1000 метров ниже уровня моря
Внизу поджидала тьма. Красноватые сумерки обволакивали меня, и я нарочно не включал фонарь, чтобы в полной мере ощутить погружение.
Это вам не сто метров! Зеленые блики приборов ползали под шлемом, как светлячки, монитор показывал почти трехсотметровую глубину. Тишина была полной. Казалась, это она давит на меня многотонным прессом, а не вода. Давление было чудовищным – если бы не поступающий прямо в кровь кислород, я бы погиб, как стиснутый удавом кролик. Кости ныли, кожа под скафандром занемела от недостатка крови, отогнанной давлением в глубь тела. Сердце работало медленно, тяжело.
Триста метров. Зона сумерек глубины. День остался высоко над головой, пробиваясь сквозь воду призрачным красноватым свечением. Тревожное ощущение нарастало. Я знал, что оно рано или поздно подкрадется ко мне, а потом будет усиливаться до легкой паники. Так происходит со всеми. К этому просто надо привыкнуть.
«Как ты?» – появились на мониторе буквы.
Жаб решил не пугать тишину. Специально, гад! Мне бы сейчас очень помог человеческий голос.
«Норма», – ответил я.
Говорить не хотелось, возникало желание раствориться в бесконечной глубине. Здесь верилось, что жизнь родилась в океане, что по человеческим жилам течет морская вода с кровяными тельцами.
«У тебя пульс замедлился! Не молчи! – буквы не собирались оставлять меня в покое. – Доложи глубину!»
«Триста двадцать метров».
Как будто он сам не знал. Послать бы его подальше!
Тьма густела, но кровавая пелена перед глазами не меркла, а, наоборот, разгоралась. Я погружался во что-то живое, мягкое и горячее. В утробу. Роды наоборот. Зеленые буковки выглядели блеклыми и нелепыми в красном мареве. Они, как диковинные растения, ползли перед лицом слева направо, превращаясь в строчки. А те всплывали наверх. Одна за другой. Потом и они покраснели. Я подтянул колени к животу и сжался в комок. Никогда в жизни мне еще не было так хорошо.
– Барракуда тебя дери! – рявкнули мембраны голосом Жаба.
Я дернулся, из желудка поднялся большой тошнотворный ком и застрял на уровне кадыка.
– Какого дьявола ты умолк? Проморгайся, придурок! У тебя зрачки остановились!
Я хотел потереть лицо, но наткнулся на хитин шлема.
– Его глючит! – услышал я голос Рипли. – Может, поднять?
– И списать, – ответил Жаб. – Как непригодного к погружениям.
Меня засасывало в сток раковины. Я понимал, что это бред, но не видел ничего, кроме сливного отверстия и водоворота. У меня закружилась голова, вновь затошнило. Желудок задергался спазмами.
– Судороги, – вздохнула Рипли. – Включи ему внутреннюю перистальтику. Это от недостатка крови в периферийных сосудах.
Я ощутил сильные пальцы, они разминали меня, месили, как тесто. Тошнить перестало, но я превратился в огромный кусок глины на доске для лепки. Из меня хотели сделать кувшин! Я не выдержал и задергался в беззвучном смехе. Кувшин! А из остатков горшок! Ха! Горшок! Ночную вазу из глины!
– Уменьши уровень эндорфина, – прозвучал голос Рипли в шлеме. – А то он лопнет от смеха. Что ты видишь? Копуха! Что ты видишь?
«Горшок», – сказал я жестами по слогам, поскольку специального знака для обозначения горшка в Языке Охотников не было.
– Сильно его прихватило, – хмуро произнес Жаб. – Судя по положению зрачков, не видит он ни фига.
Красное марево дрогнуло и начало извиваться. Это было похоже на языки пламени.
«Меня сейчас запекут», – сообщил я наверх о своих наблюдениях.
– Тяжелый компрессионный психоз, – заметила Рипли.
Огонь полыхал, мельтешил, струился. Мне показалось, что среди языков пламени маячит фигура. Да, в печи танцевала женщина. Обнаженная. Я не видел ее лица, только очертания тела, но понял, что это Молчунья.
«Тебе не жарко там?» – спросил я у нее на языке жестов.
«Нет, – ответила она. – Здесь просто все красное. Правда красиво?»
«Да».
– Продышись, будет легче. – Это Рипли.
