Массивная деревянная решетка из толстых жердей делила небо на клеточки, вполне удобные, кстати, для игры в крестики-нолики. Или, скажем, дети могли бы прыгать по небу, играя в классики, если б, правда, небо было бы не небом, а, скажем, весенним асфальтом, черным и влажным после только что сошедшего снега. Как там поется в детской песенке? Мелом расчерчен асфальт на квадратики…

Вот именно, на квадратики. Такие, что не проскочишь. Руку, конечно, просунуть можно, но ведь до решетки-то хотя бы дотянуться нужно. А никак! Высоко, метра четыре, а то и выше, и кому только пришло в голову выкопать здесь такую глубокую яму? Хотя… судя по стойкому запаху гнили, в ней хранили овощи и прочие припасы, да, вероятнее всего так, просто оставляли, куда-нибудь едучи, а потом, на обратном пути, забирали – Ремезов о таких складах слыхал. Правда, вот самому в него угодить, да еще в качестве узника – это уж ни в какие ворота. Вот уж попал-то! И главное – как глупо.

Эх, недооценил ушлого иранского купца! А тот-то прочухал, что к чему – умный. Гроссмейстер долбаный, мать ити. Наверняка что-то заподозрил давно уже, а уж после того разговора, в котором выпытывал про цены и все такое прочее… Павел тогда обмишурился, а понял это только сейчас! И цен толком не знал, и марки с шиллингами – чисто счетные единицы – посчитал реальными деньгами. Ну, какой он приказчик? За версту видать – никакой. А родной дядюшка, между прочим – купец, да еще очень даже известный. И батюшка был купцом, и ему, «Акиму» такая же судьба начертана – как и всем в те времена. Кругом династии, вертикальная мобильность низкая.

Ай, купец, ну до чего же хитрый торговец! Все ж пришел, сволочуга краснобородая, к верному выводу. И снюхался с Суань Го и его присными. Все правильно, раз уж на кону стояла прибыль – в поисках посланца кидани могли всех рабов перебить, запросто, тот же Ремезов в этом купца и уверил, как теперь выяснилось – на свою голову. Поразмыслив, подумав, Халед ибн Фаризи решил избавиться от самого подозрительного – от Павла. А этот чертов кидань еще оказался таким памятливым, вот и верь теперь басням, что для китайцев все русские на одно лицо!

И что теперь? А что теперь… Весь день молодой человек шагал, привязанный арканом к верблюду, под неусыпным присмотром стражников. Это вам не на ишаке ехать! Там-то, хоть и тряско, да все не на своих двоих. Да еще все время под палящим солнцем, боярина едва удар не хватил.

Шли на этот раз долго, и все вдоль реки, как стало потом понятно – до брода, где речушку и форсировали всем караваном, после чего расположились на ночлег вполне по-цивильному – в карван-сарае. А эта вот продуктовая яма – «ледник» – как раз на заднем дворе и располагалась. Сиди теперь, кукуй. Не выберешься!

Хорошо хоть попить дали – лично Суань Го принес, его пошлую бородку с усиками – этакий китайский Джек-Воробей – Ремезов надолго запомнил. Ага, забудешь тут… Нет, внешне кидань был сама любезность – и воды самолично принес, опустил кувшин на веревочке, и про еду не забыл – пусть и лепешка, но не такая уж и черствая, да еще с вяленым мясом. Хоть что-то.

А пока узник ел да пил, кидань его просвещал насчет всякого рода пыток, которые намеревался к Ремезову применить. Вытащить специальными щипчиками жилы, привязать к животу железную клетку с дырой, а в клетку запустить голодных крыс, либо разрезать живот и затолкать туда муравьев – это были еще не самые изыски!

Павел даже возмутился, посмотрел вверх:

– Ты пугать-то кончай, господин Маньжчоу Го…

– С твоего позволения, любезнейший Павел – Суань Го. Легко запомнить.

Заглянув через решетку в яму, кидань ухмыльнулся:

– Я тебя ничуть не пугаю, уважаемый господин, просто хочу, чтоб ты понял, и был для моих вопросов открыт.

– Я и сейчас открыт, – занервничал Ремезов, которому что-то не очень хотелось испытывать на себе болезненные причуды больного воображения киданя. – Спрашивай!

– Э, нет! – Суань Го погрозил пальцем. – Всему свое время. Я приду под утро, а до того времени посиди, подумай… и помни – сначала я могу прислать палача. А могу и не прислать, это уж как мне захочется. Так что сиди пока, уважаемый господин Павел, сиди и думай. Очень хорошо думай, каждый раз, когда ты солжешь, я буду отрезать тебе палец… Так можешь и совсем без пальцев остаться.

Обнадежил, гадина желтомордая!

Мхх! А чего ругаться, спрашивается? На себя нужно ругаться, купца-то до конца не просчитал. А работорговец оказался куда умнее, чем предполагали, умнее и расчетливее… Впрочем, если это так, то… То над Ирчембе-огланом явно нависла опасность! Ведь, выдав – пусть даже не зная точно – доверенного человека мингана, купец явно подставлялся сам, и уже больше не мог рассчитывать на благорасположение властей Западного улуса. И это еще мягко сказано. Так зачем торговцу подобные заморочки? А низачем. Значит, одно из двух – либо достопочтенный Халед ибн Фаризи никогда больше не собирается в Шехр-аль-Джедил, либо… либо власть там уже очень скоро сменится! В чем купца наверняка убедил тот же пресловутый Суань Го – а уж убеждать этот парень умел. Ишь, как наехал – вроде бы вежливо все, с улыбочкой, а – мороз по коже.

Суань Го… Суань Го, Ли Чань, Игдорж Даурэн. Что же – все трое посланцев были врагами Ирчембе-оглагна? Или тут все гораздо сложнее? Один враг – Суань Го – этот-то налицо, остальные же могли просто ему подчиняться, или им было все равно. Все трое прекрасно знали, кто такой Павел Ремезов – видели на пиру, и нынче следовало хорошенько подумать – что теперь говорить, а чего не договаривать.

Так, может, имеет смысл сказать правду? Мол, так и так, Ирчембе-оглан послал к Субэдею, узнать, за кого тот выступит – против Гуюка или «за»? Подставить Ирчембе? Но, ведь кроме тысяцкого, больше никаких других покровителей в стане Бату у боярина нет! И еще не следует забывать о семье, о беременной супруге, о своих верных людях – если Ирчембе-оглан узнает о предательстве Павла, что с ними со всеми станет? Он же, кстати, об этом и предупреждал. Так, на всякий случай. И, похоже, как раз такой случай настал. И что теперь? А ничего – думать, как выбираться, надо. Не рассказывать ничего, бежать… или – погибнуть с честью. Только желательно б не под пытками – просто броситься на кого-нибудь, выхватить у тех же стражников сабли или копье, и тогда посмотрим! Убьют, конечно, но – сразу, без всяких особых мучений. Как говорил один мрачный персонаж из кинофильма «Место встречи изменить нельзя» – «Мы тебя не больно зарежем».

