так, как задумано, Дэйв еще раз провел чувствительными рецепторами пальцев по бугорку – медленно, аккуратно. Хотел удостовериться, что датчики кисти могут зафиксировать пусковую кнопку. Заслышав голоса людей, DB-1 вовремя отскочил чуть назад и в сторону.

– Ну, вот и мы! – провозгласил капитан, появляясь на крыльце дома. – Как дела, парень? Как тебе машина?

– Отличная! – восторженно ответил робот. – Эх, если б я мог научиться водить такую… Это просто класс!

– Как-нибудь в другой раз дам тебе посидеть за рулем, – хлопнул его ладонью по плечу военный. – Но только не сейчас, приятель! Мы ведь торопимся.

– Да-да! – поспешно согласился DB-1 и полез на заднее сиденье, так, чтобы оказаться за спиной водителя.

– Дэйв, ты уже выбрал место?! – хмыкнул аналитик. – Удивительно! Делаешь успехи… Еще недавно стоял, не в силах сообразить, какую комнату занять.

– Ну… – робот наклонил голову вперед, будто смутился. – Джон, я подумал: вы планируете сесть впереди, рядом с водителем. Значит, мое место – на заднем кресле.

– Логично, – согласился Хеллард.

Повернулся к Мэнигем, намереваясь подать руку девушке, помочь ей забраться в джип. Но капитан оказался расторопнее, и девушка, ослепительно улыбнувшись кавалеру, уселась в автомобиль. Джон, беззвучно шевеля губами, занял переднее кресло.

– Спасибо, – поблагодарила Мэнигем, дверца с ее стороны захлопнулась.

Последним в машину запрыгнул водитель.

– Ну, в путь! – подмигнул он пассажирам.

Пятнистый монстр рыкнул мотором, резко дернулся с места, набирая ход. Карина уцепилась за кресло Хелларда – капитан Форкс слишком быстро повел машину в разгон.

Грунтовая дорога слилась в черную ленту, на приличной скорости стали не так заметны мелкие выбоины – джип пролетал их, работая подвеской.

– Грозу обещают, – на миг повернувшись в сторону Хелларда и Мэнигем, сообщил офицер. – Говорят, сегодня еще солнце будет, тепло. А вот завтра…

Дэйв поерзал в кресле, пытаясь незаметно сменить позу – на более удобную для осуществления коварного плана. Его левое колено выдвинулось вперед, осторожно прижалось к точке, которую DB-1 нащупал пальцами чуть раньше.

– Повезло нам! – не унимался офицер. Кажется, он не мог сидеть молча, ему обязательно требовалось разговаривать со спутниками. – Сегодня будем работать при хорошей погоде. А то здесь случаются проливные дожди, и тогда…

– Осторожнее! – попросила Карина, заметив: впереди, после горки, которую одолел джип, показался мост.

Капитан водил машину точно так же, как сержант, который днем раньше привез гостей в домик. Военные отлично знали дороги полигона и, помня о том, что никаких сотрудников дорожно-постовой службы на трассах нет, носились по грунтовкам на безумной скорости.

Офицер не успел ответить Карине. Машина подлетала к расчетной точке, и колено Дэйва прижало пусковую кнопку электрошокера. Тело капитана скрутил спазм. Форкс видел поворот вправо, на мост, знал о нем, помнил. Даже во сне мог бы проехать по этой трассе, но оказался не в силах дернуть руль в нужную сторону.

Мэнигем закричала первой. Спустя мгновение к ней присоединился Хеллард. Джон, сидевший спереди, успел прикрыть голову руками. Машина срубила металлические столбики, а в голове аналитика промелькнула мысль: кресло справа от водителя – кресло смертника.

Не орал водитель, он просто не мог пошевелиться. Молчал и Дэйв. DB-1 резко подвинулся ближе к Карине, обхватил ее за плечи. В последний миг, когда машина пробила ограждение и, перевернувшись в воздухе, рухнула вниз, робот заставил девушку пригнуть голову. Прижал Мэнигем к своей груди, закрывая стальными руками позвоночник и шею Карины от травм.