Я попытался сделать вдох, жаберные крышки задергались, прокачивая свежую воду. Красное свечение начало меркнуть, уступая место черному и зеленому.
– Приходит в себя, – сказал Жаб. – Все, худшее позади.
Я разглядел цифры на мониторе. Боги морские! Пятьсот шестьдесят метров. Полная темнота. Я словно вплавился в огромную базальтовую глыбу. Ощущение было именно таким – что я нахожусь внутри камня.
– У тебя слева на каркасе «светлячки» «ГОР-1», – сообщила Рипли. – Пусти один, почувствуй пространство.
Я вынул короткую трубку и провернул пусковое кольцо. Руку дернуло отдачей, а через пару секунд впереди расцвел белый пылающий шар. Он висел неподвижно, освещая меня и шарахнувшиеся во тьму темные силуэты. Судя по показаниям сонара, вокруг меня плавала мелкая живность, но видел я ее плохо.
– Давай вниз, – приказал Жаб. – Глючить больше не будет. Организм приспособился к недостатку кислорода в поверхностных тканях. Тебе еще триста метров до дна.
Морское дно! Мне дико хотелось его увидеть.
– «Светлячки» не экономь, – добавила Рипли. – С ними на глубине веселее.
Ракета не собиралась гаснуть, но я запустил еще одну. Два пылающих шара были похожи на близкие звезды в пустоте космоса.
– Надо показать ему фейерверк, – сказал взводный. – Эй, Копуха! Эти «светлячки» догорят, новые не запускай. И глаза закрой. Будет тебе сюрприз. Закрой, говорю! Я же вижу твои зрачки!
Пришлось выполнить приказание. Но через веки я продолжал видеть яркий поток света. Через какое-то время он начал темнеть, и глубина вновь окутала меня тьмой. Тут же страх пробежал по коже холодными лапками. Я и раньше не терпел подземелий и темных комнат, но здесь, почти на километровой глубине, неприятное ощущение заметно усилилось.
– Открывай глаза! – приказал взводный.
Я поднял веки. Поначалу ни один квант света не долетал до моей сетчатки, но вдруг впереди полыхнула голубая искра, затем еще и еще. Они вспыхивали и тут же гасли, они окружали меня на разном удалении, они заполняли собой пространство. Точно звезды, живущие не больше секунды.
– Это глубинные рачки, – нарушила тишину Рипли. – Подманивают друг друга для спаривания.
Нам говорили о них на уроках по биологии, но одно дело знать, а совершенно другое – увидеть. Зрелище было поистине фантастическим. Правее сонар обнаружил более крупную цель. Я повернул голову и разглядел подрагивающее световое кольцо. Только чуть позже понял, что это медуза со светящейся окантовкой. Внутри кольца мерцал оранжевый крест.
– Зажигай ракету, – Жаб вывел меня из почти гипнотического состояния. – Увидишь дно.
Глубиномер показал восемьсот шестьдесят метров. Я запустил «ГОР-1». Мерцающий мир поблек и пропал в руках рукотворного солнца. Подо мной было дно, я увидел его во всей его потрясающей красоте – гладкое, покрытое ровным слоем желтого ила. Редкие камни торчали из него, как из пыли на лунной поверхности.
– Работать на такой глубине сможешь? – спросила Рипли.
«Вполне», – ответил я.
Над слоем ила прозмеилась какая-то неизвестная мне рыба без глаз. Начало темнеть, и я запустил еще одну ракету.
– Поглядим, как ты сможешь работать, – хмыкнул Жаб. – Слушай задачу, снайпер. Разведка доложила, что в данной акватории была замечена малая автономная торпеда «МАТ-26» в свободной охоте. Найди ее и прикончи. Время пошло.
Команда мне показалась глупой – ведь такие тварюки, как «МАТ», в отличие от той же «Барракуды», глубоко не ныряют. Их проще уничтожить с поверхности. Но приказ дан, и я должен его выполнить.
Для начала пришлось перенастроить сонар. В нормальном режиме он сканировал пространство метров на триста, зато с высокой точностью. Но сейчас мне такая точность была ни к чему, мне нужна была дальность, а точность прицел доведет, когда будет нужно. Однако режим глубокого сканирования тоже ничего не дал. Оставалось признать, что оборудование скафандра не было предназначено для подобных задач. Но у меня вызрела другая идея.
«Могу я воспользоваться данными акустика?» – спросил я.