Небо над головой узника быстро темнело, в яму уже с любопытством заглядывали звезды и золотистая половинка луны. Павел уже привык к запаху гнили и разложения и думал теперь лишь об одном – как половчей встретить смерть. Именно так, раз уж ничего другого не оставалось… Не оставалось ли? Ремезов все ж таки был кандидатом наук и вовсе не считал себя фаталистом. Что-то нужно было делать, делать немедленно – прямо сейчас.

Интересно, к яме приставили стражников?

– Эге-гей! – запрокинув голову, закричал Ремезов. – Тут есть кто-нибудь?

– А кого тебе надо? – в яму заглянула чья-то усатая морда в круглом железном шлеме с бармицей.

Страж отозвался по-русски, значит, кипчак, половец или татарин, но татарин местный, из Улуса Джучи, вовсе не из далекого Каракорума. Ага… пост-то доверили все тем же стражничкам, что охраняли и караван. Своих людей гнуснопрославленный извращенец Суань Го не выставил… или ему не дали. И это уже хорошо!

– Хотел передать пару слов достопочтенному господину Халеду ибн Фаризи, торговцу лю…

– Знаю я, кто таков почтенный Халед! – не дослушав, перебил воин. – Говори, что ты хочешь ему сказать, я передам, как сменюсь.

Согласился он как-то слишком охотно, быть может, был специально проинструктирован? Или Павел все же сгущал краски, ну, кто такой этот Суань Го? Папаша Мюллер?

– Скажи, я очень виноват перед ним, о чем сожалею.

– Поздновато спохватился! – гулко расхохотался изнывающий от безделья страж.

Ремезов улыбнулся:

– Лучше поздно, чем никогда.

– Думаю, купец будет доволен твоими словами, – похоже, воин вовсе не боялся выражать свое мнение.

Ну, точно – караванный страж. Охранная контора какого-нибудь бывшего десятника. А что? Тут много таких.

– Он-то будет доволен, – Павел подергал ус. – Только вот и я бы хотел получить удовольствие перед казнью…

Молодой человек внезапно осекся – с чего он вообще взял, что его казнят? Для работорговца, да, он теперь ненужный свидетель, а вот что касается киданя…

– Так что ты там хотел получить?

Ладно. Черт с ним, с киданем, все равно ничего хорошего от него ожидать не приходится. А вот от купца…

– Понимаешь, я девок очень люблю…

– А кто их не любит? Гы! – стражник глумливо ухмыльнулся и поправил съехавший набок шлем.

– Так вот, ты б передал, мол, не мог бы достопочтенный торговец прислать мне сюда девчонку… он знает, какую.

Воина перекосило от хохота:

– О, ты совсем обнаглел! Девчонку тебе в яму?!

– Да не в яму. Просто поплясала бы здесь, на решетке… Я б хоть последний раз на женскую красоту поглядел. Умирать было бы легче.

– Ишь ты какой. А как ты красоту увидишь-то? Стемнеет скоро уже.

– Так, всяко, факел можно зажечь. Или свечечку.

– Свечечку ему, хэ!

– Так ведь не восковую прошу, сальную.

Светила в небе половинка луны. Загадочно мерцали звезды. А узник все говорил, говорил, нес всякую чушь… и так вот, помаленьку, уговорил стражника. И еле дождался, когда тот сдаст напарнику пост.

А почему б купцу не исполнить просьбу, тем более последнюю? Он ведь должен подспудно испытывать какое-то чувство вины, и именно это чувство заставит его… А, может, и не заставит. Может, зря все… Может, и зря – но попробовать-то надо!

Устало привалившись спиной к земляной стене, Ремезов смежил веки, ненадолго погрузившись в дрему… прерванную нежным знакомым голосом.

– Господин Аки-им. Да откликнись же!

Вот тут Павел вздрогнул, вскочил, задирая голову:

– Господи! Маша!

– Я пришла танцевать для тебя. Купец дал и свечку, и бубен.

– Ты надолго отпущена?

– Купец сказал – хоть на всю ночь.

– Тсс!!! На всю ночь – это слишком.

– Мне начинать?

– Начинай, но… – Павел понизил голос. – Вокруг много стражников?

– Целая дюжина.

– Что ж, пляши и… сделай так, чтоб мы могли бы перекинуться парой слов. Чтоб ты бы меня услышала, а они – нет, поняла?

– Поняла, господин Аким.

Выпрямившись, девушка стала на прутья решетки и, ударив в бубен, запела:

Ничего себе оказалась песня, веселая, даже, можно сказать, танцевальная. А уж какая заводная! Особенно, когда в такт песне невольница стала скидывать с себя одежду – не дура, быстро сообразила, чем можно отвлечь стражников!

Ай-люли, ай-люли… – полетела наземь накидка.

Ай-люли… – следом отправился и пояс…

Ай-люли… – девчонка задрала платье почти до бедер… Стражники одобрительно взвыли.

Ай-люли!

Оп! И на девчонке уже ничего не осталось, даже самого дешевенького ожерелья или браслетика. Да и что могло быть у рабыни? Только душа… и еще – юное, соблазнительно красивое тело!

Изогнувшись, танцовщица подхватила брошенный бубен, ударила… бум-бум…

Припала к решетке… бум-бум… бум-бум-бум…

Стражники внимали, как зачарованные.

Павел увидел сверкнувшие сверху очи. Улыбнулся:

– Теперь слушай меня, девочка…

Сказал все, что хотел, ну точь-в-точь, как Штирлиц и радистка Кэт, слава богу, еще только что родившегося младенца не было.

Закончив танец, Маша подняла с земли длинную штопаную рубаху из выбеленного на солнце льна – вот и все платье. Натянула. Улыбнулась стражникам:

– Может быть, я еще сегодня приду… если купец отпустит.

– Ого! – воины оживились, захлопали по плечам своего сотоварища, коему, видать, и выпадала очередь нести сейчас службу. – Повезло тебе, Аксалык, повезло. Этакая пери пляшет!

– А купец может и не отпустить.

Да отпустит. Отпустил уже! Павел слал в небо молитвы. Лишь бы теперь получилось все, лишь бы Маша все, как надобно, сделала… как уговорились только что. Да сделает. Сладит. Что ей терять?

С момента ухода невольницы прошло не так уж и много времени, а боярину показалось – годы. Откуда-то сверху доносились чьи-то отдаленные голоса, смех… потом все стихло, остались лишь луна да мертвенно-холодные звезды, презрительно смотревшие вниз.

Чу!

Чьи-то шаги… шорох… и резко оборвавшийся крик!

Скрипнув чуть сдвинулась в сторону решетка… Показалось все? Нет, точно – сдвинулась!

– Маша, ты?

– То я, Яцек, пан. Маша вокруг посматривает… Ага! Идет уже. Сейчас мы вдвоем…

Вдвоем дела пошли куда лучше, решетка еще немного покочевряжилась и, наконец, со скрипом отъехала в сторону.