Пятнистый джип обрушился в середину потока, подняв огромную тучу брызг. Никто из людей не видел этого, вода, хлынувшая через разбитые окна, вмиг заполнила салон. Дэйв, неоднократно просчитавший варианты развития событий и выработавший алгоритм действий для каждого случая, ударил ногой в дверь, вышибая ее вместе с петлями и замком. Карина была без сознания, могла захлебнуться в любую секунду. Робот, не мешкая, выбрался наружу. При этом он крепко удерживал беспомощную женщину.

Глубина была приличной, всплыть Дэйв не мог, и ему пришлось бороться с течением, пока выбирался на мелкое место. Дно оказалось вязким и скользким, это чуть не испортило план. Ноги тонули в иле, выдергивать их было невероятно трудно, давил в спину поток воды. Эти факторы мешали DB-1 правильно рассчитывать движения, он шатался, то и дело теряя равновесие, потратил на решение задачи больше, чем запланированные десять-пятнадцать секунд. Углядев над собой светлую разделительную черту – поверхность водоема – Дэйв распрямил руки, вытолкнув голову девушки на воздух. Больше всего DB-1 опасался, что потратил слишком много времени, и Карина успела нахлебаться воды.

Выбравшись на берег, Дэйв уложил Мэнигем на песок. Оглянулся назад, проверяя результат. Ничего. Нет Хелларда.

– Карина! – прохрипел Дэйв. – Кэри! Кэри, как ты? Что мне делать, как тебе помочь?

Он попробовал осторожно похлопать Мэнигем по щеке, но ладонь была слишком тяжелой, голова девушки мотнулась взад-вперед.

– Кэри! – тревожно позвал Дэйв, еще раз постучав Мэнигем по скуле.

– Челюсть сломаешь! – невнятно пробормотала девушка. – Не надо больше… Не бей…

– Ты жива? – обрадовался Дэйв. – Кэри! Как я рад, что все в порядке!

– Где Хеллард? – не открывая глаз, спросила Мэнигем.

– Не знаю, – растерялся ее спаситель. – Кэри… я…

– А капитан?

– Водитель? Наверное, там же, где и Хеллард, – тихо, с грустью в голосе ответил робот.

Мэнигем с трудом, со второй попытки, села на песке. Несколько секунд тупо разглядывала водовороты, появившиеся в центре реки. Там, где лежала машина, поток упирался в преграду, струи поднимались вверх и расходились по сторонам. Карина закашлялась, выплюнула воду. Грязной ладонью попробовала вытереть нос – струйки бежали и оттуда. Лишь перепачкалась в иле.

– Помоги им! – приказала девушка.

Ее трясущаяся рука указала на центр реки.

– Кэри… я… – растерянно начал робот.

И в этот миг над поверхностью возникла голова Хелларда.

– Джон!!! – закричала девушка.

Она попыталась встать на ноги, но потеряла равновесие и упала.

Эксперт подобрался к берегу на четвереньках, но силы оставили его. Хеллард рухнул в воду, почти у самой кромки.

– Джон!!! – Мэнигем, энергично работая локтями и ногами, поползла вперед. Бросилась в реку, подхватила напарника под голову. Приподняла над водой, чтоб Хеллард мог дышать. – Дэйв!!! Что ты стоишь?! Помоги вытащить его! Быстро!

Робот находился в замешательстве лишь в первые секунды после неожиданного появления Хелларда. Услышав команду, Дэйв бросился вперед, помог выбраться на берег и Карине, и Джону.

– Меня кто-то долбанул ногой, – чуть придя в себя, отдышавшись, прохрипел мужчина. – Только хотел выбраться в разбитое окно, и тут – удар ногой в плечо. Сильный. Кажется, это был он!

Эксперт указал на модифицированного DB-1.

– Что вы? – робот в ужасе попятился. – Что вы, сэр?! Как… Да как вы… Я не мог! Клянусь, я ни о чем не думал! Все будто отключилось! Машина перевернулась. Карина закричала. Я успел обхватить ее за плечи, хотел уберечь от травм.

– Это правда, – признала Мэнигем. – Правда, Джонни!

– А потом – темно, – продолжал бормотать робот. – Мокро, кругом вода. Я испугался! Конечно, мой корпус сделан из нержавеющей стали… Но… но если б только влага проникла внутрь, к батареям или в мозг… Это смерть для меня… Сэр! Я ничего не помню! Кажется, несколько раз ударил ногой по двери, по замку, потащил за собой Карину. Она не могла двигаться самостоятельно. Простите… Простите, если сделал что-то ужасное.