– Наконец-то дошло! – отозвалась Рипли. – Медленно думаешь, Копуха! Без акустика на глубине километра вообще делать нечего. Хорошо, что ты понял это на собственной шкуре. Даю вам прямой канал.
– Пока я торпеду не слышу, – вышел в эфир Пас. – Но будем искать. Ты только меня не торопи, ладно? Я еще не до конца разобрался с приборами.
«И уши хорошенько прочисти», – я вспомнил историю с гравилетом и решил подколоть напарника.
Через минуту на моем сонаре появились характерные всплески – Пас кидал в воду крохотные бомбочки для волнового зондирования. Серьезная мера против такой крохотульки, как «МАТ-26».
– Я ее засек! – вскоре доложил он. – Восемьдесят на север по полярным, удаление полторы тысячи.
«От меня?»
– Нет, от «Красотки».
«Дай удаление от меня! Я стрелять должен, а не арифметикой заниматься!»
Пас пересчитал и выдал мне необходимые цифры. Я сразу перегнал их в компьютер прицела, получив на экране пригодную для захвата контрастную точку.
– Карабин перезаряди, стрелок! – рявкнул Жаб. – Забыл, что всю кассету высадил в «Барракуду»?
Я мысленно выругался и загнал в обойму новую порцию гарпунов. Контрастное зеленое пятнышко ползло по координатной сетке прицела, пытаясь уйти от сканирующего луча, но «МАТ-26» слишком медлительна в сравнении с «Барракудой». Ее задачей было подойти к кораблю и взорваться возле борта. У нее даже пушки ультразвуковой не было.
Я дождался удобной позиции и нажал на спуск. Гарпун с реактивным шипением ушел на боевую траекторию, а меня отдачей по пояс загнало в ил. Напуганные глубоководные черви дрожащими ленточками заметались вокруг меня, и тут же начала гаснуть ракета. Пока я доставал другую, наступила полная темнота, в которой время от времени вспыхивали искры рачков.
– Есть попадание! – выкрикнул Пас.
И тут же на сонаре дрогнула акустическая кривая, показывая далекий взрыв – раненая торпеда самоликвидировалась.
– Не очень точно, но эффективно, – без лишних эмоций заметил Жаб. – Все, давай наверх! Кстати, чего ты повис в темноте? «Светлячки» кончились?
«Нет».
Запустив ракету, я ничего не увидел, кроме желтой пелены – воду после выстрела заволокло илом. Пришлось перевести сонар на нормальный режим, а то не очень приятно, когда в двух шагах ничего не видно. Но только я переключил его, как тут же завыл сигнал тревоги. Сердце у меня замерло, а когда вычислитель дал параметры цели, оно чуть не разорвалось от ужаса – прямым курсом на меня шла «Барракуда» на небольшой скорости.
Не в силах пошевелиться, я различил сначала силуэт жуткой твари, а затем и ее саму – жерло ультразвуковой пушки, диафрагмальную пасть и зрительную систему из четырех широко расставленных глаз. Раньше я представлял себе смерть иначе, но теперь понял, как она, сука, выглядит. В любой момент торпеда могла садануть меня ультразвуком, и тогда мне пришлось бы долго умирать на дне от удушья. Но я не стал этого ждать – вскинул карабин и в упор разрядил его в морду твари.
От избытка эмоций я на какое-то время отключился, проделав короткое, но увлекательное путешествие к центру Вселенной. Потеря сознания в глубине – отдельная песня, но скафандр на это рассчитан, загоняет больше кислорода в кровь, чтобы не так сильно глючило. В конце концов из забытья меня вывел крик Жаба. Он ревел, как возбужденный кашалот перед спариванием:
– Идиот! Барракуда тебя дери! Какого дьявола палишь по дохлятине?!
Честно говоря, я решил, что это продолжаются галлюцинации. Но Рипли окончательно вернула меня к реальности:
– Торпеда была дохлая! Это та, которую мы с тобой загнали!
«Какая же дохлая? Я видел, как она плыла!» – меня еще колотило от нервного напряжения.
– Опускалась на дно. А ты ее в упор! Нитрожир мог запросто сдетонировать от удара!
Я осмотрелся, но выстрелом так подняло ил, что свет от ракеты с трудом пробивался через желтую муть.
– Поднимайся, – приказал Жаб. – Усиливается ветер.