– Уфф!

Упала к ногам веревка – положенный всякому погонщику аркан. Ремезов поплевал на руки… и тут же оказался наверху, улыбнулся:

– Спасибо, родные мои! А теперь – помоги нам Бог.

Они стояли втроем, в темноте, смутными, освещаемыми тусклой половинкой луны, тенями, чуть согбенные, словно знаменитые «Три тени» Родена. Вокруг стояла мертвая тишина… нет, вот за оградою резко закричал ишак.

– Стражник? – обернулся Павел.

– Я убил его, – Яцек посопел носом. – Свалил арканом, а затем – его же ножом.

Боярин покачал головой – от кого бы ожидал, только не… В общем-то, и неплохо, что Маша подговорила парня.

– Дай нож сюда… На выходе сколько?

– Пятеро. Играют в шиш-беш.

– Многовато… но ладно.

Склонившись, молодой человек проворно разрезал связывающие деревянные прутья решетки веревки, улыбнулся:

– Эти жердочки вы потащите на своих плечах. Надеюсь, у ворот нынче не люди Халеда?

– Н-нет, – Яцек дернулся и помотал головой. – Не наши воины. Чужие.

– Славно, – потерев руки, Ремезов помог парню и девушке поудобнее примостить на плечах жерди. – Яцек. Не забудь свой аркан.

– Он всегда при мне, потеряю – высекут!

– Та-ак… – Ремезов быстро метнулся к убитому стражнику. – А что тут у нас еще? Сабля… угу. И больше ничего интересного, даже мелочи нету. Видать, бедолага игрок… был. А, вот и плеточка! Очень она нам сгодится, очень! Ну, что стоите, глаза таращите? Пошли. И умоляю – все вопросы потом.

Хозяйственно прихватив саблю и плеточку с обычной, ничем не примечательной ручкой, боярин, велев своим спутникам идти прямо на главный двор, важно зашагал сзади, а, как только процессия оказалась ввиду азартно бросавших кости стражей, громко заругался и замахал плетью.

У ворот ярко горел костер. Стражники оглянулись.

– Поживей, гнусный помет ишака! Да что вы тащитесь, как навозные мухи? Поторапливайтесь, говорят вам, иначе отведаете плетки, грязные дети извращенных ифритов! Помесь ишаков и гиены! Ленивые сволочи! Инсургенты! Гниды пучеглазые!

Один из стражников даже покачал головой:

– Ну, насчет гнид – это ты уж слишком.

– Хозяин велел разбить еще один шатер, – озабоченно сплюнув, пояснил Ремезов. – На ночь-то глядя, не мог раньше распорядиться. Теперь вот иди, гони этих ленивых тварей. С ними ведь и до утра провозишься!

– Это точно! – стражник махнул рукой. – Ворота сами отворяйте, там все просто – засов. Ну, что?! Твой ход, Касым-ага! Посмотрим, повезет ли тебе на этот раз?

– Обязательно повезет, доблестный Чангак! Разве ж мало я молю об этом Аллаха?

Покинув постоялый двор, беглецы поспешно зашагали к реке, и минут через десять оказались у брода, все с теми же жердинами – Ремезов сменил по пути Машу, подставив мужское плечо. Жалко было Яцека – парень все еще хромал, правда, уже не так сильно, как прежде. Спасибо Павлу – вовремя порекомендовал молодого раба в погонщики.

– Господин Аким, – дойдя до воды, обернулась девушка. – А зачем нам эти жерди, ведь тут брод?

– Нам не нужен брод, Маша, – боярин ободряюще улыбнулся. – Нам нужна река. Мы поплывем. Давай свой аркан, Яцек – сейчас свяжем небольшой плотик.

Плот вязали долго, наверное, с час, однако с этим стоило повозиться – запутать вполне возможную погоню, да и так – все не пешком идти. Небо уже начинало светлеть, и в темных водах отражались еще непогасшие звезды. Кроме жердей, беглецы нарезали тростника, связали объемистыми пучками и, крепко-накрепко все связав, наконец, оттолкнулись от низкого берега.

Плеснули волны… Колыхнулись черные берега.

– А ведь плывем! – опасливо оглянувшись назад, прошептал Яцек. – Ой, Матка Бозка!

Ремезов тихонько засмеялся:

– Плывем, а как же! И не говорите мне, что лучше пешком.

– Нет, – согласно кивнула Маша. – Не лучше. Но и здесь… – девушка передернула плечами. – Опасно как-то.

– Так ты меньше вертись, не то на излучине живо полетишь в воду.

Посмеиваясь, заболотский боярин деловито управлялся самой длинной и крепкою жердиной, предусмотрительно оставленную в качестве средства управления. Его спутники тоже имели подобные же шесты, только поменьше.

Широкая у брода, река постепенно сужалась, неся беглецов со все большей скоростью, так, что Павел всерьез опасался налететь с разгона на камень. А запросто можно было!

– Ой, как все перед глазами мелькает! – похлопала ресницами девушка. – Господине Аким, а мы куда плывем-то?

– А здесь в город одна дорога, – пошутил было Ремезов, но, увидев испуганные глаза своих спутников, счел за лучшее кое-что им разъяснить… пока еще течение не стало слишком уж шумным.

– Плывем, сколько можем и, как вы поняли – вниз по реке. Полагаю, это приток Дона.

Снова взглянув назад, Яцек нервно дернулся.

– Что ты там высматриваешь? – обернулся Павел. – Ждешь погони?

Подросток молча кивнул.

– А я вот так не думаю, – обнадежил всех Ремезов. – Караванщики – люди сухопутные, наверняка в степи искать будут. Все, сколько могут, прочешут, всю округу. Но мы-то уже не в округе будем – ишь, как несет-то!

Течение и в самом деле все убыстрялось, вдруг сделавшаяся довольно бурной река несла плот с беглецами, словно бумажный кораблик или почти невесомый, оторвавшийся от дерева, лист. Правда, Павел предполагал, что так будет длиться недолго – выбравшись из теснин, река неминуемо разольется, замедлится, и тогда придется прижаться к берегу и работать шестами.

Что ж… Лишь бы не появилась погоня. Да, конечно, обозники – люди сухопутные, да и достопочтенному работорговцу Халеду по большому-то счету время на поиски тратить жалко. Кого ловить-то? Хромого да порченую девку, путь даже та умеет ловко лапти плести? Невелика и потеря, и незачем отправлять на поиски охрану – ну, разве что уж совсем рядом взглянуть.

А вот Суань Го может рассуждать по-другому! И, ежели он не очень торопится, запросто вышлет воинов, да и сам поисками займется… пока не обнаружит либо беглецов, либо их трупы, точнее – труп Ремезова, ведь мертвый уже никому и ничего не расскажет. Не доложит тому же Ирчембе.

Светало, и первые лучи невидимого пока солнца уже золотили легкие белые облака, на глазах таявшие в алой дымке рассвета. Как и предполагал Ремезов, река и впрямь расширилась, разлилась, так, что расстоянье от берега до берега составляло по меньшей мере два перестрела. Вот уже заголубело все небо, исчезли, растворились в искрящейся солнцем лазури звезды… и в какой-то момент работавшие шестами гребцы вдруг потеряли дно.

– Руками загребай, руками! – крикнув, Павел и сам показал пример, направляя утлое плавательное средство к левому берегу, подальше от возможной погони. Впрочем, кто знает, в какую сторону бросятся искать беглецов? Может, и вовсе никуда не бросятся, а…

– Всадники! – присмотревшись, вздрогнула Маша. – Вон там, на берегу!

– Гребем назад!

Нащупав шестом дно, Ремезов оттолкнулся изо всех сил, и, увидев метрах в десяти от себя, в камышах, воина, целящегося из лука, понял, что уже поздно.

Подняв белые брызги, трое всадников въехало в воду по грудь коней, по центру важно восседал в седле смуглолицый, кряжистый, с русой окладистой бородою, мужик, обликом напоминавший былинного Соловья-Разбойника. Разбойником он и был, как и все эти люди: лиходеи, «бродники», сброд.

Вытащив из топкого ила шест, заболотский боярин обернулся… ничего хорошего для себя не увидев: из-за излучины уже выгребали две разбойничьи лодки. Прав был купец – весло-то они потеряли-сломали.

– Ну? – «Соловей-Разбойник» грозно сдвинул брови. – Сами на берег выйдете, аль притащить?

– Лучше уж сами, – криво хмыкнув в ответ, Павел с силой отправил плот в камыши. Деваться было некуда.

– Глянь, тут и девка! – один из разбойников – маленький, кривоногий, с круглым – сковородкой – лицом, ущипнул Машу за бок, ухмыльнулся. – Ух, и повеселимся топерь, братцы!

– Ты, Ахметко, грабли-то не тяни, – перебил его сотоварищ, здоровущий, голый по пояс, детину метра под два ростом, с бритой наголо головой и аспидно-черной бородищей. – Тут атаману – первое слово.

– Само собой, – связывая девчонке руки, согласился Ахматко. – Разве ж я против?

Детинушко тем временем живо спеленал Яцека и, бросив парня в кусты, с нехорошим прищуром взглянул на Павла. – Ты эт, парнишо, сабельку-то свою кинь. А то ведь мы и стрелой можем, Ахметко – суслика в глаз бьет.

– Дуб-Дубыч прав, – ухмыльнулся в седле атаман. – Бросай, паря, саблю, не гневи зря.

Пожав плечами, Ремезов швырнул трофейную саблю в траву – а что еще оставалось делать? Трое – во главе с атаманом – на лошадях, двое – Ахметко и Дуб-Дубыч – на берегу, еще на реке, в лодках, бог знает сколько. Не-ет, так просто, на рывок, не уйти, слишком уж неравны силы. Надо бы придумать что-нибудь, срочно что-то придумать… только что?

– За вами погоня, братцы, – перепрыгнув с плота на берег, Павел с видимой покорностью протянул руки. – Сотня караванных стражей. Эти воины скоро вот-вот будут здесь.

– Иди ты – сотня! – недоверчиво прищурился главарь. – Что тут караванщикам делать-то? Нас ловить? Сомнева-а-аюсь, одначе.

– Не вас, – боярин тряхнул головой. – Нас. А вас уж заодно на куски порубают.

Переглянувшись с Ахметкой и Дуб-Дубычем, атаман озадаченно почесал бороду и, махнув рукой лодочникам, распорядился:

– Пленных – в лодки возьмете, да давайте, не мешкая, вниз по реке. А мы берегом двинем. А с вами, – разбойник оглянулся на беглецов, – после поговорим, к вечеру ближе.

Ремезов возликовал в душе, садясь в утлую лодку – все же сработало! Все же не стоять здесь, не ждать неведомо чего, хоть куда-то двигаться, до вечера, ну, а вечером… там видно будет, уж всяко за полдня хоть что-то придумается, атаман-то, по всей видимости – не семи пядей во лбу, хотя – смел, решителен, этого не отнимешь. Ишь, как быстро распорядился, единолично, ни с кем не советуясь, все в меру собственного разумения. Он тут сам себе голова… и это хорошо, замечательно просто.

Приняв на борт пленников, «бродники» ловко заработали веслами, погнав свои не столь уж и утлые челны вниз по течению реки, судя по всему – к Дону. Солнце скрылось за плотным белым облаком, похожим на вату, целое стадо подобных пробиралось по бледно-синему небу к югу, и свежий речной ветер бросал в лица гребцам крупные брызги. Плыли быстро, даже появляющиеся иногда на излучинах всадники – атаман и все прочие – не всегда поспевали за лодками.

Ах, как хорошо плыли! Оставалось только запеть песню «Из-за острова на стрежень». Ремезов и запел бы, если бы не сложившаяся сейчас ситуация, полностью соответствующая поговорке – из огня да в полымя. Хотя это еще как посмотреть! В лапах Суань Го Павлу вряд ли было бы лучше.

Солнце уже начинало клониться к закату, заметно посвежело, и усилившийся ветер гнал от берега к берегу крупные жемчужно-серые волны. Лодки нещадно черпали воду, и «бродники» снизили темп, отчего, однако, начало заливать еще больше.

– Так и потонуть недолго, – вполне логично пробурчал про себя кормщик одного из челнов и, обернувшись к своему соратнику, махнул рукой: – К берегу пошли, Силяйко!

– К берегу? – на миг бросив рулевое весло, засомневался было тот. – А Курдюм?

– С атаманом как раз там и встретимся, на берегу. Вон и наши уже скачут.

Действительно, на заливном лугу, покрытом дивной зеленой травою, показались несущиеся всадники, и первым скакал главарь. Как его… Курдюм.

Причалившие к берегу лодки бродники живо втащили в камыши, замаскировали, и атаман, подозвав к себе нескольких одетых в вывернутые бараньи шкуры парней, что-то им приказал, показывая на небольшую полянку меж береговыми зарослями краснотала и неширокой дубравою.

– Ну, а теперь – рассказывай, – распорядившись, Курдюм уселся на выброшенный на берег топляк и с интересом посмотрел на Павла. Именно на Павла, не обращая почти никакого внимания на остальных… хотя нет, Машу-то он все ж таки зацепил похотливым взглядом прожженного бабника. Скривился, посмотрел, заценил девчонку этак по принципу – на безрыбье и рак рыба.

– Говори, говори, не стесняйся, вижу, ты у них за главного.

Ремезов хмыкнул – еще бы не видеть, это ж надобно совсем слепым быть – да нагло, уже в открытую, ухмыльнулся:

– Ты бы, добрый человек, руки мне да людям моим развязал и напиться позволил. А то какая же беседа, коль в горле пересохло?

Курдюм кивнул Дуб-Дубычу:

– Развяжи. Но – присматривай. Ежели что…

– Да никуда мы от вас не денемся, – обидно засмеялся боярин. – Не птицы, чай, и не рыбы, и мест здешних не знаем.

– Ты зря-то не болтай, – нетерпеливым жестом прервал атаман. – По делу говори. Кто таков? Откуда? Кто и почему за вами гонится?

Ремезов рассказал все, ничего особенно не скрывая, умолчав лишь о поручении Ирчембе: дескать, оказался в плену у киданей, тех, что шли с караваном в Сарай, к Бату. Ну и все такое прочее.

– Кидани? – Курдюм удивленно приподнял левую бровь. – Что-то про таких не ведаю.

– Из татар они, батько, – вскользь пояснил Ахмет. – Чингису, хану, помогали править, и многим другим.

– А тут они что забыли?

– То, батько, у пленника спрашивать надобно.

– И спросим! – атаман перевел взгляд на Павла. – Ну? Что молчишь?

– Кидани – Суань Го, Ли Чань, Игдорж Даурэн – едут в Сарай, как тайные соглядатаи Гуюка, хана из далекой Монголии.

– А тебя чего они ловят?

– Так я ж прознал, кто они на самом деле такие! И мои люди, – Ремезов кивнул на Машу с Яцеком, – тоже про то ведают. Вот и ловят. Чтоб поскорее убить.

– Чего ж раньше-то не убили? – резонно поинтересовался Курдюм.

Боярин повел плечом:

– Так пытать хотели сперва, а мы – сбежали. Ежели хочешь, так расскажу – как.

– Расскажи, – пригладив растрепанную ветром бороду, охотно покивал атаман. – А мы все послушаем. Верно, робяты?

– Верно, батько, верно.

Все, свободные от исполнения атаманских приказов разбойники с видимым удовольствием расположились на бережку – кто уселся на топляки, кто забрался в замаскированные лодки, а кто и просто развалился в траве, зеленой, как глаза юной красавицы Марии.

Пожав плечами и напившись, Ремезов тут же рассказал о побеге все, причем с такими подробностями, о коих вполне можно было б и умолчать, да вот только Павел молчать не счел нужным, поведав и о реакции стражей, и о приватном Машином танце.

Хлопнув себя по ляжкам, Курдюм посмотрел на девушку:

– От ты так, голышом, и плясала? Отвечай, когда спрашивают!

Маша опустила глаза:

– Плясала. Что ж. Господине Аким много добра для нас сделавши.

– Эх, была б ты, девка, погрудастей, да пополнее… А то что на тебя пялиться-то – кожа да кости одне!

Бродники расхохотались, а вспыхнувшая со стыда девушка еще больше потупила взор. Детинушко Дуб-Дубыч поднялся на ноги, похлопал красавицу по плечу:

– Ничо, дева. Ничо! От тя не убудет.

Разбойники снова захохотали, заржали, словно перекормленные кони, и пуще всех – атаман Курдюм, явно положивший глаза на Машу, что сильно не понравилось Павлу.

Выставленная в эту ночь засада на возможную погоню никакого результата не принесла – никто близ реки не появился: ни караванная стража, ни Суань Го со своими людьми. Впрочем, совсем уж неудачным ночное дежурство считать было нельзя – уже рано утречком Дуб Дубыч доложил атаману о нескольких больших лодках с товарами, кои как раз под утро прошмыгнули вниз по течению.

– Баконя грит – ночесь прошли, видать, к Азаку направились. Лодки полные, осадчивые – с товаром.

– Добро, – Курдюм осклабился и неожиданно подмигнул всем, бывшим с ним рядом, бродникам, четверо из которых – довольно еще молодые парни, судя по скуластым лицам – половцы – не сомкнули глаз с полночи, бдительно охраняя пленных. Даже и сейчас настороженно присматривали, Ремезов даже скривился:

– Да не убежим мы никуда, зря вы волнуетесь.

– Убежите – не убежите, – высморкавшись, философски заметил главарь, – а присмотр все одно нужен.

Павел пожал плечами – кто бы спорил? Хотя, наверное, его слова все же возымели действие – с пленниками остались только двое разбойников, все же остальные, повинуясь приказу своего атамана, скоренько собрались и двинулись вниз по реке – кто на челнах, а кто и по берегу – на лошадях. Ясно было – куда: конечно же, торговые ладьи грабить!

– Как ты, Маша? – проводив взглядом лодки, боярин присел на топляк, рядом с девушкой. – Никто не приставал ночью?

– Никто, – юная красавица улыбнулась и, хлопнув ресницами, зевнула, быстро перекрестив рот. – Я-то, господине Аким, не спала, все в траве ворочалась, слыхала, как эти почитай всю ноченьку про что-то сговаривались. Слыхала, вроде и про нас говорили – мол, то ли убить от греха, то ли в Азаке, на рынке, продать, есть у них там верные люди.

Азак, он же – Тана, будущий Азов – торговая фактория Генуи на топких берегах Азовского моря, ныне платящая дань татарам.

Ремезов покусал губы – в принципе, подобного решения он и ждал, чего еще ожидать от разбойников? Благородными они только в старых книгах бывают, на самом же деле… Лиходейничают-то не от благородства, скорее – от безысходности, а с пленниками поступают известно как: если нельзя продать, так убить. Еще вариант – принять в шайку, что тоже вполне могло быть, но при данном раскладе касалось только Ремезова – сильного и опытного в воинском деле молодого мужчины. Все еще хромавший Яцек в этом смысле для бродников никакого интереса не представлял… а вот Маша вполне представляла. Как на нее смотрел атаман! Да и все остальные… И что с того, что кричали – худа! Подкормят чуток, а не успеют, так все равно используют, скорее, рано, чем поздно – они ж тут как солдаты славной Советской Армии – в женском вопросе неприхотливы и не сильно разборчивы. Оно, конечно, эти бравые парни, ежели б имели возможность выбирать, предпочли бы какую-нибудь дородную бабенку с арбузной грудью, однако вот выбора-то у них сейчас никакого не было, а была Маша… Тощая, да, слишком уж для этого времени стройненькая, но… уж что есть. И с этим нужно было что-то делать, не рассусоливая, как можно быстрей. А что делать? Бежать, не зная степных троп? Так можно долго пробегать, до полного истощения, и стать легкой добычей каких-нибудь кочевников-степняков, что явно не имело смысла. Пробираться вдоль реки к Дону и в тот же Азак? Ага… самим явиться на невольничий рынок. А куда же еще-то? Чужаки, они везде чужаки, и поступать с ними можно как душе угодно, никто не заступится, никто не ответит. Так что поспешное бегство – не вариант. Эх, был бы проводник, хоть кто-то, знающий степи… А в принципе – можно и в степь, хоть так уберечь девчонку, пусть даже на какое-то время. Найдут? Поймают? Очень может быть, бродники же здесь – дома. Однако ж делать, похоже, нечего – для Марьи иных вариантов просто нет.

Зря! Зря прихватил с собою девчонку!

Ремезов покачал головой, скривился, подумав, что зря он себя корит – что же, лучше было б девчонку в караване оставить? Это после всех-то событий. Нет, все-таки здорово она ему помогла… и теперь стыдно девушку вот так, на произвол судьбы, бросить, не по-мужски это, не по-мужски!

– Парни, в кости играете? – повернув голову, Павел посмотрел на своих стражей.

Скуластые, смуглые, в сермяжных, продранных и местами неумело заштопанных зипунах, в круглых барашковых шапках, до такой степени засаленных и грязных, что там, похоже, уже даже блохи не жили, молодые разбойники больше напоминали стоящих на паперти нищих, нежели бесшабашных ловцов удачи. Даже сабель у них не имелось, лишь луки со стрелами да за поясами – ножи. А лица? Какие у них были лица! Истинно степные, без всякого выражения, непроницаемые, как у индейцев, со щелочками-глазами и презрительно опущенными уголками губ.

Впрочем, до разговора с пленными один все же снизошел:

– В кости-то мы играем, бачка, только атаман приказал руки вам не развязывать и крепко-накрепко следить. А не уследим – башка с плеч! Атаман – он такой, горячий.

– Все понятно, – покивал Ремезов. – Значит, играть не будем. И долго нам тут так, истуканами-то, сидеть?

Вместо ответа страж лишь повел плечом и сплюнул – не знал и сам. Хорошо хоть еще разговаривал, в отличие от своего немого напарника, что давало возможность хоть что-то узнать о шайке атамана Курдюма.

Искоса взглянув на воина, Павел шмыгнул носом:

– Горяч, говоришь, атаман?

– Горя-а-ач!

– А шайка… ватага-то ваша удачлива?

– Да когда как, – отозвавшись, разбойник тут же спохватился, исправился – мол, есть и хуже.

Потом, чуть помолчав, вызверился, взглянул с угрозой:

– А ты что меня все выспрашиваешь, а?

– Думаю, – боярин улыбнулся как можно шире. – Думаю – нас он к себе не возьмет, а? Оружием я владею любым, а людишки мои с ножами да арканами управляются изрядно. Может, и сгодились бы вам?

– Про вас не знаю, а девка – точно сгодится!

Ухмыльнувшись, молодой лиходей глумливо посмотрел на сидевшую рядом, на плавнике, Машу и тяжко вздохнул:

– Йэ-эх, наказал атамане не трогать. А так бы… Так бы весело у нас вышло, а, девка?

Встав на ноги, он подошел к девушке ближе и, грубо ухватив за подбородок, посмотрел в глаза:

– Что, корвища, поваляемся потом со мной? Уж конечно, поваляемся… Опосля атамана! Гы-гы…

Парень гнусно заржал, поддержанный в своем глумливом хохоте и напарником, оказавшимся точно не глухим и, наверное, не немым тоже.

Побледнев, Маша прикрыла глаза, Яцек дернулся было – но вызвал еще более громкий хохот.

– От ты смотри, Анвар, с ножиками они управляться могут. Мы тоже можем, еще как! Эх…

Анвар, дотоле спокойно сидевший на корточках, тоже поднялся и, подскочив к Маше, схватил ее левой рукою за грудь, а правой – за горло. Захохотал:

– Титьки есть, Кишоха! Правда, ма-асенькие.

– Это плохо, что масенькие. Я большие люблю.

– И я большие…

Ремезов закусил губу, глядя, как, оставляя за собой мокрые соленые дорожки, текут по Машиным щекам слезы. Боярин надеялся сейчас только на одно – вряд ли эти разбойные сволочи осмелятся нарушить приказ своего атамана. А вдруг все же посмеют? Вон как оба дышат – как паровозы! – совсем уж девчонку облапали, залезли руками под платье…

А головой этому в брюхо, а тому… Главное, руки б освободить, развязаться бы!

– Ишь, ревет, корвища. Не реви, небось, не забидим.

С реки вдруг донесся свист, заливистый и громкий; бродники, враз перестав лапать девку, схватились за луки, бросившись в камыши… И тут же расслабленно поднялись, замахали руками:

– Наши.

– Быстро они нынче управились.

– Да-а, кажись, не пустые.

Ремезов, а следом за ним – и Маша с Яцеком поднялись на ноги, присмотрелись. И в самом деле, оба разбойничьих челна сидели в воде едва ль не по самое некуда, меж скамьями-банками виднелись какие-то бочонки, тюки и большие глиняные кувшины.

Вот снова раздался свист – свистел сидевший на носу одного из челнов Ахмет. Откуда-то с берега тоже послышался свист – видать, и остальные разбойники возвращались, конная, так сказать, рать – все три человека во главе с «горячим» парнем Курдюмом.

– Все ль подобру, поздорову? – помогая втащить на берег челнок, осведомился Кишоня.

Кормщик, Силяйко, довольно захохотал:

– Вот токмо-то подобру, парни! Купчишки, как нас увидали, так, как листы осиновые, задрожали. Думали – мнози нас. Атаман свистать по брегам велел, вопить, орать что-то, да тут еще и челны. Куда купчишкам деватися? Некуда. Вот и отдали. Не все, часть – так ведь подобру, поздорову.

Павел покусал ус – похоже, рэкет удался на славу: окромя всего прочего, шайка приобрела и вино… или что там было в кувшинах? Медовуха, хмельной квас, брага?

Ухмыляясь во весь рот, Курдюм спешился, небрежно бросив поводья подскочившему Кишоне и тут же спросил про пленных: мол, как себя вели?

– Да ничо! – осклабился молодой бродник. – В ватагу нашу просились. Энтот, вон, – он кивнул на Павла. – Говорил, мол, дело ратное знает изрядно.

– Ратное дело? – главарь шайки прищурился, пригладил рукою бороду и, неожиданно кивнув, хлопнул боярина рукой по плечу. – Что ж! А мы тебя, паря, спытаем! Сторожа наша сегодня конных на том берегу видала – не по вашу ли душу?

– И много их? – встрепенулся Ремезов.

– Чуть меньше дюжины, а куда больше-то на вас тратить?

Курдюм громко расхохотался, уперев руки в бока, следом за своим главарем заржали и остальные разбойники, похоже, такой уж у них был ритуал. Нечего сказать – веселые парни!

– Пойдешь с нами один, – отсмеявшись, атаман понизил голос и продолжил на полном серьезе: – Присматривать за тобой будут, ежели что не так – стрелу спиной словишь, а людишек твоих… – он плотоядно оглянулся на Машу, – лютою смертию порешим. Все понял, или еще объяснить?

Боярин повел плечом:

– Да куда уж больше-то. Понятно. Да не бойтесь вы – не подведу и лишним не буду.

– А мы и не боимся, – холодно отозвался Курдюм. – Это тебя бояться надо.

Он повернулся к своим, повелительно махнув рукою:

– Развяжите его.

Павел с наслаждением растер затекшие от крепкого кожаного ремня запястья и вскинул глаза на атамана:

– Оружие-то дадите?

– Потом, – осклабился тот. – Там, на месте, и разберемся. Сулицу получишь, но… смотри!

– Ты ведь предупреждал уже. Сколько можно?

Оставив несколько человек на плесе для присмотра за награбленным добром и пленниками, бродники во главе со своим атаманом быстро переправились на другой берег и, спрятав челны под ивами, зашагали к густым ореховым зарослям, тянувшихся широкой темно-зеленою полосою к утесу, у которого их и встретила выскочившая из кустов сторожа.

– Там они, – указав рукой, шепотом доложил один из «сторожей», маленький, средних лет, мужичок с кустистыми бровями и сморщенным лицом, всем своим обликом похожий на типичную канцелярскую крысу.

Крыса-то – крыса, однако – и нож, и татарская сабля, и – за спиной, в саадаке – со стрелами лук. Наверное, неплохо сей мужичонка справлялся со всем этим богатством, иначе и не носил бы… несмотря на внешний вид, рубака опытный, другого бы в караул не послали. Звали его, кстати, Трегубом.

– Десяток всего, все конные, – на ходу пояснял Трегуб. – Сегодня, в третьем часу дня, появились…

В третьем часу дня… – Павел переводил про себя в привычные меры. – Значит, через два с лишним часа после восхода солнца. Раненько явились, впрочем, по нынешним временам – в самый раз.

– Трое татар, остальные – половцы, – продолжал караульный. – Луки, стрелы, сабли. Сейчас остановились у овражка – обедать. Костер не жгут – пасутся.

– Можно спросить? – боярин нагнал идущего впереди атамана.

Тот махнул рукой:

– Спрашивай.

– Как выглядели татары?

– Желтолицые, важные, – не задумываясь, отозвался Трегуб. – От половцев отличаются сильно.

– А кто-нибудь в красном халате средь них был?

– В красном? Да, был один в красном, с коркодилами-зверьми золотыми…

– С драконами, – машинально поправил Павел. – Плоское лицо, небольшая острая бородка, усы.

– Все так.

– Ну, что? – выслушав, Курдюм обернулся. – По твою душу?

– Они.

– Выходит, не врал. Ладно, поглядим. Дуб-Дубыч, дай-ко ему сулицу!

Сулица. Пусть хотя бы так. Короткое метательное копье, коим, конечно, при нужде можно действовать и в рукопашной, но все же не так, как рогатиной или пикой – слишком уж слабовато древко, удары не парируешь, бить надобно наверняка.

И все же, ощутив в руках тяжесть боевого оружия, Павел несколько воспрянул духом: теперь оставалось лишь не ударить в грязь лицом, проявить себя, отмести лишние подозрения, а уж потом… потом – видно будет.

Ремезов быстро оглянулся: интересно, кому именно наказано, ежели что, стрелять ему в спину? Наверное – всем, на милых и беззаботных друзей бродники вовсе не походили. Ух и рожи! Один Дуб-Дубыч чего стоит или, там, Ахметко. Да и сам главарь. Такие в спину стрелой – запросто, нисколечко не задумываясь, словно два пальца… Такие уж люди, и время такое – средние века.

Конечно, остановившиеся на короткий отдых – даже не распрягали коней – воины Суань Го (он ведь и был главным организатором погони) вовсе не походили на праздношатающихся туристов или там, рыбаков. Выставили часовых… коих успешно сняли разбойники, хорошо знавшее все потайные тропки, овражки и все такое прочее, чего не ведали люди Суань Го. Да, они были опытны, но бродники знали в округе всё! Буквально каждый кустик, а на реке – каждый камень, каждую мель. Знали и действовали четко, слаженно, быстро – Ремезов и глазом моргнуть не успел, когда мигом обернувшийся Трегуб, выскочив из кустов, вытер об траву окровавленный ножик и ухмыльнулся:

– Всё, атаман. Можно!

Павел хмыкнул – похоже, часовых сняли быстро и качественно, «без шума и пыли».

– Силяйко, и вы трое – туда, – не тратя времени даром, распоряжался главарь щайки. – Ты, ты и ты – к овражку, вы двое – к лошадям. Трегубе, сколько стражей было?

– Двое.

– Значит, всего осталось восемь.

А разбойников насчитывалось чуть меньше пары дюжин… человек двадцать точно. Бедный, незадачливый Суань Го!

– Ты, Аким, со мною пойдешь…

Ремезов даже не понял сперва, к кому обращаются. Потом только сообразил – «Аким».

– Дуб-Дубыч, Ахмет – вы сзади.

Ага, понятненько, вот кто, значит – в спину…

– Я тоже с вами. Вперед! Там, как кусты кончатся, в траве ползите – змеями.

Так и позли – змеями, в густой пахучей траве, меж ромашек и ядовито-желтых лютиков, меж зарослей пастушьей сумки и тяжелых цветков кипрея. Долго ли ползли или быстро, Павел бы не смог сказать наверняка, скорее – быстро, казалось, едва только нырнули в траву, как атаман, чуть приподнявшись, с силой метнул секиру, с ходу раскроив череп кому-то из киданей… Увы, не Суань Го! Даже стрела его не взяла, не задела, а стрелы бродники выпустили первым же делом, после чего – тут же! – выскочили из зарослей кипрея этакими чертями!

Ох, как славно действовали, умело, профессионально – еще и атака толком не началась, а половина противников уже была убита!

– Хэй, хэй! Ого-го! – громкий заливистый клич прорезал округу – казалось, кричали со всех сторон, сея неуверенность и панику.

Враги заоглядывались, похватали оружие… Монгол Игдорж Даурэн – Павел узнал его сразу – сплотил вокруг себя оставшихся воинов, возглавив быстро организованную оборону… которую оказалось не так-то просто подавить, несмотря на все усилия разбойничьей шайки!

Потрясая своим коротким копьем, Ремезов бросился в атаку вместе со всеми, не отсиживаться же в траве? А раз завязался бой, так надо действовать без всякого гуманизма – война есть война, и схватка есть схватка!

Вот и Павел…

Ударил копьем подскочившего половца, угодив в небольшой круглый щит. Сулица там и застряла, да куда же ее девать? Отбросив щит прочь, половец взмахнул саблей – и Ремезов, подхватив с земли давно присмотренный нож, выроненный кем-то из уже убитых, с силой метнул его, целя сопернику в грудь, слава богу, бездоспешную. Попал! Угодил прямо в сердце и, не испытывая никакого сожаления, с наслаждением почувствовал в правой руке тяжесть трофейной сабли! Соперник-то оказался неопытен, слабоват, а сабля – это вам не сулица! Уж теперь-то…

Стиснув зубы, Павел бросился в самую гущу схватки, тут же отразив удар Игдоржа Даурэна, рыцаря далеких монгольских степей. Тот узнал его, Ремезов понял это по глазам монгола, в которых вдруг вспыхнули ненависть и гнев. Он оказался хорошим воином, Игдорж Даурэн, действуя тяжелой саблей настолько ловко, что Ремезов даже позавидовал, зауважал. Впрочем, заболотский боярин и сам был в этом смысле не в лесу найден, много чего умел и опыт более чем солидный имелся.

Удар! Павел быстро подставил клинок… Звон! Искры! Доспехи монгола из маленьких сверкающих на солнце пластинок вряд ли пропустили бы саблю, разве что затупили б клинок. Не было смысла быть в доспех… куда-то около – в горло бы, в лицо.

Вот как раз сейчас – удобный момент! Боярин ударил… соперник вовремя пригнулся, и сабля, соскочив с покатого шлема, прошлась зубилом по бармице, угодив в плечо. Конечно же роскошные латы монгола выдержали, но удар оказался силен – Ремезов бил от души, как учили, в данный конкретный момент используя тяжелую саблю как меч – не прошибить доспех, так хоть переломать кости! И, судя по всему, его удар достиг цели – правая рука врага обмякла, но воин, с силой швырнув в соперника щит, немедленно перехватил саблю левой… коей и действовал с не меньшим искусством! Молодец – сноровисто уклонившись от щита, Ремезов невольно восхитился.

И тут же последовал удар! И это было плохо – с левшой всегда плохо, хотя в это время фехтование еще не достигло своей истинной высоты, чаще всего били просто «на раз», стараясь поразить соперника первым же ударом. Ну, а если уж с первого раза – вот, как сейчас – не выходило, уж тогда приходилось долго кружить, отбивать удары, атаковать.

В-вух!

С противным треском острие монгольской сабли распороло Павлу рубаху, даже чуток задело, раскровянило грудь. Монгол ухмыльнулся… Ах ты ж, вражина!

Павел нарочно замешкался, пошатнулся даже… Как любой нормальный водитель обязательно время от времени кидает взгляд в зеркало заднего вида, так и опытный воин контролирует обстановку вокруг – так действовал и заболотский боярин, крем глаза отмечая, что схватка-то, по сути, уже подошла к концу – пожалуй, только он – и этот упрямый монгол – и остались. Пора уже было заканчивать.

Удар! Словно молния! Однако соперник слишком уж вытянул руку… Вот за эту руку-то Ремезов его и схватил, живо переместившись в сторону. Схватил, дернул… Имеющий в руке клинок обычно не обращает внимания на какие-то другие приемы. Игдорж Даурэн ждал ответки – удара, и был к нему готов. А вот захвата – просто рукой! – явно не ожидал и, не удержав равновесия, полетел в траву…

На упавшего сразу же навалились разбойники, живенько разоружили, скрутили, связали.

– Хороший куш! – довольно осклабился главарь шайки. – Богатые доспехи – богатый человек. Мыслю – мы получим за него хороший выкуп. Очень и очень большой! Тем более что этот татарский черт так саданул щитом Силяйку… Не знаю, останется ли тот жив.

Воткнув саблю в землю, боярин обернулся, увидев среди поверженных трупов врагов лежащего в траве кормщика. Через весь лоб его тянулся широкий кровавый шрам, нанесенный краем щита монгола.

– Поганый татарин! – осклабившись, выругался Дуб-Дубыч.

– Я вовсе не поганый! – надменно возразил уже поднятый на ноги Игдорж Даурэн. – Я верую в Господа, Христородицу и Иисуса Христа!

– Знаем мы вас, степняков, – угрюмо прищурился атаман. – Еретики вы, а не добрые христиане! Троицу не чтите, Христа – тоже как-то не особо, даже и в церкви не ходите! Еретики!

– Церковь – есть созданье людей! – вскинулся было монгол, но его быстро увели прочь, к лодкам.

– А где же Суань Го? – наскоро осмотрев убитых, спохватился Павел. – Что-то я его нигде здесь не вижу!

– Двое ускакали в степь, – признавшись, атаман скорбно поджал губы. – Силяйко, ему велено было следить, да вишь, как вышло-то, со щитом этим. Эх, Силяйко, Силяйко, как же мы теперя без кормщика-то? Добрый был кормщик, все мели на реке знал до Азака до самого.

– Так, может, еще выживет?

– Может, и выживет, – спокойно согласился Курдюм. – Только в себя приходить будет долго, а мне люди сейчас нужны. Особенно – кормщики. А ты, Аким, молодец! – вдруг улыбнулся разбойник. – Саблюкой машешь добре! Пожалуй, и возьму тебя в ватагу.

– Вот уж спасибо, – Ремезов отозвался, не особенно скрывая издевку. – Можно сказать, всю жизнь только об этом мечтал.

В принципе, для начала и это было неплохо, хоть Павел и понимал, конечно, что полной веры ему нет и, верно, не скоро еще будет. Ну – пока хоть так. Главное сейчас – с Машей вопрос порешать. Да-а… Судя по этим милым и приветливым людям – решишь тут женский вопрос, как же!

Молодой человек осмотрелся, глядя, как, стаскивая в одну кучу добро, бродники деловито добивают раненых. Просто ножом по горлу – и понеслась душа в рай… или в ад, скорее.

Связанный пленник – единственный, остальных просто убили – презрительно обернулся, с ненавистью посмотрев на Павла, как будто именно он, Ремезов, и был в этом побоище виноват! Сами виноваты, нечего было устраивать тут всякие погони и все такое прочее, сидели бы молча, ехали бы себе дальше в Сарай – остались бы здоровы и живы.

Среди убитых Ремезов опознал и второго киданя – посланца Ли Чаня, тот лежал в траве со снесенной половиною черепа, полуголым – дорогущий халат и доспехи бродники хозяйственно прибрали.

Ли Чань, Ли Чань… убит. Второй посланец – Игдорж Даурэн, в плену, из которого, по всей видимости, выберется очень и очень нескоро, если вообще выберется. Остается третий – Суань Го, коварный отравитель, убийца, как было бы хорошо, если б именно он лежал сейчас в траве вместо Ли Чаня, или хотя бы попал в плен, как Игдорж Даурэн. Увы, судьба распорядилась иначе. Хотя, с другой стороны – теперь Павла уж вряд ли кто будет преследовать. Суань Го, даже если и доберется до Сарая, наверняка будет уверен, что Павел надолго остался в разбойничьей шайке… Или – не будет уверен? Этот похожий на Джека Воробья кидань умен, хитер и коварен, в чем Павел не раз уже имел возможность убедиться. Эх, если б он остался сейчас здесь навечно! Увы…

Однако оставались проблемы и кроме Суань Го – как-то надо было оторваться от шайки, добраться до Сарая, в Батыеву Орду, «в татары», найти Субэдея, исполнить, наконец, поручение Ирчембе-оглана. А как это сделать? Нужно думать. Тем более заболотский боярин успешно повысил свой статус в глазах вожака.